Под крылом Дракона

- Тише! – я не могла не заметить насколько сильно изменился взгляд князя. Еще раз испуганно осмотревшись, он покрепче сжал мою руку, склонившись над ухом. – Ты только не волнуйся! Все хорошо!.. - Мне страшно! – губы дрожали, что не скажешь обо мне остальной – меня просто колотило. Без поддержки нелия я бы осела на пол мешком. - Тебя никто не тронет! Успокойся! – я почувствовала ласковое прикосновение к запястью, короткой искоркой отразилось поглаживание внутренней части ладони. – Не волнуйся. Я же рядом!.. - Честно? – ответом на такой детский наивный вопрос стало легкое сжатие смуглыми пальцами моих. Локоть еще крепче прижался к боку князя, а хватка только стороннему взгляду могла показаться слабой – на самом деле я ощущала сильное напряжение от нелия. Если и раньше зал не был для меня прекрасным, то теперь он стал еще хуже – я из последних сил сдерживала себя от истерики от ужаса. Мне казалось, что я нахожусь в темной яме с неизвестным хищником, - хитрым и безжалостным, который еще неизвестно с какой стороны ударит. От каждого гостя несло горечью боли и опасности. – Мое место полностью заняла княжна, и было страшно именно ей, именно ее чувства тянули меня же за собой в пропасть отчаяния. «Уступи-ка место, дорогуша!» - отчаянно я попыталась сдвинуть ее сознание с общего места, чтобы протиснуться самой и дать передохнуть от напряжения княжне. Из-за ее паники я не следила за окружением, поэтому даже обрадовалась, ощутив собственную власть над телом. Внимание особенное мы привлечь не успели, да еще осталось кроха времени, чтобы влиться в поток событий, если те были нещадно пропущены. Ну, что добавить? – пока мы с княжной делили место, Маэрор вышел на площадку перед лестницей и замер в ожидании, как и посвежевший Хальдраид, и Кэлебкара с Ниндасэном. Была здесь еще княжеская пара – судя по рисункам на половинах лиц, - из пятой Крепости, Искры небес. Я лишь искоса взглянула на них, ибо при виде приближающегося Императора всякая мысль вылетела пулей из головы. Эффект от вида и присутствия Императора был в десятки раз сильнее, нежели от нахождения рядом с Маэрором – восторг и благоговение перед величественностью и силой этого уже немолодого, но все равно статного и очаровательного мужчины, держали взгляд на фигуре в тяжелом шелке посильнее клея «Момент». Черные одежды в пол с накидкой, сплетенной из тончайших нитей с вышивкой по подолу в виде золотых и алых кленовых листьев, делали правителя послом Осени. В волосы с редкой сединой кто-то заботливо вплел мельчайшие бусинки янтаря и агата, но они не портили традиционной прически Волков – кажется, простую косу, плетенную не наложением, а изнутри с двойным «подходом». Зачарованно вздохнув, я перевела взгляд на нелию рядом с лучшим воином Империи, встретив то же плетение волос, скромную улыбку в окружении темно-зеленого бархата и фарфор тонких рук. «Пара Волков… Вот уж кому несложно понимать своего любимого – одно чувство, одно желание, один Лес…» - я в ответ улыбнулась Императрице, вернувшись взглядом к ее супругу – тот не сдерживал радости, спеша к своим гостям. - Хальвадор! – я не без странной ревности наблюдала, как широкая ладонь Императора касается слегка преклоненного головы князя-змея. При этом сходство правителя Нелиев с древними повелителями Китая усилилось – уж слишком типаж мужчины был азиатским – широкие скулы, уплощенное лицо, зауженный разрез глаз. - Повелитель!.. – я не видела улыбки Изумрудного Князя, но он, несомненно, был счастлив от встречи. - Пообещай мне, что в следующий раз твоя красавица-жена и твой отпрыск посетят столицу, - смуглая ладонь Императора отпустила Хадди, и правитель последовал к Кэли и ее мужу. Они обменялись короткими фразами приветствия, сопровождаемыми искренними улыбками, и вот внимание правителя всецело было подарено мне и Маэрору. Моя грудь со вздохом поднялась, а рука Императора коснулась моей головы. Если раньше отголоски испуга продолжали ломиться в сознание, то теперь по мне прошлась волна спокойствия, совсем изгнавшая какую-либо тревогу из меня. Робкая улыбка поселилась у меня на губах, когда глаза встретились с глазами повелителя нелиев. - Приветствую Вас, мои дорогие! – Император игриво подмигнул, слегка нажав мне на голову сбоку, при этом мы с Маэрором встретились лбами. Краем глаза я видела, что князь Клыка счастливо улыбается, и меня как ошпарило от подступившей мысли – Императорское благословение! Тем временем правитель продолжал говорить. – Значит, «нет» Маэрор? Такого яростного, дерзкого и в то же время красивого отказа, наверное, больше никто и никогда из моих потомков не получит… - Пусть же не будет причины Вашим потомкам поднимать саму проблему, Повелитель, - вежливо отозвался «мой» князь, как только Император отступил от нас назад. Слова нелия зажгли в глазах Владыки Черных Охотников такой восторг, что я поняла – вопрос, касающийся Маэрора и Императора состоял каким-то образом во мне. Отказ? В чем же таком Маэрор отказал Императору, что не разозлило последнего? – Я не понимала логики этого стареющего воина и все пыталась угадать его ранние намерения, пока правитель принимал последнюю из княжеских пар. Как только с приветствиями было покончено, Император жестом пригласил идти за ним и его супругой. Тогда-то я и обратила внимание на «эскорт» императорской четы – трио молодых воинов, среди которых был Ярдольдер, ничем не выдающий какую-либо из своих эмоций сквозь каменную маску лица. Вот только остальные два нелия носили «волчье» плетение волос, что и привело меня к выводу, что все трое – Тени Императора. «А со мной нет Зарахи…» - обиделась я, поднимаясь на небольшую площадку в глубине зала. Вдоль стола-полукольца установили пять громадных не то кресел, не то скамей, одну из которых меня тянул занять Маэрор. Приглядевшись, я усмехнулась – резной двойной «трон» был украшен символами Крепости князя, занимающего его. Даже вдвоем там было просторно, поэтому я не удержалась от тихого смешка. - Ты чего? – как зеркало, усмехнулся Маэрор, ласково погладив меня по волосам. - Хальдраиду на его месте можно в полный рост вытянуться и даже поспать, - в усмешке поджав губы, пробормотала я. Маэрор тоже усмехнулся, но в его глазах пробежалась ледяная искорка. Я опустила глаза, поглядывая на разнообразие блюд передо мной, поспешив сменить тему разговора. – Надеюсь, «банкет» не будет тянуться несколько дней… - Я читал о таком... у тебя. И способах «продолжения банкета», - нелий пожал плечами, подавая мне тяжелую чашу в виде лилии, наполненную зеленоватым напитком со знакомым мятным ароматом. – Дикие способы. И глупые. Уверяю, к вечеру ты уже будешь в комнате. - Хорошо, - кивнула я, видя, что нелий взглянул на Императора, и тоже перевела взгляд на сильнейшего воина демонов – тот молча поднял свою чашу, показывая всем гостям. Впрочем, гости тоже заняли свои места за узкими столами вдоль стен зала. Следом за одним бокалом в полнейшей тишине поднялись десятки, если не сотня с небольшим. Что-то подсказывало мне, что поднялась не одна тысяча, словно в этот момент поднимают за неизвестный тост не только в зале Императора, но и вся столица. «За что хоть пьем-то?» - грустно подумала я, пригубив свой напиток. Столичное вино оказалось куда крепче княжеского, словно его не разводили мятным морсом, а добавили ложку освежающей пасты в выдержанную несколько лет брагу. Меня хватило на несколько глотков – после горло обдало пьяным огнем, и я отстранилась от кубка, заметив, что содержимое поменяло цвет на темно-красный, почти черный. И это очень напугало. «Имперское вино всегда такое темное. Чем бы его не разбавляли или не домешивали. Четыре вина в составе – по одному от каждой Крепости, и немалая доля драконьей крови от Столицы. А смысл и напитка, и немого тоста оглашать ни к чему. Все и так его знают…» - пожала плечами вдруг успокоившаяся княжна. «За единство пьем, Единство народа принимая и подтверждая, за Идею Империи и ее целостность среди всех и каждого – в делах, мыслях и мечтах,» - мысленно продолжила я за княжну, вновь поднося бокал к губам и до капли осушая его. В тот миг меня не волновало, что через секунду мне почти дышать будет нечем от ярости вин и пламени из драконьей вены. - Молодец, - шепнул мен Маэрор, подавая большую розовую сливу. Еще до того, как он потянулся за второй для себя, я разломила поданную, протянув половинку демону. - Потому, что это правильно, - я вытащила косточку в маленькую, но глубокую чашечку, вонзив в сливу зубы. Если бы я еще злилась, то наверняка перепачкалась в соке – настолько ягода была сочной. Да и сладкой к тому же, что очень радовало после жгучего вина. Нелий осторожно принял свою долю без пререканий. Только начал ко мне внимательней присматриваться, хоть и пытался скрыть свое наблюдение. Я же не торопилась замолкать. – Пока народ живет одним, его не сломить. Особенно – когда он первым не лезет в драку. Почему-то после последних слов Маэрор улыбнулся, закусывая крепкое вино. Переложив большую на тарелку – видимо, одну для нас обоих - несколько разных по виду вафельных корзиночек, наполненных то ли паштетом, то ли сыром с овощами, он серьезно кивнул. - И даже не думает о драке, - согласно пробормотал он, отщипнув от большой грозди Слез Дракона небольшую веточку. - Но всегда готов отразить наступление и отправить восвояси крепким пинком, - я заулыбалась, вдруг развеселившись от такой переклички слов и мыслей. Первую попавшуюся корзиночку я попробовала на подступивших радостях, так и не разобравшись, что больше положили в начинку – мяса или грибов. - Причем таким, что испытавший вряд ли попросит второго, - как-то грустно вздохнул Маэрор, раскусывая крупные ягоды Слез. Задумчиво прожевав, он скривил губы. – Видимо, у алианов слишком мало ума, чтобы понять, что они все равно не получат и камешка с берегов Отца, ни травинки из Его лесов, ни капли воды из Его ручьев… - Может, пинать надо посильнее? – предположила я, любуясь умиротворенным лицом демона. Тогда от него шло столько тепла, а рядом казалось настолько спокойно, что не хватало лишь, кажется, парочки ласковых слов и прикосновения. - Где драка намечается? – весело спросили у меня под боком. Я обернулась к княжескому креслу слева от меня и улыбнулась князю-собеседнику. В первую секунду меня удивило положение его рисунка на лице – он был, как у меня, на левой половине, выполнен золотисто-бронзовой краской. Впрочем, по-своему объяснила мордашка княжны-супруги, обернувшейся тоже ко мне, и рисунок-метка у нее был как и Маэрора… «Княжна-наследница?» - поняла я, заулыбавшись и нелии. - Никакой драки не намечается, - хихикнула я, стараясь не сильно назойливо смотреть на княжескую чету. - Просто вводная по внутренней политике, - усмехнулся Маэрор, обновляя содержимое моей чаши уже обычным персиковым вином. Правда, без сиропа из мяты. Я старалась не слишком торопливо запивать огонь после имперского вина, радуясь распространяющемуся покою. - О, неужели в этом году ты не один в совете будешь? – князь с надеждой с радостью рассматривал меня. - Нет уж. Ты – исключение, Сиринон. Да и Факирита играет в «Призыв» еще хуже тебя, - Маэрор поднял кубок чуть склонив голову в приветствии. Свободная рука нелия обвила меня за талию, прижав к могучему телу. – Милая, это правящая княжна Фаюин и князь Сиринон. - Приятно познакомиться, княжна, - правительница Искры приподняла свой кубок коротко изучив мое лицо. Сделав глоток, она торопливо облизала губы. – Смог-таки, Маэрор! А я-то думала – с чего это твоя аура последние годы слабеть начала, а теперь – снова в рост пошла. Достойный уважения у вас муж, Факирита. - Благодарю, - с облегчением вздохнула я, прижав ладонь к обвивающей меня руке – Маэрор словно прочитал мысли, успокоив совсем княжну внутри меня. Да и я сама, кажется, растеряла все желание говорить, что не скажешь о Маэроре – он во всю разговорился с княжной, обсуждая торговлю между крепостями в новом году. Прислушиваясь к разговору, я неторопливо лопала попавшиеся на глаза пирожные и заварной крем с вишней. Думать как-то не получалось – ни одна тема не приходила на ум. Что уж говорить о языке? - Светлейший Князь, - негромко раздалось среди пустоты. Я в это время поглядывала на новое пирожное, смутно напоминающее то, каких я целый ворох купила для Маэрора. То же в единственной количестве было на общей тарелке и – наконец-то! – ко мне подкрадывался вопрос – а пирожному я не приглянулась? - Я вас слушаю, - объятие Светлейшего стало слабее, и это не могло не обратить на себя моего внимания. Подняв взгляд, я обнаружила стоящего рядом в легком поклоне Ярдольдэра, а позади – идущего в нашу сторону Хальдраида. - Разрешите от имени Императора пригласить вашу супругу на открывающий танец, - каменная маска вздрогнула, и мой новый знакомый снова слабо заулыбался. От его просьбы у меня вспыхнуло от смущения лицо, но больше напугал ответ Маэрора. - Не смею отказать Императору, - я видела натянутую улыбку Светлейшего, понимая, что он злится, но в этой улыбке было что-то довольное. Что именно – мне стало понятно, когда Хальдраид прошел к чете Искры, в то время как мне протянули руку. - Милый,.. – я уж было хотела осторожно отказать своему знакомому, но контрольный поцелуй в висок был просто как компостер. Сглотнув, я оставила пирожное наедине с демоном, сложив ладошку в смуглую ладонь нелия. Как же мне не хотелось покидать уютный драконий «трон»! Однако, цитируя Маэрора, - отказывать самому Императору было слишком дерзко. Вечер был приготовлен изыскано и в то же время не слишком ядовито от яркости, чего не скажешь о гостях – возвращаясь на освободившуюся площадку, поглядывая на излишне пышные наряды гостей Крепости, я чувствовала себя очень неуютно. И чем глубже мы заходили в центр зала, чем большее количество глаз я обнаруживала, тем больше мне становилось не по себе. Тогда, может, я и напрочь позабыла о своей тревоги по поводу рыскающего убийцы, но внимание незнакомых мне оказалось волнительным. - Вы поражаете, милая княжна, - шепоток ведущего Ярдольдэра отвлек от толпы, заставив поднять глаза и вновь увидеть часть балкона, на котором устраивались девушки с самыми разными инструментами. Через силу вновь посмотрев на нелия, я нахмурилась в немом вопросе. Демон тихо усмехнулся. – Какая разница Лебедю, что там думают куры, топчась у берега его озера? - Может, именно это и не нравится? – я сглотнула, стараясь изо всех сил улыбаться и не обращать внимания на посторонних. Наверху еле слышно стали что-то рвано наигрывать. Ярдольдэр в ожидании остановился и поднял глаза на балкон, требовательно и быстро хлопнув в ладоши пару раз. - В таком случае наблюдайте как куры будут тонуть, - хихикнул нелий, становясь передо мной. Его поклон не заставил ждать моего ответного. - Боюсь, я сама тут захлебнусь! – шикнула я, в ужасе от того, что княжна и не думала мне подсказывать. - Абсурд! – улыбнулся нелий, блеснув рядом жемчужных зубов. – Раз уж Воронье научилось – отчего Лебедю позабыть? Ожидая выжигающей на мне крест музыки, я не успела даже вздохнуть, как сверху полилась ритмичная, но в то же время приятная мелодия. С первой ноты мне казалось, что меня гвоздями вбили в пол, но совсем не ожидала, что начну двигаться синхронно своему партнеру. Хитрая княжна! Мысль ей была не нужна чтобы не подводить движением! – Шаг по косой вперед и влево с полуоборотом, оканчивающийся тем, что двое стоят друг другу спиной, назад и влево – снова представ перед партнером лицом к лицу. Одиночный хлопок на уровне головы справа, шаг вперед, шаг в бок… Через минуту мне даже стало смешно от отбивающего в голове вальсирующего ритма раз-два-три, раз-два-три, в то время как я просто кружила рядом с Ярдольдэром, не касаясь его, хотя порой подходила практически вплотную к нему. Если первые несколько минут танец существовал только между нами, в узком кругу, то когда «пруд» впервые колыхнулся, рядом со мной было порядка двадцати пар. - Кто там собирался барахтаться? – усмехнулся мой партнер, впервые в танце взяв за руку, почти под локоть, чтобы начать двигаться не только на месте, но и по кругу. - Почему Воронье и «от имени Императора»? – я не собиралась отвечать, но это послужило отличным сигналом к наступлению и выпаду за «похищение». - Разве может отец отказать сыну в просьбе? – продолжал улыбаться Ярдольдэр. От его ответа я чуть было не споткнулась. - Император из Волков, - защищалась я, пораженная тем, что мой новый знакомый оказался не Тенью, как я думала, а отпрыском того восхитительного мужчины, что был сильнее Дэйорара и Маэрора! - Что мешает Императору взять вторую жену, особенно если она пришла на Зов? – улыбка партнера померкла и он остановился в паузе, имеющейся в танце. По ритму музыки ведущая княжна пояснила – танец заканчивается. Время последнего движения. Загадочная формулировка заинтриговала – последняя часть открывающего танца зависела от Рода танцора, и я двигалась как Лебедь – довольно длинный шаг назад, ладони на животе легко касаются друг друга пальцами, но руки поднимаются вверх, перемещая точку скрещивания на запястье и выше. В это время расстояние сокращает первый из двух коротких шагов. Руки подняты, локти сошлись – теперь руки разводятся в стороны, плавно и мягко, как настоящие крылья и снова, во время второго шага, легко сводятся до еле касающихся друг друга ладоней на животе. Я мягко присела в завершающем поклоне, опуская голову и взгляд, как засыпающий на волнах лебедь. Я замерла от наступившей тишины, хотя внутри княжна отсчитывала до десяти. Десять! – и десятки рук поднялись до уровня головы танцующих, дважды хлопнули, подобно знаку Ярдольдэра, и каждый танцор шагнул вправо, обмениваясь партнером по выстроившемуся кругу пар. И передо мной появился как из-под земли Маэрор. Его появление порадовало меня куда больше удачно завершившегося танца. Музыка не успела зазвучать снова, призывая станцевать еще раз, как нелий шустро выдернул нас общего потока. Я успела заметить, что в кругу остались Кэлли и Сиринон – ибо их как раз и выделяли княжеские кафтаны и вышивка в пестрой толпе. Впрочем, где-то еще мелькнула княжна Фаюин и Хадди, но я уже почти была на прежнем месте в кресле князя чтобы убедиться в этом. - Я испугалась! Зачем ты разрешил ему? – обиженно фыркнула я, замечая, что мое пирожное осталось на месте. - Ты все равно была прекрасна, - вздохнул Маэрор, устраиваясь рядом и протягивая руку за кубком. Отпив вина, он пожал плечами, добавив шепотом. – Лишь бы не «Хадди». - Как мило с твоей стороны! – я подхватила пирожное двумя пальцами, заткнув им себе рот. Ну, или показывая, что больше я не намерена разговаривать. Правда, стоило мне дожевать, как вопрос донесся со стороны кресла Императора. - Надеюсь, Дор был не слишком навязчив? – мне потребовалось несколько секунд, чтобы сократить «Ярдольдэра» до «Дора» и только потом с улыбкой отрицательно помотать головой. - Что Вы, Повелитель! – еще секунда ушла на формулирование фразы, ибо в школе меня никто не учил разговаривать с высокопоставленными особами. С Маэрором-то все было просто, Даэрор с супругой тоже не считаются, а с остальными более-менее «высокими» помогала княжна внутри. Да и с положением этого Дора все было как-то мутно. - Кронкнязь Ярдольдэр изо всех сил меня пытался рассмешить. - Видимо, вы тот еще орешек, раз у него ничего не получилось. Отрадно это слышать, ибо ветер в голове моего отпрыска порой доставляет много неудобства, выворачивая показные дубы с корнями… - улыбка не сходила с лица Императора. Ее невероятная схожесть с улыбкой Ярдольдера указывала на источник «таланта» кронкнязя, но била прицельнее, как у Маэрора. - А уж я-то как рад! – шепнул мне над ухом князь Клыка, снова обняв. Вот только после такого «кидалова» я была не настолько настроена на его ласку как до танцев. – А теперь быстро рассказывай откуда ты вытащила «Золотой Дар»? - Не скажу! – обиженно фыркнула я, вспомнив, что именно так называлось любимое лакомство Светлейшего. Стало обидно уже по иной причине – я так была зла на демона, что совсем не обратила внимание на вкус. Кажется, оно с кремом было, не слишком сладкое, но и не пресное… - А еще будешь? – на тарелку опустилась сразу пара пирожных, после появления которых поднимать глаза на Маэрора было уже стыдно Я только кивнула, получив в знак примирения новый поцелуй в висок. Чуть помедлив, я утащила свое пирожное, не торопясь его сразу уничтожать. Вместо этого наслаждалась сливочной начинкой. - Мой князь… - знакомый голос вблизи заинтересовал. В поисках позвавшего я обнаружила позади себя выстроившегося по струнке Саркона. Тень Светлейшего оставался в полупоклоне, пока Маэрор не обратился к нему. - Все готово. Отлично, - он с любопытством взглянул в толпу танцующих. Я повторила движение, завидев возвращающихся князей. Правитель Клыка же повысил голос. – Нинда, все готово! Мой Повелитель, разрешите сделать в первую очередь подарки от Клыка Дракона и Ледяного Пика!.. - Для этого вы и заняли Арену испытаний? – засмеялся на своем месте Император, отставляя в сторону кубок. – Думаю, гости и не заметят нашего отсутствия. Идемте. Я, заинтригованная разговором, позволила Маэрору снова взять меня под локоть. Колонну правящих семей возглавили Нинда и Кэлли, даже когда мы вышли через небольшую дверь в пустующий коридор. Сразу стало тихо – музыка почти совсем смолкла, смех и голоса гостей тоже. Я даже оглянулась – через дверь ли мы вышли или переместились куда-то далеко. Нет, вроде все в порядке – дверь как дверь, коридор как коридор. А идти, как предположил сам Император – до Арены… Даже любопытно было. - А кто сражаться будет? – шепотом поинтересовалась я у Светлейшего. Задумавшийся нелий улыбнулся шире, искоса взглянув на меня. - Увидишь. Не буду загадывать понравится тебе это или нет, но Императору – должно, - он слабо пожал плечами, вновь поднимая голову. При этом скрыть довольный блеск в глазах он и не пытался. Мне же оставалось обижаться или задумываться – чего такого он не хотел мне сказать, предпочтя показать. Может, один раз увидеть действительно полезнее ста раз услышать, но этот самый «один раз» действительно должен быть впечатляющим, раз был признан достойным Императора. «Подарок от Маэрора и Ниндасэна…» - мысленно продолжала гадать я, выходя на одностороннюю галерею-коридор. Сквозь проемы виднелось округлое строение, идущее ниже меня. Вытесанное в камне и частично достроенное из обломков, осколков и даже из тесанных глыб, оно все-таки походило на приплющенное подобие Колизея. Пусть я в Риме и не бывала, пусть все-таки до античной архитектуры было здесь далеко, но все-таки сходство было не только внешнее, но и практическое. И то, что народ начинал набираться в галереях ниже меня и занимать места на трибунах совсем не удивляло. Впрочем, не только меня интересовало то, что я собиралась тут делать и для чего меня сюда привели – за зрелищем, что должно было состояться в глубокой чаше, усыпанной песком. «Ну, зрелище ожидаемо, а где хлеб?» - мысленно хохотнула я, через секунду заткнувшись даже в мыслях – мы вышли на балкон с лучшим обзором. Кто-то специально обустроил его для наблюдения – мягкие кресла, подушки прямо на чистейшем камне и шкуры зверей. На низких столиках разместили многоэтажные вазы с фруктами и сладостями, не забыв про кувшины с напитками и пустые чаши. - Идем, - Маэрор потянул меня к одной из больших подушек на полу, усадив рядом с собой. Я слышала, что внизу, метрах в тридцати минимум, зрители уже что-то призывно кричат. Наверное, я ожидала кого-то из организаторов, выходящих с корзинами дешевого хлеба, чтобы бросать его толпе – и такими историческими познаниями, наверное, я была вправе хвалиться благодаря только зарубежному кинематографу. Но только никто и не думал появляться. Вместо этого я заметила движение в самом низу арены, на зарешеченных галерейках, прячущихся в тени стенок каменной чаши арены. И, наконец, на самом песке появился кто-то, выйдя из одного из трех видимых мне проходов. С места фигурка казалась довольно небольшой, но я смогла оценить голос неизвестного после долгого, но приятного гула труб. - Обычно Император сам проводит подобные представления раз в год-два. Прийти сюда может любой желающий – развлечение абсолютно бесплатное. Если выбирают какого-нибудь важного военного предводителя – арену вновь открывают для публики. В другое время здесь тренируются высокопоставленные солдаты и даже сам Император или его сыновья, - шепотом сообщил мне Маэрор, оборачиваясь к Императорской чете. Повысив голос, он коротко поклонился. – Расходы на представление я беру на себя, мой Повелитель. Двадцать две и еще шесть пар. - Богатое представление, - серьезно кивнул этот удивительный нелий, доставая себе коричневое яблоко и откидываясь в кресле. Императрица же спокойно сидела у ног мужа, часто поднимая на него глаза и радостно улыбаясь. «Ну, ладно,» - почти успокоилась я, сглатывая ком. Мысли о Древнем Риме теперь не покидали меня – без сомнений – через минуты тут начнется кровавое побоище на потеху публике. Много крови я не видела никогда, никогда не желала и мечтать о ней у меня гуманности хватало. Желать я могла только одного – чтобы мне в любой момент позволили уйти и не видеть чужих смертей. Или все-таки местные гладиаторские бои не такие?.. По крайней мере княжна молчала и ничего не пыталась подсказывать. Трубы прогремели еще раз, и фигурка в чаше подняла руки, призывая к вниманию и тишине. Силу голоса же неизвестно я оценила как только толпы зрителей более-менее успокоились. - Здравствуйте! – приветствие неизвестного донеслось и до меня. – Рад приветствовать вас на Арене Императора! В честь приезда в Черную Иглу правящих Князей – наслаждайтесь боями! «О, минимум рекламы, все строго… прям как в аптеке…» - иронично подумала я, посматривая вниз. К еде меня не тянуло в отличие от Маэрора, наполнившего себе чашу. Вздохнув, я уже ждала, что появятся первые бойцы, а «глашатай» уйдет, но он продолжил говорить – так же громко, но на неизвестном мне языке. «Для кого он говорит?» - моему удивлению не было предела, шок на мгновения парализовал тело, хоть и мозг все еще продолжал работать. – «Разве нелии разговаривают еще на каком-то языке?..» - и тут меня можно сказать осенило, да так, что я затряслась сама не зная от чего - Алианы, - почти проглотила я, заламывая пальцы рук, но не отводя взгляда от решеток самых нижних галерей, выходящих прямо на арену. Двадцать три и еще шесть пар! – включив математику, несложно подсчитать точное число участников. Резня! Резня почти для пяти дюжин! – Откуда их так много? - Родная, ты их уже видела. Всех. Мы их привезли с собой, - равнодушно отозвался Маэрор, пригубив вино и коротко облизав влажные губы. – Я же с солдатами добыл их всех на последней вылазке. Как раз перед твоим «приездом». - Они все это время жили рядом со мной, - отрешенно отозвалась я, представив себя на этот раз четче – верхом на горящей пороховой бочке. - Громко сказано. Им давали столько еды, чтобы они протянули до арены. Ну, по приезду в Столицу им дали выспаться и накормили побольше, - нелий равнодушно пожал плечами, протягивая руку за гроздью Слез Дракона. Сглотнула повторно, представив чужие муки в тесноте, голоде и неизвестности. - Что им говорят? – все-таки смогла выдавить из себя я, сжав руки, чтобы хоть как-то сдержать дрожь. - То же, что и обычно. Что среди всех выживут только двое – один мужчина и одна женщина. Они должны биться друг с другом ради того, чтобы выжить. Да, шанс выбраться из Иглы живым – крайне низок при большом количестве «мяса». И они действительно смогут уплыть к себе домой. И увезти все трупы, часть которых сотворили сами. Большую же лодку им дадут, - Маэрор рассказывал со скукой на лице, позволяя узнать мне все интересующее из его громкого шепота, в то время как у меня внутренности узлом завязывались от такой жестокости. Впрочем, кивающая княгиня в сознании смягчала мое отношение к такому обращению с военнопленными. - Ты сам говорил – это трусы, сдавшиеся, не пожелавшие сражаться…. Если остаются «сливки трусов», если им позволяют жить и даже отправляют домой… - я нахмурилась от дикости вдруг пришедшей мысли, вырвавшейся словами. – То пусть живут… живут и плодят таких же трусов, какие они сами есть; готовые уничтожать своих же собратьев ради того, чтобы спасти собственную шкуру!.. – от ярости идеи, от ее простоты и ужаса свершаемого по ее логике меня распирал гнев. А еще презрение к тем, кого я теперь увижу в ином свете, нежели в цепях и рванье. - От Маэрора – представление. А что от тебя, Ниндасэн? – любопытствующий вопрос Императора освободил меня от тяжести злобы к ждущим своего сражения алианам. Я обернулась к повелителю нелиев в желании узнать его отношение через эмоции от боев, и меня ждала новая порция облегчения – во взгляде и жестах лучшего воина Черных Охотников не было праздности – просто ленивые будни с искрой не ярче одиночного бенгальского огня при свете солнца. - От меня – судья, - смотреть на Нинду я не стала – только опустила глаза, теперь с интересом разглядывая фигурку внизу – в голосе Ледяного князя была такая явная гордость, будто он собственноручно выдрессировал обезьянку, способную на очень много трюков. Но внизу была совсем не обезьянка… «Судья – это мастер мясорубки. На то он и судья,» - скучно пожала плечами княжна во мне, только больше разжигая любопытство. Я улыбнулась фигурке внизу, провозгласившей начало сражений и отступившей к стене арены, но не ушедшей с поля. Мне не было слышно как отворились решетки на входах, но с разных сторон в центру стянулись четверо. Заметно было, что они приодеты в кожу и вооружены, а так же ошеломлены – видимо, ни один из них не ожидал стольких зрителей на собственной казни от рук своих же. Я непонимающе взглянула на Маэрора, но то уже смотрел на меня. - Не трое, но больше двух. Двое – «вот твой враг, можешь убивать». Скучно. Трое – один явный союзник, а после – противник. Тоже не то. Четверо – куда более интересные комбинации боя выкидывают. Могут рубиться, а могут губить магией – это не запрещено, - нелий раскусил ягоду, задумчиво жуя ее. Я без кивка благодарности вернулась к обозрению, и тут меня ждало новое удивление – один из воинов арены шел в сторону Императорского балкона. Остальные же нерешительно затоптались на месте, поглядывая то друг на друга, то на своего расхрабрившегося собрата. - О, так быстро смельчак нашелся? – уж от кого-кого, а смешка я не ожидала от Кэлебкары, усевшейся на подушку, как и ее брат. Муж княжны же поднялся с места, следя внимательно за мужчиной, бросившим свое оружие на песок и что-то гневно выкрикнувшего. Толпа на трибунах гневно заревела в ответ. - Как грубо… - Нинда в усмешке скривил губы, кивая. Его кивок был настолько ясным, что я не сомневалась, что судья на арене увидел этот знак. - Храбрец… Своему повелителю он бы такого точно не сказал… Любимое словечко алианов для нелиев – «звериное отродье»… - Маэрор равнодушно хлебнул вина, поглядывая на возвращающегося к супруге князя. - Нисколечко не обидно, - я даже грустно вздохнула. О фантазии алианов в области ругательств я была большего мнения. Наверное, потому, что с одной стороны понимала их обиду на такое «имя». Быть зверем для них не в почете – дикий, необузданный, «нецивилизованный». Нелий же… Думая о них как об Охотниках, я посчитала «отродье зверя» комплиментом – тот, кто знает Природу, таинство Лесов, корни Богов. Тот, кто способен понять натуру и повадки зверя, его логику… и знающего цену жизни и ярость ее защиты. И, правда, - разве это обидно? – Наивные дети… - Дети – умнее, - согласно усмехнулся Светлеший, обнимая меня и так тепло и ласково целуя в висок. Если от ласки мне стало приятно и щекотно, то на сам поцелуй я не отреагировала никак – меня заняло то, что и остальные «гладиаторы» бросили вооружение. Сработал «эффект толпы»? Или «эффект кретинов»? Шок от того, что главный зачинщик маленького бунта вдруг затерялся в неизвестно откуда взявшемся облачке густого, как молоко, тумана, я не испытывала, но когда что-то быстро оттуда вылетело и понеслось в нашу сторону, заставило инстинктивно податься назад. Пока это «что-то» не приземлилось прямо на балкон, в каких-то метрах от меня, бросив в лицо мельчайшие кристаллики льда. «Лед?» - я коснулась лица, стряхивая уже холодные капельки и пораженно вглядываясь в объект, навестивший Императора и его гостей. Перед моими глазами предстала фигура мужчины в мало-мальски пригодных доспехах – достаточных, чтобы защитить от удара, но не дотягивающих по красоте выделки и изготовления для парадного. Самым поразительным была детальность фигуры, полностью ледяной и прозрачной. - Ледяной маг. Достойное искусство и мастерство, - кивнул Император, протягивая ладонь к статуе, но не касаясь ее. Изваяние будто получило команду от этого жеста – изнутри фигура алиана, ужаснувшегося и удивленного чем-то невидимым, пошла трещинами и раскололась на куски, которые новым пасом руки Император практически смел обратно на арену. - Я поговорю с твоими магами, Ниндасэн. На этот раз ты меня убедил, - пусть я видела только одного из этих «магов», но, видимо, Императору было виднее. Да и вряд ли сам Князь привез бы в столицу только одного воина, достойного внимания самого Императора. Сама кивая мыслям о достойном маге, я снова посмотрела вниз – оставшееся трио пятилось под моим – и всеми княжескими – взглядами. Мне показалось, что, именно так себя ведет добыча, восставшая против хищника, но присмиревшая при виде демонстрации силы и превосходства. Я чувствовала их ужас, как запах вина, что потягивал рядом Маэрор, как вкус пирожного, которое могла попробовать. Чувствовала ли я сожаление к тому, кого превратили в лед? Ни капли. Как чужой страх, я даже не чувствовала – знала, что если бы я повстречалась любому из алианов, сейчас млеющих от страха, он или она без жалости и задней мысли прикончили бы меня. Но я на дружеской земле, земле нелиев, которые просто защищают свои родные просторы от посягательств отпрысков белого королевства. Ну, или что там у них за строй?.. Толпа зрителей гудела и улюлюкала, но даже сквозь гул я смогла различить голос судьи-нелия из Ледяной Крепости. Я не поняла что он сказал, но алианы быстро обратили на него мнение. А тот продолжал двигаться к ближайшему из них. Лениво тряхнув рукой, он наотмашь будто ударил алиана, еще даже не подойдя к нему. Потеряв к первому «гладиатору» интерес, он пошел к следующему, закопавшись с чем-то на поясе. Я недоуменно посматривала на первого алиана – тот застыл на месте, а после рухнул как подкошенный. Толпа замолкла, и эту зыбкую тишину разорвал крик – оказывается, судья добыл хлыст и, поймав пленника Иглы единственным броском за горло, продолжал работу. Княжна подсказала какой бывает хлыст нелия, сделанный из хребта т’хава. В правдивости ее сообщения я без брезгливости убедилась через пару мгновений – когда второй боец упал на песок обезглавленный, а его недостающая часть тела рассыпалась ледяным крошевом. Оставшийся алиан вскрикнул, пятясь. Впрочем, безымянный судья и не торопился, сворачивая хлыст. Он только поднял руку, снова. И резко опустил. Второй раз вскрикнуть плененный не успел – выросший ледяной кол пронзил его на месте, умертвив за пары секунд. Пока нелий на арене оглядывал тела в ожидании когда другие уберут трупы, он что-то громко и четко пояснял оставшимся. Мне на этот раз не понадобился переводчик – я понимала действия судьи. - Ордынская дисциплина, - хмыкнула я, взяв себе парочку слив. – Один бежит – умирают все. Справедливо. - Именно. И теперь – если один из четверых опустит руки – свои с радостью прикончат его, пока судья «не заметил», - Маэрор коротко хохотнул, отщипывая ягоды с грозди. Я – прежняя я – захотела было возразить ему общей бесчеловечностью всех этих «увеселительных нелиям процедур», но не нашла и что сказать. Нелии совершали набеги на земли алианов? Нет. Нелии не раз почти мирно прогоняли алианов восвояси? Более, чем не раз. – Они на своей земле, и способ защиты они выбрали – жуткий страх перед мучительной смертью! – От этой мысли желание защищать «белых» потеряло всякий смысл. Да какое оправдание нужно завоевателям, которые и знать не знают о том, чем хотят владеть? Они зовут земли Охотников черными, темными. Лес выжигают, прекрасные холмы равняют, крошат скалы, засыпают ручьи… Пусть уродуют свою Родину! Ну, а если там уродовать уже нечего – пусть все равно убираются восвояси! Получала ли я удовольствие при виде новых смертей? Наверное. Даже когда мужские группки сменились женскими, я не изменила мнения. Возможно даже стала больше презирать алианцев, и даже не столько их возросшую от отчаяния кровожадность, сколько вообще наличие таковой. Будь я на их месте, я бы, наверное, не подняла руки на подобного мне. Даже и не подумала бы сдаваться в бою… Впрочем, боя бы тоже не было – к чему мне чужие земли и богатства? Я от тех, что предлагают, как от огня бегу, потому, что не мое… - Их правда отпустят? – ожидание конца бойни успело меня утомить, но я даже обрадовалась, когда последние растерзанные оружием тела уносили с арены, а на песке не осталось двое «победителей». Солнце успело перейти из зенита на убыль, зазывая сумерки, но я почти не заметила этого, сохраненная от жары в тени строения. - Да, - Маэрор уже не глядел на арену, поднимаясь и отдавая Императору долгий поклон. Я тоже преклонила голову перед правителем нелиев. Такое молчаливое действие оказалось кратким прощанием – Император меньше, чем через минуту скрылся в галерее, а я и оставшиеся правители Крепостей двинулись в другую сторону. - А что ты Императору преподнесешь, Хальдраид? – поинтересовалась Кэлебкара, ласково прижавшись к плечу Ниндасэна. - В прошлом году я привез фигуру из цельного изумруда. Насколько я понял, оценено такое искусство не было. В этот раз я приготовил кое-что поинтереснее. Но – попозже. Придется набраться терпения, - Изумрудный князь задумчиво поднял глаза к потолку, довольно улыбаясь. – Вот сейчас как начнутся совещания!.. - Только не об этом! Пожалуйста! – пусть Маэрор и вел меня под руку, но я почувствовала как сильно у него опустились плечи от разочарования. – Давайте об этом не будем говорить? Пока по крайней мере. Император нас гонять будет, так что удовольствия это не предвещает. Завтра еще отдохнем, а потом – в добрый путь!.. - Уже собрался куда-то, - полная уверенности Фаюин хихикнула, прижавшись к князю Сиринону. Я, вдруг испугавшись, как будто Маэрор вдруг вспорхнет и куда-нибудь умчится, вцепилась в его руку. – Не поделишься планами? - Отчего - нет? – облегченный вздох нелия принес и мне минутку спокойствия. – Хочу прогуляться с Фарэ по Черной Игле. Не сидеть же в четырех стенах! - А я вот лучше посижу! – устало вздохнула Кэлебкара, вызвав дружный смех, причем даже у меня. - Я так понимаю, никто не собирается возвращаться на праздник? – заканчивая смеяться, полюбопытствовал Хальдраид. Я и сама заметила, что идем новой дорогой, но уже свернули в более-менее знакомую залу. - Хочешь праздник – устрой его сам! Напиться и наесться можно везде, - Кэли раздраженно взмахнула рукой, словно отбивалась от устроенного Императором торжества как от назойливой мухи. – А я хочу ванну. Погоречее и попросторнее! На этой веселой ноте мы и разошлись – правители Искры и Пика Бездны явно решили продолжить банкет, Кэлебкара же с мужем отправились на поиски ванны. Маэрор не тянул меня в зал к музыке, да, в принципе, и в комнату тоже. А мне были только в радость тишина и покой. Снова слушать княжну и ее воспоминания? – Нет уж, увольте! Нелий, едва очутился в «квартирке», рухнул лицом вниз на ближайшей лежанке, громко выдохнув. Я, успев устать от долгой ходьбы и общего напряжения, нашла в такой опоре свою радость, пусть и уселась на ковер. Наглость взяла верх – под ноющую спину я положила подушку, предварительно выдернув ее из-под задремавшего демона. - Ну, зачем? – капризно пробубнил он, завозившись на лежанке. – Так удобно лежал!.. - Не жадничай!.. – фыркнула я, найдя свое положение вполне удовлетворительным. Наконец, имея возможность расслабиться, я счастливо откинула голову назад, покосившись на не менее радостную улыбку Маэрора, приподнявшегося, чтобы перекатиться на спину. Так мы и сидели. Ну, Маэрор валялся, но именно он первым и заговорил через несколько долгих минут. Я, посматривая на него, тихо поражалась его поведению после всего, что успела нового узнать о нем и «привычках» местных высших аборигенов. Умиротворение после кровавого месива, усталость от встречи с Императором… Как будто все было так по-будничному обыденно и привычно! - Я удивлен. Ты удивила меня, - вздохнул он, открывая глаза. Я отвела взгляд, пожимая плечами. – Боялся, что ты испугаешься арены… и того, что там произошло. Но после того, что ты сказала… Я понял, что ты поняла нас, нелиев. По крайней мере, я бы хотел чтобы поняла. - Я поняла, - я коротко улыбнулась, полуобернувшись к мужчине. Светлейший разглядывал потолок, о чем-то задумавшись. – Мне было страшно, в самом начале. А потом – как отрезало. Наверное, это ужасно звучит. - Смотреть на такое… странно для солдата. Мне куда привычнее самому это делать. Даже долго не думаешь над тем как нанести удар. Просто делаешь. Поначалу разжигает кровь – от превосходства, а потом привыкаешь. Как дышать… Вот это звучит ужаснее, - устало дыша, поправил меня князь. – Страх – это нормально. Если боишься, что не вернешься со следующей стычки, значит, есть для возвращения, - демон повернулся на бок, протянув руку к моему лицу. Засмотревшись на него, я не двигалась. Смуглые пальцы погладили мою щеку. – На Охоте, когда по мне ударил Световой хлыст, я боялся, что этим ударом меня прикончат. Боялся, что больше не увижу твоего лица. «Моего лица или лица княжны Факириты?» - мысль одернула меня, но вместо того, чтобы отодвинуться я только опустила глаза. Было ли обидно? – Еще как. Однако, обижалась я лишь на свой облик – в нем была причина. Слишком уж я была похожа на покойную княжну. Пусть мы с ней и были едины как душа, но я все время чувствовала ее отдельно от себя. Как постороннего. Но посторонней была я. Натянуто улыбнувшись, я коснулась руки нелия и ненавязчиво отодвинула ее от своего лица. - Так и будешь лежать? – решила я сменить тему разговора и избавиться от неприятных мыслей. - Мне сплясать? – задумавшийся демон вздохнул и улыбнулся, словно вспомнил что-то забавное. - Можешь даже спеть! – обрадовалась быстрому уходу от темы я. Услышав предложение, нелий нахмурился. Поджав губы, он нехотя уселся на лежанке, покачав головой. - Мужчины не имеют права петь, - брезгливо поморщился Маэрор, отводя глаза от меня. – Настоящий нелий никогда не поет. Песни отражают грусть, радость… делают уязвимым. Петь – это женское дело. Женщина может быть слабой, сильной ей быть не обязательно – для этого рядом с ней есть мужчина. - Я слышала твою песню, - настаивала я, вглядываясь в лицо князя. - Магам петь не запрещали. Колдует – пусть колдует. Не колдует – ни одна девушки или женщина на него и не взглянет, - пояснил Светлейший, разглядывая теперь свои пальцы. Я сама на миг залюбовалась ими, вспомнив совсем недавнее прикосновение и практически постоянные объятия. - А сыграть не хочешь? – продолжала я, не сводя взгляда со смуглых рук. - В «Призыв» что ли? – ухмыльнулся Маэрор, кивнув на пустой игральный стол, установленный в зале. Я оглянулась, обрадовавшись тому, что по крайней мере такое развлечение будет со мной совсем рядом в отсутствии нелия. - А почему бы нет? – согласилась я, вставая. Забрав с собой подушку, я двинулась к столу, обернувшись на недовольный стон демона. - Только не «Призыв»! Император успеет меня замучить этой игрой на совещаниях!.. – мужчина снова рухнул на лежанку, на этот раз отвернувшись от меня. Я мысленно ругнулась, поняв, что допустила промах. Одновременно же я засмотрелась на широкую спину в вышитом княжеском кафтане. Захотелось подойти и отобрать эту тяжелую одежду, зарывшись в ней, еще теплой, захотелось… - А если на желание сыграть? – выпалила я. Нелий завозился, с любопытством снова посмотрев на меня. - Это как? – уточнил он, с прищуром следя за мной. Я загадочно – как мне показалось – ухмыльнулась. - А так, - я спиной вперед продолжала идти к столу. – Ты играешь со мной партию и, если выигрываешь, то я – к примеру – поцелую тебя.