Под крылом Дракона

- Не люблю Иглу, - проворчала Кэлебкара, передвигая фигурку медвежьей колесницы через «горное ущелье». Переставив отметку хода – тонкий деревянный стержень-«тотем» из ароматного дерева на следующий сегмент доски подсчета ходов, она со скукой подперла голову рукой, ожидая моего хода. - Я там и не была, - я пожала плечами, разглядывая свои фигуры на игральной доске. Скривив губы, я тяжело вздохнула – для «Призыва» у меня очень не хватало опыта игры, не смотря на то, что и Кэлли не очень-то хорошо в нее играет. Отхлебнув мятного морса из чаши, я все-таки переместила свой «отряд разведчиков» на четыре клетки по «лесным зарослям». Пока сестрица Светлейшего задумчиво молчала перед следующим ходом, я снова поразмыслила о том, что сейчас могло твориться в столовой корабля и по совместительству комнатой отдыха, где я оставила попавшихся мне на глаза Маэрора и Хальдраида. Не смотря на ночную вспышку ревности, чуть не украсившую меня синяком на все плечо, я отлично выспалась, забыв о поцелуе князя почти сразу после того, как мне удалось снять в тишине спальни подарок от другого князя – широкий, чуть ли не в ладонь, браслет, с которым я практически проспала в обнимку. Поутру же я обнаружила, что осталась в каюте одна. Желудок потребовал завтрак, который я и решила найти во вчерашней комнате отдыха. Не придумав вариантов лучше, я-таки отправилась в зал в конце коридора, соединяющего все каюты. На ходу вернув на место браслет, я вошла в помещение, невольно отшатнувшись назад – на одной из низких лежанок с утра пораньше смолил трубку князь Хальдраид, а рядом потягивал какое-то питье в глубоком кресле «мой» князь. Кое-как натянув на лицо улыбку, я попыталась расслабиться. - Здравствуй, родная… - первым поздоровался со мной Маэрор. Острый глаз мигом нашел на запястье обнову, но изменения во взгляде я не заметила, хоть и поняла – потом мне крышка. Что касается Изумрудного князя, то он был гораздо сдержаннее, нежели ночью. - Доброго утра, милая княжна! – он тепло улыбнулся, а потом снова поднял глаза к потолку, закусив трубку и делая медленную затяжку. Я улыбнулась обоим князьям, направившись в сторону Светлейшего. По пути оставив вчерашнюю чашу на опустевшем столике, я присела на подлокотник кресла, примирительно клюнув нелия в затылок. - Доброго, княже… - как бы между прочим буркнула я Хальдраиду, вдыхая запах волос Маэрора. – Как спалось, родной?.. Маэрор шевельнулся, слегка поворачивая ко мне голову. Улыбка, сопровождающая зацепивший мое внимание взгляд, подействовала на меня как удар электричеством – я напряглась, ожидая скрытой грозы, но стихия не думала показываться. Вместо этого ко мне потянулась ладонь демона. Рука обвила талию и стянула с подлокотника под бок князя. Оставив чашу, вторая рука уже привычно – сама мысль об этом обдала меня горьким огнем – погладила по волосам. Ладонь легла на щеку, а большой палец скользнул по нижней губе. Все это сопровождал довольный и счастливый взгляд Светлейшего. Я же боялась хоть на миг отвести от него глаза на князя Хальдраида, который – я чувствовала всем нутром, где догорали остатки заклятья Водного Зеркала, - неотрывно, как настоящая змея, следил за нами. Это меня беспокоило куда меньше, нежели заворочавшееся желание снова поцеловать демона. Даже на глазах у кого бы то ни было. - Выспаться я смогу нормально только на суше, ты же знаешь, - выдохнул Маэрор, разглядывая мои губы с улыбкой. Подняв руку, я хотела было убрать ладонь, но успела только слабо зацепиться пальцами за его, когда он подтянул к себе мою голову и коротко коснулся губ поцелуем. Спину и лицо обдало жаром. Внутри тут же попросили продолжения, но князь уже откинулся на спинку кресла. - А я прекрасно поспала, вот только очень проголодалась, - я продолжала строить из себя спокойную и ласковую княжну, не просто видя, что наш спектаклю начинает втягивать меня как трясина. Меня ужасала моя собственная роль в нем. А другая часть меня готова была отдать все, чтобы этот театр князя Клыка не прекращался никогда. В последнем же пугало то, что наигранность перестает быть собой – мне очень хотелось, чтобы все было искренне!.. - Медовые лепешки со сливками есть. И морс мятный, - Маэрор поднялся с места, успев поцеловать меня в затылок. Я подскочила следом, не отставая от демона ни на шаг. Впрочем, он и не торопился – довел меня до низкого столика, где под чистым полотном желающих перекусить ждал горшочек густых сливок под крышкой и холодные золотисто-коричневые лепешечки, больше похожие на печенюшки, зажаренные в кипящем масле. Вот только было это сдобное творение было явно из творога, а не меда. - Нравится? – нелий как-то грустно улыбнулся, наблюдая за тем, как я почти всухомятку умяла первую пышку. Перестав жевать, я подняла глаза на него. Вчерашней злобы словно и не было. Я даже почувствовала себя виноватой. - Очень, - с трудом проглотив, кивнула я. Коротко покосившись на молчавшего Хальдраида, я слабо улыбнулась своему мнимому супругу. – Я, пожалуй, на палубе позавтракаю… Не буду вам мешать… разговаривать… Быстро накидав себе в глубокую плошку пышек и добавив сверху сливок, я захватила с собой еще небольшой кувшинчик морса и чашу, поспешив выйти на открытый воздух. Мимо князей я почти что пролетела, не глядя ни на одного. Море встретило меня прохладной свежестью, небо – безоблачной голубизной и ярким высоким солнцем. Палуба, выдраенная до желтизны досок, поскрипывала под ногами, когда я шла к единственному наверху столу. За ним и сидела Кэлебкара. Подперев голову одной рукой, она с унынием переставляла фигуры, оказавшиеся на столе, но, увидев меня, слабо улыбнулась, немым жестом и поздоровавшись, и пригласив к себе в компанию. - Нинда спит, а брат с астрономом только посмеялись на предложение сыграть хотя бы партейку в «Призыв». Сказали, что Император их за дни приема замучает этой игрой. Не хотят начала кошмара до приезда в Иглу, - меланхолично пояснила свое одиночество Кэлебкара, наблюдая за тем, как я устраиваюсь за столом и размещаю посуду на свободной от игрового поля части столешницы. - Ну, из меня игрок никудышный. Ни разу не играла в эту игру, - я мельком поглядывала на игровой стол, который, как я теперь поняла, представляет собой намного более сложное строение, нежели самый обыкновенный стол. - Княжна, которую я помню, на голову меня разбивала. Правда, я тогда была куда меньше, - грустно пожала плечами женщина. – Может, стоить отдать должок и на этот раз научить играть в «Призыв»? Я удивленно вскинула брови на такое предложение, но нелия и ухом не повела, посчитав вопрос не просто риторическим, а констатацией факта, сопроводив его тем, что утащила у меня их миски верхнюю пышку. Я неслышно хихикнула, закивав, и княжна начала свое учительство, приковав все мое внимание к игральному столу. Для начала мы подробнее изучили все устройство стола, игровое и неигровое поля. Стол представлял собой правильный пятиугольник, поделенный на пять секторов, который имел свое основное игровое поле, по площади не отличающееся от собратьев – только некоторыми «географическими особенностями». Основная игровая доска была чуть утоплена в столешницу, но с каждого места отлично просматривались все поля. Впрочем, немалую роль сыграли яркие краски росписи. Я села слева от Кэлебкары, но по правую руку от княжны было еще одно дополнение – доска для подсчета ходов, утопленная тут же, в столешницу. Для счета использовались два утопленных круга, поделенные на десять секторов – один круг вел счет на единицы, второй – на десятки. Сам подсчет шел с помощью пары стержней, перемещающихся по отверстиям в секторах. К тому времени я успела спросить, зачем мне под рукой разместили еще один утопленный круг, но с парой отверстий в «подсчетных» секторах. Оказалось, что это место подсчета личных очков для «пришедших на место Призыва» фигур моего «войска». Сегмент моего неигрового места стола опустили. Предприимчивый изобретатель стола спрятал внутри толстой столешницы игровой набор из двадцати фигур и пару резных стержней-счетчиков. Как мне дальше пояснила Кэлли(почему-то ей не очень нравилось когда я звала ее по полному имени или официально княжной), в игре должно участвовать минимум пять разных фигур, максимум – все, а для обычной игры – сколько посчитает нужным сам игрок, но больше или равное минимуму. Фигуры – здесь меня ждал большой сюрприз – имелись самые разные для каждой стороны стола, но суть у всех была одна – отряд войска. И – тут меня снова ждал сюрприз – тип фигурки зависел от выбранного мною места. Местами же были мнимые территории Крепостей!, и я как раз заняла место игровой твердыни Клык Дракона, а Кэлебкара – Ледяного Пика. Типов фигур было пять – «воздушные властители», «воздушные всадники», «наземные всадники», «охотники-разведчики» и «пешие солдаты» - в порядке убывания очков «стоимости». Да и количество в наборе было их разным – два, три, четыре, пять и шесть соответственно. В обратном порядке шел их «вес» в итоговом сборе. Выигрывала сторона, которая приводила все свои фигуры партии через игровое поле и завершала Призыв, при этом набрав наибольшее количество очков. Впрочем, немало мне и внутренняя княжна помогала, уточняя кое-какие моменты. Уже где-то через полчаса мы закончили первую партию, в которой я с треском проиграла. Во второй повезло больше – две из шести моих фигур добрались до места назначения. Да и новая игра не очень-то получалась. - Ты прешь напролом, а ведь на карте столько неудобных мест, которые лучше обойти! – княжна покосилась на мои фигуры. – Каждая фигура ходит на четыре клетки. Если территория труднопроходимая, боец «теряет» от одной до двух клеток хода. Если наоборот – приобретает клетку хода. Но ты можешь не использовать максимум ходов фигуры. Это полезно для марш-броска. - Понятно… - скиснув, я почти стекла на стол. Вкусные пышки давно закончились. Меня радовал только полюбившийся мятный морс и подарок Хальдраида – браслет, инкрустацию которого я не уставала разглядывать. Россыпь камней переносила меня на морской берег у Пика – агатовые зубы Крепости, бирюзовый песок моря, малахитовые сосны с крепкими гранатовыми стволами и изумрудные дубы. Один взгляд избавлял от печали на короткое время, но приходилось возвращаться в реальность, и на тот момент она оказалось далека от приятной – к нам вышел Хальвадор, довольно бледный и раздражительный. Увидев нас за игрой, он молча пододвинул стул к игровому Пику Бездны, опустил часть стола, добираясь до фигурок и стержней. - Хали, что с тобой?.. – со всей осторожностью поинтересовалась я, с ужасом изучая посеревшее лицо отпрыска Маэрора. Парень быстро поднял на меня острый бритвенный взгляд, который вдруг стал испуганным и печальным. - Укачало, кажется. Спать почти не мог, - он глухо кашлянул, после чего шумно вдохнул прохладного морского воздуха. Острый слух уловил то, что для меня пытались донести без слов – вдох был чистым, без затруднения, словно до этого легкие держали в хватке чьи-то крепкие пальцы. - Тебе лучше попить чего-нибудь. Только не крепкого – голова заболит, - я поднялась, забирая свой стакан и на половину опустошенный кувшин с морсом. Напиток бледно-зеленой струей наполнил чашу, которую я и подала, подойдя, юноше. Кувшин я поставила дальше, чтобы не мешало игре Хали. Возвращаясь к своему стулу, я ласково сжала плечо парнишки. Не успела я убрать руку, как ее сильно стиснули, не отпуская меня. - Так и сделаю, - на выдохе согласился со мной молодой нелий, и смуглая рука отпустила мою ладошку. Того облегчения, которое принесли эти слова, я не могла описать – столько радости накопилось в груди, что я делала все, чтобы глупо не улыбаться. «Он принял мое лекарство! И оно помогло!» - это новое знание как на крыльях отнесло меня к моему месту, добавив немалую дозу хорошего настроения. - А еще и поесть следует, - поддакнула Кэлли, то протягивая руку к «всаднику орла-оборотня», то к алебастровой фигурке охотника с пушистой гончей. - Поем, - согласно кивнул Хальвадор, вытаскивая фигурки из темно-зеленого оникса и поднимая край стола. С прищуром посмотрев на наши игровые доски, он довольно усмехнулся и на радостях допил остатки напитка. – Вот только я уже выиграл. Последняя фраза напрягла княжну – она искоса взглянула на племянника, который начал выставлять и двигать свое войско в семь фигур, довольно быстро переставляя недвижные отряды сначала на край игральной доски, а потом уже по территории мнимого «Пика». Я только успевала следить, как меняет положение личный счетчик очков, используемый для «догонки» как ходовой. Партия княжеского отпрыска закончилась ровно в тот ход, на котором мы с Кэлебкарой и остановились. - Весь в папеньку! - фыркнула княжна, обиженно скрестив руки на груди. Парень захихикал в кулак, опустив взгляд темных глаз. Кэлли со вздохом положила самую «весомую» фигуру – Ледяного орла – и, отодвинув стул, поднялась с места и направилась во внутренние покои. – Ну вас обоих! Теперь уже посмеивались мы вместе с Хали. Я вскоре затихла, рассматривая положение своих отрядов из темно-красного точеного коралла. Мне было сложно понять, как так могло получиться, что мои «бойцы» не прошли и половины карты, а нелий провел всех, даже обойдя меня по количеству фигур. - Прешь напролом, - повторил вдруг слова Кэлебкары Хальвадор. Неслышно подойдя, он стоял позади и чуть сбоку, не сводя глаз со стола. Хмыкнув, он вернулся к своему раскладу, убрал за собой фигурки, повторил то же самое на месте «Ледяного Пика» и занял место своей тетки, явно не собираясь повторять «подвиг». – Используешь полный ход каждого. И так теряешь преимущество. Торопиться бывает глупо. Парень осторожно смел все фигурки в кучу, готовясь к началу партии. Я искоса взглянула на юного князя, пытаясь понять причину настолько резкой смены отношения ко мне, и нашла ее в слабой улыбке – дрожащей и горькой улыбке прерванного одиночества. «Всем нужно тепло, все хотят любви,» - мысленно вздохнула я, стараясь слушать объяснения. Мы подробно разобрали с Хальвадором одну партию, после чего он молча последил как я играла сама с собой. Я не обращала на него внимания, поэтому даже удивилась, не услышав никаких комментариев после того, как моя последняя фигура оказалась в центре стола. Взглянув на юного князя, я поймала его пристальный взгляд, остановившийся у меня на руках. - Почему ты хочешь уйти от нас? – я не успела и рта открыть, как Хальвадор огорошил меня этим вопросом, подняв сердитые глаза. - Мне не место тут, - пожала плечами я, взяв в руки фигурку дракона-предводителя. Теплые ладони приходящего в себя после зелья юноши накрыли мои. - Неправда! Ты не понимаешь, что ты не права! Я… если это все из-за меня... – он так крепко сжал зубы, что мне даже страшно стало за него. Смуглые пальцы стиснули мои руки, не отпуская их, вытащили мешающуюся фигурку и потянули меня в сторону нелия. – Не бросай отца. Злись на меня, но не на него! - Перестань! Что такое сочиняешь? – попытка освободиться провалилась на подходе – Хали прижал мои ладони к своей груди, поджав губы. - Я обидел. Это по незнанию. Прости, если сможешь… Я был маленьким,..очень. Не хотел понапрасну. Матушка… Обращение, новое для меня и такое желанное для княжны наградило нас белым флагом. Я не могла сопротивляться, а только испуганно смотрела на «сына», который был старше меня. Разочаровывать парня не давала княжна. - Все хорошо будет, Хали, - ласково промолвила я, пытаясь погладить нелия по голове. Вот только не с моим ростом это было возможно – мне удалось коснуться виска и провести ладонью по щеке. Юноша прикрыл глаза и вымученно улыбнулся, продолжая сжимать зубы. Высвободившись из его хватки, я неторопливо ушла во внутренние покои, хотя – говоря по правде – просто ретировалась от сложного тяготящего разговора. Я было хотела еще немного пообщаться с княжной Кэлебкарой, но та ушла в свою комнату. Рваться я не собиралась, поэтому просто ушла в свою каюту. Чем заняться еще я не представляла, поэтому просто валялась на лежанке, рассматривая браслет, пока двери не открылись и внутрь не прошел Маэрор. Мельком взглянув на меня, он подошел к своему сундуку и достал оттуда толстый вышитый плащ, подбитый мехом - Почти прибыли. Столицу уже видно с палубы, - ровно произнес он, накидывая плащ на плечи и подвязывая его. – Сейчас в Игле холоднее, чем на море. Оденься. - Хорошо, - я быстро встала, на ходу нацепила украшение и решила одеть оставленный на вешалке плащ, но Светлейший уже подавал мне другой – очень похожий на свой, только немного меньше, и тот оказался во втором сундуке. Забрать вещь нелий не дал – сам надел на меня накидку, занявшись завязками. - Надеюсь, ты не подведешь меня, - продолжал все тем же тоном демон, крепко затянув узлы. Пока я изучала пол без движения, он молча смотрел на меня, а после осторожным движением поднял мое лицо за подбородок, проведя пальцами по щеке. Пришлось истратить силы, чтобы никак не реагировать на это – если я шарахнусь на глазах у других, это скажется на стороннем мнении. Я же хочу домой, поэтому для других придется побыть Светлейшей Факиритой. Немного, но придется. - Ты тоже не забывайся, - напомнила я, нахмурившись. Для внутренней княжны быть собой легче легкого, а вот мне изрядно треплют нервы все прикосновения Маэрора, его слова… Они зовут княжну обратно, а ведь мертвые должны спать спокойно. - Я помню, - кивнул князь, отходя к дверям. Я сама проверила завязки и последовала следом. В коридоре Светлейший чуть не столкнулся со спешащим с палубы Хальвадором. Маэрор успел уйти в сторону, но я, закрытая широкой спиной нелия, чуть было не сотворила в проходе пробку. Изумрудный князь же отреагировал быстрее – цепко взял за предплечья и отодвинул к стене, радостно улыбнувшись. - Почти на месте, - шепнул он, коротко коснувшись пальцами моего лба. Меня как молнией прошило, призванным искаженным вариантом Водного Зеркала. Я глупо улыбнулась и даже затормозила, продолжая путь. От смущения я даже глаза опустила, но взгляд мгновенно обнаружил обувь Светлейшего. Прокол! – У меня холодок пробежал по спине, а за ним ударил обжигающий хлыст – я услышала голос Хальвадора, догоняющего нас. Боясь уже его взгляда, я прибавила шагу, обгоняя Маэрора. Корабль заметно оживился. Уже начинали спускать паруса и поправлять оставшиеся. Пусть солдаты остались недвижимыми истуканчиками, но служивые на борту суетились из последних сил. Я заняла место по левому борту, вглядываясь в быстро приближающуюся полоску земли, которой совсем недавно не было видно. Над головой появились чайки. Я проследила за полетом некоторых, позабыв обо всем. И, наверное, так все и продолжилось, если бы я не почувствовала позади чье-то присутствие. Я не обманулась – вскоре рядом с моей рукой на резной борт корабля легла уже знакомая ладонь. - Еще не в Игле, а уже в висках стучит, - хмуро пожаловался Светлейший, прижавшись к моей спине. Ткнувшись носом в затылок, он еле ощутимо поправил выбившуюся прядку, задев пальцами шею. – Императору, наверное, не терпится нагрузить нас делами. - Их так много? – я решила поддержать разговор, хотя внутри меня уже начинало колотить. - Я только-только разрешил последние, а год закончился, - справа руку у предплечья сжал Маэрор, не прерывая разговора. – Крепости и ближайшие деревни во многом нуждаются. Торговля, содержание, помощь. Где-то недостает продовольствия, а откуда-то следует вывозить излишки. И это – только политика между Крепостями. Сколько ее помимо остального… Лучше не задумываться лишний раз. Просто отдыхай. - И что мне делать предложишь? – обиделась я, нетерпеливо поведя плечом. Князь ослабил объятие, погладив по руке. - Библиотека, прогулки по городу, императорские сады, храмы Старших учителей. Иногда я смогу присоединиться к тебе. Хали вряд ли заставишь – будет носиться со своей девушкой, - я не заметила изменения в голосе Маэрора, но о последнем он говорил как-то слишком отстраненно. - Иногда? – мысль о том, что нелия не будет поблизости, впервые меня посетила, и это сказалось на храбрости – я изрядно струсила, вспомнив рассказы Зарахи о размере города и замка. То, что я буду совсем одна в такой громаде… - Дела, Рита. Очень много. Мне придется тебя оставить. Зарахи будет рядом, да и Кэлли тоже, - успокоил Маэрор. Я немного расслабилась, подняв глаза и наблюдая за приближением берега. Поначалу тонкая полоска была единой, но уже спустя несколько минут произошло разделение на скалы и лес – чернота окрасилась зеленым и темно-серым, и именно из серости появился он – тончайший, но все равно заметный, пик. По мере приближения он рос в высоту, хоть и продолжал оставаться тонким. Леса остались в прошлом, лик города медленно вырисовывался – серость разделилась на множество крепких скал – одни были разрушенными, другие менялись, становясь небольшими сторожевыми башнями. Пара кораблей начала вход в бухту, рожденную широкой рекой, что поделила столицу пополам. Но стихии не дали совсем разделить замок и поселение – огромный мост, перекинутый через поток, возвышался на толстых каменных опорах, захватывал величественностью. Вот только рядом с теперь полностью видимой Крепостью он вообще казался мелочью – громаднейшая башня, которую я только видела, уходила ввысь. Если бы на пиках не было видно крошечных флагов, я бы посчитала твердыню игрой своего разыгравшегося воображения. - Твою мать!.. – хрипло пискнула я, чувствуя, как на глаза от ужаса величия наворачиваются слезы. Губы задрожали – это здесь-то я буду одна? Маэрор снова ткнулся в затылок, и я услышала его приглушенный смех. – Какая громада! - Есть такое, - согласился князь. Я подняла голову, разглядывая приближающийся мост. Наивно считая корабль большим, я поразилась тому, как он свободно прошел между опорами-колоннами и проплыл между сводами. Судно ненадолго погрузилось в тень моста, а я уже перешла, освободившись от близкого присутствия Маэрора, к правому борту. Корабль сменил положение парусов, набирая скорость уже в появившемся течении. Я видела порт, пришвартованные кораблики и лодочки, видела рыбацкие лодки, занятые работой. Рядом с кораблем Хальдраида они все были разбитыми лоханями, но их количество впечатляло. Появившийся ветер пробрал холодком. Я торопливо закуталась в плащ, услышав позади голоса – наверх поднялись все. Даже немного заспанный Ниндасэн и тот появился. Каждый был в курсе погоды столицы – все кутались в свои плащи кроме хозяина корабля, - предприимчивый Хальдраид был в теплом блеклом кафтане на меху. Следом за ветром корабль нырнул в тень порта, пристраиваясь к одному из больших столичных пирсов. Я отыскала капитана, правящего махиной, а после нашла второй корабль, следующий за нами – спутник шел с отрывом в какие-то минуты, но уже тоже наверняка мерз в студеном потоке воздуха. Паруса опустили совсем. Служивые корабля сновали чаще обычного, готовые вот-вот пришвартовать морского путешественника. Я же разглядывала творящееся на берегу, в самом порту – к пирсу подошел отряд солдат, небольшой отряд всадников и даже группа служивых, охраняющих нескольких ездовых кильруоков. - О, нас уже ждут! – заулыбался Хальвадор, поторопившись на нижнюю палубу. Корабль как-то непривычно затих, внизу слишком шумно переложили мостик. Отпрыск Маэрора явно желал поскорее пробежать по нему, но положение не давало вести себя так. Светлейший неторопливо взял меня под локоть, двинувшись за спускающимися Ниндасэном и Кэлебкарой. Хальдраид задержался, чтобы дать наказ капитану корабля, а потом ловко опередил нас всех, первым скатившись на берег с неповторимой грацией. Брата Факириты встретил один из солдат явно высокого ранга – об этом говорили богато украшенные одежды, манера речи и солдатская выправка. Воины позади только старательно копировали его, не более. С них всех и началось мое знакомство с Иглой. – Цвета – черный, серый и серебряный преобладали в солдатской форме. Немые волки скалились на пряжках ремней, ножнах похожих на катаны мечах и тонких, вышитых с невероятной тщательностью, плащах. Начищенные кольчуги блестели в тени берега и скал. - Мы рады Вашему визиту, Сияющий Князь! – старший солдат низко поклонился, скрестив руки на груди. – Добро пожаловать в Столицу, Светлейшие! Мы счастливы приветствовать Вас в Черной Игле, Ярчайшие! - Мы спешим, капитан! – отмахнулся от встречающих Хальдраид. Солдат тут же сорвался с места, сопровождая князя к переминающимся кильруокам. Нелий коротко погладил одного по боку, крепко уцепился за широкий ремень многочисленных пряжек ездового пса и ловко взобрался к нему на спину. На другого меня умело подсадил Маэрор, сразу устроившись позади и взяв поводья. После езды в порт Клыка мне уже было как-то привычно передвигаться верхом более, чем на двухметровой высоте – взрослые ездовые псы походили скорее на медведя с ростом небольшого слона. Откуда только столько еды брали на таких наверняка прожорливых животин? Отряд великолепных коней пошел впереди нас. Пес подо мной прибавил ходу, уже не просто шагая, а перейдя в рысь. Я вцепилась в пряжки, боясь упасть. Князь легко ударил животное пятками, подогнав командой, прозвучавшей как «хат-хат!», и кильруок из рыси буквально скакнул в бег. В несколько прыжков он преодолел каменную лестницу, добравшись до основы порта. Клин коней как бульдозер открывал нам путь, позволяя двигаться быстро и не мешать городу слишком сильно. Мне вспомнился Клык, - Черная Игла и близко не походила на него – просторная, раскидистая, как кудрявые сосны или дуб. Клык же, четкий и ровный, строили и продолжали возводить как по линейке. Игла пусть и не отставала по четкости улиц, но не зажимала их зданиями – столичные жители словно привыкли любоваться простором неба. На меня же этот простор давил. Бирюзовая чаша над головой казалась слишком тяжелой. Мы пронеслись по улицам, замедлившись немного, только когда основные здания оказались позади, а впереди стала наступать пронзающая небесный купол твердыня. Я подумала сначала, что как раз по основе Игла шире Клыка, но уже на въезде во внутренний двор поняла, - крепости отличаются лишь высотой и внутренним убранством. Мы въехали на большую площадь и прошли через тоннель, уводящий к подножию спиральной лестницы, поднявшись, наверное, на десяток пролетов и только тогда оставили своих ездовых псов. Внутри было сложно ориентироваться по положению в башне, но мне хватило и первого, что я заменила – после Иглы Клык покажется грязным хлевом – настолько вокруг все было убрано красиво, богато и утонченно. Вот только казалось каким-то ненатуральным, неуютным, кричащим. После езды меня пошатывало, но Маэрор исправно выполнял роль опоры, поддерживая меня. Светлые коридоры, тонкие ковры под ногами… Нет, все-таки убранство крепости начинало бесить! Тут и так страшно лишний раз наступить куда не надо! Все такое хрупкое, нежное! Как бы не раздавить ничего! - Поскорее бы ванну принять! – вздохнула под боком Кэлебкара, повисая на своем муже. Ниндасэн, усмехнувшись, отвел глаза. Светлейший хмыкнул. – Если бы не банкет – провалялась бы где-нибудь на подушке! Нет, не вылезла бы из купальни! - Банкет? – шепотом переспросила я, подняв взгляд на князя. Тот еле заметно кивнул, заговорив со мной в одном тоне. - Именно. Официальная встреча с Императором и всем двором. Иногда полезно пообщаться с равными… - Равные! Ха! – в голос усмехнулся Хальдраид, остановившись. Я видела, как Маэрор недовольно прищурился, но комментировать не стал. – Имперские князья не ровня Крепостным! Только звание одно! Они лишь командуют в своих усадьбах и не высовывают носа с них! - Поэтому иногда стоит поболтать о какой-нибудь ерунде! – примирительно пробормотал Нинда, проходя сквозь высокие двустворчатые двери в просторный зал. Это помещение оказалось смежным с еще несколькими, двери в которые были приветливо распахнуты. - Нам сюда! – хмуро произнес Светлейший, почти впихнув меня в дальнюю из комнат. Я по инерции сделала несколько быстрых шажков прежде, чем смогла остановиться. Следом прошел Хальвадор, и Маэрор закрыл двери. Откуда-то из узкого прохода вынырнули две щуплые девушки из служанок, сразу согнувшись в поклоне. - Светлейший князь, ваша комната готова! – хором пролепетали они, но нелий прошел мимо, не смотря на слуг. - Принесите наши вещи и приготовьте парадные одежды. Да поживее! – довольно резко приказал он, уходя в комнату, где только что была парочка девушек. Нелии согласно кивнули, двойным вихрем исчезнув в главных дверях. Маэрор, устало вздохнув, тут же на месте скинул свой плащ, в то время как его сын заторопился к лестнице. Стоп, лестнице? – Я испуганно оглянулась, мысленно ругнувшись. – Комната! Да это даже квартирой было сложно назвать! – Столько простора было во всем помещении – центральная зала соединяла несколько помещений поменьше, но факт оставался все тем же – все было вырублено в цельной скале кем-то очень настырным и кропотливым. Полы покрывали громадные ковры из цветной шерсти, стены, ровные для тех, что сглаживали вручную, украшали гобелены с пейзажами местных красот. - Мне тебя снова накурнать в ванную? – Маэрор оставался в проходе, наблюдая за тем, как я разглядываю временное пристанище. Обернувшись, я зависла, осознавая суть вопроса и не сводя глаз со смуглых пальцев, ловко избавляющихся от шнуровки. - Я сама как-нибудь, - пообещала я, неторопливо заканчивая осмотр и направившись к узкому малозаметному проходу. В ванную – как я уже поняла на пороге по подступающему пару и запаху трав. Я снова мысленно ругнулась, проходя в вымощенную мелкой плиткой комнату. Здесь были и туалетные столики с краской и маслами. А еще было громадное зеркало из листа начищенного серебра, украшенного барельефными фигурками символов всех княжеских крепостей по бокам и венчаемые гордым волком наверху. Маэрор скрылся за перегородкой-уголком, и через минуту отууда послышались всплески воды. Я прошла за другую ширму, я нашла там небольшую ванную на медных ножках, которая была едва-едва больше объемом бочки в купальне Клыка. «Да ладно? Это – Императорская купальня?» - хмыкнула я, не без удовольствия погружаясь в воду. Тепло не заставило ждать, приятный аромат добрался до носа, но что-то и в тепле и в запахе было не так. - Ужас… - пробормотала я, рассматривая свои мокрые руки. Посмотрев на столик рядом, я не нашла уже привычные россыпи ароматной соли – только пузырьки с какими-то отварами, и мне показалось, что эти составы едва ли отмоют кожу до той чистоты, что я получала в Клыке. Да и ванная!.. – Какая тут ужасная вода! - Уже заметила? – по голосу я чувствовала, что Светлейший повеселел. – У нас ее качают из горячих источников. Здесь ее греют. Магией. - Отвратительно, - я растерлась маслом, которое нехотя вспенилось, и расплела волосы. - Кэлли с тобой может не согласиться… - хмыкнул Маэрор, и я услышала скрежет затачиваемого лезвия. - В Ледяном Пике напряг с горячей водой? – рассмеялась я, отмывая волосы и лицо. Настой немного горчил, но легкий цветочный аромат по праву брал цену. На голове вскоре почувствовалась приятная легкость. Тогда же стало понятно - вода словно колется и чешет кожу. - Читай между строк – Ледяной Пик. Там с теплом вообще проблемы. Десять лун в году там метель метет, остальные три снег стеной стоит… - Маэрор протянул последнюю фразу. Мне подумалось, что он начал бриться – иначе бы он не заставлял ждать продолжения. А так – осторожность прежде всего! Заминкой я воспользовалась чтобы собрать отмытые волосы и продолжить издевательство над кожей, хотя та и так умоляла о пригоршне бело-голубой крупной соли и ведре естественной воды. Довольствоваться приходилось малым, как бы это смешно не звучало в замке Императора, перед которым следовало предстать подобающе. - И что, к Ниндасэну отправляют преступников в ссылку... снег пятой точкой плавить? – напомнила я о прерванном рассказе, а через секунду Светлейший громко расхохотался. - Надо будет Нинда предложить такой способ наказания! Тогда уж точно никто не решится на всякие мерзости! – сквозь смех смог сказать князь. Шумно вздохнув, он довольно быстро успокоился. – Я почти пошутил. Там бывает солнечно, но полностью снег сходил очень и очень редко. - На кой черт тогда охранять такой морозильник? - фыркнула я, возмущаясь нелогичности всего положения. - Ты смотришь на ситуацию поверхностно. Пик прекрасен… своими подземными пещерами и оранжереями, которые возвели под пластами многолетней мерзлоты. Грибы, свежие овощи и зелень, возможность выращивать мелкий скот здоровым – и это круглый год! Да, не уточнил – горячие источники там имеются, недалеко от Крепости, а вот доставлять воду туда действительно горячей… проблема. Теплой – не вопрос. Горячей – подогрей сначала! – уже наиболее привычным мне тоном пояснил Светлейший, плескаясь себе за ширмой. – Кэлли же слишком любит своего мужа… - Это был намек? – обиженно фыркнула я, смывая последнюю пену. В принципе, я уже казалась себе достаточно чистой, чтобы мучиться зудом дальше. Полотенце я приметила практически сразу после того как распознала здесь импровизированный муравейник. Торопливо завернувшись в полотно пушистого хлопка, я с улыбкой перевела дух. - Я тебе не муж, - в тишине догнало меня. И это было как удар под дых, который заткнул меня крепким кляпом. Стиснув зубы, я уселась за один из столиков, приводя себя в порядок после купания – неторопливо подсушила волосы, расчесав их крупным гребнем. К тому времени, судя по прекратившемся всплескам воды за спиной, Маэрор тоже занялся собой. Светлейший так же молчал, но мне и не хотелось знать причины – его слова глубоко резанули внутри, хотя мне самой было на это, если говорить честно, просто наплевать. А вот живущую внутри меня это задело, даже больше, и это, как в отражение в воде, перешло и на меня. Княжну я успокоить не могла, поэтому делала попытки не думать о словах князя. А, что? – Он мне действительно не супруг. Я ему никто. Никто я и Хальвадору, и Хальдраиду. Все, что нас связывает четверых – это память их общей знакомой – супруги, матери, сестры. Я - пустое место. И совсем скоро окончательно исчезну из их жизней. Всего лишь дебют в спектакле «Княжна Факирита», цветы-конфеты-поклонники – и я отправлюсь домой, туда, где меня ждут и надеются снова видеть родные и друзья. И я хотела к ним. Задумавшись на этой малоприятной ноте, я не слышала и не видела ничего вокруг – просто расчесывала и туго заплетала косы, вплетая в пряди нити мелкого жемчуга, которые нашлись в оставленной мне привычной шкатулки с косметикой и украшениями. Без слов же обновила рисунок на лице, поправила прическу и только тогда заметила в зеркале сжавшуюся у входа служанку. - В чем дело? – у меня не было настроения на любезности, да и не думала я тогда, что девушка ждала их от меня. - Ваша одежда готова, Светлейшая госпожа… - робко пробормотала она, сжимаясь еще больше под моим взглядом. Я встала, слабо кивнув, и забрала у нее стопку вещей, приятно-холодных на ощупь, после чего нелия скрылась с поля зрения. На голое тело – если не считать коротких хлопковых шорт – я накинула длинную, спускающуюся ниже колен рубашку, густо вышитую по краям рукавов, по подолу и горловине алыми, черными и синими нитями. Сие рукодельное творчество смутно напоминало славянский сарафан, поэтому очень пришлось мне по душе. Пусть даже белизну рубашки пришлось закрыть другим кафтаном из темно-синей тонкой шерсти, с коротким рукавом и разрезами по бокам, подпоясавшись широким поясом. Наряд дополнили бежевые сапожки, вышитые жемчугом и мелкими бусинами розового кварца. Прощупав вышивку на манжете рубашки, я подошла к зеркалу, устало взглянув на свое отражение. Впрочем, и посмотревшая на меня из глубины полированного серебряного полотна выглядела не слишком-то радостной. Я не могла быть той, кого видела перед собой. Но ей могла быть Княжна. - Он тоже должен попрощаться с тобой. Рано или поздно. Это был очень грубый, но первый шаг. Тебе тоже придется попрощаться с ним, - вздохнула я, виновато поджав губы. – Я позволю тебе попрощаться. А затем ты перестанешь мучить меня. Хлюпнув носом, я поняла, что плачу. Пришлось поскорее утереть выступившие слезы, чтобы лицо не опухло и не смазалась не укрепившаяся косметика. Да и не следует княжне вести себя как размазня. - Светлейшая госпожа?.. – показалась вторая из служанок. Недоуменно оглядываясь по сторонам, она осторожно посматривала на меня. – Светлейший князь приказал проводить вас к нему, как только вы будете готовы. - Как прикажет Светлейший, - согласно кивнула я, чуть приподняв подол рубашки как платья. Факт, что Маэрор не дождался меня, поддал пинком под пятую точку. Тем не менее, я невозмутимо пошла за девушкой. Служанка вежливо поклонилась и прибавила шагу. Единая зала, обширный коридор, разветвления… В одном из круглых узлов меня что-то остановило. Я оглянулась на не заметившую заминку нелию, а после осмотрела коридор, что пересекал галерею, по которой я шла. Проход был небольшой и в меру освещенный, поэтому мне не составило труда разглядеть того, кто стоял в самом его конце. И от понимания того, что я уже видела этого незнакомца, мне стало не по себе. Та же, абсолютно та же одежда! Та же роспись сине-серой краской на лице и прекрасные одежды! - Я испуганно вздохнула, и неизвестный юноша улыбнулся. Склонив голову набок, он блеснул глазами. - Вы как всегда великолепны, княжна Рита, - промолвил он, отворачиваясь. Толкнув тяжелую дверь, он с тихим смехом скрылся за ней. Я чуть было не споткнулась, торопясь за ним; с трудом толкнула дверь и оказалась во внутреннем дворе, освещенном не лампами, а солнцем. И был это не просто двор, а небольшой садик прямо в Твердыне. Едва я оказалась внутри, как дверь сквозняком потянуло назад. Держа за ручку, я чуть было не впечаталась в саму дверь, а когда вернулась к поиску незнакомца, то тут же столкнулась с появившемся из ниоткуда препятствием. - Осторожнее! – меня со смехом удержали на ногах, подхватив за руку. Я испуганно вцепилась в поддержку, поднимая взгляд. Мне встречно блеснула пара темных глаз, по цвету похожих на топкое болото, но блестящих и очень живых. – Вы не ушиблись,.. Светлейшая княжна?.. - Простите, пожалуйста! Со мной все в порядке, правда! – я заулыбалась, разглядывая симпатичного молодого нелия с непривычным плетением волос – от виска к виску через затылок шла коса, а остальные были скреплены широким золотым кольцом на уровне поясницы. Иначе бы водопад иссиня-черных волос просто-напросто рассыпался по плечам и спине. Хотя, говоря честно, даже это бы подошло его серебристо-белому наряду и покоящемуся в ножнах узкому клинку на широком поясе. - Это замечательно, Светлейшая, - с тонких губ не сходила слабая улыбка, в то время как глаза с интересом изучали меня. – Оттягиваете встречу с глупой толпой, предпочитая беседу со своим Учителем?.. - Сюда направлялся… - очарование незнакомца окрылило. Отведя взгляд, я заметила знакомый щит из камня с символическим животным у оплетенной плющом стены. Они-то и подсказали куда я попала – Сад Учителей, уголок, где можно было помолиться. Пусть это не затмит похода в Храм Учителей, но по крайней мере успокоит. – Я потеряла кое-кого. Он должен быть здесь. - Забавно, - незнакомец наконец-то остановил взгляд на лице. – Простите, милая княжна, но я единственный, кто пришел сюда и был здесь до вашего прихода. - Действительно забавно, - вздохнула я, осознавая, что некто снова пропал как туман. Да и забавно не было. Просто грустно и немного страшно. – Наверное, показалось… - Не печальтесь, княжна. Может, кто-то специально привел вас сюда? У Учителей много глаз и не меньше помощников, - сильные и в то же время красивые плечи чуть приподнялись. У меня даже дыхание перехватило, а сам незнакомец спохватился. – Где мои манеры?.. Рад знакомству с вами, Светлейшая. Мое имя Ярдольдэр. - Ри… Факирита, - смущенно представилась я, чувствуя, как в памяти отточенным пером выводится имя нелия. - Светлейшая Факирита, - болотная топь глаз загорелась радостью. Гибкая рука, больше женственная и нежная, нежели привыкшая держать оружие или выполнять тяжелую работу, коснулась моей. Я ожидала нечто вроде приветствия Ниндасэна с его галантным поцелуем ладони, но нелий, взяв в обе ладони мою ладошку, коротко прижал ее к своему высокому лбу в поклоне. И это замораживало посильнее действий князя Ледяного Пика. – Счастлив, что познакомился с вами. Разрешите поинтересоваться – Светлейший Маэрор уже решил назначить вашего супруга, своего сына, на свое место? - О, нет, нет! Вы не так поняли! – он безумства мысли собеседника у меня лицо загорелось. – Я княжна-anu Maeror, нынешнего, но никак не Хали! - Простите великодушно, Светлейшая княжна! – удивление, неподдельное удивление приподняло ровные брови и округлило глаза. – Вы так молоды… да и, я думал, как и многие, что Светлейший вдовец. - Это не так, - я прикусила губы, а потом успокаивающе улыбнулась. – Так и скажите этим «многим»! - Так и скажу, - Ярдольдэр легко рассмеялся, а мне показалось, что вслед за его смехом где-то ветер тряхнул целой связкой меленьких колокольчиков. Нелий довольно оглядел меня с ног до головы, прежде, чем снова поклонился. - Праздничный вечер уже скоро начнется. Позвольте Вас проводить, - напоминание о Маэроре и банкете в честь прибытия, то, что я наверняка опаздываю, застыдило меня. Мужчина дождался моего кивка и еле ощутимо взял под локоть. Мы двинулись в обратный путь, довольно быстро выйдя в хорошо освещенную галерею к небольшой лестнице в просторный зал, где уже шумело много народа, а от пестроты одежд рябило в глазах. Невдалеке невидимые глазу музыканты наигрывали приятную мелодию, но явно для собственного разогрева, нежели ради увеселения гостей. Переведя взгляд на Ярдольдэра, я заметила на лице нелия брезгливость, такую неуместную для его удивительного обаяния, и недовольство. Скривив губы, он прикрыл глаза и за какие мгновения избавился от какой-либо эмоции, кроме слабой улыбки. - Неудавшаяся клумба цветов. Садовника следовало бы повесить. Слишком много яркости, блеска и… запахов, - лицо скрывало истинные эмоции, но голос – нет. - Каждый мнит себя павлином, но как курицу не выряди, она курицей и останется… - кажется, я готова была заплакать, развернуться и убежать, но только не спускаться в озеро красок и голосов, что было совсем рядом. - А интересно подмечено, княжна!.. – легкий смешок прорвал маску, но броня выдержала удар. Обреченно вздохнув, он отпустил мой локоть. – Прошу у вас прощения, но – долг зовет. Приятно Вам все-таки провести вечер, незабвенная княжна! – нелий приподнял подбородок и неторопливо шагнул на ступеньки, после чего невероятным образом растворился в толпе. Я – как и Ярдольдэр – тоже вздохнула, будто мне действительно предстоит погружение, и следует напоследок насладиться чистым воздухом, и уже почти сделала первый шаг, как услышала оклик за спиной. - А я уж было подумал, - я обернулась на знакомый голос, обрадованная, что мне не нужно будет искать Маэрора во всей этой толпе. Мне даже показалось, что он волновался за меня, но,.. - что служанка отправилась искать вчерашний день… То, что он был великолепен, только делало больнее. Его одежды были очень похожи на мои, хотя правильнее было сказать, что именно с его наряда шился мой. Темно-синий кафтан, черно-серые брюки и угольного цвета сапоги, расшитые бисером темного агата. «Снова!» - я сжала зубы, боясь от обидных слов нагрубить. Поборов обиду, я все-таки улыбнулась. - Простите, что заставила ждать, Светлейший князь!.. – не без удовольствия я заметила дернувшийся уголок губ, который вдруг мучительно захотелось поцеловать. Нелий незамедлительно подошел ко мне, взяв под руку. Крепко прижав мой локоть к своему боку, он невозмутимо стал спускаться, просто таща меня за собой. Гости замка заметили прибытие Светлейших. Разряженные в куче слишком пестро, они расступались перед нами. Не в силах выносить такого пристального внимания, я опустила глаза и просто переставляла ноги. То, что меня тяготил чужой интерес к моей персоне, было малой долей неприятного. Что-то еще тревожное стучалось и царапалось, ломилось и грызло. - Хали, ты тоже тут? – тепло в голосе и остановка. То, что рядом может быть сын Маэрора, вдруг порадовало меня. Я подняла голову и увидела молодого князя в компании с какой-то рыжеволосой девушкой, испуганно улыбающейся нам со Светлейшим. - Как иначе, отец? – усмехнулся юноша, радостно посматривая на свою компаньонку. – Быть гостем Императора – честь. - Напомни мне об этом лет через десять, - с усмешкой покачал головой нелий, переводя взгляд на девушку. – Представь нам свою подругу, сын. А то она скоро сгорит от смущения. - Это Сатоара. Сатти, это мои отец и матушка, - Хальвадор в улыбке сжал губы. Девушка, присев, склонила головку, позволяя мне разглядеть традиционное плетение волос – волосы были разделены на две половины и до затылка заплетены парой «колосков», после чего переходили в единую косу. «Лисица?» - усмехнулась я, разглядывая теперь саму девушку – рыженькую, как зверь Рода, не только волосами – веснушчатую, не смотря на возраст. Хотя редкие веснушки и делали ее миленькой, но большие бледно-зеленые глаза вообще превращали в куклу. А тут еще и длинное платье с пышным подолом, сводящим сходство с принцессой до максимума. Ну, или с пучком салата-латука – и цветом, и формой. - Здравствуй, Сатти! – я, понимая, что Маэрор не ответит на знакомство чем-либо большим, нежели поклоном головы, поспешила приободрить девушку, пусть даже сама не очень уверенно чувствовала себя. - Я счастлива познакомиться с Вами, Светлейшие господа! - пискнула девушка, плохо пытаясь скрыть дрожь в теле. Я протянула свободную руку, коснувшись ее плеча. «Лиска» быстро поймала мой взгляд и заворожено вздохнула. - Веселись сегодня, девочка, - я улыбалась, понимая, что княжна взяла все в свои руки. В то же время я сама почувствовала себя какой-то слишком отягощенной опытом и годами. – Император устроил праздник. На празднике нужно радоваться. Так что – празднуй со всеми. Договорились? - Как прикажете, Светлейшая госпожа! – вновь посмотрев на меня, девушка вдохновилась на какой-то подвиг, с трудом улыбнувшись по-настоящему. - Вот и славно, - все-таки вставил свое слово Маэрор. Улыбнувшись сыну, он пошел дальше, подняв голову к верхним балконам. Я повторила движение, увидев движущихся по огороженной каменными перилами площадке в сопровождении охраны. Учитывая, что рядом со мной не было и Зарахи, не трудно было догадаться, что сам Император собирался присоединиться к гостям. Как по команде затих весь зал. Даже музыканты больше не были слышны – тихий ветер за окнами был единственным, кто смел играть свой собственный мотив. Я вглядывалась в идущего нелия и его сопровождающих, желая разглядеть лучшего воина всей Империи, но внутренняя княжна раз за разом опускала мои глаза, заставляя осмотреться. Я, повинуясь ей, обвела взглядом всех гостей, насколько позволяло мне зрение, как вдруг даже не червячок, а острое копье страха пронзило меня насквозь. От чувства собственной беспомощности я вцепилась в запястье Маэрора. - Да что с тобой? – недоуменно шепотом поинтересовался Светлейший, осторожно пытаясь разжать мои пальцы. - Страшно, мне страшно! – еле-еле прохрипела я, сжавшись. Сглотнув ком, я поближе встала к демону.- Мне очень страшно, Маэрри! Тут! Здесь! - Перестань! – нелий поглядывал вверх и по сторонам, будто боялся привлечь внимание. Вздохнув, он немного расслабился, за какие-то мгновения, став снова более привычным мне князем. – Что тебя напугало? - Тут, - я сжала губы, сдерживая подходящую истерику, - убийца, мой убийца где-то здесь!..