Клинок Армагеддона. Асхан

Уже почти четыре месяца Лайам пытался взломать магический щит Эридана, но почти все его усилия сводились на нет магами и жрецами города, а оставшийся с ним герцог Единорога всё никак не хотел идти на штурм (людей щит пропускал, как показала пробная атака), каждый раз ссылаясь на новые обстоятельства, что вызывало гнев не только у верховного мага, но и у Огненных Рыцарей короля, чья бурлящая внутри мощь не давала им покоя. Граф де Монтескью рвал и метал, но герцог Седрик каждый раз уклонялся от решений и ответов, предоставим своим солдатам свободу делать с окрестными сёлами и городками всё, что захотят, и они были вполне довольны таким положением вещей. Король тоже был очень недоволен, так как ему требовались все силы для оккупации Ироллана, и поэтому однажды утром Лайаму на все его жалобы пришёл долгожданный ответ. Пробежав глазами письмо, маг широко улыбнулся и отправился прямиком в штаб к Седрику, который организовал свою ставку в местной двухэтажной школе при храме Илата (от которого остались одни руины). Найдя герцога в столовой, где он завтракал жареным хлебом с молоком, Лайам с торжеством бросил перед ним письмо Кха-Белеха. - Вот! Корочка застыла на полпути ко рту герцога. - М-м? Что это? - Письмо короля! К нам идёт подкрепление. - М-м, хорошо. - И ты… то есть, мы переходим под командование генерала Тайнана. Седрик, который успел пригубить молоко, поперхнулся и закашлялся. - Ой, осторожней надо быть, - изо всех сил скрывая иронию, заметил архимаг. – Через неделю он будет здесь. Надеюсь, что дело сдвинется с мёртвой точки. - Я т-тоже… - ответил герцог Единорога и встал из-за стола. – Прошу меня простить, нужно заняться строительством новых требучетов. Доброго дня. Когда Седрик быстрым шагом вышел за дверь, Лайам не выдержал и зашёлся громким хохотом, его пылающие иномировым огнём глаза ярко вспыхивали, пока архимаг смеялся. Волшебник хотел было остановиться и подумать, как вдруг заметил, что почему-то не может перестать хохотать. Не понимая, что происходит, маг схватился за горло и попробовал наложить заклятье тишины, но натолкнулся на неожиданное сопротивление чьей-то воли. Затем время для хохочущего мага будто бы остановилось, и обстановка столовой начала меняться: вся еда будто бы мгновенно сгнила, молоко превратилось в какую-то зловонную жижу, посуда потрескалась, а лавки и столы посерели и покрылись слоем пыли и паутины. Мимо начали носиться непонятные тени с двумя сияющими багровым светом глазами, постепенно собираясь в высокую фигуру с неясными очертаниями, начавшую заполнять собою всю комнату. - Можешь перестать? – вкрадчиво поинтересовалась фигура, в когтистых руках которой начал формироваться широкий огненный меч-стрижало. - А-ха-ха! Ахахаха! Не, не, нет, ахахах! – Лайам упал на пол и попытался отползти в угол. - Ла-а-дно, так уж и быть, - сказала фигура. – Нужно же как-то наладить диалог, да? Смех, наконец-то, прошёл, и архимаг вздохнул с облегчением, размышляя куда он попал. - Это мой личный карман реальности, здесь время идёт немного медленнее… - пояснило существо. – Или быстрее? Не знаю. Это состояние статичной вселенной, когда она не расширяется и не сжимается. - Я не понимаю… - Куда уж тебе, - в голосе огромной тени проскользнул оттенок грусти, даже её меч немного потух. – Меня зовут Ур-Джубаал. Я один из первых детей Ургаша. Так уж вышло, что мне немного не хватает слуг, - демон рассеянно поводил мечом из стороны в сторону, разводя руками. - Я не буду служить Ургашу… - ответил Лайама, к которому постепенно начало возвращаться самообладание. Маг поднялся, отряхнулся и взглянул в пылающие глаза Ур-Джубаала снизу вверх. – Я… - СЛИШКОМ МНОГО «Я», - громыхнул архидемон в голове волшебника, от чего тот упал на колени, зажал кровоточащие уши и стал биться головой об пол. - Прекрати! Пожалуйста! – умолял маг, но частота ударов головы Лайама всё возрастала, пока от лица архимага не осталось практически ничего, а череп треснул, чуть не развалившись на части. - Вот теперь – достаточно, - ответил Ур-Джубаал и силой воли поднял мага в воздух, с удовлетворением разглядывая то, что осталось от его лица. – Что скажешь теперь? Я могу продолжать это бесконечно… - НЕТ! - То «я», то «нет», ты можешь разговаривать как глупец? – скучающим голосом произнёс демон. – Говори так, как болтают людские тупицы – много и бессмысленно. Хотя лучше осмысленно. Маг упал на пол, перестав чувствовать боль. Его руки метнулись к лицу: всё вновь было на месте. - Если ещё раз начнёшь предложение с «Я», то Я тебя уничтожу, - опередил открывшего было рот Лайама архидемон. - Х-хорошо. М-м… Клянусь служить тебе, владыка, только, пожалуйста, не мучай меня… Что ты желаешь от своего верного слуги? - Верного? – в голосе демона послышалась насмешка. – Что же – докажи свою верность. - И как? - В тебе пылает сила Ургаша, как и в остальных Огненных Рыцарях. Ты уже невольно служил моему Отцу до сих пор, как и твой прежний повелитель. Я закончу твоё преображение, чтобы ты создал оплот для моей армии на Асхане. Щит падёт перед твоими чарами, а Огненные Рыцари… Что ж… Ты увидишь всё сам. - Смогу ли я справиться с армией короля? Не думаю, что они одобрят моё преображение. - Можешь об этом не беспокоиться. Один из моих братьев уже успел навестить Тайнана. Скоро Переправа Эридана превратиться в оплот Ургаша, Инфернальную крепость, через которую на Асхан начнут прибывать войска с Багровой Луны. А теперь, прошу меня извинить, пора готовиться к наступлению на втором фронте в нематериальном мире. Я не прощаюсь, я говорю: «До свидания-а!». Тень исчезла, и реальный мир вновь свалился на плечи Лайама тяжкой ношей запахов и ощущений, что возможно только благодаря течению времени. - С вами всё в порядке, господин? – выглянул из-за двери охранник. Маг не ответил. Осушив недопитый стакан с молоком, он вышел на улицу и втянул прохладный утренний воздух, пытаясь успокоиться. Неужели он уже многие годы невольно служил Ургашу? Как и его король. Возможно, и королева была не просто хитрой властолюбивой женщиной, какой он её всегда считал. Лайам задумался над его новой миссией: как-то не очень улыбалось становиться проводником зла в этот мир. Но маг решил, что лучше уж так, чем невидимая улыбка Ур-Джубаала, Владыки Безумия, с которой он будет вечно истязать своего нерадивого слугу, и на милосердную смерть рассчитывать не приходилось. «Ну что, не хочешь испытать свою силу?» - послышался в голове архимага внутренний голос, очень похожий по интонации на речь Ур-Джубаала. Лайам глубоко вздохнул и посмотрел на высившийся впереди город, лишь слегка потрёпанный его первой, самой мощной атакой. Многие здания уже успели восстановить, а вдоль всей стены выстроились наёмные роты, что в последнее время возились с какими-то широкими чёрными трубами на длинных деревянных подставках, стремясь расставить их по всему периметру города. Обратившись внутрь себя, маг обратился к списку своих заклинаний, который он хранил в самом тайном углу своей памяти, и выбрал своё любимое – «метеоритный дождь». - Шуу, аа, ааршаа! – произнёс Лайам, обращаясь к бескрайнему чёрному космосу, вызывая из межмирового пространства остатки каменного яйца, из которого когда-то родилась Асха. И небеса разверзлись, задрожала земля, дождь из раскалённых камней обрушился на магический щит города, который треснул и рассыпался на части, тут же исчезнув. Солдаты Эридана в панике заметались по стене, лихорадочно заряжая свои примитивные пороховые орудия и натягивая тетивы баллист возле главных ворот города. По всему городу зазвучали тревожные колокола и послышалось испуганное ржание лошадей. Воины Шио тоже, не понимая что происходит, начали хватать оружие и выбегать из казарм, всматриваясь в заполыхавшие по всему городу пожары, так как маленькие яркие камешки продолжали падать с неба раскалённым ливнем. Лайам почти физически ощутил смерть сотни магов и жрецов, смятых чудовищной отдачей грубо сломанного заклинания. Его поразила лёгкость, с которой он сломал щит Переправы, почти не потратив при этом своих сил. Теперь дорога на город была полностью открыта. - Л-лайам?! Что произошло?! – подскочил к архимагу герцог. - Начинай атаку стен, Седрик, - приказал архимаг. От его голоса шла такая мощь, что Седрика невольно пробрала дрожь и бросило в холодный пот. – Когда придёт Тайнан, мы начнём полномасштабный штурм города. Ты меня понял? - Д-да, г-господин архимаг, - сам удивился своим словам герцог Единорога, развернулся на пятках и отправился устанавливать осадные расчёты. «Отыне ты – мастер магии хаоса, - одобрительно зазвучал в голове Лайама голос Владыки Безумия. – Не подведи меня, я не буду долго ждать…». Чтобы лишний раз подкрепить реальность угроз, Ур-Джубаал пронзил мозг Лайама мгновенной острой болью. Волшебник скривился и начал творить новое разрушительное заклинание… Мия Валлен с трудом поднялась с пола храма Илата, сплюнув комок крови. Жрица моргнула и вытерла глаза рукавом платья, который тут же пропитался красной жидкостью. Пытаясь сконцентрироваться и прийти в себя, девушка огляделась вокруг: всюду валялись исхудавшие тела жрецов и магов, несколько месяцев державших барьер в магическом трансе. Мия с трудом представляла сколько прошло времени с тех пор, как она присоединилась к остальным в «кольцо» после того, как вовремя поднятый щит спас её от первой атаки вражеского мага. Пошатываясь и хватаясь за стены и статуи, жрица поднялась по лестнице в главный зал храма, который был забит молящимися людьми. Увидев окровавленную жрицу, вышедшую из потайной дверцы возле алтаря, многие испугались и закричали, показывая на неё пальцами. Более сознательные люди подбежали к Мии, взяли на руки и понесли в лазарет при храме, где уже начали скапливаться раненые. В воздухе ощутимо пахло дымом, многие кашляли. Жрецы Илата, которые не принимали участие в «кольце», воспользовались чарами, чтобы лучше проветривать помещение, пока пожары в городе не потушат, но Мия всё равно зашлась в кашле, каждый раз сплёвывая кровью. Она выжила просто чудом, не очень умело соединившись с общей сетью заклинания. В голове девушки билась сильная боль, будто она просыпается после тяжёлого алкогольного отравления. Каждый звук отдавался в ушах биением колокола. - Острое истощение магической силы… - будто где-то вдалеке раздался голос одного из жрецов. – Дайте ей двойную дозу элексира. - Двойную? Но она же на грани! – возразил жрецу-лекарю его коллега. - Именно поэтому и двойную! Заклинание поедает её плоть изнутри, нужно кормить его до тех пор, пока мы не зафиксируем остановку внутреннего кровотечения. Не бойтесь, госпожа Мия, - над девушкой склонилось спокойное доброе лицо жреца. – Мы вас вытащим, а пока… Жрица не дослушала, провалившись в беспамятство. Спустя полтора часа в госпиталь вбежал Прим Хауб, глава Тайного Совета. Прим от волнения не успел нацепить капюшон и поэтому многие жрецы инстинктивно отшатнулись от его обезображенного лица. - Мия! Она жива?! – хрипло воскликнул тайный советник и вцепился в воротник одного из жрецов. – Где Мия Валлен? - Господин Хауб, прошу, успокойтесь, - жрец с трудом сдерживался, чтобы не отвернуться от лица Прима. – Госпожа Валлен сейчас в реанимационном отделении, вам туда нельзя. - Она жива или нет?! - Если вы отпустите меня и дадите мне продолжить работу, то я смогу ответить на ваш вопрос более утвердительно! - Простите… - тайный советник отпустил врача. – Просто ей было всё равно как я выгляжу… Понимаете? - Я всё понимаю. Пожалуйста, подождите в общей зале и помолитесь за её спасение. - Я не поклоняюсь драконам, - угрюмо ответил Прим Хауб, накидывая свой глубокий капюшон. – Но, быть может, стоит сделать исключение на этот раз… Одна пушка взорвалась вместе с расчётом, а вторая просто пыхнула дымом и каменной пылью, тут же развалившись на части. Маршал Эндрю Уинфред, в прошлом знаменитый капитан одной из крупнейших Вольных Рот, грязно выругался. Гномы, предоставившие ему за баснословное количество золота и товаров чертежи прототипа своего секретного оружия, умышленно не озаботились правдивым описанием размеров и количества необходимого для выстрела пороха. Маршал ожидал немедленного штурма, но пока что войско Шио лишь подтаскивало поближе требучеты, а их маги обстреливали городские ворота и стены огненными шарами, выбивая из толстого слоя кирпичей довольно большие участки. Пару дней такого обстрела и стена рухнет сразу в трёх-четырёх местах. Поэтому Маршал приказал всем другим наёмным капитанам попробовать пристрелять гномьи пушки по тем местам, откуда летели огнешары и ядра катапульт. Раздался оглушительный выстрел, и каменное ядро полетело в сторону Эри, случайно попав в руины какого-то крестьянского дома. Эндрю бросил недовольный взгляд на инженера. - Я целил по катапульте, - неловко пожал плечами человек в чёрно-зелёных латах с тонкой рапирой на поясе. Маршал глубоко вздохнул, поднял руку и приказал открыть огонь из всех пушек, чтобы поразить хотя бы некоторые цели. Грянул артиллерийский гром, взорвалось ещё три пушки, но зато вперёд полетело не меньше трёх десятков каменных и медных ядер. Почти все они просто упали в поле или попали в реку, но одно ядро неожиданно упало возле какой-то повозки, где прятался один из магов. Неудачливого волшебника опрокинуло на землю вместе с повозкой, которая, разлетевшись в мелкие щепки, убила ими мага. Раздались радостные крики, и маршал отметил про себя, что пушки не такие уж бесполезные, какими казались на первый взгляд. Спустя пару часов Эндрю заметил, как один из требучетов уже начали собирать в опасной близости от города. Из запряжённой двумя могучими волами повозки уже начали выгружать его детали. Несмотря на магов и немногочисленные катапульты, которые пытались прикрыть разворачивание требучета, маршал приказал открыть по расчёту огонь из всех пушек и баллист. Уинфред чуть не оглох от выстрела близко подтащенных пушек, но с удовлетворением заметил, как три ядра из двадцати пяти сделали своё дело, убив несколько человек и безнадёжно повредив множество деталей конструкции. И это, по-видимому, очень разозлило командующего осадой, так как вперёд выдвинулся небольшой полк арбалетчиков. - Отходим от пушек! – скомандовал маршал. – Спрятаться за зубцами и переждать обстрел! Готовьте луки! За час Эндрю всё-таки успел спрятать за зубцами стен несколько пушек, но вот две тысячи арбалетчиков вскинули своё оружие и открыли прицельный огонь по стене. Эриданцы изредка отвечали из своих длинных мощных эльфийских луков, умудряясь пробивать доспехи даже с большого расстояния. Маги прекратили обстрел и отправились отдыхать, чтобы восстановить свою внутреннюю энергию. Только Лайам, хорошо пристрелявшись, обрушил на пушки эриданцев град огня и камней, полностью разрушив и их, и несколько зубцов городской стены, убив при этом два десятка человек. Маршал, пуская в арбалетчиков стрелу за стрелой, не заметил, как по лестнице сзади наверх поднялся человек и осторожно положил ему руку на плечо. - Маршал, вы нужны мне сейчас в Зале Совета, - негромко произнёс Бельхиор Гардэн, советник Мэра. – Эй-ей, осторожней! – в сантиметре от виска Бельхиора замерла длинная эльфийская стрела. - Не надо так подкрадываться, Бельхиор, - раздражённо бросил Уинфред. – Ты бы мог умереть, если бы я не обернулся при ударе. Маршал выпустил руки стрелу, со звоном упавшую на обломок зубца. - Идём, ты же знаешь, как Мэр не любит ждать, - улыбнулся Гардэн. - Зато он любит заставить других подождать его, - саркастически заметил маршал. – Ладно. Капитан Фихте! – крикнул маршал одному из солдат. – Принимайте командование на себя! Мне нужно уладить бюрократические проволочки. - Вы уж убедите их прислать нам подкрепление, - улыбнулся Фихте и не глядя пустил стрелу вперёд. – Надеюсь, она достанется кому-нибудь из этих тварей-магов. Другие солдаты тоже вполголоса все как один кляли магов, которых, впрочем, уже не было видно. Тайнан, как и говорил в письме Белех, прибыл ровно через неделю после получения Лайамом письма короля. Новый герцог Оленя, друг детства короля, был крупным, нескладным мужчиной лет двадцати пяти на вид, у него было какое-то вечно угрюмое широкое крестьянское лицо и длинные руки с короткими толстыми пальцами. Тайнан не любил людей, предпочитая им общество собак и проводя почти всё своё время в охоте и обильных возлияниях. Однако, на сей раз герцог Оленя был трезв как стёклышко, от чего он казался ещё более угрюмым, чем обычно. Тайнана, как всегда, сопровождала целая стая бойцовских псов, так и норовивших укусить всех, кто имел несчастье оказаться рядом. - О, здравствуй, Тайнан, - подался вперёд Лайам, встречая герцога Оленя на пороге штаба, внутренне гадая, сможет ли его стая псов, скребущаяся в дверь, открыть её. - Привет, - бросил герцог. – Где Седрик? Нужно с ним переговорить по душам. - Он сейчас координирует инженерные расчёты. Нам почти удалось пробить ворота и стены города. Ещё немного и они рухнут сразу в нескольких местах. - Что же он так, испугался давления сверху? – с сарказмом выплюнул Тайнан. - Может да, а может в нём просто проснулась жажда деятельности, - улыбнулся маг. – Но, я думаю, перед встречей с Седриком нам нужно обсудить кое-что… - Что же? – сразу напрягся герцог. - М-м-м… Были ли тебе некие…видения? – поинтересовался архимаг. - Откуда ты знаешь? – просто ответил Тайнан, как-то сразу поникнув и вперяя взор в пол. - Ага, Ур-Джубаал не соврал мне… - Тот, другой, назвал себя другим именем… Ур-Хекал, кажется. Князь Ненависти. - Они братья, - пояснил Лайам. – Что он сделал с тобой? - Псы… Они рвали меня целую вечность… А затем отвернулись от меня. Я чуть не сошёл с ума, но Владыка показал мне истинный путь и истинную власть над всеми зверьми Ургаша. - Огненные Рыцари с тобой? - Примерно сотня. Этого хватит, чтобы справиться с любым сопротивлением. И ещё две тысячи человек сопровождения. Ты видел Жюля Монтескье? Владыка хочет забрать его к себе, как и меня. - Думаю, он заберёт его и без нашего участия, - маг присел на скамейку. – Давай позовём Седрика. Пришла пора покончить с Эриданом. Герцог Единорога явился довольно быстро, еле увернувшись от так и норовивших вцепиться в его поножи псов Тайнана, привязанных на толстых коротких поводках к одному из ближайших к штабу столбов. - Приветствую генерала Тайнана, - быстро закрыв за собою дверь и облегчённо выдохнув, произнёс Седрик. - Садитесь, герцог Седрик, - показал на лавку напротив себя Тайнан. – Вижу, вы всё-таки решили перейти в активную стадию осады? Король гневается на вас. - Вы сегодня непривычно учтивы, - Седрик присел и огляделся: вокруг было темно, охранники вышли сразу же, как закрылась дверь, а Лайама нигде не было видно. – Не позволите ли вы зажечь больше свечей? - Не позволю, - резко ответил Тайнан. – Ты разочаровал короля, Седрик, и ты будешь наказан… - Простите, я не понимаю что… - он не успел договорить. Тайнан вскочил на ноги, поднял лавку одной рукой и будто дубиной ударил ею по голове герцога изо всех сил. Седрик умер мгновенно: его череп лопнул словно спелый арбуз, испачкав своим содержимым всю комнату. Тело герцога Единорога ещё немного покачалось на лавке и затем с громким хлюпающим звуком упало на пол. - Всё прошло именно так, как мы задумали, - будто бы соткался из темноты Лайам, выходя на свет. – Владыка сказал, что скоро начнётся преображение не только нас и Огненных Рыцарей, но и всего войска… Нужно лишь немного помочь им принять веру в Истинного Дракона. Тайнан хищно улыбнулся, обнажив ряд внезапно выросших острых, как у волка, клыков.