Клинок Армагеддона. Асхан

Пока шёл штурм Фламарена, далеко на юге в Семиградье двое эльфов и великий волшебник, в сопровождении двух десятков охранников и пары проводников, двинулись в долгий путь на юго-запад, в песчаные пустоши Сахаар, где когда-то высились купола и шпили первых колоний империи Шантири на континенте. Ныне же от древних городов остались лишь занесённые песком руины и груды камней, среди которых уже много веков смотрели в небо белоснежные скелеты шантирийцев и талланцев, сгинувших в Войне Древних. И где-то там, в пустыне, бродила волшебная древняя башня Илата, на вершине которой каждый мог найти ответ на любой ответ мироздания. Проблема заключалась только в том, на башне лежало заклятье, стирающее память у всех, кто покидал её пределы. - А как тогда люди узнали о том, что на её вершине можно что-то узнать? – поинтересовался Аларон у Сар-Илама, пока они ехали в верблюжьей повозке. - Логичный вопрос, мой друг, - улыбнулся старый маг. – Дело в том, что знаем мы об этом лишь из уцелевших шантирийских текстов. Я долго гонялся за блуждающими башнями Сахаары и даже видел одну вдалеке на горизонте (хотя не исключено, что это было только мираж). Я хотел попробовать исследовать природу заклятья рассеянной памяти на расстоянии, но увы, мне так и не удалось приблизиться ни к одной из них. Сейчас же, когда сами боги благоволят нам, мы наконец-то сможем узреть хотя бы одну из пяти башен! С беседовавшими спутниками поравнялась успевшая загореть Сиэль, сидевшая верхом на быстром маленьком бородатом верблюде по имени Рамазан. Карм, висевший у неё на поясе, бился о её бёдра безмолвной вещью благодаря наложенному на него заклятью архимага Семиградья. - О чём болтаем? – спросила девушка, заглянув под полог, прикрывавший эльфа и человека от солнца. - О цели нашей миссии, - ответил Аларон. - А. Мессир архимаг, мне снова передать вам меч для исследований? - Не стоит, красавица, - весело ответил волшебник. – Я могу исследовать клубок наложенных на его заклятий и на расстоянии. Могу пока сказать тебе, что меч целиком состоит из одного единого заклинания, сплетённого из множества мелких. Форма, что мы видим – лишь видимость. Это не металл и не камень, это клубок вероятностных флуктуаций, созданный по неведомым мне пока законам магической физики. Причём оно даже наделено разумом! - Кстати о разуме, - почти шёпотом заметила Сиэль. – Может, пора снять с него заклятье тишины? Я боюсь, что он может что-то заподозрить… - Не бойся, Сиэль, он пока дремлет, - успокоил маг эльфийку. – Мы разбудим его только в случае крайней необходимости, когда поблизости не будет городов. Путь проходил довольно гладко. Много дней они ехали по хорошим дорогам среди поросших джунглями долин между скал, среди цветущих оазисов и множества малых и больших селений у этих оазисов. Мимо проплывали купола других городов магов: Аль-Сафира, Шахибдии и Аль-Бетиля, которым в будущем предстоит стать резиденциями для великих магических домов. Но пока это были просто богатые торговые города с башнями магов в центре города. Сар-Илам много говорил о политике и торговле между этими городами, кто там живёт, какие народы на каком языке говорят и какой валютой пользуются. Сиэль слушала мага вполуха: все её мысли занимало оружие на её поясе. Непривычно холодное и безмолвное, оно вызывало чувство пустоты внутри. Эльфийка постоянно порывалась попросить волшебника снять заклинание с клинка, но каждый раз силой воли осаживала себя, сводя разговор в совсем другое русло или просто в шутку. Удивительно, но девушка давно перестала чувствовать палящее солнце Семиградья и редко испытывала жажду, хотя и изрядно загорела в пути. По ночам её мучили кошмары. Она видела себя могучим огненным духом, созидающим и разрушающим, всемогущим и всепоглощающим. Чувство силы пьянило, кружило голову как первая влюблённость, с каждой ночью становясь всё острее. И вот, спустя месяц после того, как компания отправилась в путешествие, оставив махавшим им вслед на пороге Академии Георгия и Сар-Иссу, эльфийка, очень устав от бесконечной внутренней борьбы, встала среди ночи, взяла Клинок Армагеддона и отправилась прогуляться в пальмовый лес, росший неподалёку от их последней стоянки. Повинуясь какому-то непонятному чувству, Сиэль шла и шла, не замечая ничего и не запоминая своего пути, пока не вышла к маленькому, кристально чистому озеру. Остановившись, эльфийка скинула одежду и нырнула в прохладную водную гладь. От поверхности воды сразу пошёл пар, будто тело Сиэль раскалилось как новорождённый меч в кузне. Поплавав почти целый час, девушка немного пришла в себя и удивлённо огляделась по сторонам. Как она сюда попала? Что происходит? Эльфийка вышла на берег, взяла свою занесённую песком одежду и вновь осмотрелась. Было как-то непривычно тихо: не стрекотали лесные насекомые, не рычали звери, даже ветер, казалось, замер среди будто бы застывшего времени. Послышались мерные взмахи чьих-то крыльев, в воздухе разлился необычный аромат, и над головою эльфийки застыла гигантская огненная птица с пышным длинным хвостом. Стало настолько жарко, что эльфийка отступила в воду и погрузилась в неё по грудь, зачарованно наблюдая за птицей, которая тихо опустилась на песок и подошла к озеру, умерив свой жар, чтобы выпить воды. Так эльфийка впервые в жизни увидела Феникса, легендарную птицу, воплощение стихии изначального огня. Девушка осторожно подплыла к фениксу, который оторвался от воды и начал с интересом разглядывать двуногое существо. - Какой ты красивый… - очарованно произнесла Сиэль, прикоснувшись к клюву огненной птицы. Феникс наклонил голову и что-то проклёкотал. - Странно, но я не понимаю твоего языка, - ответила девушка, поглаживая феникса по голове. – Ты меня понимаешь? Феникс прикрыл глаза, поцокал клювом и отошёл к берегу, его перья вновь начали сиять, раскаляясь, и птица взмыла в воздух, что-то сказав на прощание. - Неплохой вид, - вдруг подал голос Карм. – Недаром говорят, что эльфийки красивей людей! - Э-эй! Ты проснулся! – удивлённо вскинула брови эльфийка и бросила на меч свою рубашку. – А ну, не подглядывай. Я пришла постирать одежду. - Вот как. А-ах, долго же я спал! Мы всё ещё движемся к тому сюрпризу, что ты мне обещала? - Да, мы уже месяц в пути, - ответила девушка, погружая свою одежду в озеро, чтобы очистить её от пота и песка. Попутно она подумала, что присутствие феникса как-то разрушило чары, наложенные на меч, и заметно ослабили его влияние на неё, так как Сиэль впервые за долгое время перестала думать о том, чтобы пустить его в ход. «Нужно рассказать о фениксе Сар-Иламу», - подумала девушка, поздновато спохватившись, как бы меч не услышал её мысли. Но Карм как обычно болтал ни о чём, и эльфийка поняла, что её связь с клинком уменьшилась гораздо сильнее, чем показалось на первый взгляд. Сиэль заметила, что вновь может чувствовать жар пустыни, одновременно с осознанием этого пришла и жажда, и девушка, отойдя немного в сторону, сделала несколько жадных глотков кристально чистой воды. Она не знала, ослабли ли чары навсегда или лишь временно, и поэтому, наскоро постирав свою одежду, она поспешила обратно. Оказалось, что один из охранников последовал за ней, но как только она начала раздеваться, пошёл обратно в лагерь. По крайней мере, он сказал, что не следил за ней, но эльфийка всё равно покраснела, усмотрев в его лице скрытую усмешку. - Не стоит ходить ночью по лесу, госпожа, - сказал ожидавший её на опушке леса охранник. – Здесь много хищных зверей, самых разных. - Я не боюсь лесных тварей, - ответила ему девушка. – Двуногие зверюшки куда страшнее. Спокойной ночи. Поутру Сиэль рассказала о своей встрече с фениксом волшебнику и Аларону. - Вот бы мне тоже его увидеть! – встрепенулся эльф. – Я просто умираю от скуки! - Думаю, нам ещё предстоит его встретить, - задумчиво промолвил архимаг. – Встреча с фениксом – добрый знак, знак расположения Асхи. Говоришь, что он смог нейтрализовать мою магию одним своим присутствием? Интересно, интересно… - И ещё он ослабил мою связь с Кармом, - шёпотом произнесла Сиэль. – Очень сильно. - Это в корне меняет дело и упрощает задачу, - ответил волшебник. – Мне многое известно о природе фениксов, чисто теоретически, правда. Нужно заняться расчётами, пока мы будем ехать вдоль морского побережья. А вам, мои добрые спутники, я советую запасать провизию и экономить воду. Сахаар – почти необитаемая пустошь, древняя боевая магия до сих пор не даёт там шанса развиться жизни. Охранники не будут сопровождать нас до самого конца, так как в пустыне нападать на нас будут только песчаные бури, так что готовьтесь к тому, что в будущем мы будем дежурить ночью по очереди, чтобы не проспать появление башни. Спустя три недели пути растительность стала появляться всё реже и реже, пальмы и пышные кустарники с цветами уступили место хилым сухим кустикам и немногочисленным ящерицам и скорпионам, в вечерние часы сновавших туда-сюда и пугавших уставших верблюдов. Охранники и проводники вежливо распрощались с троицей спутников на границе пустыни и отправились домой. Отныне впереди лежала лишь бескрайняя пустыня, протянувшаяся с востока на запад на тысячи километров. Безводная и мёртвая пустошь, в древности бывшая таким же райским садом, как и Семиградье, но испытавшая на себе гнев богов и погибнувшая в бессмысленной войне. - Неподалёку находятся руины Петграда, - сказал спутникам Сар-Илам, когда они вступили в пустыню. – Я наметил наш маршрут между наиболее хорошо сохранившихся руин, чтобы нам было где укрыться. В подземельях руин до сих пор можно найти воду и кое-какие съедобные и целебные растения. Лет пятнадцать назад я организовал масштабную экспедицию по шантирийским руинам, благодаря чему я нашёл множество глиняных рукописей и таинственных барельефов, язык которых я пока не могу понять. Стоило большого труда вывезти это всё в Аль-Рубит и другие города для исследований. Надеюсь, что песок не совсем уничтожил следы наших раскопок. Петград встретил спутников через день пути. Его сломанные статуи шантирийских правителей валялись повсюду, будто бы разбросанные в разные стороны каким-то чудовищным взрывом. Бородатые головы с пустыми чёрными глазницами, безразлично смотрели в небо, а растрескавшиеся руки тянулись из песка к солнцу и лунам будто бы в немой мольбе о прощении. - Когда-то здесь был Пантеон Небожителей, - рассказывал Сар-Илам, когда путники зашли в один из уцелевших домов, чтобы пообедать в тени. – Как видно по барельефам, сотни статуй представителей правящих династий тянулись вдоль всей главной улицы. При каждой из статуй было небольшое молельное помещение, где любой подданный империи мог оставить подношение царственным предкам. Также здесь стоял храм Малассы, один из первых. От него, правда, сохранился лишь вход с приветственной надписью. Остальное будто бы испарилось, экспедиция не нашла не единого обломка храма в радиусе нескольких километров от города. - Война Древних оставила после себя страшные раны, - прокомментировал слова мага Аларон. – У нас в Ироллане ещё сохранились живые свидетели тех времён, но они предпочитают не вспоминать об этом событии. - Да, к сожалению, эльфы тогда не имели влияния на людей, - грустно покачал головой волшебник. – Люди были полностью предоставлены своим порокам и амбициям. Боюсь, что снова наступают такие времена. Шио уже достаточно долго живёт своей жизнью, хотя одиннадцать лет, на первый взгляд, не такой уж и большой срок. Не в обиду будет сказано, но именно эльфийская королева положила начало вражды между людьми и Иролланом. Боюсь, что нового союза уже никогда не предвидится, по крайней мере, в ближайшие века. Да, у людей короткая память… - Но она очень «длинная» у эльфов, - горько отметила Сиэль. – Мне бы хотелось потерять память о том, что я сделала… - Ты не виновата, повторю это ещё раз, - с доброй улыбкой ответил волшебник. - Я буду дежурить этой ночью, - Сиэль поднялась с прохладной каменной кладки и вышла на жару, прикрывшись от солнца кожаным зонтиком. Солнце светило немилосердно, но, так как наступал вечер, уже начинал дуть холодный ветерок. Ночи в пустыне также холодны, как жарки днём. Спутникам повезло найти целое укрытие, которое можно было легко обогреть костром и прикрыть плотным пологом от ветра. Сар-Илам решил не прибегать к магии лишний раз, чтобы не возмутить здешние потоки силы, которые могли ответить непредсказуемо и опасно. Волшебник лишь поднял к потолку маленький светящийся шарик, чтобы было можно читать в темноте. Когда пришла ночь, Сиэль развела костёр из набранных в пути сухих веток, прислонилась к холодной спине павшей статуи и стала смотреть на горизонт, внимательно вслушиваясь в малейшее движение песка и периодически взбираясь на крышу одного из самых высоких домов, обозревая при свете звёзд и двух лун окрестные земли. Путники провели в Петграде два дня, дав отдохнуть верблюдам, но так и не увидев следов Башни Ветра или какой-либо другой. Следующим разрушенным городом на их пути был Мосмад, одна из последних основанных колоний. Так как город был полностью посвящён Эльрату, Безликие чуть не стёрли его с лица земли, оставив при отступлении лишь каменные купола, разбросанные по округе, и руины дворянского дворца, в которых путники нашли расчищенную экспедицией лестницу, что вела в подземелья дворца, которые наполовину затопила подземная река. Там путники встретили странных существ, похожих на человекообразных лягушек, что были высотой примерно по пояс, прятались в уцелевших казематах, но ближе подойти боялись, сразу же убегая при приближении эльфов. - Кто это? – спросила Сиэль, поёживаясь от сырости и холода подземелья. - Это одичавшие каппы, - пояснил маг. – Иногда Империя Лотоса отправляет из Нарьи волны колонизации на континент. Некоторые корабли приплывали и в Сахаару, где в горах наги основали несколько колоний, которые затем обособились и потеряли связь с родиной. Видимо, кто-то из поселенцев решил зайти ещё дальше, поселившись в местных руинах. Думаю, мы ещё можем встретить капп и в следующем городе. Может быть, они окажутся более разговорчивыми, чем их здешние собратья. Но до следующего города путь предстоял долгий и трудный. Путники шли вперёд два дня, стараясь не потерять направление и ориентируясь по звёздам. То и дело по пустыне проносился горячий сильный ветер, срывавший поставленные шатры и палатки и забивавший песком еду и одежду. А на утро третьего дня ветер стал настолько сильным, что Сар-Иламу пришлось всё-таки прибегнуть к магии, накрыв себя и спутников прозрачным щитом, не пропускавшим в себя песок. Видимость была практически нулевая. - Что будем делать, волшебник?! – стараясь перекричать бурю, обратился к магу Аларон. - Я могу попробовать перенести нас прямо в город, но не гарантирую, что заклинание сработает точно! – ответил Сар-Илам. - Может, лучше закопаться в дюну переждать?! – предложила Сиэль, отплёвываясь от налетевшего ей в рот, волосы и глаза песка. - Нет! – крикнул маг. – Я не могу управлять такими огромными объёмами песка! Придётся бросить верблюдов! Не волнуйтесь за них, они найдут дорогу обратно! Берите всю воду и столько еды, сколько сможете унести! Я попробую нас телепортировать! Великий волшебник начал читать заклинание, пытаясь сконцентрироваться, но щит внезапно лопнул и путники, стоявшие в полуметре друг от друга, потеряли друг друга из виду. Сиэль уже хотела в отчаянии обратиться к мечу, но буря вдруг начала стремительно слабеть, будто кто-то выкачивал из неё силу. Ветер из ураганного стал лёгким бризом, а песок плавно опустился вниз, открывая взору эльфийки пытавшегося разлепить глаза от песка Аларона и лежавшего в стороне без сознания мага. - Тьфу, тьфу! Проклятый песок! – отплёвываясь, Аларон вылил себе на лицо флягу с водой. – Чтобы я ещё раз полез в пустыню! Что произошло, Ургаш это всё побери?! Сиэль не ответила, бросившись поднимать стонущего от головной боли мага. Затем она услышала знакомый шелест крыльев над головой. Подняв глаза, эльфийка увидела парящего над ними феникса. Огненная птица умерила свою температуру, опустилась на песок и приглашающе выгнула голову. - Так вот кто нейтрализовал магию бури, - произнесла эльфийка. – Спасибо, милый! Феникс смущённо замурлыкал глоткой, широко открыв клюв. - Ты хочешь отнести нас куда-то? – спросил птицу Аларон. Тот заморгал и вновь приглашающе замотал головой. Эльфы, переглянувшись, взяли под руки бесчувственного мага и усадили его спину к птице. Затем они перенесли на неё воду и еду и уселись поудобнее, держась за всё ещё горячие перья. Плавно взмахивая широкими крыльями, Феникс, разбежавшись взмыл в небо, сделал небольшой круг над пустыней и отправился на юго-запад, где через некоторое время показалась большая фиолетовая туча, по которой пробегали вспышки молний. А под тучей высилась огромная тёмно-синяя башня с ломанными очертаниями линий и узорами в виде птиц, облаков и потоков воздуха, венчанная гигантской серебристой статуей стройного усатого дракона. Башня Илата, наконец, явила себя уставшим путникам. Феникс мягко приземлился неподалёку от башни, дождался пока эльфы вместе с человеком и поклажей покинут его, и вновь взлетел к небесам, начав медленно кружить вокруг тучи.