Клинок Армагеддона. Асхан

Начинался третий месяц осады Фламарена, великой крепости герцогства Быка. Больше месяца каган Алгаро почти не проявлял себя, ограничиваясь мелкими стычками с королевским войском, проверяя его на прочность. Запасов еды и воды в крепости было более чем достаточно, и она могла держаться ещё около полугода при разумной трате припасов. Столько времени у короля Ронана не было. Он стремился поскорее покончить со вторжением варваров и отправиться на север, чтобы прийти на помощь эльфам. Разослав по всей северной границе провинции сторожевые разъезды, он тем самым перекрыл возможность дополнительного снабжения и подкрепления для Алгаро. Также, король повелел наладить снабжение для своего собственного войска, которое к этому моменту уже насчитывало чуть больше двадцати тысяч человек, включая в себя всю армию герцога Мигеля, остатки королевского войска, переформированные отряды Терселина и, конечно, армию вождя Волков Зигфрида, которая изрядно выросла благодаря пришедшим к нему на поклон племенам. Увидев на чью сторону клонится чаша весов, остававшиеся до этого нейтральными вожди перешли на сторону Ронана и Зигфрида, принеся с собой не только подкрепления, но и еду, питьё, слуг и рабов. Во все стороны были разосланы охотники и разведчики, были приглашены земледельцы и скотоводы, смелые торговцы и храбрые моряки, поставлявшие товары от Нефритового Моря прямо к разросшемуся в небольшой городок лагерю. Племена, осевшие на юге фламаренской провинции, не мешали торговле, и даже просили защиты от периодических налётов ранаарской конницы из крепости, безуспешно пытавшейся остановить поставки продовольствия. Лесопосадки и рощицы вокруг лагеря почти все были вырублены: древесина пошла на строительство казарм, домов для слуг, таверн, охранных постов, чья цепь протянулась широким полумесяцем к западу и северу от крепости, а также требучетов, катапульт и баллист, требовавшихся для осады такой огромной крепости в большом количестве. Ещё, по совету одного талантливого военного инженера, король Ронан начал строить грандиозный частокол, первое кольцо которого должно было замкнуться через неделю в радиусе примерно четырёх километров от точки фламаренского холма. Это должно было положить конец любому сообщению крепости с внешним миром. Частокол, конечно же, не был просто бессмысленным лесом кольев. Его охраняли искусно замаскированные ловушки, рвы с острыми кольями, а также постоянные конные патрули и сторожевые башни. Вся система укреплений ещё не была закончена, страдала от постоянных вылазок варварской конницы и поджогов, но всё же неуклонно росла и крепла. По плану, когда будет закончен первый частокол, будет начато строительство второго - чтобы оградить армию от возможного прихода крупного подкрепления из герцогства Ворона, где всё ещё стояли крупные силы раннарцев, пусть и заключившие договор с Шио о дружбе и мире. - Иэх! – Ронан с трудом отбил выпад генерала Рито, причем король был на коне, а поседевший генерал сражался пешим. – Знаете, уважаемый генерал, мне всегда казалось, что конным драться легче, но… Это очень неудобно! - Это с непривычки вам трудно, мой король, - усмехнулся Рито, воткнул меч в землю и намочил усы вином из фляги. – Иэх! Но постепенно вы увидите, что на коне сражаться куда сподручней. - Может быть, - пожал плечами король и с помощью оруженосца спустился на землю. – Спасибо, Роллон. Оруженосец поклонился и взял коня за подводы. - Какие будут приказания, король Ронан? - Отведи Бьянку в стойло, она пока мне не нужна. - Да, господин. Король присел на скамью ещё недостроенного ипподрома и пригубил прохладной ароматной воды. - Знаете, вы мне так толком и не рассказали чем занимались, пока вас не было, - присел рядом Рито. - О, это долгая история… Вкратце я её уже рассказывал. - Ну, пока у нас нет никаких занятий… - генерал посмотрел в сторону крепости, над которой развевались знамёна с красным Бешеным Вепрем на чёрном поле – символом клана Алгаро. – Крепость спокойна. - Ну хорошо, - согласился король. - Итак, с чего бы начать… Покинув лагерь, мы отправились на запад. Поначалу отряд пробирался без особых приключений, обходя крупные сёла ранаарцев, но однажды ночью мы столкнулись с большим патрулём варваров. К счастью, это были довольно дружелюбные люди, которые согласились отвести нас на переговоры с вождём их клана. Им оказалась привлекательная женщина лет тридцати, с чёрными волосами и карими миндалевидными глазами по имени Айгуль-Катун. Ух, ты бы видел её! Зигфрид сразу начал с ней флиртовать, и ему удалось после довольно продолжительных переговоров… Рито расхохотался. - А-ха-ха! Ха! Простите, господин, продолжайте… - Да, именно такие переговоры. Хах. Так вот, по завершении переговоров ее клан присоединился к нашему походу на запад. Чуть дальше по соседству жила её сестра… - И Зигфрид тоже провёл с ней «переговоры»? – хохотнул Рито. - Н-нет, она просто пошла с нами по просьбе своей старшей родственницы. Затем мы свернули к югу, чтобы обойти болотистую местность на границе с фламаренской провинцией. Там нам встретился угрюмый и невежественный народ роутсов, жителей болот. Они не захотели пропускать нас, пока мы не соберём им достаточно золота. Я предложил им свою броню, сказав, что за нее они могут выручить целое состояние, но они отказались, запросив с нас ещё больше. Тогда Зигфрид, не предупредив меня, обнажил свой меч и приказал своим соклановцам идти в атаку. Мне ничего не оставалось, кроме как поддержать его решение… - Вождь Волков весьма своенравен, хотя его воины очень хорошо себя показали во всех битвах, не хотелось бы с ним ссориться. - Да, ты прав, - вздохнул Ронан. – Тем более, что Мария от меня просто без ума, хах… Ей бы не понравилось, если бы я стал враждовать с её отцом. Она такая красивая, о, Эльрат! - У вас есть жена и дети, не забывайте, господин, - с укором заметил генерал. – Не поддавайтесь низменным желаниям. - Да, Ксения… - Ронан вздохнул. – Как всё сложно. Ладно, вернёмся к истории. Когда с роутсами было покончено, мы отпустили уцелевших, и те, проклиная всё и вся, разбрелись по округе. Мы двинулись дальше, пройдя по плутавшим среди перелесков и болот тропкам с указателями, иногда встречая привидения утопленников. Но те лишь печально скользили над болотами, не обращая на нас внимания. Хотя было жутко. Некоторых людей они таки заманили за собой в болото, чтобы скрасить своё вечное одиночество. - Да уж, насмотрелся я на них в битве за Белех-Кар. Чуть не умер со страху, когда увидел этих, с косами… - Неужто отважный генерал Рито испугался мертвецов? – улыбнулся король. - Это были не просто мертвецы, ваше величество… Это была сама Смерть воплощённая. Если бы не ваш друг… - Бывший друг… - глухо поправил Ронан. - Да… Если бы не он, некромант бы легко победил нас всех. Жаль, что всё так впоследствии обернулось. Ронан ничего не ответил. Выпив вина из фляги, он продолжил рассказ: - Миновав болота, мы увидели вдалеке битву. Герцог Мигель и его воины сдерживали накатывавшие на пограничные укрепления волны варваров, числом явно превосходившие войска герцогства. Мы нанесли им неожиданный удар в спину. Кланы Айгуль и ее сестры сражались храбро, поддерживаемые нашими отборными воинами. Увидев стяги с Соколом, воины Мигеля приободрились и пошли в контрнаступление, полностью разгромив зажатых меж двух огней варваров. Многие сдались, многие просто бежали, побросав оружие и щиты. Я встретился с герцогом, который пожал мне руку и сказал, что теперь он у меня в долгу и поэтому я могу просить его о чём угодно. Недолго думая, я освободил его от клятвы верности Шио и позвал следовать за мной в поход против варваров. Герцог с радостью отрёкся от короля-предателя, собрал войско и провизию, и мы двинулись назад, расставляя вдоль всего пути охранные посты и конные разъезды для безопасности снабжения. Также, я и Зигфрид разослали послов ко всем вождям, осевшим на западе с требованиями сдаться и присоединится к моему королевству на правах подданных. Мнения вождей разделились: одни прислали послов обратно с дарами, а от других вернулись лишь кони, с привязанными к крупу головами послов. Зигфрид пообещал лично разобраться с такими кланами. Сейчас его воины на западе добивают остатки враждебных племён, которые были слишком надменны или глупы, чтобы объединиться друг с другом для противостояния нам. Думаю, скоро вождь Волков приведёт нам крупное подкрепление. Такая вот история. - Интересно было послушать, - хмыкнул Рито, покручивая свои поседевшие усы. – Ну что же, пора мне идти по делам. - Да, мне тоже. Нужно встретиться с Зигфридом, Мигелем и Терселином, обсудить план битвы. До встречи! – король пожал руку генералу, поднялся и вышел с ипподрома. Король шёл мимо шумно гудящего лагеря. Всюду сновали повозки с деревом и камнем, стучали топоры и звенели мечи, раздавались крики торговцев-ранаарцев и заигрывающее мурлыканье местных девушек при тавернах. «Эй, храбрые воины!- кричали девушки, красуясь среди частокола в народных одеждах – льняных платьях с красно-золотыми узорами. – Наши кланы нуждаются в пополнениях, понимаете? Хи-хи-хи…». Одна из девушек окликнула задумавшегося Ронана, но потом узнала его плащ и доспех, закрыла рот ладонью и убежала куда-то. Король усмехнулся: ему нравилось женское внимание. Кажется, он стал невольно перенимать местные свободные нравы, находясь далеко от дома и жены. Он мечтал заглянуть к Марии, как только разберётся с планом осады. Несмотря на его слабые протесты, они часто были вместе, и Ронан влюбился в неё, гадая, как отреагирует жена, если обо всём узнает. - Не думай об этом, Ронан, не время, - пробурчал он себе под нос, заходя в широкий двор донжона, который успели расширить и укрепить камнями. Во дворе уже разместился амбар, а слева и справа стояли арсенал и стойла для лошадей аристократов. - Ваше Величество, у меня письмо для вас, - остановил Ронана у входа один из разведчиков, выходя из стойла. - А, баронет Вейтарн, здравствуй. Что это у тебя? - Письмо от дозорных северных путей, - пояснил баронет, протягивая пергамент. – Новости одновременно и хорошие, и плохие. - Можешь идти, спасибо, - король пожал юноше руку и принял письмо. Ронан сорвал печать и стал читать: «Ваше Величество, капитан первого дозорного полка севера смеет доложить вам, что сегодня утром мимо недостроенного участка частокола пронеслось несколько тысяч всадников Алгаро. Они скорым галопом ушли на северо-восток, сметя с пути несколько конных разъездов всадников вождя Зигфрида. Думаю, что посланы они за подкреплением, так как всадники неслись прямо, никуда не сворачивая, пока не скрылись на горизонте. Я не стал поднимать тревогу потому, что никакой атаки со стороны крепости или всадников на нас не последовало. Готов принять любое наказание, если того требует устав. Барон Р.Л. Вейтарн, капитан первого дозорного полка севера» - Подкрепление! Ургаш их побери… - процедил король, сунул письмо в кармашек плаща и отворил дверь в донжон. Дверца была недостаточно высока для его роста, поэтому королю пришлось немного пригнуть голову при входе. - Ваше Величество, - приложил руку к сердцу герцог Мигель, тщательно выговаривая слова, чтобы не был заметен акцент. – Какие но-во-сти? - Можешь не мучиться, Мигель, - махнул рукой Ронан. – Твой предшественник говорил куда хуже, но все его понимали. - Ниэт, - покачал головой герцог Быка. – Н-нужно избавляться от ак-цента, а то воины могут ниэ понять команд-у. - Логично, - хмыкнул Ронан, осматривая лежащую на столе карту. – А где Терселин и Зигфрид? Они уже должны были прийти. - Спорят о чём-то на втором этаже. Можете подняться, разнять их. - Да, думаю, я так и сделаю. Надо держать их отдельно друг от друга… Ронан поднялся по деревянной лестнице с железными перилами на второй этаж и пошёл на звук ожесточённого спора двух вождей. Терселин и Зигфрид стояли у окна в анфиладе и на повышенных тонах обсуждали что-то на своём языке. - Кхм! Приветствую прославленных вождей, - примирительно поднял руку Ронан, подходя к ним. – О чём разговариваете? - Да так, старые племенные споры, - ответил Зигфрид, бросая на грозно сдвинувшего брови Терселина насмешливый взгляд. – Ничего особенного. Мой король может не беспокоиться насчёт моей верности. - Хорошо. Можете идти, герцог Зигфрид. Помогите Мигелю с планом атаки и дождитесь новостей. А вас, Терселин, я прошу остаться. Зигфрид вышел, сделав в направлении Терселина какой-то непонятный Ронану жест, от чего новоиспечённый герцог сплюнул на пол, скрестив руки перед собой. - Надеюсь, вы расскажете мне что всё это значит? – спросил король, подходя к вождю Гончих. - Гм! У ранаарцев есть большая разница в репутации между теми, кто присоединяется к более сильному противнику в войне добровольно и без боя и теми, кто присоединяется…вынужденно. - Я тебя не держу, Терселин, - спокойно ответил Ронан. – Ты можешь идти на запад и осесть на половине нынешнего герцогства Единорога, как я и обещал тебе ранее. - Нет! – воскликнул Старый Пёс и воинственно потряс кулаком. – Я дал обязательства и не могу их нарушать! Иначе я потеряю не только престиж, но и свою власть. - Я понимаю. - Вы… слишком добры, - улыбнулся Терселин. – Вы хороший король, но ханом бы вы не стали. - Ха! Это ещё почему? - Вы очень прямолинейны и мягкосердечны. Да, вы обладаете хорошим воинским умением и одарены умом, но ранаарцы таких над собою не терпят. Им нужна твёрдая рука и хлыст. - Знаю, в герцогстве Оленя даже есть такая песенка: «В Ранааре чтут вождя и кнут…». - А-ха-ха, да, я слышал о ней. В целом, всё верно. - Постарайся поменьше видеться с Зигфридом, я бы не хотел, чтобы моя армия вдруг начала драться между собой посреди битвы. - Этого не будет, - кивнул Терселин. – Я подчиняюсь… - Пойдём вниз. Придётся тебе снова увидеть своего недоброжелателя. Мне нужно рассказать вам важную новость. - Какую же? - Алагаро послал за подкреплением… На улицах Фламарена пахло бунтом. Этот запах рождался в кузнях, тавернах, гостиничных домах, ныне занятых варварами. Запах полз, стелился по улицам, стенам, местам скопления людей и солдат, и даже драконовские меры устрашения населения не помогали жестокому кагану справиться с ситуацией. Провизия и казна Фламарена стремительно убывали из-за коррупции и обильных пиршественных возлияний во дворце. После последнего пересчёта складов, заведующий хозяйством крепости на негнущихся ногах сообщил своему повелителю, что провизии хватит максимум на два-три месяца при условии, что все начнут есть только раз в день. Эта новость поразила Алагро как гром среди ясного неба. Он и его окружение привыкли жить в роскоши и мздоимстве, а теперь вдруг оказалось, что такой образ жизни ну никак не способствует внутриполитической стабильности племени, запертом в ограниченном пространстве огромной крепости. Каган кошмарно боялся потерять свою власть, ему повсюду чудились враги и заговоры. Каждый день по доносам казнили десятки людей и вождей, но паранойя кагана, как и недовольство обычно пассивных раннарцев, только росла. Новая тактика осады также давала свои плоды, перебив почти все поставки в крепость извне. Алгаро мог только бессильно наблюдать со стен крепости как строится частокол и устанавливаются ловушки. Его план по изматыванию врага провалился, и теперь в образе голодающего оказался он сам. Чтобы сократить расходы провизии, а также чтобы вызвать подкрепление от верных вождей в герцогстве Ворона и окрестных землях, Алгаро выслал из города почти всю свою конницу, лишив тем самым себя возможности как-либо мешать строительству частокола и осадных орудий. Но он надеялся, что если его подкрепление ударит с тыла, то у него будет шанс на победу или хотя бы отступление в более удобное место для боя. Однажды утром, дабы снова явить свою мощь народу, а также чтобы просто прогуляться, Алгаро в сопровождении недавно созданной новой гвардии решил проехаться по городу. Улицы Фламарена, несмотря на тёплый весенний денёк, были почти пусты, а окна домов – плотно закрыты. Немногие люди толкались по улицам, хмуро смотря вслед процессии. Вдоль всей главной улицы и на площадях сидели женщины с детьми и старики, протягивая руки к немногочисленным прохожим, которые спешили быстро пройти сквозь хватающих их за ноги и пояса многочисленных нищих и голодающих. Но кагану не было дело до страданий его народа, он со страхом и недовольством осматривался по сторонам, боясь, что кто-то может наброситься на него и его гвардейцев. Наконец, очередной приступ паранойи, похожий на довод разума, заставил его остановиться и дать приказ своим генералам: - Выгнать женщин, детей и стариков из города. Недовольным мужьям рубить головы. Всё понятно? - Да, вождь, - ответил ему человек с глазами серийного убийцы, который командовал его гвардией. – С удовольствием, - добавил он после и улыбнулся. Спустя всего день ворота Фламарена со скрипом отворились и из него хлынули десятки тысяч женщин, детей и стариков, подталкиваемых копьями гвардейцев кагана вперёд. Тех, кто из страха перед внешним миром или из-за любви к мужьям не хотели идти, закалывали на месте и сбрасывали катиться с пологого склона холма. - Живее, рабы, живее! Вы тут не нужны, уходите! – кричали гвардейцы, работая кулаками, ногами и древками копий направо и налево. Затем, когда из города вышла последняя женщина, ворота крепости закрылись перед изгнанниками навсегда. - Г-господин! – гонец подбежал к Ронану во время завтрака. – Там такое! - Что?! – король мгновенно бросил ложку и вскочил из-за стола. – Наступление?! - Н-нет… Там женщины, дети, старики… Огромная толпа. Идут из крепости к нам, просят еды и воды. Их тысячи и тысячи… - Ничего не понимаю… - Ронан рухнул обратно на лавку. – Это что, новая тактика такая..? Так перед королём встала ещё одна большая проблема: что делать с изгнанниками? То, что это были изгнанные из крепости люди, он узнал чуть позже. Посоветовавшись с генералами и вождями, Ронан решил пристроить женщин и детей к тем, кто согласится принять их на попечение или выдать их замуж (об этом обещали позаботиться Терселин и Зигфрид). Что касается стариков, то Ронан решил предложить тем, кто ещё мог держать оружие и сражаться, вступить в королевское войско, ну а для немощных было решено выстроить эдакий дом престарелых, где стариков бы и кормили и ухаживали за ними. Стариков также предлагалось взять к себе в семью, чтобы им не было одиноко. - Знаете, господин, - обратился к королю генерал Рито, наблюдая как группки женщин бродят по лагерю туда-сюда, с неловкими улыбками прося дополнительные порции для своих детей у обедающих солдат, - я всегда удивлялся одной вещи. - Какой же? - Как вы думаете, почему люди с гораздо большей охотой и энтузиазмом объединяются для ведения войн, нежели для строительства мира? - А разве это не очевидно? – пожал плечами Ронан. – Гораздо легче грабить и убивать, это просто, это понятно, это приятно многим мужчинам. Забавно, им лень и неприятно потаскать несколько кирпичей или подать нуждающемуся, но вот убить кого-то и забрать его вещи – это им не лень, это не вызывает у них никакой неловкости, - последнюю фразу король произнёс с сильным презрением к таким людям. – Я воюю не потому, что мне это нравится. Нужно привести королевство в порядок и положить конец бесчинствам варваров, разобраться с безумным королём и извиниться перед эльфами. С варварами будет покончено здесь, а потом…. Потом нам эта осада покажется ещё цветочками, я думаю. - Королева Туидхана сильная волшебница, - ответил на пылкую речь сюзерена Рито. – Она не сдастся так просто. Думаю, мы сможем увидеть зарево битвы даже на полпути до Эридана. - Если только он не взял Переправу и не оставил там гарнизон, - предположил Ронан и достал из кармашка плаща маленький мешочек из тонкой грубой ткани. Король развязал узелок, и генерал увидел, как Ронан откусывает кусочек от чего-то напоминающего спрессованный сухой творог. - Ваше Величество, что это? - А? А, это… - король протянул нарезанное на кубики лакомство генералу. – Это называется грут. Это сушёный сладкий творог из лошадиного молока. Ранаарцы его любят. Генерал отправил в рот четыре кубика, разгрыз их и подивился необычному вкусу лакомства. - М-м, неплохо, надо бы заказать себе побольше. - Они ещё пьют солёный чай с кобыльим молоком, но он мне не понравился. Зигфрид пьёт его пинтами. Терселин же предпочитает горячую медовуху и эль. - Давненько я не увлекался хмельными напитками, хо-хо-хо, - расхохотался Рито и тут же помрачнел. – Жаль, что старый Олаф не может разделить с нами грут и прочее… Что-то я расстроился, прошу меня простить, - Рито поклонился и направился в сторону кладбища, раскинувшегося неподалёку от лесополосы, где были застигнуты врасплох мятежные части войска. Ронан долго смотрел ему вслед, но затем его мысли полностью заняла Мария и её начавший округляться живот. Сердце короля наполнилось нежностью, и он решил нанести визит своей любовнице (не жене, ведь он уже был женат). Разыскав шатёр Марии, он заглянул внутрь: девушка всё ещё беспечно спала, смешно открыв ротик и наполовину прикрыв грудь одеялом. Король присел рядом с ней и обнял, наклонившись. Девушка открыла глаза, поморгала, зевнула, улыбнулась и поцеловала его. - Я скучала, - сказала Мария, обвивая руки вокруг шеи Ронана. - Ты же только проснулась. - Ночью было скучно без тебя, - Мария хихикнула, поднялась и потянулась. Ронана обдало ароматом её волос. - Прости, много дел. Осада, всё такое. - Поня-а-атно, а-ах, - Мари зевнула. – Ты, наверное, уже уходишь? - Ну у меня пока относительно много времени, - улыбнулся Ронан. - Ах, вот как? Поможешь девушке прийти в себя после сна? Вместо ответа Ронан жадно её поцеловал впечатав в кровать. Мысли о жене его больше не посещали. Спустя неделю после того, как он выслал из города всех, кроме тридцати тысяч воинов, тревожный сон Алгаро потревожил глухой удар. Каган вскочил на ноги, хватаясь за меч и бросаясь к окну. Спустя несколько секунд последовал второй, от чего подоконник под ладонями повелителя варваров задрожал. - Хан ханов! – ворвался к нему в спальню гвардеец. – Осадные орудия врага пришли в движение! - Я заметил, - зло ответил Алгаро. – Это полноценный штурм? - Кажется, нет, - ответил воин. – Просто около тридцати осадных орудий, как это они их называют… Требучеты? И катапульты тоже. Бьют по нескольким башням и восточному участку стены, где холм более низкий. - Тогда помогите мне одеть доспехи. Будем делать вылазку… По-хорошему, вождю варваров следовало бы остаться в крепости и ждать подкрепления, справедливо надеясь на прочные высокие стены, разрушить которые орудиям врага будет очень непросто. Но Алгаро знал, что каждое решение, ведущее к вынужденному бездействию, будет всё больше и больше понижать его авторитет в глазах подчинённых, пока его самого не выкинут из крепости собственные гвардейцы. Нужно было срочно поднять свой престиж в глазах племени, разрушив эти проклятые метательные машины! Быстро кликнув своих гвардейцев, Алгаро взобрался на коня и приказал открыть ворота. Пусть каган и лишился своей конницы, но себе и доверенной сотне гвардейцев он коней оставил, и сейчас этот небольшой отряд готовился совершить набег на инженерные расчёты королевского войска. Алгаро, конечно, понимал, что вражеский вождь не мог оставить свои орудия без охраны и ловушек на пути к ним, и поэтому взял с собой несколько сотен легковооружённых воинов, чтобы те бежали впереди и прикрывали кагана щитами, одновременно попадая в засады и ловушки вместо него. Первую половину пути отряд двигался без происшествий, изредка обезвреживая спрятанные в пыли и камнях капканы, но затем в плотно сбившиеся ряды сотен полетели ядра катапульт, стрелы баллист и арбалетные болты прятавшихся в вырытых траншеях стрелков. Арбалетчиков было немного, всего несколько десятков на каждый расчёт, но их стрелы насквозь пробивали щиты и доспехи племенных ополченцев кагана, которые пытались быстрым шагом пересечь полосу препятствий на пути к требучетам. Доставалось и конникам. Быстро заприметив сильных воинов в прочных стальных латах, расчёты попытались перенести основные удары по центру отряда кагана, понимая, что даже сотня хорошо обученных рыцарей может нанести существенный урон. Капитан осадного отряда приказал бить по площади, пока варвары прорываются через колья, ямы и капканы, и этот приказ чуть было не положил конец самому кагану, так как рядом с его лошадью упал огромный кусок песчаника, пущенный одним из требучетов. Но Алгаро понимал, что отдав команду отступать он тут же потеряет весь свой авторитет в глазах гвардейцев. - Вперёд, собачьи дети! Или вы хотите отправиться на Ургаш вместо воздушных замков Илата?! – заревел каган, выхватывая свой стальной полуторный меч. – Положим конец приспешникам Эльрата! Не дадим миру погибнуть снова, как завещали предки! Saila, Ailant! Saila! Ответом ему стал громовой ответный клич, и ополченцы ринулись вперёд, перепрыгивая на ходу через все ловушки и ломая редкие частоколы, чтобы дать шанс коннице нанести удар. Алгаро сумел выгадать момент, когда арбалетчики замешкались, и с громким кличем славы Илату он и его гвардейцы ворвались на правый фланг инженерного расчёта, срубили крепёжные верёвки десятка требучетов и сломали несколько катапульт, рубя оказавшихся на пути воинов начавших разбегаться кто куда. - Да-а! Бегите, лизоблюды! – закричал им вслед Алгаро, но затем он услышал пронзительный свист, оглянулся, и увидел, как капитан расчёта поднимает вверх красный флажок и размахивает им в разные стороны. Не понимая что происходит, каган дал приказ отступать обратно в замок, но половину его гвардейцев и ополченцев внезапно скосило потоком арбалетных стрел, начавших лететь со всех сторон. Вертясь на коне волчком, Алгаро разглядел множество стрелков, что поднимались будто из-под земли, стряхивали со шлемов и доспехов пыль и камни и открывали беглый огонь по рядам его войска. - Засада! – подскочил к кагану один из его генералов, высокий желтолицый ранаарец по имени по Чжунмин. – Уходим, мой хан! Сжав зубы, Алгаро повернул коня к крепости и понёсся назад, низко пригнувшись к гриве своего коня. Арбалетчики Ронана пустились следом, преследуя не оборачивающийся отряд кагана столько, сколько могли. Из пятисот отряжённых воинов к Фламарену вернулось только две сотни человек, которым посчастливилось не получить в спину стальную арбалетную стрелу. Ронан улыбнулся и сложил подзорную трубу. - Отличный план, герцог Терселин, хитрости вам не занимать, - король повернулся к вождю Гончих и крепко пожал тому руку. - Спасибо, господин, - учтиво поклонился пожилой герцог. – Алгаро пора уйти в прошлое, а нам с Зигфридом – пойти осваивать наши новые земли. Ронан покачал головой. - Нужно ещё разобраться с ушедшим на запад королём Белехом. Одному мне будет сложновато с ним сладить. - Он прав, Терселин, - едко заметил Зигфрид, складывая руки в чёрных кольчужных перчатках перед собой. – Разобравшись с горсткой эльфов, Белех и его Огненные Рыцари вернутся обратно и играючи расправятся с любой нашей обороной. - У нас нет столько магов, - задумчиво подал голос генерал Рито. – Точнее, совсем нет. Только жрецы Эльрата, но их тоже немного. Все ушли за Кха-Белехом в Ироллан. Как нам противостоять разрушительной мощи боевой магии? Король вздохнул. - Давайте будем думать об этом в дворцовой зале Фламарена, сосредоточимся на привычном враге с мечами и луками. - Можно послать просьбу о помощи в Семиградье, к Сар-Иламу, - не хотел отходить от темы Рито. - Пошли гонцов, это хорошая идея, да, так и сделаем, - кивнул король. – Но напиши, что если маги не застанут меня в Фламарене, то пусть отправляются к Переправе Эридана. Это будет точка сбора всех союзных нам сил. - Будет исполнено, повелитель, - ударил себя в грудь латной перчаткой Рито, повернулся и зашагал к почтовому разъезду. - Далее действуем по плану? – спросил Терселин, оглядывая каменистую долину перед фламаренским холмом, откуда продолжали метать свои снаряды осадные машины. - Да, выдвигаемся. Пусть твои люди выступают с правого фланга, прихватив все осадные лестницы. Зигфрид – пойдёшь вместе с конницей с левого фланга. Я дам вам тысячу арбалетчиков и людей, которые будут тащить лёгкие тараны. Я, соответственно, двинусь по центру. Надеюсь, что мы сумеем пробить достаточно широкие бреши в стенах. - Можно также попробовать подкопаться под холм и обрушить башни, уничтожив фундаменты, - предложил молчавший до этого герцог Мигель, тщательно подбиравший слова, чтобы говорить без акцента. – Я слышал, что этот холм по большей части состоит из глины и песчаника, так что проблем с подкопом быть не должно. - Это займёт слишком много времени, - покачал головой король. – Хотя если в ближайшие несколько дней нам не удастся нанести стенам нужный урон, то мы используем и эту идею тоже. Начинайте геологическую разведку уже сейчас, герцог Сервантес. Прошло три дня бомбардировки крепости требучетами, число которых вновь восстановилось до тридцати штук, но ощутимого урона стенам и башням они так и не нанесли, тем более что защитники крепости день и ночь восстанавливали разрушенные участки, сводя на нет все усилия осадных машин. Время стремительно уходило, так как Ронан уже начал замечать как иногда дрожит под ногами земля, а с неба то и дело срывались сотни огненных звёзд, падавших где-то далеко за горизонтом, возможно даже в Ироллане. Ургаш ярко пылал в ночных небесах, освещая оба холма и равнину зловещим багровым светом, затмевая все прочие луны, кроме Эльрата, своим пульсирующим сиянием. Ронан, порою, долго вглядывался в видимую в материальном мире оболочку Дракона Хаоса через подзорную трубу, различая в лавовых озёрах горящие глаза брата Асхи, а в потоках раскалённого камня – прожилки его крыльев. На рассвете четвёртого дня король приказал привести в исполнение план подкопа, не прекращая обстрел крепости для отвлечения внимания. Также, вперёд выдвинулся полк арбалетчиков, не давая вражеским лучникам и наблюдателям высунуться из-за гребня стены и посмотреть что происходит. Конные рыцари вместе с лёгкой кавалерией союзных варваров продолжали патрулировать местность вокруг крепости, пресекая любые попытки сделать вылазку, но оставляя свободной дорогу от главных ворот крепости, чтобы у врага была возможность вновь вывести крупный отряд, который затем снова можно будет истребить. Прошла ещё неделя, затем другая, и одна из башен вдруг покрылась трещинами, осела и начала рушиться благодаря расшатанному из-под земли фундаменту. Затем к вечеру покрылись трещинами ещё две башни, с оглушительным грохотом рушась на холм и катясь вниз грудой разбитых кирпичей и людей. Не успел вновь поднятый с постели Алгаро удивиться, как рассыпалась толстая старая стена, к этому времени уже много раз залатанная защитниками. Затем вдалеке от дворца раздался многотысячный боевой клич Королевства Сокола, прославляющий Эльрата и его наместника на Асхане: Ронан пошёл в атаку. - Это полноценный штурм! – возопил генерал Чжунмин, сопровождая своего кагана, быстрым шагом спускавшегося по главной улице и отдававшего приказания другим генералам и вождям. – Мой повелитель, позвольте возглавить полк, который будет оборонять брешь! - Да иди уже! – отмахнулся от него каган, чьи мысли лихорадочно носились в голове. Затем он спохватился и добавил спокойнее: - Эй, я рассчитываю на тебя. Чжунмин улыбнулся, вынул из ножен свою саблю и стал созывать своих тысячников и сотников, отправившись к пробитой западной стене. Наскоро построившись и ощетинившись копьями и луками, пять тысяч воинов Алгаро перегородили все проломы в стене, отвечая стрелами наступавшим снизу щитоносцам, среди которых прятались арбалетчики. С уцелевших участков стены на бойцов Ронана летели дополнительные стрелы, камни и короткие метательные копья. Королевское войско держалось, плотно сомкнув щиты, наступая сплошной стальной стеной щитов и мечей. Сзади колонны щитов легковооружённые воины Терселина тащили с собою лестницы, катапульты и баллисты, прикрыв их мокрыми шкурами, чтобы орудия осады никто не мог поджечь на подступах. Стоя на одной из боковых башен, Алгаро насчитал около десяти тысяч воинов, ещё несколько тысяч готовились поддержать своих товарищей в резерве. Среди наступающих не было конницы, занятой патрулированием частокола, а копейщиков Ронан, видимо, оставил в тылу за ненадобностью. У самого кагана было около тридцати тысяч человек, но он уже давно перестал надеяться на численное превосходство недисциплинированной толпы над профессиональными воинами. Единственное, что он мог сделать, это заставить своих воинов занять наиболее удобные оборонительные позиции в городе и на стенах. Конечно, у варваров тоже были оборонительные машины, но их после первого взятия города уцелело мало, находились они в основном на севере города и не дотягивались дальностью до места битвы. Поэтому армия Ронана без особых проблем промаршировала вверх по холму, начав битву у стен. Убойная сила арбалетов с близкого расстояния возросла десятикратно. Стальной ветер арбалетных болтов чумой прошёлся по полку Чжунмина. Сам генерал, сражаясь в первых рядах, пал от арбалетной стрелы в сердце, пробившей кольчугу и глубоко засевшей возле сердца. Лучники варваров попятились и отступили в лабиринт улиц и домов из белого и серого кирпича. Копейщики, отчаянной давкой отбив тело генерала, тоже разбежались кто куда, спрятавшись в домах и переулках. - Не расходиться! – скомандовал генерал Рито из середины строя, и сотники стали передавать его приказ. – Развернуться цепью по двое-четверо и медленно очищать квартал за кварталом! При большом скоплении врага – отступать на широкие места! Один бьёт – двое прикрывают! Не смотрите, что у них слабые луки, нам нельзя терять людей! Шедший позади основного войска Терселин, тем временем, приказал людям ставить лестницы и взбираться на стены, чтобы очистить тыл и занять удобные позиции в башнях по всему периметру. Алгаро, приказав отвести от восточной и южной стены почти всех воинов, бросил их в атаку в одном месте. Десять тысяч его отборных воинов неожиданной лавиной оттеснили фланги короля из торгового и ремесленных кварталов, принуждая их вступить в беспорядочный уличный бой, где идут схватки только один на один и всё зависит от снаряжения и умения противников. Ещё пять тысяч варваров, разделившись на две почти равные части, завязали со своими бывшими союзниками бои за стены и башни, где схватка шла с переменным успехом: иногда более дисциплинированным воинам клана Гончих Псов удавалось выбить из большинства башен их защитников, а иногда варвары вновь и вновь восставали духом и возвращали потерянное, понимая, что терять им нечего и что впереди только смерть или несвобода, что ещё хуже. Бой шёл уже несколько часов. Сам Алгаро сражался среди своих гвардейцев, наскакивая на своём жеребце на замешкавшихся латников и рассекая их доспехи своим страшным стальным полуторником. Но горстка конных воинов мало что могла изменить, и поэтому Алгаро дал приказ бросить внешние стены и отступать на второе кольцо. - Пусть забирают нижний город! – закричал каган. – Там нет ни продовольствия, ни оружия, ни колодцев! Отходим!!! Скача к внутренним воротам, он заметил, как с брошенных им без охраны стен на верёвках спускаются воины в доспехах королевства, а также солдаты с чёрно-красными гербами на латах, где была изображена скалящаяся волчья морда: это взявшиеся за мечи копейщики и спешившиеся воины Зигфрида незаметно подтащили к внешним стенам лестницы, ожидая такого поворота событий в лесу. Потеряв огромный нижний город, каган понимал, что долго ему не выстоять. В этой схватке варвары потеряли почти пять тысяч человек, завалив своими трупами город всего за несколько часов. Королевское войско же потеряло не более тысячи. «Надеюсь, подкрепление придёт вовремя… - подумал Алгаро перед тем, как за ним закрылись ворота верхнего города. – Иначе – конец». Воины королевства не могли скрыть свое ликование. Красно-золотые знамёна были развёрнуты по всему периметру города, гордо рея на ветру, повсюду пели песни и прославляли короля и его генералов. Но Ронан понимал, что радоваться пока рано: впереди стояло ещё одно кольцо крепких стен, подкопаться под которые не было никакой возможности. Предстояло починить все сломанные катапульты и баллисты и расчистить площадки для прохода тяжёлых таранов. Также было необходимо убрать с улиц все мёртвые тела, чтобы не начали распространяться болезни и невыносимая вонь. Прошло несколько дней. Там, где были сломаны стены, доломали их остатки, расширили проходы и разровняли склон, чтобы было удобнее вкатить наверх большой таран для взлома металлических ворот. Чтобы он беспрепятственно прошёл наверх, начали разбирать дома на его пути, отбиваясь от периодических вылазок варваров. Они были так часты, что король приказал собрать напротив всех трёх медных врат пять тысяч арбалетчиков и лучников, не давая воинам Алгаро и носа высунуть за створки ворот. И вот, когда всё уже было готово к новому штурму, прискакал гонец от герцога Мигеля, что следил за внешним кольцом частокола. - Господин! – запыхавшийся юноша упал на одно колено перед Ронаном, который оборудовал новый штаб в брошенном доме какого-то купца. – С севера идёт огромная толпа варваров! - Ургаш! Сколько их? - Я не знаю, невозможно сосчитать… Тёмная полоса протянулась от одного конца горизонта до другого. Уже на полпути сюда слышно ржание коней и мычание скота. Кажется, они идут вместе с семьями, как это принято у кочевников. - Может, они просто переселяются? – поднял брови Терселин. – Позвольте мне отправиться к ним от вашего имени и всё выяснить. - Я тоже пойду! – выступил вперёд Зигфрид в своём вечном соперничестве. Ронан вздохнул: - А-ах, ладно, отправляйтесь и выясните с какими целями они идут сюда. А я пока подумаю как распределить силы… Взяв лучших коней, два вождя поскакали на север. Вот миновало внутреннее кольцо частокола, где оборонительные башни стояли чуть ли не каждом шагу, а затем и внешнее. Ярко светило солнце, стоял полдень. Дул прохладный весенний ветер. Зигфрид с неприязнью поглядывал на задумчивого Терселина, крепко держа поводья коня. В голове герцога Волка бушевал целый ураган мыслей и чувств. Ему очень хотелось взять и убить по дороге Старого Пса, свалив вину на варваров и избавив себя от дальнейших проблем соседства с ним. Но, решив, что это будет слишком уж опрометчивый поступок, Зигфрид отвернулся и подстегнул коня, вырвавшись немного вперёд. Они ехали без охраны, решив отступить обратно при первой полетевшей в них стреле. Варвары же, заприметив двух одиноких всадников с белыми флагами на копьях, пустили вперёд небольшой отряд конных лучников во главе со своим предводителем, чтобы выяснить кто это такие. Как ни странно, но предводителем оказалась худенькая, но поджарая женщина лет тридцати пяти. Её длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, а чуть раскосые глаза цвета янтаря смотрели цепко и строго. На её руках можно было хорошо разглядеть натянутые мышцы и жилы, что говорило о хорошей выучке стрельбы из лука. - Кто вы такие? – спросила на языке Ранаара женщина, разглядывая двух рыцарей, но затем, не дожидаясь ответа, узнала их и вскинула брови. – О, да это же Терселин и Зигфрид! Выглядите так, будто стали приспешниками Эльрата! - Хатун Кэр-Ри, - улыбнулся ей вождь Гончих. – Приятно вновь увидеть тебя. - С какой целью ты идёшь на юг? – перешёл сразу к делу Зигфрид, не тратя времени на приветствия. - В отведённых нам королём Шио землях уже почти невозможно жить из-за холодов. Только немногие закалённые племена остались там в пещерах и землянках. А ты всё такой же, как это талланцы говорят… не галантный, Зигфрид. - Алгаро послал конницу за подкреплением, они с вами? – спросил вождь Волков. – Вы идёте к нему на помощь? - Значит, вы с Терселином и вправду приняли сторону мятежного короля Ронана, - улыбнулась Кэр-Ри. – Тогда спешу вас обрадовать: мы их всех повязали. - Ч-что? – опешил Терселин. - А то, - махнула рукой хатун. – Мы тоже хотим жить мирно, в тёплой изобильной стране. Давайте покончим с Алгаро и его амбициями раз и навсегда! - Но ты, конечно, попросишь себе в награду землю? – заметил Терселин. - Да, а как иначе? – пожала плечами женщина. – Если нет, то мы развяжем молодцев кагана и примкнем к нему. Бродить беспризорными по всему Таллану нам не хочется, да и все очень устали в пути. Пусть Ронан думает, мы пока разобьём лагерь неподалёку от частокола. И да, пусть один из вас останется здесь. - Как заложник? – прищурил глаза Зигфрид. - Скорее, как гость, - вновь одарила спутников улыбкой хатун и подала знак убрать луки. - Я останусь, - вызвался Терселин. – Поезжай, Зигфрид. - Хех. Ты заработал у меня немного уважения, - Волк хлопнул Пса по плечу и повернул коня назад. Конечно же, Ронан почти не раздумывая согласился на условиях хатун Кэр-Ри. Ворота частокола были открыты, но на всякий случай колонну варваров встречал коридор мечей и копий. Если хатун и была раздражена такими мерами предосторожности, то виду не подала. Её воины, вместе с жёнами и детьми, почти три дня шли через ворота, уходя южнее, к морю. Как было оговорено, Кэр-Ри оставила несколько тысяч своих бойцов Ронану для поддержки, а также передала в его руки всех пленников из конницы Алгаро. Войско короля увеличилось примерно в полтора раза, и поэтому Ронан посчитал, что уже можно идти в атаку более смело, чем раньше. Но затем случилось то, чего никто не ожидал… - Господин! Вам надо на это посмотреть! – ворвался в комнату короля один из тысячников. - Снова вылазка? – устало спросил Ронан. - Нет… Идёмте. Пожав плечами, король вышел из купеческого дома и последовал за тысячником к началу нижнего города, где уже скопилось множество оживлённо переговарившихся воинов. - Видимо, они увидели как уходит подкрепление, - с улыбкой пояснил тысячник, указывая на лежащее на мостовой у ворот в луже крови тело мощного воина в стальных латах. Потеряв всякую надежду, гвардейцы кагана столкнули его со стены, вонзив ему в спину стрелу с запиской об условиях сдачи. Фламарен, наконец, пал. Спустя неделю войско Ронана снялось с места и, сопровождаемое новыми союзниками, отправилось на северо-запад, оставив в крепости небольшой гарнизон, по большей части состоявший из людей Зигфрида. По воле Зигфрида, Мария осталась в крепости, чтобы привести в порядок разрушенное войной местное хозяйство и начать ремонт замка, который позже будет известен как Флэмшрайн, первая столица Герцогства Волка.