Брочинг Силы.

Десять лет прошло с того самого момента, как подававший большие надежды рыцарь–джедай пал, сраженный коварным врагом, который тысячу лет наращивал силы, чтобы в одном полномасштабном противостоянии прийти к владычеству в галактике... уже десять лет Квай—Гон Джинн не обнажал световой меч против врагов Республики... и они, конечно, не преминули воспользоваться этим. За первый срок своего правления канцлер Палпатин добился больших успехов в делах искоренения коррупции в эшелонах власти и умиротворении нескольких горячих точек в отдаленных уголках галактики. Прекрасно понимая, что одной лишь дипломатией ему не решить все геополитические проблемы, тянущие государство к гражданской войне и краху, он всерьез задумался над созданием профессионального войска, что сразу сделало его имя ненавистным среди пацифистов и сепаратистов. Какие не случались конфликты, Республика всегда не была готова к ним и терпела одно политическое унижение за другим по самой простой причине — не было армии для атак на вертеп высокопоставленных безумцев и негодяев, вознамерившихся отколоться от Республики с целью самолично управлять и править подвластными им мирами. И пока Республика медленно, но верно залечивала свои раны... энергия и купеческое упорство деловых партнеров Ганрея (одновременно с этим сильных соперников в изнуряющей борьбе за власть в их хищном союзе) за год поправили все свои дела и имидж от удара, нанесенного им. Демократы понимали, что поражение в бою с набуанцами не приведет Торговую Федерацию к распаду. Наоборот, она стала еще могущественнее после учета своих ошибок, сделанных ею. А Нут Ганрей, едва не осужденный Республикой за позор, получил пощаду и от Дарта Сидиуса, своего тайного и жестокого хозяина. Удивительно, почему джедаи, встретив своего заклятого врага в рядах его армии, не допросили, как следует, с пристрастием, Ганрея, и тогда бы он ответил на многие вопросы, если его не убил бы подосланный лордом Тьмы убийца или он сам. Мастерам в эти тяжелые годы не хватало проницательности, что очень плохо отразилось на всем ходе грядущей войны и сопутствующих ей трагедиях. Однако, дальнейшие события показали, что в Ордене еще не перевелись прагматичные и думающие на два хода вперед стратеги – мастер–джедай Сайфо–Диас, совершенно тайно, никого не уведомив о своей задумке, начал формирование воинства для борьбы против врагов Республики. Эта продуманная мера спасла республиканских плутократов. Но верхушка КНС тоже основательно подготовилась к вооруженному выступлению против Республики. Их армию и флот по настоянию Дарта Тирануса (именно такое ситхское имя взял себе предавший Орден граф Дуку) возглавила энергичная и талантливая девушка. Звали ее Сев'Ранс Танн. Чисс по происхождению, она неизвестным для Ордена путем попала в Республику. Граф Дуку, обнаружив в Танн мощную связь с Силой, охотно принялся за ее обучение и выпестовал из нее еще более грозного бойца, чем таинственный Сидиус из убийцы–забрака, сраженного Квай–Гоном на Набу. К тому же, Танн прекрасно усвоила тактику джедаев. Впервые она продемонстрировала им свои дарования военачальника на Геонозисе во время очищения пути отступления для своего благородного учителя. Кто бы только мог подумать, что во–первых, древняя лягушка пошлет на убой сотни джедаев, а во–вторых, когда отряд дроидов после недолгого сопротивления окружит дураков, к ним на помощь внезапно поспеет целая армия, каждый боец которой это клон лучшего наёмника во всей галактике? Танн не думала об этом и не спрашивала у своего благородного учителя, знал ли он о таком неожиданном ходе противника. Ведомые ею войска зачистили каньон от клонов, но в самом конце Танн вступила в дуэль со Стэмом Ритом, юным и нетерпеливым джедаем. Исход скоротечного поединка решился в пользу Сев'Ранс. Тем самым она нажила себе заклятого врага в лице некого Эчу Шен–Джона, почтенного джедая, который не успел спасти своего падавана, но поклялся, что отомстит Сев'Ранс при первой же возможности. Несметные полчища, ведомые неординарными вождями, увязли в войне, прозванной клонической. Джедаев было мало, чтобы выставлать их в качестве полноценной армии, как это сделал мастер Йода в первой битве, но они предоставили все свои таланты в распоряжение Республики и спасли её от полного разгрома. После ряда ожесточенных боев на земле и в космосе Сев'Ранс Танн наивно возомнила себя полновластной хозяйкой военной ситуации, хотя в действительности лишь отстрочила кровавый финал движения. Все эти мелкие, случайные победы разожгли воинственность в этой женщине, после чего Танн совершенно забыла об осторожности, что и привело Сев'Ранс к гибели на гребне собственного триумфа. Произошло это так: ее мастер послал Танн на орбитальную платформу Каир в системе Татуин, чтобы реактивировать вывезенных с Геонозиса дроидов. Эффективно используя предоставленные ей ресурсы Межгалактического банковского клана, Танн нанесла сокрушительное поражение республиканцам, а затем с этими войсками спустилась на поверхность Татуина с целью захватить базу республиканцев в районе Мос Осно. Когда Сев'Ранс уже подготовилась к массированному нападению на республиканскую базу, ее войска сами вдруг оказались атакованными! И вовсе не клонами... а теми, кого местные называли тускенами. Сама Танн знала о существовании этого народа. Мастер некогда ей рассказывал о нем, но генерал КНС даже не могла предположить, почему эти песочные люди пришли на помощь республиканцам – что им такого предложили эти клоны? Застигнутая врасплох, Танн бестолково и беспомощно бегала с зажженным мечом по военному лагерю, но попытки организовать оборону потерпела крах. Тускены нападали фанатично, всем скопом и не щадя себя. Наконец, Сев'Ранс Танн, молниями сразив пятерых воинов пустыни, встретилась лицом к лицу с уже немолодым бойцом, вооруженным светоклинком, который пылал цветом, абсолютно противоположным её желтому мечу. Она с радостью скрестила лезвия и рассыпала искры в стороны. – Джедай? Здесь? – удивленно вытаращила глаза на него девушка, – как вы сюда так быстро добрались? – Мы здесь и были! – отрезал Квай и одним сильным выпадом обезглавил девушку. После неожиданного краха на Татуине конфедераты "присмирели", и война пошла вхолостую. На непродолжительное время многие уверили, что конец войны близок, но они ошиблись в своих чаяниях, причем очень жестоко, ведь главному виновнику войны ее завершение в самом начале было невыгодно. Чаша весов резко заколебалась в стороны, когда плащ главнокомандующего надел на свои широкие, механические плечи дотоле малоизвестный, но храбрый и, несомненно, многоопытный полководец, получивший от своего хозяина новое имя. Это был генерал Гривус, с огромной армией окопавшийся на мирах Галактического Ядра. Держа в страхе центр Республики, быстро наращивая свои силы для стратегических набегов (которые, правда, не наносили серьезного урона, зато прославляли непредсказуемого командира войск КНС и создавали репутацию грозного противника Республики) и удивляя лидеров сепаратистов эксцентричными выходками, новый военный вождь опасного движения, расколовшего исследованную галактику на две непримиримые между собой части, все больше и больше, терпя поражения в одних битвах и одерживая победы в других, подбирался к столице Республики. Мастера, с началом этой войны получившие высокие звания, не могли его остановить. Они не удержались на своих позициях. С быстротой сжавшееся вокруг Корусанта кольцо сражений привело джедаев в отчаяние, и один умный магистр решил искать помощи за пределами Республики и Ордена... в отдаленном мире. Мейс Винду, темнокожий и отчаянный воин, несмотря на более пятидесяти лет, сошел с серебристой ленты трапа в песок. У него не было иллюзий, что ему предстоял разговор, самый тяжелый за последние десять лет. С чутьем, даруемым Великой Силой, нигде не пропадешь, даже в пустыне. Если на тебя не нападет банда пустынных воинов, которых тренировал бывший мастер–джедай! Скинув мешавший движениям плащ, Мейс в холодной ярости включил фиолетовый меч и приготовился к жестокой схватке за свою жизнь. Отклонив два быстрых удара палкой одного из тускенов, джедай обезоружил его плавным росчерком, а остальных раскидал в стороны энергетической волной. Почивать на лаврах победителя отважному герою битвы на Геонозисе было рано. Один из тускенов, отброшенный Мейсом дальше, чем другие нападавшие, большим прыжком преодолев разделявшее расстояние, вдруг активировал светоклинок. Мейс подивился этому и вынужденно вступил в дуэль с ним, обладателем оружия джедая, испускавшего шипевшую энергию истинно–джедайского цвета, синего. Два меча грозно столкнулись между собой. Джедай превосходил опытом во владении светомечом, но молодость его противника, бившая в нем свежим ключом, не давала Мейсу одолеть неизвестного. Это бесило Винду, и он проводил атаки под разным углом, метя то в бок воина, то в сердце. Наконец ударом кулака джедай все же свалил противника. Тот выронил оружие и распластался. Винду мог легко добить его, но предпочел сначала узнать имя тускена. – Энакин, – хмуро ответил юнец, сняв свою маску. – Это правда? — не поверив собственному счастью, задал Мейс глупый вопрос. – Правдивее быть не может. – Я пришел к твоему учителю... Квай–Гону. Я хочу поговорить с ним. – Еще чего! – Погоди, да я ведь знаю тебя. Ты же Скайуокер, так? Мальчик, отвергнутый нами накануне битвы за Набу, как ты вырос... – немало подивился магистр. – Лучше не напоминайте мне! — забурлила горячая кровь в жилах юноши. – Я член Совета джедаев, если ты помнишь, меня зовут Мейс Винду. Ты поможешь мне? И себе заодно. – И как же я могу помочь себе, если помогу тебе? – Обещаю, что Совет пересмотрит решение по поводу тебя. – Хорошо, я отведу, но не обещаю, что отец примет тебя. Квай пожелал переговорить с посланником Совета джедаев. – Плохие вести, старый друг. Мы на краю... – Что от меня нужно? – не поприветствовав его, Квай сразу перешел к делу. – Пойми, Республика катится в пропасть, и у нас нехватка храбрецов, способных вести за собой остальных. Республика нуждается в твоей великой мудрости, Квай—Гон... наш час пробил, и мы должны защитить идеалы Ордена ради спасения всей галактики, ведь в нее вернулись ситхи... и когда нас предал наш бывший единоверец. И по... – И подобных войн не было тысячи лет... — закончил за него речь Квай–Гон Джинн, – я тоже слышал утреннее выступление нашего отважного канцлера. Не в такой уж и дыре я оказался, чтобы здесь не транслировались главные новости галактики, и не так уж стар я, чтобы их не смотреть. – Всему виной неймодианцы... эти торгаши вновь возомнили себя высшей инстанцией! Ведет их Нут Ганрей, как и десять лет назад, во время битвы за Набу. – Опять они, — тяжко выдохнул Квай, — как только этот Ганрей так легко "вышел сухим из воды"? Я думал, на его карьере поставлен крест. – Купил всех. Денег у него полно. Ты и твой ученик победили его армию дроидов, но он, что самое главное, сохранил свое звенящее воинство. Прости, не следовало заводить о нем речь, да? – Все в порядке, Мейс... что до Нута Ганрея, ясно, что кредиты обожают его больше, чем набуанцы свою королеву. Кстати, как она? – Недавно было покушение на нее... сильно переживает потерю своей служанки. Вроде как они дружили. Нам нужен телохранитель для неё. Квай–Гон лукавил. На самом деле он и его приемный сын Энакин почти три года вели свою войну против полчищ графа Дуку... но об этой войне, как странно или удивительно это не звучало, не знал ни один джедай. Эта война велась тайно, но армия сепаратистов несла урон наглядный, теряя свои позиции там, где бились "воины пустыни". Во главе с Квай–Гоном одолевшие врагов Республики в десятках мелких стычек, они раз за разом доказывали свою воинскую пригодность, и тому подтвердждением служила их победа над вражеской армией под командованием самого Гривуса, одержанная неделю назад. Битва была недолгой, но нанесшей большой урон обеим сторонам. Тускены всего за час уничтожили пять тысяч дроидов последней модели. Едва не пав от руки старика, генерал позорно удрал. Необремененный никаким кодексом чести или чем–то подобным, Гривус так поступал всегда, когда дело оборачивалось плохо, но нужно отдать ему должное: тускены дорого заплатили за свою победу, потеряв тысячу собратьев, что обескровило их. Теперь Квай тоже нуждался в Республике, которая могла дать ему новое войско. — Хорошо, я помогу тебе очистить Корусант и его орбиту от присутствия вражеских сил, но о большем пусть Совет и не мечтает... — По рукам. Квай, Мейс и Эни прибыли вовремя, точнее, если опоздали еще на час, то застали бы руины и ничего более. Генерал Гривус одолел двух матерых рыцарей, разбомбил треть экуменополиса, уничтожил восемьсот тысяч его жителей и намеревался похитить самого канцлера. Как только Палпатин узнал о прибытии экс–джедая и его пасынка, он тотчас пожелал увидеть их, но Квай–Гон, сам не зная почему недолюбливавший канцлера, сославшись, что сначала должен уладить возникшие неотложные дела в джедайском Высшем Совете, вот поэтому Энакин один направился к Палпатину. Пригладив пальцем вечно непослушные русые вихры и подавив внутренний трепет (ещё бы! Сейчас вновь, как десять лет назад, он увидит самого влиятельного и могущественного человека в галактике! После Дуку и его таинственного повелителя, кем бы он не был на самом деле) Скайуокер прошёл в кабинет канцлера и застал его за чтением какого–то древнего трактата о медицине. Юноша удивился вовсе не тому, что лидер Республики, несмотря на такой загружённый график, умудряется найти для подобных занятий время, а что старик взял в руки книгу, а не инфопланшет. Энакин рос на планете, где ребятишки во дворе в отличие от столичных не могут хвастаться своими суперкрутыми гаджетами, вот поэтому и считал, что рожденные на территории Республики дети шарят в IT–технологиях уже с пелёнок. К слову о канцлере, то он несмотря на аристократическое происхождение, был хулиганом в школьные годы. Канцлер, приподняв голову с залысинами, улыбнулся. Ласково, по–дружески. – Мне нравится читать и узнавать что–то интересное, – мягким, вкрадчивым голосом прокомментировал он только что увиденное Энакином, – кстати, вы, весьма вовремя прибыли ко мне, молодой человек. Я прочел вот эту книжку. Очень интересная. Советую прочесть ее и вам, юноша. Паренек подошел и с достоинством, несвойственным для фермера с космической периферии, опустился в свободное кресло напротив старого канцлера, что не осталось незамеченным. Не о чем таком они не успели поговорить, ибо кто–то постучал в дверь, да с такой силой, что старик сразу подскочил в кресле. – Войдите! – встрепенулся Палпатин. Дверь открылась, из нее показалась рогатая, красно–белая голова: – Верховный канцлер, вы должны срочно идти с нами в ваше убежище, – возвестила Шаак Ти, – вражеский генерал прорывается сюда... мы ответственны за вас. Мы должны обеспечить вашу безопасность... – Но битва так далеко, мастер... – сохраняя прежнюю невозмутимость, протянул Палпатин, как будто узнал о нападении раньше джедаев, и допил уже остывший чаёк, о котором он забыл, как только увлекся чтивом несколько часов назад. – Прошу вас, пожалуйста... надо следовать протоколу безопасности, – умоляющим голосом сказала тогрута. – Я не дрогну перед лицом кучки жалких предателей. А что это за звук? – поинтересовался Палпатин, едва услышав громыхание механических конечностей. – Надо бежать! – испуганно воскликнула тогрута. Сам канцлер остался непоколебим. – Видите ли, уважаемые мастера–джедаи? Ерунда! – легкомысленно всплеснул наманикюренными руками Палпатин. В следующий момент ворвавшийся (или уместнее тут использовать слово "вторгшийся"?) в кабинет старого политика через окно Гривус опроверг слова канцлера и одной своей дерзостью привел в неописуемый ужас джедаев. Те запаниковали, морально поникли, но все их страхи перед личностью этого грозного командира сразу отползли прочь на фоне решимости Палпатина. Он неожиданно для каждого здесь присутствующего проявил качество, несвойственное республиканским политикам последних лет. – Как ты, образина, смеешь вторгаться в мои личные апартаменты? Кем ты себя возомнил, глупый дроид? Богом? Гривус не сказал ни слова, но рыкнул. – Канцлер, не думаю... – прошептала Шаак Ти. – Я сам разберусь, – скупо заверил тогруту Палпатин. Лицо канцлера тут же переменилось. Стало резким и серьёзным. Даже нахмуренным. Голос правда, звенел не как обычно. В интонации прокралось раздражение вперемешку с отсутствием терпения. Я предполагаю, вы догадались, кто я такой. Я – Палпатин, Верховный канцлер Галактической Республики, именно поэтому вы должны сдаться, генерал! – требовательно сказал Палпатин и указал на парня, – этот отважный юноша меня охраняет. Он мастер–джедай! Его зовут Энакин Скайуокер! Слышали о таком? – Вот как? Да неужели? – в удивлении командующий космическим флотом КНС даже чуть отступил назад, – я думал, ты значительно старше, щенок. – А я думал, что вы выше, генерал, – ответил Энакин собственной колкостью на усмешку сепаратиста. "Малец за словом в карман не лезет, – издав смешок, Палпатин едва не выдал свои мысли, но она осталась незамеченной, ибо оба великих воина уже слышали и видели только своего предстоящего противника". Высокого роста, проворный, с руками прирожденного фехтовальщика, Энакин вполне достойно, возможно, как мастер владения световым мечом уровня своего приемного отца встретил шквал быстрых и свирепых выпадов, которыми осыпал его с макушки головы до самых пяток первый полководец КНС. Перед глазами Скайуокера плыли одни размытые круги, но он умело и последовательно отбивал удары и сам атаковал, не давая противнику права на ошибку. Гривус пятился и в бессилии обзывал парня "джедайской поганью". Он бешено рычал, как раненый зверь. Его механические конечности громыхали при каждом движении. Гривус лишь с виду казался неповоротливым, в жаркой сече преображаясь в мощного, практически непобедимого бойца. Гривус показал Энакину, что внешность обманчива. В отчаянии этот сепаратист, несмотря на свои крупные габариты, искусно уходил от выпадов, которые могли оставить его без рук и ног. Будь у него больше опыта, Энакин хитро подловил бы противника и отрубил все четыре руки. Вместо этого парень попробовал обойти сбоку, чтобы полоснуть этого дерзкого разбойника по шее и лишить КНС ее наилучшего военного вождя, но тот разгадал замысел джедая, сместился в сторону и обрушил вниз все свои клинки. Канцлер затаил дыхание, когда Скайуокер блестяще провел обманный выпад и отсек одну из конечностей противника, но в следующую секунду генерал Гривус подсечкой сбил парня с ног, а затем ловким выпадом обезоружил его, к всеобщему удивлению. Шаак Ти заранее простилась со Скайуокером. Силой притянув к себе канцлера, тогрута сглупила, как и её коллеги, которые оставались пассивными зрителями поединка. Вместо того, чтобы помочь малознакомому распластанному мальчишке, она ударилась в бегство. Следом за ней, прикрывая ее, дрогнули и пришедшие с ней. – Стойте! Спасите Эни от этого чудовища! – плаксиво вскричал Палпатин, но Шаак Ти проигнорировала его отчаянную мольбу, притворившись глухонемой. Неизвестно как он поступил с Скайуокером, убил или только оглушил его, но Гривус погнался за джедаями, как голодный хищник, преследующий свою жертву. С ним никто не мог совладать. Джедаи откатились под его напором. Шаак Ти собрала энергию вокруг себя и послала её в Гривуса. Того немного отбросило назад, но не более того. Ничего серьезного тогрута не могла с ним сделать. Гривус лишь тряхнул тяжелой головой и продолжил к ним неумолимо приближаться, на бегу стреляя из бластеров, причем так метко, что едва не ранил в плечо тогруту. Тогруту спас еще один телохранитель Палпатина. Он издал крик через оба своих рта, располагавшихся по бокам шеи. Рёв Силы смёл Гривуса, как пушинку. – Иторианцы... четыре глотки, – прокомментировала, улыбаясь, Шаак Ти. – Я слышал... – немного оглохший канцлер потер ухо. Это движение заменило тысячу красноречивых фраз. Однако Гривуса ничто не могло остановить на пути к заветной цели. Раздвинув створки лифта, он прыгнул в шахту. Когда тонна прочного сплава упала сверху на плавно спускающийся лифт, Палпатину где–то на одну долю секунды показалось, что трос оборвался, и они летят сейчас в лапы Смерти. Однако тогрута среагировала незамедлительно и, опустив руки, смягчила падение. Одновременно с этим ноги прочих джедаев и старика оторвались от пола. Шаак Ти хоть и носила звание мастера–джедая, была крайне посредственным пользователем Силы. То, что она сейчас сделала, не считалось чем–то необычным и внушающим уважение, но даже эта незначительная манипуляция истощила ее, поэтому когда сепаратист мечом прорезал отверстие в куполе турболифта, она просто выбежала наружу, пошатываясь и будучи не в состоянии завязывать схватку. Прочие джедаи и канцлер тоже выскользнули прочь из лифта. Колченогий, потрепанный в честном бою со Скайуокером и не ведающий милосердия сепаратист вышел последним. Джедаи, за исключением Шаак Ти, дерзнули встать у него на пути. Гривус быстро победил их и продолжил прорываться к канцлеру. Прибежавший взвод клонов тоже не причинил вражескому командующему вреда. Гривус легко покромсал их. Осталась лишь Шаак Ти. Тогрута не могла в одиночку остановить чудовище. И это понимала не только она. Когда Гривус разрубил и ее, он злорадно прогрохотал: – Теперь ты в моих руках, старик... Палпатин, смело глядя ему в глаза, произнес: – Посмеешь нанести вред канцлеру Республики? Это не понравится твоим хозяевам... – Тебе повезло, что они хотят получить тебя живым. – Они его не получат... – процедил Скайуокер, своим внезапным появлением ошарашив живую машину На этот раз схватка получилась не такой длительной. Генерал Гривус в панике бежал прочь, надеясь найти в этом спасение от мести победителя... но Скайуокер не позволил ему уйти от заслуженного им возмездия. Все это время злившийся на самого себя за то, что по его вине канцлер едва не был похищен этим дерзким разбойником, Энакин прекратил свои самобичевания и обратил неукротимый гнев на поверженного. Синяя вспышка света гулко затрещала. Стальные пластины, закрывавшие грудь сепаратистского адмирала, сразу загорелись. Объятый пламенем, генерал упал на свои проржавевшие колени, словно перед смертью все же решил вымолить себе прощение. Через пару длинных мгновений от стратега КНС осталась лишь печальная слава. – Сепаратисты едва не выкрали сердце Республики... с ними пора покончить, – стиснул челюсти Энакин от злости. – О да, Энакин, я знаю. Прекрасно. Это все хитрости графа Дуку. – Он владыка ситхов... и я должен его остановить во чтобы ни стало. – Думаю, ты единственный, кто это сможет сделать... мастер Винду, Йода и твой названный отец слишком стары, чтобы поразить заклятого врага. Одному тебе это по силам. Так, как Энакин промолчал, Палпатин продолжил его увещевать: – Возможно, граф Дуку сам прилетел сюда. Вместе с флотом, который ты обезглавил только что, Энакин... когда наши отважные асы победят, мы можно узнать это... – Нет! Будет слишком поздно. Граф Дуку сбежит. Как и тогда, когда он похитил сына Джаббы. Я сразился с ним на равных, но в это время его пособник из хаттов едва не провернул свою ловкую комбинацию. – Да, это я припоминаю... разведка мне донесла. Ух и ловко тогда уделали. Тебя, меня, Совет джедаев... но графа Дуку сейчас защищают тысячи кораблей. Всем будет лучше, если его другие поймают и доставят его к нам... и уж тогда ты победишь его по–рыцарски, как это у вас, джедаев, заведено. Энакин хотел было ответить Палпатину, но внезапно ослеп – как понял парень: это кто–то кинул световую гранату – и оказался на лопатках, получив удар чем–то деревянным и тяжелым в живот. Рядом повалился ничком канцлер. – Как просто... – проскрипел чей–то ледяной голос. Когда спустя десять минут дюжина пожилых мужчин, облаченных в хламиды, нашли бессознательное тело Скайуокера, Квай не на шутку перепугался за своего мальчика, но тревога старика оказалась ложной: тот, кто похитил канцлера, не тронул Энакина. Ну, может чуть–чуть только. Стоило Квай–Гону коснуться запястья пасынка, чтоб проверить пульс, как парень открыл глаза и зарычал: – Где канцлер? Они забрали его, да? Мы должны его отбить! Немедленно! – Мы уже спланировали операцию вызволения! Ты со мной полетишь! Юнец без малейших промедлений запрыгнул в чрево флагмана и с отцом улетел вызволять канцлера. Все складывалось очень благополучно: преемник Гривуса сильно сглупил, не отступив от Корусканта сразу, как только канцлер оказался в его руках. Потрёпанная эскадра КНС осталась висеть на орбите Корусканта, жители которого успели подготовиться к к новому, более тяжелому раунду противостояния... в этот раз республиканские адмиралы не сплоховали и оказали достойное сопротивление флоту КНС. Когда наконец–то подошли долгожданные подкрепления, у флотоводца КНС не осталось ровным счетом никаких шансов на победу в этом бою, после чего флагман, на котором летели Энакин и Квай, принял видеозвонок. Связался с ними политический лидер КНС, то есть их старый знакомый граф Дуку, под флагом перемирия предложивший своему бывшему ученику встретиться и всё обсудить. Квай–Гон отнесся к этой идее весьма благосклонно. По наивности уповая на дипломатию, он всерьез рассчитывал, что сумеет покончить с этой надоевшей войной путем переговоров. Граф Дуку назначил эту встречу, не трясясь за свою жизнь, как Гривус, потому что очень хорошо понимал бывшего ученика. В свою очередь Квай—Гон ответил согласием на свидание с бывшим учителем. Прожив долгую, богатую на приключения жизнь, он не боялся каверз со стороны падшего джедая. Квай знал графа не первый год, поэтому был крайне уверен, что тот в надменности не унизит свое честное имя подлостью, пороком, который жирно пятнает честь щепетильного патриция. Престарелый аристократ приблизился к нему легкой, торжествующей походкой, как будто победа в войне была уже у него в кармане. Видимо, граф не до конца понимал, что самоуверенность в его положении очень губительна и только играет на руку его противнику. Старик настороживающе оглядел визави с головы до ног, словно видел впервые: граф Дуку, как Квай–Гон и ожидал, заметно постарел с момента их последней встречи, однако еще не утратил остроты ума, остался в прекрасной физической форме и пока еще мог дать фору юным, кичащимся своей удалью храбрецам. Его глаза поблекли, словно погас внутренний огонь, а в эмоциях появилась напряженность, будто граф страшился их показывать, но посадка его головы говорила о том, что Дуку все тот же гордый барин, привыкший повелевать и наказывать. Как инициатор встречи, первым слово взял Дуку. – Хорошо выглядишь, мой старый друг... – аристократ снисходительно улыбнулся бывшему подмастерье и с высоты своего роста смерил его с седовласой головы и до тренированных ног. Ничего лучше такого начала беседы владыка ситхов придумать не смог, а может и не захотел придумывать. Квай сокрушенно покачал головой: – Мне следовало убить тебя еще тогда, мой друг, но я думал, ты одумаешься! Я ошибся, и за глупую ошибку расплатились жизнями многие... – Верь мне: я оплакиваю каждого убитого джедая. Не будь Сенат так продажен, а Совет глуп, у юнцов было бы светлое будущее... – высокопарно парировал граф Дуку. – Во власти Тьмы? – выпалил Энакин, сжав покрепче рукоять светового меча. – Республика все равно падет вне независимости от исхода этой битвы и войны. Она разваливается сама собой потому, что она вся проржавела изнутри. Надо перезапустить всю систему... почему бы вам обоим не присоединиться ко мне? Вы можете начать с чистого листа. Я дам великое могущество... – Я думал, что мы обойдемся без поединка, но ты не оставляешь мне другого выбора, – тон Квай–Гона был гробовым. О перемирии оба джедая уже забыли, да и атмосфера располагала их к дуэли: всюду лежали на полу убитые светоклинком или из бластера. Видимо, даже на флагмане Дуку шёл бой... Все три меча зажглись одновременно. Дуку атаковал первым, но его выпад был сильно подпорчен тем, что едва не распластался на полу, скользком от крови и усеянном кучей трупов. Энакин сразу воспользовался этим и контратаковал. Тиранус уже давно не боролся за собственную жизнь, а теперь вспомнил, что это такое, и сам не был рад, что ввязался в эту схватку, ведь и Квай своими выпадами не давал ему покоя и не оставлял ни на миг. Тревожимый с обеих сторон, граф Серенно защищался изо всех сил. Он вращал мечом, сам крутился, делал контрвыпады и молил Силу о счастливом моменте для нанесения удара. Все без толку. Энакин и Квай бились синхронно, словно они готовились к битве с Дуку все время, что знали друг друга. И тот, устрашённый сплоченной координацией их действий, вынужденно отступил на метр, а затем еще на три, дабы защитить себя от их мощных атак. Наконец он не выстоял, алый меч вырвался из его руки и был перехвачен Скайуокером, сам ситх оказался перед ним на коленях, что стало неожиданностью для всех. – Ты думаешь, что я чудовище? Видит Сила, я не желал гражданской войны... но выбор у меня был невелик. Сидиус намного сильнее нас троих, Квай—Гон... вместе взятых! Тьма вылепила его по своему образу и подобию! Лживыми речами сбив меня с верного пути, он приобрел слугу для претворения в жизнь своих планов, чудовищных, как и его гнилая душа. Он крайне силен... поэтому забудем о разногласиях, хотя бы на этот раз, и сообща выступим против моего учителя... – Убей его, Энакин! Он владыка ситхов! Его руки обагрены кровью многих джедаев! – с восторгом и вкрадчиво воскликнул кто—то. Троица обернулась на обладателя голоса и увидела старика, прикованного к креслу, до этого рокового момента лишь безмолвного зрителя их битвы. Это и был Палпатин. – Нет, Эни, не делай этого, – удивление взяло Квая—Гона, – да что вы советуете? – его голос был тих, но действовал посильнее окрика. – Убивать без суда и следствия это дикость, канцлер! Варварство! – Нет, он подлежит немедленному наказанию за все преступления, – раздраженно возразил ему канцлер. Гнев, исказив добродушное лицо Палпатина, едва не задушил его самого. — Этого человека должны судить! И уж точно не вы, господин канцлер! Граф Дуку даст важные показания против остального вертепа конфедератов, как же вы этого не понимаете... После этого Квай, более не говоря ни слова, заковал побежденного в Силовые кандалы и увел его, а Скайуокер освободил канцлера и помог ему слезть с кресла, к которому за несколько часов "плена" тот словно прирос. Зло поджав губы, канцлер потер запястья и взглядом проводил удаляющуяся парочку, после этого глянул на надменно стоявшего Скайуокера. Вдруг его посетила одна очень интересная мысль...