MilleniuM

Арда. Мириандель шла по костям и черепам, хрустевшим под ее босыми ногами. Во все стороны вокруг простиралось бескрайнее поле, усыпанное останками эльфов. И угрюмые небеса с черными, словно от копоти поднимавшимися тут и там столбами дыма, облаками... Она резко села на кровати. Вокруг была уютная полутемная спальня. Это всего лишь сон. Всего лишь сон... Эльфийка провела тыльной стороной ладони по мокрому от холодного пота лбу. Встав с постели, она накинула на плечи синий халат из мягчайшей ткани, прошла на кухню и дрожащими руками налила себе стакан воды. Со вздохом усевшись за изящный обеденный стол с резными ножками, она отпила воды, прикрыла глаза и постаралась успокоиться. То, что только что приснилось, было как никогда реальным, словно она действительно шла по тому жуткому полю и под ее ногами хрустели кости... Мириандель подняла взгляд на овальное окно кухни, в котором был виден городской пейзаж с монументальными небоскребами и потоками воздушного транспорта в золотистых лучах восходящего солнца. От Арионда с момента его отбытия на Селдарим - ни весточки. А по голографической информационной сети передают о растущем возмущении властей этой планеты политикой Совета Арды. Эльфийка встала и, пройдя в просторную гостиную с белыми стенами и мебелью разных оттенков красного, взяла с небольшого столика коммуникатор. Набрав адрес-код одного из Стражей, что по ее информации находился сейчас на Арде, она принялась ждать ответа. - Кэндриэл? Здравствуй... Где ты сейчас находишься? - Мириан? Я... я с женой в нашем домике за пределами города. Ты знаешь где, - судя по голосу из коммуникатора, Страж был слегка удивлен звонком ученицы Арионда. - А в чем дело? Что-то случилось? - Нет, ничего... Можно нанести визит? Тогда на Мингоре-Би ты хвастался красотой своего жилища, хочу узреть его воочию, - улыбнулась Мириандель. - Конечно, прилетай. Я скажу моей супруге, она может сделать роскошный... - Договорились - перебила его эльфийка - Буду через час. Аэротакси удалялось от скопления великолепных высотных зданий, направляясь к горизонту, где виднелась полоса чистого нетронутого леса, что простирался на многие гектары, казавшимся сплошным зеленым ковром. Когда под днищем изящного обтекаемого аппарата замелькали деревья, он снизился и совершил посадку на небольшой полянке перед деревянным одноэтажным домом. С крыльца его сошла супружеская пара: высокий темноволосый эльф и его супруга с пепельно-серыми волосами. Мириандель вышла из такси и направилась к ним. - Мириан... - улыбнулась Шейланиэль, обнимая ее. - Как ты, дорогая? - Все хорошо, спасибо, Шелли, - отозвалась Стражница, глядя на женщину снизу вверх. Кэндриэл, стоявший рядом, дружелюбно усмехнулся: - Ну что, я же говорил тебе Мириан, что моя жена красавица? - Несомненно - согласилась Мириандель. - Пройдемте в дом? - предложила Шейланиэль - Может быть, то, что я приготовила, придется вам по вкусу... - Не прибедняйся, дорогая, ты отлично готовишь, - тут же возразил ее супруг и все вместе они прошли внутрь дома. Еда была замечательной: приготовленная не из синтезированных химических смесей, а из натуральных трав и мяса, она показалась Мириандель просто восхитительной после скудного рациона еды на кораблях Стражей Света. - Скажи, Мириан, а где сейчас твой учитель? - осведомилась Шейланиэль - По сети ничего не говорят о нем вот уже который день. - О, он улетел на Селдарим, - отозвалась Мириандель будничным тоном, стараясь сохранять равнодушие. - На Селдарим? Но там же сейчас... - начала Шейланиэль. - Я знаю, - слегка резковато перебила ее Стражница - тамошнее правительство недовольно Советом. - Все будет хорошо... - произнес Кэндриэл, почувствовав ее тревогу. - Арионд сможет все уладить там, я в этом уверен. Не составишь мне компанию в небольшой прогулке по лесу? - С удовольствием, - откликнулась эльфийка. Они ступали по мягкому ковру из зеленой травы между раскидистыми деревьями с морщинистыми стволами, узловатыми ветвями и пышной листвой. Ветер слегка шумел в кронах растений, заставляя листья трепетать, словно нашептывая что-то проходящим мимо эльфам. Кэндриэл в короткой красной котте и Мириандель в светло-голубом платье. Контраст их одежды сейчас словно разграничивал и их душевное состояние: ведь Кэндриэл оставался здесь, дома, на Арде, с любимой женой и дочерью, а Мириандель всей душой и помыслами была устремлена за десятки световых лет отсюда, к Селдариму, где был сейчас ее возлюбленный учитель. Страж чувствовал это, но не знал истинную причину беспокойства Мириандель. Кэндриэл считал, что она волнуется за Арионда лишь оттого, что Арионд ее учитель и не допускал мысли о возможности несколько других отношений между ними. - Ты знаешь легенду о Крандире? - прервал он молчание, чтобы отвлечь молодую эльфийку от тягостных дум. - Нет, к сожалению, - отозвалась Мириандель. - И что это за легенда? - Шейланиэль ее очень любит. Это легенда о могучем воине, которому пришлось сделать нелегкий выбор между трагедией для тех за кого он нес ответственность или горем лично для него. - Расскажешь? - Да. Слушай же... "Давным-давно в стране под названием Лэймурия жили два брата-близнеца. И были они сыновьями храброго старейшины своей деревни, который прославился тем, что вот уже тридцать лет хранил мир для всех живущих под его попечением, храбро отражая нападения враждебных племен и диких зверей... И вот, когда жизнь старейшины подошла к концу, он почувствовал это и призвал сыновей к себе, чтобы дать последнее наставление и объявить, кто же из них будет охранять и править деревней, мудро и справедливо. Каждый из его отпрысков был достоин. Ламандир был мастером в магии, умело владел словом и мог любую ссору разрешить мирно, не прибегая к насилию. Крандир же искусно владел мечом, его храбрость и верность традициям были крепче любой стали, он слыл непревзойденным воином, охотником, мог попасть из лука в глаз птице с трех тысяч шагов, его сила и ловкость поражали любого, кто разбирался в искусстве войны. И вот старейшина начал свою речь. Его слабый голос вещал о том, что вместе братьям предстоит немало испытать, но они никогда не должны враждовать между собой, ибо вместе они несокрушимы, а раздор пожрет их, подобно дикому зверю. И когда наконец старый эльф должен был произнести, кто же именно станет старейшиной после него, слабое сердце его не выдержало и он отошел в мир иной, не успев огласить свое решение. Вся деревня погрузилась в траур, похороны проходили в абсолютной тишине, полной уважения. Жители удостоили его всех почестей, которых старейшина заслужил своим мудрым и долгим правлением. Братья были же полны мрачных и тяжких дум. - Так кто же из нас будет править вами? - наконец не выдержал Крандир, тяжело поднявшись из-за стола на поминках. Его орлиный взор скользнул по лицам жителей деревни, словно ища, кто бы мог оспаривать его право на это. И тут рядом с ним поднялся Ламандир. - Не нужно рубить с плеча, брат, никто не желает отнять у тебя это право, - спокойно отозвался он. - Но дай жителям деревни время оправиться и самим принять решение. Крандир повернулся к нему с недобрым огнем в глазах. - Ты говоришь так, будто уже все решил для себя, брат. И смерть нашего отца для тебя пустой звук. Ты же всегда был мастером слова... мастером лгать эльфам, давая им ложную надежду. Лицо Ламандира дрогнуло. - Извинись. Сейчас же извинись предо мной! - воскликнул он, задетый словам Крандира. - Мастеру лжи не по вкусу горькая правда? - криво усмехнулся Крандир. - Мы решим, кто достоин управлять нашей деревней сейчас же! - резко произнес Ламандир. Все присутствующие выступили свидетелями их ссоры и согласно закивали, поддерживая Ламандира. И вот вышли они на главную площадь деревни и Крандир, достав свой меч, объявил: - Выигравший в этом поединке станет старейшиной. Проигравший же будет изгнан навеки! Ламандир согласно кивнул брату, и началась их схватка. Жители же деревни взяли их в кольцо, с восхищением и страхом наблюдая за братьями. Крандир возлагал свои надежды на верный меч, Ламандир - на свою магию. Это было похоже на извечную схватку льда и пламени, жизни и смерти... Ловкость Крандира не давала ему попасть под огонь заклятий брата, но и тот едва успевал колдовать, уклоняясь от острейшего клинка. И вот в какой-то момент меч остановился всего в нескольких миллиметрах от его горла. - Ты проиграл! - отчеканил Крандир - Теперь тебе нет места здесь! Ламандир признал свое поражение и, смирившись, покинул деревню. И долго еще все жители только и говорили об их страшном поединке. Шли дни. Дни слагались в недели. Недели становились месяцами и затем годами... Прошло семь лет. Жители деревни помнили о брате их храброго и мудрого старейшины, но даже упоминать само имя его считалось чем-то неприличным. И вот в один из солнечных дней где-то вдалеке послышался ужасающий рев, и эльфы узрели кошмарного дракона, что стремительно летел к деревне от ближних гор. Крандир тут же вышел перед воротами и поднял свой меч, вызывая летающую тварь на бой с ним. Дракон на подлете изрыгнул из утыканной огромными клыками пасти столб голубого пламени, и все, видевшие это, ахнули, думая, что пришел конец храброму воину. Но тот быстро откатился в сторону, уклонившись от смертоносного огня. И пока дракон поворачивал голову к нему, Крандир с боевым кличем разбежался и выпрыгнул высоко вверх, занося свой сверкающий на солнце клинок над шеей монстра. Но в тот миг, когда победа была близка, дракон вдруг обратился в эльфа. И в нем старейшина деревни признал своего брата, что когда-то был изгнан им. Ламандир в отчаянной попытке защитить свою жизнь открыл свой истинный облик. Крандир, приземлившись рядом с ним, заговорил первым, спрашивая, что же пережил тот за время скитаний, что чувствует он. - Что чувствую, угодно знать тебе, Крандир? - переспросил эльф-чародей, покрытый ранами, измученный, в лохмотьях, оставшихся от его былого красивого наряда. - Я семь долгих лет жил в природе, я странствовал по дальним краям и видел многое. И теперь я хочу, чтобы ты отдал мне право власти на следующие семь лет, как законному наследнику. - Нет, - отозвался старейшина. - Ты проиграл ту схватку, так что больше не можешь претендовать на это. Но ты мой родич и я приму тебя под свою крышу. Я хочу исправить то, что сотворил когда-то, Ламандир. Будь со мной, брат. - Никогда! - воскликнул изгнанник. - Я никогда не приму твоей помощи! И я докажу всем, что ты не можешь защитить свой народ! Я обрушу на вас свою ярость! И после этого Ламандир, вновь обернувшись драконом, начал свое черное дело, сжигая дома, эльфов, с которыми когда-то жил по соседству. Все пожрал огонь его беспощадной мести под ужасные крики, полные невыносимой боли, и запах горящей плоти бил в нос, сводя с ума еще живых жителей... Крандир умолял, взывал к нему, не желая причинять боль своему родичу, но тот не слушал. И тогда взмахнул Крандир своим мечом, и пало чудовище, сраженное великим воином, и все жители деревни до конца своих дней помнили его подвиг... Издав стон, полный боли, поверженный дракон вновь обратился в эльфа, не в силах удерживать уже себя в другой ипостаси. Крандир держал на руках тело своего убитого брата, и слезы катились из его глаз по щекам. Да, этот поступок спас многие и многие семьи эльфов в деревне, но он потерял самого близкого из них..." Кэндриэл умолк и взглянул на лицо своей спутницы. Мириандель смотрела невидящими глазами перед собой. Ей вдруг очень четко представилась картина - Арионд безвольной куклой лежит на ее руках, а она плачет над его телом... - Мириан? - Что? - очнулась эльфийка, повернувшись к нему. - Да, Кэндриэл, это очень... интересная легенда... - Она учит нас жертвенности во имя блага всего народа - проговорил Страж, положив руку ей на плечо - учит смирению перед неизбежными последствиями нашего выбора. - Я понимаю - кивнула Мириандель. - Я верю, что у Арионда была веская причина не брать тебя с собой туда. Если он так сделал, значит, это было необходимо. Не воспринимай это как попытку отдалиться. Он ценит и любит тебя, Мириан, я знаю это. Последняя фраза заставила сердце эльфийки екнуть. Но бросив взгляд на Кэндриэла, она поняла, что тот говорит о любви платонической, а вовсе не той, что они с Ариондом в действительности испытывали друг к другу... Селдарим. Здание Правления планеты. Нариниэль, экономический советник в Правлении Селдарима, стояла у окна в своем роскошном полукруглом кабинете со столом из ценной породы дерева. Эльфийку тревожило будущее ее родного мира. Согласно статистике, после атаки Зарданны количество убийств возросло в семнадцать раз, уровень обеспеченности населения даже базовыми средствами упал до критической точки. Несомненно, планета переживала далеко не лучшие времена. И по мнению Нариниэль, виновна во всем была Арда и лично Тэннир. "Им плевать на столь далекий от них мир, они одержимы лишь одной целью - устранить причину всех беспорядков, Темных Эльфов" - думала она раздраженно после каждой безуспешной попытки выпросить у Совета хоть немного средств - "поддержка экономики Империи и восстановление разрушенного у них сейчас на втором, а может и на третьем плане. Я должна что-то предпринять, сделать что-то, что позволит нам избавиться от этой безрассудной политики..." - Кейла! - произнесла она, дотронувшись до коммуникатора в ухе - зайди ко мне, ты нужна. Через пару минут двери бесшумно разъехались в стороны и в кабинет вошла низкорослая эльфйка в фиолетовом костюме, личная помощница Нариниэль Кейла. - Вам что-нибудь нужно, миледи? - Да. "Послание для Совета Арды..." - кивнув, начала диктовать советник - "От экономического советника Правления планеты Селдарим Нариниэль нэйа Самирион. Я заявляю, что политика, проводимая вами в отношении не только нашей , но и всех остальных планет, подвергнувшихся нападению Темных Эльфов, разрушает наше общество, и с данного момента Селдарим становится суверенной планетой, на которую больше не распространяется ваша пагубная власть. Теперь я - правительница Селдарима..." Арда. - Это возмутительно! - воскликнул один из членов Совета, вскочив со своего места, когда послание закончилось - Да как она смеет в такое время говорить об отделении от Империи?! Она предала нас, Тэннир! Нужно немедленно послать туда военные корабли, чтобы пресечь это на корню! А что если и другие планеты, что пострадали от Темных Эльфов, последуют примеру Селдарима? Во время этого бурного монолога своего коллеги формальный правитель Империи застыв, смотрел в одну точку перед собой. Послание Нариниэль было для него подобно удару ножа в спину от лучшего друга... Он всегда считал ее превосходным дипломатом, умеющим выйти даже из самого сложного переплета при этом сохранив свое лицо. Подобный поступок совершенно не вязался с ее тактикой и в его голове мелькнула догадка... - Зарданна... - произнес Тэннир тихо, но этого хватило, чтобы возмущенный эльф остановил гневную тираду и обратил взор на него. - Прощу прощения? - удивился он. - Возможно Нариниэль находится под ее воздействием или еще что-то в этом роде. В любом случае, я не стану предпринимать никаких мер по возвращению Селдарима в состав Империи, Рамдир. - Но...Тэннир, а что если... даже если так, в одиночку Селдарим не выстоит против полчищ Зарданны! - нерешительно воскликнула со своего места эльфийка справа от главы Совета и стукнула хрупким кулаком по подлокотнику кресла - Мы не можем их бросить! Крейсер "Проклинающий". Зарданна отступала, ставя блоки своему противнику, коим была сейчас ее наложница Рилла. Сверкали в воздухе два гудящих плазменных клинка, обе эльфийки неторопливо кружили по небольшому тренировочному залу, поочередно то нападая, то переходя в защиту. Идея обучить Риллу владению оружием Темных Эльфов пришла в голову к Зарданне спонтанно, и ее тайная возлюбленная с радостью приняла предложение своей госпожи. - Так, отлично, на сегодня довольно - наконец произнесла Зарданна, ловким движением выключая меч и засовывая его в особое крепление на поясе - ты поразительно быстро освоила основные навыки, Рилла. Я горжусь тобой. Русоволосая эльфийка почувствовала, как по телу пробежала волна мурашек. Редко она слышала из уст Великой Темной Эльфийки подобные слова. - Благодарю, миледи - почтительно поклонилась она. Зарданна коротко кивнула ей и они вместе вышли из зала, направляясь по сводчатым коридорам корабля. На Зарданне было ее стандартное одеяние - доспехи из темноватого металла на черном обтягивающем костюме из плотной ткани и черный плащ, достававший ей до щиколоток. Высокий воротник, резковатые черты лица, тонкие, с легким изломом черные брови над глазами со зрачками, полными яростного огня, выдающиеся скулы, тонкие губы, светлая без единого изъяна кожа - Рилла восхищалась каждой деталью ее внешности, всеми ее манерами. Для нее Зарданна была идеалом, божеством... По коридору мимо них проходили и другие Темные Эльфы, приветственно кивая Зарданне при встрече. - Моя Госпожа, у меня важное сообщение - проговорил один из них, останавливаясь перед ней. - Я слушаю тебя, Марундир - кивнула Зарданна, замедлив шаг. - говори. - Наши шпионы на Селдариме доложили о том что экономический советник Нариниэль объявила себя правительницей планеты. Селдарим теперь независим от Империи. Лицо Великой Темной Эльфийки наполнилось воодушевлением. - Это наш шанс... шанс закончить то, что мы начали там - проговорила она - Найди Илинара, скажи я жду его на мостике. Поклонившись, Темный Эльф быстро удалился. Рилла, наблюдавшая эту сцену, с тревогой глянула на свою госпожу. - Не бойся, все закончится быстро - бросила Зарданна, повернув голову к ней и приставив палец к ее подбородку. - Да, моя Госпожа - отозвалась наложница дрожащим от смеси любви и тревоги голосом... Селдарим. Город был взбудоражен заявлением экономического советника планеты. Многие поспешили покинуть новый, независимый от Империи Селдарим, поддавшись страху из-за слухов об измене Нариниэль. Движение между поверхностью планеты и звездолетами на ее орбите резко возросло, чем конечно не замедлили воспользоваться и преступные элементы. Один из кораблей, небольшой грузовой транспорт, похожий на приплюснутую сферу с короткими крыльями, только что вынырнул в космос, полный светящихся перемещающихся точек - кораблей. - Надо же! Только посмотри на этих трусов! - проворчал эльф, сидящий в кресле перед полусферической голографической приборной панелью рядом с пилотом. Его правый глаз был заменен кибернетическим протезом примитивной конструкции, что делало его лицо несколько отталкивающим. Звали эльфа Лэмуриаль, он работал на одну из крупных криминальных группировок Селдарима Траэдиум. Почти сразу после обращения Нариниэль к населению планеты босс послал его с крайне важным грузом на одну из орбитальных станций где он должен был передать этот груз другому эльфу. Лэмуриалю не объясняли что это за груз и почему его так важно увезти с Селдарима, а он благоразумно не спрашивал. Принцип "Незнание-благо" среди лиц его круга был почти негласным законом. Его напарник в этом деле был новичком и похоже очень нервничал, ведя корабль к станции, пару раз сделав неверные вычисления траектории и едва не врезавшись в металлический бок огромного орбитального сооружения. - Поаккуратней! - проворчал Лэмуриаль, когда корабль, совершив опасный маневр, прошел сквозь светящееся силовое поле ангара и совершил посадку на металлической площадке внутри станции. - Я лишь во второй раз веду этот корабль - оправдывался пилот - имейте терпение. Они сошли по металлической аппарели вместе - мрачный эльф с поврежденным лицом и его нервничающий спутник. Оглядев пустое помещение, Лэмуриаль буркнул пилоту "пошли" и вместе с ним направился к дверям лифта, ведущего на другие уровни станции. Зайдя внутрь, они поднялись наверх, выйдя на обзорной палубе, что огибала центральную ось широким кольцом. Потолок тут был выпуклым и прозрачным, отчего все присутствующие могли увидеть бездонную пропасть космоса над головой. - Как мы его узнаем? - спросил пилот, оглядываясь по сторонам, скользя взглядом по спешащим по своим делам эльфам в мантиях и различных костюмах самых разных расцветок и форм. - Он должен сам нас найти - отозвался Лэмуриаль, проходя к стоящим у стены полукруглым скамьям - пока что отдохнем тут. Присев, они некоторое время молчали, просто разглядывая разноцветную одежду прохожих и мелькающие мимо иллюминаторов мелкие корабли различных форм и назначения. - Сколько ты уже работаешь на Траэдиум? - спросил киборг, чтобы скоротать время ожидания. - Двенадцать дней - ответил пилот кратко. - Хм... Как зовут? - Рамионд нэйа Талиниэль. - Ты из рода Талиниэль? - подозрительно посмотрел на него Лэмуриаль - Я знаю нескольких эльфов из этого рода, и все они стали на сторону Империи... - Поверь, мне глубоко безразлично твое мнение - произнес Рамионд, придав лицу презрительное выражение... Армада собиралась со всех уголков изведанного Темными Эльфами космоса. Вытянутой формы крейсеры группировались вокруг колоссального Артефакта. На мостике "Проклинающего" появился Илинар и быстрым шагом подошел к своей госпоже. - Вы звали меня Госпожа - почтительно поклонился он. - Илинар... - Зарданна обернулась к нему и глаза ее горели знакомым любому из приближенных к Великой Темной Эльфийке пламенем предвкушения битвы - Я собираю Армаду. Мы идем на Селдарим. - Почему? - с невозмутимым лицом поинтересовался тот - В прошлый раз мы не сумели добиться капитуляции этой планеты, силы орбитальной защиты слишком мощны. Вы надеетесь на Артефакт? - Я надеюсь... - Зарданна сделала несколько шагов навстречу своему подчиненному - на твою помощь. Тебе известно что Селдарим вышел из состава Империи? - Известно, госпожа. Но позвольте отметить, что это не гарантирует того что Империя не попытается помочь им. - Однако сейчас все военные корабли покинули систему и планета фактически беззащитна. Я обрушу на них всю мощь моей Армады... Орбитальная станция. К эльфам подошел внушительно накачанный радаканец с синими татуировками, что превращали его лицо в устрашающую маску. На нем был серый костюм пилота истребителя и короткий плащ с эмблемой Радакана - черепом в окружении узоров. - Загнар Тэмор - представился он характерным для радаканцев низким басом - я за товаром. Лэмуриаль окинул пришельца оценивающим взглядом и сунув руку в нагрудный карман, достал небольшую полупрозрачную шестиугольную пластину - вот. От моего господина твоему господину привет. В этот момент пилот, бывший до этого момента пассивным, вдруг вскочил и ловким движением выхватил пластину из рук Лэмуриаля а в следующее мгновение выхватил невесть откуда взявшийся... - Плазменный меч! - заорал Лэмуриаль, отшатываясь в сторону - Это Страж Света! Радаканец среагировал на долю секунды позже, выхватив бластер и направив его на Рамионда. - Ни с места! - рыкнул он. Прохожие, увидев назревающую перестрелку с участием обладателя плазменного меча и свирепого на вид радаканца, быстро разбегались в стороны. - Так... расслабьтесь - успокаивающим тоном произнес эльф - для начала, Загнар, опусти свой ствол. Мне не хочется причинять вам неудобств. Ни тебе, ни ему. Сейчас у меня другая цель... - Не слушай! Прикончи этого... - начал было орать Лэмуриаль но Рамионд бросил на него короткий взгляд и тот заткнулся. - Сейчас я уйду. Мы больше никогда не встретимся. Ясно? - произнес эльф, уже слегка раздраженный трусостью криминальных элементов. Не опуская меч он медленно отошел под пристальным взором черных глаз радаканца в сторону и быстро убрался за угол в ближайший коридор. Перейдя на бег Арионд (а это был именно он) сбросил с лица маскировочное поле, изменявшее его внешность и устремился к лифтам, ведущим на нижние уровни станции. Он надеялся перехватить тот корабль, на котором и прибыл сюда - корабль Лэмуриаля и на нем добраться до Арды чтобы получить новые распоряжения от Совета в связи с изменившейся ситуацией. На мгновение мелькнула и мысль о Мириандель, но Арионд быстро отогнал ее. "Сейчас не до романтических мечтаний" - напомнил он себе - "Сначала выберись отсюда". Космическое пространство Селдарима. Все повторялось. Как и в случае с нападением на Арду, атака была внезапной и беспощадной. Огромные километровые крейсера Темных Эльфов вынырнули в самую гущу мелких кораблей самых разных типов снующих на орбите планеты и тут же началась бойня. С вытянутых корпусов боевых кораблей срывались ракеты и лазерные заряды, прошивающие беззащитные гражданские транспортники и челноки. Несколько контрабандистских канонерок, которые попытались ответить панической стрельбой, просто испарились под перекрестным огнем нескольких кораблей Темных Эльфов. Из ангаров выпорхнули десятки истребителей, что как рой злобных пчел устремились к ближайшим орбитальным станциям. Зарданна, стоя на мостике крейсера "Потрошитель", с улыбкой, больше напоминающей злобный оскал, скрестив руки на груди, наблюдала за этим зрелищем. В красных глазах ее играло мрачное торжество - она сможет отомстить этой жалкой непокорной планетке, она докажет ее жителям что с ее мощью никому не под силу тягаться... Арда. Мириандель летела к себе домой на аэротакси. Наблюдая за проносящимся в иллюминаторе пейзажем, эльфийка думала о том, что сказал ей Кэндриэл. О том, что каждый выбор имеет последствия. И далеко не всегда они благоприятные... Аэротакси мягко приземлилось на крыше высотного жилого комплекса. Выйдя, Мириандель спустилась в свои апартаменты и огляделась. Пустые комнаты и тишина. Это было неприятно эльфийке. Она прошла в гостиную и усевшись на мягкий диван , включила настенный голографический экран, подключенный к новостной сети. "...подробности пока что неизвестны - говорила эльфийка на экране, стоя перед зданием Совета - так или иначе, внезапность нападения на Селдарим, лишенного теперь протектората Империи, ставит под угрозу всех его обитателей. Мы будем держать вас в курсе событий..." Мириандель выронила чашку, которая, ударившись об пол, со звоном разлетелась на кусочки. Два слова - "Селдарим" и "нападение" сковали ее подобно кинетическим захватам Зарданны. Темные Эльфы напали на Селдарим. На планету, где сейчас ее учитель. Ее Арионд... Встав, эльфийка быстро прошла в другую комнату, на ходу захватив легкий пояс с прикрепленным к нему цилиндриком рукоятки плазменного меча. Она не будет сидеть здесь и ждать пока Арионда убьют Темные Эльфы... Орбитальная станция. Арионд уже добрался до ангара, когда из динамиков вдруг завыла тревожная сирена и голос диспетчера станции сообщил о том что к Селдариму только что прибыла Армада Темных Эльфов почти полным составом. Страж Света был ошеломлен. "Зарданна здесь? Это совпадение или она как-то прознав о моем появлении тут, решила устроить мне сюрприз?" - пронеслось в его голове. Впрочем, Арионд быстро отверг вторую версию. Скорее всего атака на Селдарим спровоцирована выходом планеты из состава Империи. - Как это в твоем стиле - нападать на беззащитных, Зарданна - пробормотал он себе под нос, садясь в кресло пилота и выводя корабль в открытый космос. То что предстало перед его взором, было похоже на ужасный кошмар. Корабли всех мастей пытались уйти от звеньев черных угловатых истребителей Темных Эльфов, ближайшие станции взрывались под огнем с крейсеров. Везде царило торжество безумного разрушения и гибели. Сердце Арионда на мгновение словно перестало биться. Сотни, тысячи гибли сейчас... И миллионы возможно умрут, если он не вмешается. Страж решительно развернул корабль к вытянутым силуэтам боевых кораблей Зарданны. - Я не позволю тебе это сделать... - сжав зубы, прошептал он, выжимая полную мощность из двигателей корабля. Транспортник тут же устремился вперед и ускорение, хоть и компенсированное, вжало его пилота в кресло. Крейсер "Потрошитель". - Госпожа, к нам приближается какой-то транспортник - доложил один из эльфов, управляющим кораблем за голографическим экраном. Зарданна заинтересованно повернулась к нему. - Транспортник? На нем есть вооружение? - Нет, никакого. Даже щит-поле не включено. - Свяжитесь с ним - вдруг произнесла Темная Эльфийка, ощутив что-то неуловимо знакомое в безрассудстве пилота этого корабля. - Соединяю... - Говорит Зарданна, Повелительница Темных Эльфов. Неизвестный корабль, прекратите движение в нашем направлении, иначе мы вас уничтожим - Зарданна замолчала, ожидая ответа какого-нибудь испуганного торговца, случайно идущего прямо на ее крейсер. И тут, к величайшему изумлению Темной Эльфийки, ей ответил сотни раз проклятый ею насмешливый голос: - Да неужели? А честно сразиться не желаешь? - ТЫ!!! - взревела Зарданна - Что ТЫ тут делаешь?! - дернувшись ближе к микрофону, в ярости прорычала эльфийка, брызжа слюной. - Где ты, там и я, забыла? - хмыкнув, отозвался Арионд - предлагаю поединок. Если я выиграю - ты отступишь и уведешь свою Армаду. Лицо Зарданны перекосило: - А ЕСЛИ НЕТ, СТРАЖ?!!! После недолгой паузы, из динамика раздалось: - Тогда ты получишь эту планету и меня в качестве трофея... Все Темные Эльфы на мостике замерли, ожидая ответа своей Повелительницы. - Согласна... - прошипела Зарданна под их пристальными взглядами. Арионд знал, что затеял очень опасную игру. Зарданна наверняка приготовит теплый прием на ее корабле, но у Стража не было выбора. Пока она отвлекается на поединок с ним, у обитателей Селдарима будет больше шансов на спасение. Посадив корабль в ангаре "Потрошителя", Арионд вспомнил как все было 2 года назад в почти таком же ангаре крейсера, висевшего над родной планетой эльфов. И так же как и сейчас его встречали два Темных Эльфа. - Следуй за нами, Страж. Наша Госпожа ожидает тебя на мостике - степенно произнес один из них. Арионд шел рядом со своими врагами и думал о том, что ждет его там, наверху. Сейчас в его руках была судьба целой планеты. И его проигрыш может означать для них гибель... Лифт остановился и двери с легким гулом разъехались в стороны. Темные Эльфы вышли первыми и встали по бокам от входа. Арионд смело шагнул на палубу и обвел взглядом мостик крейсера. - Приветствую тебя на моем корабле, Страж - проговорила Зарданна, подходя к нему. Арионд кивнул. - Ты хотел поединка. Я к твоим услугам - Зарданна широким жестом откинула полы своего черного плаща и сорвала с пояса меч, включив его - Сегодня решится судьба Селдарима - и твоя! В следующий миг эльфйика метнулась вперед и обрушила на Стража серию быстрых мощных ударов. Арионд парировал их и перешел в стремительную контратаку. Сверкали плазменные клинки, противники кружили по мостику, сойдясь в смертельном противостоянии. Каждую секунду гибель казалась неизбежной то Зарданне, то Арионду и каждую секунду они отводили ее от себя. И в какое-то мгновение Арионд на миг ослабил напор, потерял четкий баланс между каждым движением - и этого оказалось достаточным для исхода их поединка. Зарданна ловким крутящим движением выбила меч из его руки и наставив свой меч на него, рыкнула: - Сдавайся! Ты проиграл, Страж! Арионд слегка прищурился, концентрируясь и заставляя рукоятку своего меча вернуться в его руку. Однако Зарданна молниеносно перехватила небольшой цилиндрик в полете и теперь оба светящихся голубовато-белых клинка были наставлены на него. - Как смешны твои жалкие потуги и как... предсказуемы! - выплюнула ему в лицо Темная Эльфийка. - Ладно... - тяжело вздохнув, склонил голову Арионд - твоя взяла... На лице Зарданны заиграла злорадная улыбка... Орбита Селдарима. Из гиперпространства вынырнул небольшой челнок. В его тесной кабине за штурвалом сидела Мириандель. Глянув на радар она увидела то, чего больше всего боялась увидеть - Армаду Темных Эльфов. Каждый плазменный меч Стража Света служил не только оружием для его обладателя. В рукоять каждого клинка был встроен маячок, по которому другие Стражи могли его отыскать. Настроив радар челнока на сигнал Арионда, Мириандель с удивлением и тревогой узнала что сейчас его меч находился на одном из кораблей Зарданны. "Неужели его сумели взять в плен? Или он сам отправился туда в надежде переубедить Зарданну или выиграть время для тех кто сейчас в спешке эвакуировался с Селдарима?" В любом случае - она не могла оставаться безучастной и решила насколько возможно приблизиться к Армаде, чтобы в случае чего помочь учителю выбраться с вражеского корабля. Селдарим. Нариниэль, узнав о появлении Армады на орбите планеты, первым же делом отдала приказ об эвакуации. Теперь все правительственные корабли стали спасательными шлюпками для многомиллионного населения Селдарима. - Что же я натворила?... - с болью в голосе прошептала эльфийка, тяжело опираясь на роскошный деревянный стол в своем кабинете. Попытка связаться с захватчиками для переговоров не удалась - все запросы Темные Эльфы оставляли без ответа. - Госпожа, ваш личный челнок готов к старту - с почтением доложила Кейла за ее спиной. - Нет, Кейла - покачала головой Нариниэль - я не полечу. Я навлекла на Селдарим эту беду и не могу бросить мой народ сейчас... После секундной паузы Кейла откликнулась: - Тогда я тоже остаюсь. Нариниэль повернулась к ней и печально улыбнулась: - Спасибо. Ты всегда будешь самой верной из моих помощниц... Тем временем на орбите Арды заканчивались приготовления к спасательной миссии. Семь тяжелых военных кораблей Империи готовы были отправиться к Селдариму, чтобы придти на помощь немногочисленным силам обороны планеты. Возглавил операцию Кэндриэл с группой Стражей, находившихся в тот момент на Арде и ее спутниках. - Все готово, Кэндирэл - доложил один из его соратников, заходя в его каюту - девять тысяч солдат, 37 Стражей плюс несколько их учеников, еще не завершивших обучение. Тэннир дал разрешение на любые действия, направленные на спасение населения Селдарима. Страж прикрыв глаза, вздохнул: - Боги, дайте нам сил... Крейсер "Потрошитель" - Итак, все прошло просто превосходно - проговорила Зарданна, вращая телекинезом рукоятку меча Арионда над ладонью, разглядывая его - Я получила не только планету, но и своего заклятого врага на блюдечке. Однако... - Темная Эльфийка убрала меч Стража Света на свой пояс и обернулась к его обладателю, молча слушающему ее монолог в силовых оковах - Мне не хочется терять твой потенциал, Арионд нэйа Эвнолд. Я хочу чтоб ты понял... - она подошла к нему вплотную - ...что я начала эту войну лишь для того чтобы принести мир и справедливость на все планеты Империи. Присоединись ко мне и мы вместе сделаем это. Арионд презрительно фыркнул: - Тебе ни за что не заставить меня служить тебе, Зарданна. Я поклялся защищать невинных а ты несешь лишь разорение и гибель всему живому! Зарданна искоса глянула на него: - Ты правда считаешь что мне не удастся склонить тебя на свою сторону, Арионд? Ты так убежден в этом... Ты ожидаешь что я стану пытать тебя? Но боль не приносит верности. Ее приносит безысходность... - голос эльфийки был полон сладкого яда. - Я никогда не буду служить тебе. Ни за что - твердо повторил Арионд. В красных глазах Зарданны загорелась безумная ярость: - А если я уничтожу всех жителей этой жалкой планетки, одного за другим, медленно! Мучительно! - прорычала она на ухо эльфу - Я заставлю тебя смотреть на это! И ты всю свою жалкую жизнь будешь мучаться что все они... - она понизила голос до шепота - ...погибли из-за тебя... И в этот момент мускулы на лице Арионда слегка дрогнули. - Есть только один способ одолеть меня... Присоединись ко мне... - продолжала шептать Зарданна, наблюдая за реакцией Стража. Арионд молчал. От его ответа сейчас зависели жизни миллионов разумных существ. - Ты клянешься мне что не причинишь вреда населению Селдарима если я стану твоим сторонником? - спросил он, стараясь сохранять спокойствие. Зарданна кивнула: - Клянусь. Наступила пауза, показавшаяся им обоим просто бесконечной. - Я согласен. Он знал, на что идет. И знал как на это отреагирует Совет. Но сейчас отнюдь не это волновало его в первую очередь. Арионда больше всего пугало что подумает Мириандель, его ученица и единственная любовь о своем учителе, когда ей станет известно что он перешел на сторону зла. Процесс посвящения в Темные Эльфы был проведен в торжественной обстановке: в присутствии десяти своих самых верных сторонников Зарданна заставила его прочесть клятву в верности делу Темных Эльфов, с мрачным торжеством думая о том, что тем самым Арионд идет на связывание себя. - Повторяй за мною: "Я, Арионд Эвнолд клянусь! Верно служить Зарданне нэйа Заргоне, Великой Темной Эльфийке и всеми силами способствовать установлению ее владычества, мудрого и справедливого ко всем эльфам!" Каждое слово впивалось в его душу подобно острейшему кинжалу, каждый звук разрывал его на куски своей несправедливостью и лживостью. "Клянусь чтить идеалы Темных Эльфов и если понадобится отдать жизнь за них" Эльф чувствовал, как все его естество противится этим словам, противится всем сердцем и душой. "Слово мое нерушимо и пусть кара настигнет меня, если я нарушу его." Губы Арионда словно занемели после того как он закончил вторить словам Зарданны. А затем Темная Эльфийка вручила ему обязательный атрибут ее сторонников - Матовый черный костюм и плащ. Арионд принял его, ощущая как легкая ткань стотонным грузом давит на его разум осознанием того что он добровольно идет на предательство своей родины, призвания и любимой женщины. "Я вынужден. Если я не сделаю этого, погибнут миллионы. Я обязан сделать это, чтобы у Селдарима была надежда не жить под гнетом того зла, что несет эта красноглазая тварь!" Уже бывший Страж Света Арионд нэйа Эвнолд надел костюм и широким движением накинул плащ. Зарданна взяла со стоящего рядом с ними металлического треугольного столика небольшой инъектор с тем самым эликсиром, что давал ей ее сверхспобности, и произнесла: - Дай мне свою руку, Арионд. Тот протянул руку, медленно, ладонью вверх, ожидая последнего фрагмента для того чтобы стать Темным Эльфом. Зарданна проткнула острой иглой кожу эльфа и жидкость потекла по артериям Арионда, словно замораживая его. Он прикрыл глаза, глядя на мир своими собственными карими глазами, а когда открыл они уже были багрово-красными, лишь немного отличаясь от глаз первой их обладательницы. - Я приветствую тебя, Арионд нэйа Эвнолд, Темный Эльф. Нариниэль только что доложили о том, что на борту одного из кораблей Темных Эльфов возможно находится Страж Света. Узнав об этом, правительница Селдарима лихорадочно начала соображать. Уже более получаса Армада не проявляла активности, позволяя кораблям с планеты беспрепятственно покидать ее. - Он их задержал... Он пытается выиграть время... - догадалась она - Кейла, сколько уже жителей эвакуировано? Ее помощница, стоя рядом с голографической панелью, глянула на нее: - Около 25 тысяч, госпожа... - Слишком мало... - в волнении прошептала себе под нос Нариниэль - Этого слишком мало... Зарданна и Арионд вернулись на мостик "Потрошителя". Новоиспеченный Темный Эльф сквозь огромный полусферический иллюминатор глядел на светло-голубой купол планеты, припорошенной облаками. - Так ты сдержишь обещание? - обратился он к Зарданне. Та повернула к нему голову: - Разумеется. Селдарим и все его жители останутся невредимым... - Темная Эльфийка сделала небольшую паузу и добавила - Под моей властью... Лицо Арионда окаменело. Его обманули! Попался на такую простую уловку! Теперь Зарданна спокойно может заставить правительство планеты капитулировать, и уговор не трогать мирных жителей не будет нарушен! Эльф потянулся за плазменным мечом на своем поясе чтобы раз и навсегда закончить все это... - Повелительница! - вдруг раздался голос одного из пилотов крейсера - Кажется кое-кто следит за нами! - Что? - встрепенулась Зарданна, быстро подходя к говорившему пилоту и вместе с ним смотря на полукруглый голографический монитор - Кто? - Вот, моя Госпожа - пилот увеличил изображение небольшого транспортного челнока с эмблемой Империи - он уже довольно давно кружит поблизости от нашего корабля. - Свяжись с ним - приказала Зарданна, впиваясь ногтями в спинку кресла пилота и жадно пожирая глазами изображение шаттла. - Говорит крейсер Великой Армады Темных Эльфов "Потрошитель". Назовите себя - произнес пилот стандартный информационный запрос. Прошло несколько секунд. И тут Арионда охватил настоящий ужас. Ведь он услышал голос, который ни с каким другим никогда бы не спутал... - Говорит транспортный челнок "Неррия". В чем дело? Зарданна, быстро сообразившая почему и ей знаком этот голос, ответила за уже было открывшего рот пилота: - Я Зарданна, Повелительница Темных Эльфов. Я так понимаю это Мириандель, верно? На несколько мгновений Арионд поддался искушению поверить что это ему только почудилось и тот челнок управляется вовсе не его возлюбленной, но... - Да - с вызовом ответила Мириандель - Это я. - На моем корабле твой учитель - напряженно произнесла Зарданна - Он попытался совершить диверсию, но был пленен моими Темными Эльфами - красноглазая бестия бросила короткий взгляд на Арионда, стоявшего рядом и вынужденного слушать весь диалог - ведь после того как прозвучало имя "Мириандель" все орудия "Потрошителя" следили за каждым маневром шаттла. Попробуй Арионд опровергнуть слова Темной Эльфийки - и его ученицу ждала бы смерть в беззвучной вспышке взрыва ее корабля. - Что?! - голос Мириандель в одночасье изменился - из уверенного, даже слегка дерзкого превратился в испуганный - Что ты с ним сделала, проклятая тварь?! Я обещаю тебе - если ты хоть пальцем его тронешь... - То что ты сделаешь? - с чувством своего полного превосходства перебила ее Зарданна - Слушай меня, глупая девчонка: Я дам тебе шанс спасти его. Ты посадишь шаттл в ангаре "Потрошителя" и выйдешь наружу. Тебя проводят на главный мостик и там мы с помощью дуэли решим судьбу твоего учителя. Если выиграешь ты - вы оба сможете покинуть крейсер безо всяких препятствий. А если нет - он останется моим пленником навсегда. С этими словами Зарданна прервала связь и расплылась в мерзкой довольной ухмылке. Мириандель слышала как быстро забилось ее сердце, будто ему вдруг стало тесно в грудной клетке. "Арионд в плену... Арионд в опасности" - Эта мысль заполонила сознание молодой эльфийки, не давая думать ни о чем другом. "А что если это ловушка?" - вдруг произнес тот из внутренних голосов, что обычно считался голосом здравого смысла. "Так что, мне оставить учителя погибать там?" - тут же возмутился другой голос, более близкий к эмоциональному восприятию. "В любом случае - я не брошу его" - заключила Мириандель и решительно направила корабль к зловещему крейсеру Темных Эльфов. Когда маленький челнок направился в сторону ее корабля, Зарданна, не сводя с него глаз через обзорный иллюминатор, произнесла: - Арионд, когда твоя ученица прибудет сюда, ты должен будешь убедить ее перейти на мою сторону. Вы вместе станете большим подспорьем в моем деле... - А если она откажется... Госпожа? - последнее слово далось Арионду с трудом. - Что ж, тогда ты избавишь юную Мириандель от мучений - бесстрастно отозвалась Темная Эльфийка. Шаттл прошел сквозь голубоватое силовое поле, ограничивающее ангар и бескрайние просторы космоса и медленно сел, гудя посадочными репульсорами. Перед ним стояли два последователя Зарданны, спокойно глядя на челнок. Боковой люк отъехал в сторону, открываясь и на металлический пол ангара ступила Мириандель в светлом одеянии Стража. - Приветствуем тебя на "Потрошителе". Наша госпожа ожидает тебя - церемонно произнес один из Темных Эльфов. Ученица Арионда коротко кивнула и проследовала вместе с ними к лифту. И вот настал тот момент, которого так боялся Арионд нэйа Эвнолд - двери лифта разошлись и на палубу шагнула его ученица. В одно мгновение выражение ее лица стремительно изменилось - на нем промелькнули сомнение, неверие, страх. Мириандель во все глаза глядела на того, кто после гибели родителей фактически заменил ей отца, кто был ее учителем, боевым товарищем, был ее любимым... И она видела его предательство. - Нет... - выдохнула эльфийка, медленно качая головой и делая шаг назад - это.. это невозможно, немыслимо... так не может быть! - Но это так - возразил ей холодный женский голос и из-за спины Арионда вышла Зарданна в своем черном одеянии - тяжелые веки, наглая полуулыбка, красные глаза, прямые черные волосы чуть ниже плеч - Твой учитель перешел на мою сторону добровольно, Мириандель. Взгляд Мириандель мновенно переметнулся с лица Зарданны на лицо Арионда. Тот медленно кивнул, подтверждая слова Повелительницы Темных Эльфов. - Скажи ей, мой дорогой Арионд. Скажи - произнесла Зарданна сладким голосом. - Это так, Мириандель - проговорил бывший Страж, делая шаг вперед - Зарданна показала мне бессмысленность сопротивления ей... - Замолчи! - не выдержав, выкрикнула эльфийка - то не ты говоришь, она обманом заставила тебя это сделать! - Нет - покачал головой Арионд, идя к ней - Это мой выбор. Мы прошли вместе столько битв, не желая признать очевидного - ее победить невозможно. Так будь же разумна... - Будь же разумна?! Что ты несешь?! - с болью и потрясением вопрошала Стражница - Арионд, ты же сам говорил что никогда не сдашься, что будешь сражаться с ней пока не убьешь... - Я был неправ - мягко произнес ее учитель - Есть другой путь. Присоединись ко мне, моя ученица. Он встал в двух шагах от нее, приглашающие протянув пустую руку ладонью вверх. Повисло молчание, во время которого Мириандель глядела в глаза Арионда полным боли и неверия взглядом. Зарданна стояла поодаль, сложив руки на поясе и с мысленно улыбаясь, молча наблюдая за происходящим. Наконец эльфийка вдохнула воздух и огласила свое решение. - Нет - с силой произнесла она - Я никогда не перейду на сторону этого чудовища. Предводительница Темных Эльфов опередила уже открывшего рот Арионда: - Тогда для тебя остается лишь один путь... Арионд, убей ее! Время словно замедлилось. Мириандель видела как на долю секунды в глазах ее учителя мелькнул ужас, как дрогнула его рука, державшая рукоятку плазменного меча а затем... Затем он атаковал ее. Стремительным отточенным движением Мириандель выхватила и включила свой светящийся клинок, едва-едва успев отразить удар учителя. Тот не дал ей и полсекунды на просчет дальнейших действий - Его меч скользнул в сторону и эльфийка круто развернулась на месте, уклоняясь от плазменного лезвия. Арионд перекинул меч в руке, держа его клинком вниз и ринулся в стремительную атаку. Мириандель только отбивалась и отступала перед его неукротимым напором, боясь причинять вред своему возлюбленному, что так внезапно стал ее врагом... Она подпрыгнула вверх, добавляя силу своему прыжку кинетической волной и с криком обрушила меч на Темного Эльфа. Тот, поставив меч горизонтально над собой, отразил удар и опустился на одно колено под мощью удара Мириандель. Соприкасающиеся клинки трещали, сыпали искры, силясь оттолкнуться друг от друга. Взгляд Арионда был холодным, пронизывающим как ледяные ветры Мингора-Би, обжигающим как пламя звезды... Мириандель не могла оторваться от этих горящих красных глаз, взгляд которых еще совсем недавно были для нее приятней любой ласки, был взглядом любящего ее эльфа... - ААААЙААХХ!!! - вырвался из ее горла крик, полный гнева, страха, отчаяния и она отступила, взмахнув мечом и вставая в предупреждающую боевую стойку. Арионд медленно встал на обе ноги - грозный и смертоносный, в черных одеждах Темных Эльфов с угловатым воротником и плащом до лодыжек. - Последний раз прошу тебя, Мириандель, прими свою судьбу... - он с мрачным выражением лица наставил на нее свой клинок - ...или умри. Ученица в ответ крутанула меч еще раз и сделала вызывающий жест ладонью с каменным выражением лица. - Я лучше умру чем буду служить той, что убила мою семью! моих друзей! Всех моих близких! - с презрением отозвалась та - И я не стану сражаться с тем, кого люблю больше собственной жизни! Произнеся это, Мириандель выключила свой меч и бросила рукоятку на пол. В этот момент Зарданна подошла к ней, заставив Стражницу перевести внимание на нее. - Твое упрямство раздражает меня, Мириандель - произнесла Темная Эльфийка, вставая в четырех шагах от нее - И раз ты не желаешь перейти на мою сторону добровольно... - она поднесла ко рту правую руку, на которой был закреплен коммуникатор - Говорит Зарданна. Открывайте огонь! Колоссальный Артефакт, висевший в окружении кораблей Темных Эльфов, испустил из направленного на Селдарим торца тонкий зеленый лазерный луч, быстро протянувшийся к планете. Несколько секунд этот луч соединял Артефакт с планетой, а затем.... Полыхнула слепящая вспышка, и по поверхности планеты быстро начала распространяться багрово-красная окружность, обозначившая мощнейшую ударную волну, что сжигала все на своем пути, будь то живая плоть или прочнейший металл. Она шла огромной двухкилометровой стеной ревущего огня с огромной скоростью превращавшей все в бесплодную раскаленную пустыню из пепла.... Города, поселения, транспорт, животные, десятки тысяч разумных существ - все пожирало это безудержное пламя разрушения... Нариниэль, стоя в своем кабинете, расширенными от ужаса глазами молча наблюдала как эта волна скрывает величественный пейзаж крупнейшего города планеты и несется прямо на нее. - Госпожа! - крикнула Кейла, в безнадежной попытке избежать гибели закрываясь от этого зрелища руками. В зеленых глазах Нариниэль на долю секунды отразилась картина пожираемого огнем города. Затем она медленно закрыла их... На глазах Мириандель планета с населением в два миллиарда превращалась в безжизненный мир. Сердце Стражницы словно стало биться реже. Тело захватил леденящий ужас. - Видишь каковы последствия твоего упрямства? - холодный голос Повелительницы Темных Эльфов прозвучал громом среди наступившей на мостике тишины - А все из-за того, что ты не можешь понять простую вещь... Ее слова разбудили в теле Мириандель крохотную искру. С каждой секундой эта искра разгоралась все ярче, ярче, превращаясь в огонек, затем в костер, а затем все тело эльфийки наполнила колоссальная по своей мощи ярость. - НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!! - закричала она, левитацией подобрала свой меч, бросилась на Зарданну и каждая клеточка молодой эльфийки была полна единого желания - убить ее. С трудом парировав удар, Зарданна отступала перед этим праведным гневом. - Арионд, не стой, помоги мне! - со страхом выкрикнула она, чувствуя что в одиночку даже ей не под силу справиться с его ученицей. Арионд набросился на Мириандель сзади, но та необъяснимым образом узнав об этом, ушла в сторону и принялась отражать удары Темной Эльфийки и ее бывшего учителя. "Ей не справиться сразу со мной и Ариондом" - с мрачным торжеством подумала Зарданна. Бывший Страж Света, а ныне Темный Эльф Арионд нэйа Эвнолд испытал доселе неведомые ему муки. "Мириандель считает меня врагом а двухмиллиардное население Селдарима погибло за пару минут. И все это из-за меня. Из-за моей ошибки" - эти мысли давили на него многотонный грузом. В этот момент Зарданна неожиданно выставила левую руку вперед, и Мириандель отбросило назад, а рукоятка меча выскользнула из ее руки. - Довольно с меня этих жалких попыток! - высокомерно заявила Темная Эльфийка, приближаясь к пытавшейся встать Стражнице с отведенной назад рукой с мечом - Тебе пришел конец! Мириандель видела как Зарданна идет к ней, готовясь прикончить ее. Ярость стучала в голове подобно молоту. Призвав в ладонь рукоятку меча, эльфийка приготовилась отразить удар. Повелительница Темных Эльфов занесла свой меч высоко над головой и с перекошенным злобой лицом обрушила на не сверкающий плазменный клинок. Мириандель поставила свое оружие горизонтально, готовясь принять удар и... И тут раздался скрежет двух скрещенных мечей, но удара не последовало. Зарданна удивленно повернула голову вбок и уперлась взглядом в красные глаза Арионда. Его меч помешал ее удару. - Ты никогда не сможешь убить ее! - заявил он. - Выход из гиперпрыжка через 30 секунд - доложил один из пилотов, повернувшись к Кэндриэлу. Тот коротко кивнул. Семь кораблей неслись с умопомрачительной скоростью в обход законов физики в пятом измерении. Неслись на битву с Армадой. На битву за Селдарим, который не просил помощи. И вот в иллюминаторе возникло нормальное пространство - космос, звезды, маленькое с такого большого расстояния скопление кораблей во главе с одним большим... и планета. Черно-багровый купол - ни зелени лесов, ни легких мазков облаков, ни голубых океанов... - Нет... - этот едва слышный шепот прозвучал громче грохота взрыва в тишине, наступившей на мостике корабля. - Как такое возможно? - спросил один из Стражей-новичков - Что за чудовищное оружие могло это сделать? - Не знаю... - покачал головой Кэндриэл, с трудом оторвав взгляд от планеты и переведя его на виднеющуюся вдалеке Армаду - Но наша задача остается прежней. Всем кораблям - атакуем Армаду! Зарданна, в ярости взревев, бросилась в атаку на Арионда. В прежние времена эльфу не удалось бы продержаться и минуты против ее бешеного напора, но сейчас все было иначе. Эликсир, что сделал его Темным Эльфом, дал ему ту крупицу сил, чтобы окончательно сравняться мастерством с той, что так долго казалась ему непобедимой. В тот миг Мириандель не смогла бы выразить свои ощущения ни на эльфийском, ни каком либо другом языке. Она видела как ее учитель сражается с Зарданной, в точно таких же темных одеждах, но с той же храбростью, с тем же напором и мощью, с каким сражался в прежние годы. И тут этот порыв словно схватил ее и потащил к Зарданне, ноги сами перешли на бег и вот уже оба Стража Света теснят фигуру в черном плаще в смертельном танце на главном мостике боевого корабля Темных Эльфов. Но и Предводительница Темных Эльфов, загоняемая в угол двумя сверкающими и гудящими клинками, не собиралась так просто упускать удачу из своей цепкой хватки. Взревев, она испустила из кончиков пальцев молнии, что с треском отбросили учителя и его ученицу от нее. - Вам никогда не совладать с моей мощью! - прорычала она - Никто не может! И в этот момент корабль резко тряхнуло и тут же по мостику эхом разнесся тяжелый гул тревожной сирены. Зарданна вскинула голову к высокому потолку, оглянувшись на обзорный иллюминатор, и ее глаза расширились от изумления и страха - Прямо на нее шло плотным строем семь тяжелых крейсеров Империи - грозно сверкающих белой обшивкой в лучах местного солнца и на фоне космического мрака. - Нет... Это невозможно... - В неверии прошептала Зарданна, вытаращив красные глаза на это чудо - немыслимо... - Госпожа, имперские крейсера класса "Теланих"! - доложил по коммуникатору Илинар - Что будем делать?! - Разнести их в пыль, Илинар! - не медля ни секунды, отозвалась Зарданна - Артефакт не должен достаться врагам! С крейсеров Темных Эльфов тут же сорвались сотни лазерных зарядов, ракет и пучков плазмы, и казалось что сейчас все семь кораблей Империи постигнет участь и мирных судов но щиты, покрывшись сетью энергетических разрядов, выдержали этот удар а в следующий миг имперские крейсера ответили огнем на огонь, одновременно расходясь в стороны и проходя сквозь строй врага, поливая во все стороны лазерным огнем, выпуская истребители и штурмовики из боковых ангаров... Сотни угловатых черных истребителей вырвались и из ангаров кораблей Зарданны, выходя на бой словно туча прожорливой саранчи на свежее кукурузное поле. Сама же Темная Владычица была вновь вынуждена отражать атаки двух Стражей, сражаясь уже не столько за право обладать выжженной планетой, а за право выжить и улизнуть, чтобы вернуться с еще более ужасающим оружием... Сверкали плазменные клинки, с треском сталкиваясь друг с другом, крутились и вертелись в руках их обладателей и как совсем недавно Арионд, Зарданна допустила фатальную ошибку - забыла о Мириандель, сосредоточившись на более сильном противнике. Та моментально воспользовалась этим и мощной кинетической волной сбила противницу с ног. Упав, но не выронив меч, Темная Эльфийка оскалилась как злобный зверь, что загнанный в угол становится еще опаснее и сделав хитрый акробатический трюк, поднялась на ноги и тут же с легкостью отбила сложный рубящий удар Арионда, отвесив ему мощную оплеуху, отчего тот охнул и отшатнулся назад. - Имперское отродье! - с ненавистью выплюнула Зарданна и перевела острый взгляд на молодую Стражницу - Иди сюда, девчонка! Та встала в боевую стойку, ответив взглядом, содержащим не меньше гнева - Попробуй возьми меня! - Ааааа!!! - взревела Зарданна и бросилась в атаку. "Взиу! Чжик! Взиуу!" - затрещали скрещенные мечи двух эльфийек, с ненавистью смотрящих друг на друга через них. В этот момент сзади на Зарданну обрушился Арионд, но та быстро ударила его ногой в живот, и с разворота врезала той же ногой Мириандель. Оба Стража оказались повержены. Зарданна встряхнула в руке свой меч и с нижнего конца его появилось второе сверкающее лезвие из плазмы, образуя длинный боевой шест. Вновь атаковав Зарданну, Мириандель столкнулась с гораздо более опасной и искусной противницей чем прежде - плазменный шест казалось превратился в светящийся бешено вращающийся диск, норовивший срезать ей полтела. Крутанувшись на месте и одновременно подбросив это смертоносное оружие в воздух, Зарданна поймала его в замысловатом жесте и широким жестом провела впереди себя, там где секунду назад была талия Мириандель - но та проворно отпрыгнула назад и Зарданна повернула голову вбок, краем глаза заметив движение за своей спиной и сделав заднее сальто, с легкостью перемахнув через Арионда. Приземлившись с невероятной мягкостью, Темная Эльфийка вновь атаковала, и на помощь эльфу пришла его ученица. Тяжелый взгляд исподлобья сквозь бешено крутящиеся в разных направлениях лезвия мечей - Зарданна явно вознамерилась прикончить столь долго путавшуюся под ногами парочку. В то же время в космосе вокруг них творилась настоящая бойня. Корабли Империи и Темных Эльфов, крейсера и истребители - все смешалось в один рой из металла, лазерных зарядов и пламени взрывов. Кэндриэл на борту флагмана видел что происходит. Это не было честной битвой - противник явно превосходил их. Двадцать Стражей еще были в бою на своих истребителях, но четыре крейсера из семи уже представляли собой груду космического мусора, разнесенные огнем с кораблей Зарданны. - Учитель, мы несем большие потери! Нам их уже не одолеть! - доложил его ученик, глядя на трехмерную голографическую карту ближайшего пространства. - Знаю, Риниал... - с тяжелым сердцем отозвался Кэндриэл - нам уже не спасти планету и все что мы тут пытаемся сделать - напрасная трата сил и жизней хороших солдат. И в какой-то момент боя Мириандель и Арионд вдруг почти одновременно нашли слабые места в казавшейся непрошибаемой защите Темной Эльфике - и меч той отлетел в сторону а сама она упала на металлический пол. На палубу влетел Илинар и мгновенно оценив ситуацию, вновь отбросил Стражей далеко в стороны, подхватил свою уже изрядно ослабевшую Повелительницу и быстро покинул мостик. Мириандель в запале было бросилась их догонять, но тут чья-то рука легла на ее плечо сзади. - Мириан... Не надо. - Тихо, но твердо произнес Арионд. Та повернулась к нему и впервые по-хорошему оглядела своего учителя и возлюбленного. А затем просто бросилась в его объятия, выронив свой меч, который при отсутствии контакта с ее рукой тут же выключился и металлическим звоном упал на пол. Она рыдала, уткнувшись в матово-черные одежды Арионда, слушая его успокаивающий голос, но не слыша что он говорит из-за пережитого шока и всплеска ярости... Она и сама что-то глухо бормотала, не зная точно что, только безумно радуясь что они смогли выжить, смогли победить... Наконец, когда наконец закончились слезы и бессвязные объяснения, они оба повернулись, молча глядя на темное полушарие планеты в огромном обзорном иллюминаторе. - Арионд, мы... мы проиграли... - произнесла Мириандель, с болью и грустью глядя на это мрачное зрелище. - Да... Но это поражение вовсе не ставит крест на нашей борьбе. Зарданна еще жива и война еще не закончена. Но ничто уже не будет прежним теперь...