***
- Куда дальше? – нетерпеливо спросила Эстер, заправляя клинок за пояс. Локи, поправив свой плащ на плечах, застегнул доспехи и, не оборачиваясь, ответил: - В Мидгард. За Брисингаменом. - Шутишь?! – вскрикнула муспелльхийка, резко оборачиваясь. – Ожерелье самой Фрейи у смертных? - Ты тоже смертная, если помнишь, - фыркнул Локи. Эстер отмахнулась, жестом показывая ему, чтобы он продолжал. – Да, оно в Мидгарде уже не одну сотню лет. Я пытался найти любые упоминания о том, по какой причине одно из величайших сокровищ моего народа оказалось у этих недостойных, и убить виновного. Но не нашел. Смертные передают его из поколения в поколение, и, надо отдать им должное, ухаживают за ним. Сегодня настал час расплаты. Мы должны забрать у них то, что принадлежит нам. - И каков план? - У них будет проходить благотворительный аукцион в замке одного из богатейших людей их мира. Бал богатеньких людишек, которые будут меряться деньгами и пытаться выкупить ожерелье богини у другого богатенького идиота. - Бал? – подняла бровь Эстер, заправляя еще два ножа в сапоги. Насчет проникновения у нее вопросов не возникло. – Значит, с тебя платье. Муспелльхийка покинула пещеру, чувствуя внимательный взгляд асгардца у себя на спине.***
- Просто класс, - прошипела Эстер, глядя на себя в большое резное зеркало в богато украшенном холле того самого замка. Вокруг сновали официанты в белых костюмах с подносами в руках, обмахивались веерами дамы в пышных бальных платьях, курили сигары мужчины в дорогих костюмах. К дому подъезжали все новые и новые лимузины, кабриолеты и дорогие машины, зал постепенно заполнялся людьми. Локи стоял рядом, невозмутимо поправляя темно-зеленую бабочку. Черный сюртук, черная рубашка и эта самая бабочка, подходящая к цвету его пронзительных зеленых глаз, как нельзя лучше подчеркивали его аристократическую бледность. Женщины вокруг бросали на йотуна неоднозначные взгляды, что невероятно забавляло его и ужасно бесило Эстер, которой было тесно в ее темно-бордовом корсетном платье с широкой юбкой, расходящейся до бедра. Она без конца поправляла свои темные волосы, большой копной уложенные на одно плечо. На шее у нее блестело темно-зеленое изумрудное ожерелье, выгодно подчеркивая тот факт, что они с Локи пришли сюда вместе. Муспелльхийка же не замечала жадных взглядов, которые бросали на нее проходящие мимо мужчины. Но асгардец замечал все и уже думал, с какой выгодой они могут это использовать. - Хельмовы пади, ты не мог сделать для меня что-нибудь поудобнее? – ворчала Эстер, переступая с ноги на ногу на высоких каблуках и молясь только о том, чтобы клинки с громким звоном не посыпались у нее из-под юбки. - Ты женщина. Вот и носи каблуки, - ухмыльнулся агардский принц, протягивая ей руку. Эстер презрительно оскалилась, отходя на шаг назад. Локи закатил глаза: - Возьми меня под руку, мы должны войти в зал как пара. Муспелльхийка нехотя положила руку ему на предплечье, и они вошли в сверкающий зал, привычно оглядывая обстановку. Колонны, лепнина, все очень дорого и со вкусом, с этим нельзя поспорить. Люди разбивались по парам, чтобы открыть бал перед аукционом. Широкие резные двери были распахнуты, открывая взору следующий большой зал, где уже были расставлены стулья, а слуги сновали туда-сюда, готовя экспонаты к демонстрации. Громко играла классическая музыка, исполняемая вживую большим оркестром. - Нам нужно подойти поближе, - шикнула Эстер, ослепительно улыбаясь очередному мужчине, который, проходя мимо, умудрился облапать ее за обнаженную спину. Сжав кулаки и пытаясь думать о том, с какой жестокостью она хотела бы его убить, девушка продолжила: – Когда мы заберем Брисингамен? До или после аукциона? - Я полагаю, до, - спокойно ответил бог Лжи, прищурив глаза и рассматривая охрану, стоящую по периметру. – Иначе после мы рискуем не успеть, и нам придется выслеживать покупателя. А это – лишнее время. Которого у нас нет. - Хорошо. А теперь пригласи меня на танец. Нам нужно на другой конец зала, - ухмыльнулась Эстер, до красноты сжимая руку Локи. Асгардец окинул ее внимательным взглядом, но повиновался, протягивая ей раскрытую ладонь. Муспелльхийка, следуя всем правилам, присела в реверансе, принимая его приглашение. Они, вальсируя, вклинились в поток смертных, медленно пересекая большой зал. Холодная ладонь асгардца лежала на спине у Эстер, и она постоянно ежилась от неприятного ощущения. К его чести, Локи вел профессионально – сказывалось царское воспитание. Муспелльхийка чувствовала странный трепет в груди, не ощущаемый прежде. Подняв взгляд на трикстера, она увидела в его глазах незнакомую искру, которую он, сморгнув, мгновенно скрыл. Обменявшись долгим взглядом, пока непонятным для них обоих, они продолжили вальсировать, пробираясь к месту проведения аукциона, а значит, и к их цели. - Смена пары, - громко объявил ведущий, и Эстер, не успев оглянуться, оказалась в руках совершенно другого мужчины. Его ладони были, наоборот, нестерпимо горячи. Подняв глаза, она отшатнулась, попытавшись вырвать руки. - Фритхоф, - прошипела она, дернувшись еще раз и попытавшись дотянуться до клинка. - Милая Эстер, - знакомые пронзительные голубые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. – Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? - Я убью тебя, - дернулась Эстер, но Чудак резко развернул ее в танце, прижимая спиной к своей груди и держа ее руки в захвате. - Не спеши так, - мягко прошептал он ей на ухо, наклоняясь к ее шее. – Мы играем на одной стороне, не так ли? Мы оба хотим власти. Локи обманет тебя, ты же знаешь это… чувствуешь это. Ты умна. Так почему бы нам не стать союзниками? Фритхоф задохнулся, когда Эстер прицельно впечатала острие шпильки ему в ногу и вырвалась из захвата. - Никогда. Ты выпотрошишь мою душу еще быстрее, чем я скажу «раз». С Локи у меня есть все шансы на победу. А уж с ним самим я после разберусь, - яростно зашипела Эстер, чувствуя, как горит ладонь, которой она заключала клятву с трикстером. Чудак поднял на нее горящие злобой глаза, и уже было рванулся вперед, когда его ладонь перехватил асгардец, буквально выросший за спиной у муспелльхийки. - Убирайся. Еще одно движение - и я воткну тебе в шею яд с клыков Рататоска. Ты знаешь, о чем я говорю. - Вы потом сами принесете мне то, что я желаю, чтобы я избавил вас от этих чувств. Вам же мешаются они, верно? Вы уже начинаете чувствовать это… Фритхоф демонстративно поклонился, тихо засмеявшись, и буквально испарился в воздухе. Эстер передернула плечами, чувствуя, как его смех все еще звенит у нее в ушах. - Он может украсть ожерелье, - сказала она, снова беря Локи под руку, чтобы не привлекать ненужного внимания окружающих. Трикстер отрицательно покачал головой. - Нет, ты же слышала его. Он не хочет напрягаться. Он попытается помешать нам, когда мы соберем все паззлы. - Тогда пошли. Я хочу вернуться домой и хорошенько вымыться. Он дотрагивался до меня – мне мерзко. Эстер ухмыльнулась, видя в глазах асгардца почти осязаемый вопрос: «А что насчет меня?». Но лишь тряхнула волосами, без труда входя в зал аукциона, магией отводя глаза охраны от нее. Локи последовал за ней, щелчком пальцев вырубив всю охрану в радиусе двадцати метров. Эстер уже стояла на постаменте, благоговейно поглаживая Брисингамен, отблескивающий всеми цветами радуги. Хорошо, что людям хватило мозгов сохранить его в целости. - Потом полюбуешься, я не могу держать весь зал под прицелом. Пошли, - рыкнул Локи, дергая ее за руку. Именно в эту секунду в зал вбежала охрана. Взмахом ладони откинув первых троих на пол, Эстер засмеялась, вытаскивая клинок, прикрепленный к ее чулку, и легким движением перерезала другому охраннику глотку, зажмуриваясь от брызнувшей ей на глаза теплой крови. О да, давно она уже не чувствовала этой приятной неги, когда ты ощущаешь себя выше и сильнее других. Локи пустил в ход свою собственную магию, сворачивая двум охранникам шеи, и схватил Эстер за руку, втягивая ее в межпространственную расщелину. Последнее, что увидели охранники, вбегающие в зал, - это ослепительную улыбку муспелльхийки, которая метнула в них два клинка. Не стоит говорить, что оба попали в цель.***
Эстер вывалилась из межпространственной расщелины и, запутавшись в своем длинном платье, рухнула на землю. Руки машинально загребли… песок? Рядом с ее носом показались безупречно чистые черные ботинки асгардца. Муспелльхийка злобно посмотрела наверх и поднялась на ноги, отряхивая руки. Локи молчал, оглядывая местность, держа руку козырьком. - Ну, и куда ты меня затащил? Тут жарко, как в преисподней, - прошипела девушка, попытавшись сделать шаг и чувствуя, как раскаленный песок прожигает ее тоненькие туфли на шпильке. - Тебе не привыкать. На ваших грязных каменоломнях в Муспелльхейме бывает и пожарче, - огрызнулся асгардский принц, шагая куда-то прямо и совершенно не заботясь о том, как пойдет Эстер. Она, на мгновение прищурившись, стащила неудобные туфли и ступила голыми ногами прямо на раскаленную добела почву. - Да пошел ты к Хели, - стараясь не издавать ни звука, она обогнала асгардца и направилась к дальним холмам. Там, наверное, должна быть нормальная почва и вода. Там можно будет остановиться на ночлег. Локи задумчиво посмотрел на упрямую девчонку и пошел за ней следом.***
Эстер уже не знала, сколько они шли. Локи тоже молчал, но, по крайней мере, перестал отпускать свои гадкие язвительные шуточки. Значит, тоже устал. Солнце клонилось к закату, и дышать стало немного легче, почва стала прохладнее. Искалеченные ноги пекло, волдыри от ожогов кровоточили, ступни нестерпимо жгло. Раны тут же забивались песком, но Эстер ничего не могла поделать. Придется, как простой смертной, ждать, пока все заживет. Весь свой небольшой запас магии, накопившийся за ночь после встречи с Чудаком, она потратила в Мидгарде, а у Локи просить помощи… пускай катится в свой Йотунхейм. Наконец, вдалеке показалась водная гладь. Непроизвольно застонав, муспелльхийка ускорила шаг и вскоре припала к небольшому ручейку, вытекавшему из скалы и образующему небольшое озерцо среди высоких тенистых деревьев. Спустившись на пару шагов пониже, девушка медленно погрузила обожженные ноги в ледяную воду, до крови закусив руку. Локи, не обращая на нее никакого внимания, спокойно напился, а потом направился к ближайшему дереву, на ходу снимая плащ и оружие с пояса. Ноги тут же раздуло еще больше, кровь равномерно продолжала течь. Ночь наступила слишком неожиданно, все вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Эстер так и осталась лежать на боку возле ручья, не в силах больше сделать ни шага. Становилось безумно холодно. Она отстраненно наблюдала, как асгардец разводит костер, ужинает чем-то непонятным и затем изучает большую карту, расстелив ту прямо на земле. Муспелльхийка старалась удержать сознание на грани адекватности, старалась не впадать в беспамятство и лишь молча кусала потрескавшиеся и обгоревшие губы. Где-то между сном и реальностью она почувствовала, как привычно холодные руки асгардца подхватывают ее под колени и спину… ее куда-то несли, но она не чувствовала боли, лишь безвольно откинув голову назад. Странно, происходящее напоминало какой-то бред. Стало немного теплее. Кажется, йотун положил ее к костру. Не слишком мягко, нужно заметить: голова ударилась об какую-то корягу, заставив Эстер недовольно поморщиться. Мужчина, едва дотрагиваясь до израненной кожи пальцами, осмотрел ее ноги и раздраженно цыкнул: - Гордая, упрямая девчонка. Можно было всего лишь попросить. - Пошел к черту, - прошептала Эстер, чувствуя, как боль отступает, и ноги заживают под воздействием магии трикстера. - Пожалуйста. Я уже сбился со счета, сколько ты мне должна. - Не больше, чем ты мне должен, - буркнула муспелльхийка, чувствуя долгожданную легкость, и отвернулась на бок, мгновенно погружаясь в сон.***
Эстер проснулась как от толчка. Что-то ощутимо давило на грудь и мешало открыть глаза. Муспелльхийка попыталась вздохнуть, и тут же резко закашлялась, внезапно почувствовав, что ее рот забит каким-то песком. Выплюнув непонятный комок земли изо рта, девушка замахала руками, пытаясь снять непонятную пелену с глаз и лица. Неожиданно странная масса под ее руками зашевелилась, и Эстер мгновенно прозрела и смогла слышать. Рой маленьких красноватых насекомых, похожих на муравьев, залеплял все ее дыхательные пути, впивался в глаза, путался в волосах и забирался в уши. Пытаясь сдержать вопль ужаса, муспелльхийка вскочила на ноги, изо всех сил отмахиваясь от непонятных существ и надсадно кашляя, выплевывая изо рта странную массу. Отбежав от места ночлега чуть подальше, она опустилась на колени, пытаясь выкашлять комок, застрявший глубоко в горле. На песок выпал комок муравьиных яиц, готовых для рождения. Эстер завизжала, отшатываясь и отползая на дрожащих руках подальше от личинок. Будто увидев, что их жертва пришла в себя, муравьи нехотя оставляли свой живой инкубатор. Эстер, тяжело дыша, обернулась к дереву, под которым они с Локи ночевали. Локи!!! Муспелльхийка рванула обратно к ручью, обогнула дерево… и не смогла сдержать вопль ужаса. Асгардец неподвижно лежал на спине, раскинув руки и давая муравьям прямой доступ к своим глазам, носу и рту. Видимо, им занялись гораздо раньше, чем ей, поскольку комки личинок уже не помещались у него в рту и ушах. - ЛОКИ!!! – завопила Эстер, подпрыгивая к мужчине и толкая его в плечо, параллельно пытаясь сбить муравьев с его одежды и лица. – ЛОКИ, ОЧНИСЬ!!! Йотун не реагировал, продолжая неподвижно лежать на земле. Подхватив с земли его меч, Эстер схватила ножны и бросилась к ручью. Наполнив их холодной водой, она метнулась обратно к дереву и вылила все прямо асгардцу на лицо. Локи едва заметно пошевелился, как будто не в силах распахнуть глаза. Отмахиваясь от кусающихся насекомых, Эстер несколько раз со всех сил ударила йотуна по щекам, заставив того наконец закашляться. Локи подорвался с земли, переворачиваясь на четвереньки и выплевывая комки муравьиных яиц на землю. Мужчина то синел, то краснел, пытаясь вздохнуть и выкашлять инородные тела из своих легких. Муравьи постепенно разлетались и расползались, наконец отпуская своих жертв. Эстер рухнула на землю рядом с Локи, дрожа всем телом и пытаясь отдышаться. - Что это было? – прохрипела она, опираясь спиной о дерево и напряженно осматривая землю вокруг них. Локи, подтянувшись на руках, уселся рядом, привалившись к плечу муспелльхийки и сипло дыша. - Муравьи-убийцы. - Они откладывали во мне свои яйца! – вскрикнула Эстер, поежившись от отвращения. - Нам повезло, что ты проснулась, иначе бы мы оба уже были мертвы. Они кусают свою жертву, впрыскивая ей в кровь сонный яд. Ты бы даже не почувствовала, как стала бы живым муравейником. - Мы проспали почти двое суток из-за этих тварей. Давай немедленно убираться отсюда.