Жар-птица

Наказание за историю с зоопарком оказалось поистине уникальным в плане опыта: так надолго Еву еще никогда не запирали, и уж точно морить голодом целую неделю её ещё не пытались. А малоподвижное (не считая выходов в туалет раз в два дня) лежание на матрасе уж точно не способствовало развитию организма. Но, что странно, когда Вернон наконец открыл дверцу чулана и позволил ей выйти, то её собственное тело никоим образом даже не намекнуло на последствия почти месячной неподвижности. Только ощущение прилипшего к позвоночнику желудка оставалось еще несколько дней. Волшебство прямо. Которого, согласно словам дяди Вернона, не бывает. Была уже вторая половина июля, не такая нестерпимо жаркая, как конец июня, и Дадли уже умудрился испортить, сломать или разбить половину своих подарков. Но кузен не унывал: давно начались летние каникулы, которые он целыми днями проводил в компании своих обезьяноподобных (не только внешне) дружков, и они всегда находили, чем бы им заняться: в основном, теми же порчей, ломанием или битьем чего или кого-либо. А уж с освобождением Евы вопрос "чем бы нам заняться?" просто-напросто отпал. Благо, навык быстрого бега девочка не потеряла, а за долгие годы таких догонялок она хорошо запомнила все секреты и потайные места Литтл Уингинга. Поэтому избегать или скрываться от своих преследователей Ева уже наловчилась. Середина месяца ознаменовалась ещё одним радостным (для Дурслей) событием: Дадли отправляли в частную школу "Вонингс", где когда-то учился сам дядя Вернон. Была куплена новая форма, и теперь любимым занятием Дадли, которое потеснило даже преследование кузины, было щеголянье перед родителями в тёмно-бордовом фраке и плоской шляпе-канотье из соломы. Вернон и Петунья, глядя на это зрелище, все никак не могли нахвалиться и нарадоваться тому, что их маленький Дадлик уже вступает во взрослую жизнь. Ева же при первых признаках начинающегося шоу стремилась как можно скорее покинуть комнату, где сидели Дурсли - в противном случае, им пришлось бы слушать её неприлично громкий хохот. "Поросенок во фраке", - однажды мысленно охарактеризовала повторившуюся сцену мисс Поттер, выскочив на заднюю площадку дома и присев у его стены, издавая сдавленные всхлипы и изо всех сил сдерживая широкую улыбку. Казалось, что её ребра скоро не выдержат и просто треснут, разнося на весь мир сдерживаемый смех. Ситуацию усугубляло и чудовищное тщеславие кузена, нелепость которого только усиливала давление смеха. Еве никакая школа пока что не светила. Естественно, Дурсли даже не попытались бы отправить её в тот же "Вонингс" (не говоря о том, что сама Ева туда вовсе не стремилась из-за Дадли), даже если бы удосужились посмотреть в её табель оценок - практически безупречный, кстати. Но, по крайней мере, они хотя бы подали её документы в "Хай Камерон", совершенно обычную среднюю школу - хотя Ева искренне ожидала, что дядя и тётя в наказание за зоопарк и вовсе не станут никуда подавать документы. И стоило Еве представить дни напролет в этом доме, в бесконечной помощи тетушке Петунье в саду, на кухне или в уборке по дому... "Нет уж, спасибо, - содрогнулась девочка. - Судьба Золушки - это последнее, чего я хотела бы в этой жизни, - и негромко вздохнула. - Тем более, что фея-крестная - это из области волшебства..." ... которого, согласно словам мистера Дурсля, не существует. Мысли о сказке вызвали у Евы новый негромкий вздох. Согнув острые коленки и сложив поверх них руки, девочка положила на них голову лбом. "Хочется хоть чего-то нового почитать..." Читать девочка очень любила. У нее в чулане даже была ниша, в которой она втайне от Дурслей держала несколько книг: в основном, приключенческие истории и парочка учебников, что остались у неё со времён младшей школы. Чтение для неё фактически было единственным занятием: телевизор ей смотреть не разрешали, а если бы и разрешили, то любимые мультики Дадли и разные телепередачи девочке казались какими-то глупыми и бессмысленными; компьютер тоже был полностью в распоряжении Дадли (правда, вот в него бы Ева сыграть не отказалась, особенно в одну стрелялку, которая была одной из любимых игр Дадли - хоть в чем-то их вкусы совпадали). Значит, оставалось чтение. Но имеющиеся книги она знала почти наизусть, а денег на новые не было. Денег у неё, в отличие от Дадли, вообще не было... спасибо Дурслям. "Наверное они думают, что я на эти деньги куплю много-много тротила и взорву их дом, пока они не смотрят, - мрачно хихикнула Ева. - Или целую цистерну автомобильного бензина, и уже подожгу его". Версия с поджогом девочке импонировала больше. Хотя взрыв определенно смотрелся бы эффектнее. С другой стороны, подумала Ева, может, у самих Дурслей что-нибудь позаимствовать... Дадли в детстве точно дарили книги на дни рождения, но Ева искренне не могла припомнить ни одного случая, когда кузен добровольно взял бы в руки для чтения что-нибудь, кроме комиксов. Единственным чтивом Вернона были утренние газеты и, временами, документы по его компании; Петунья же предпочитала какие-то странные романы, которые Ева осилить не смогла: они казались девочке такими же глупыми и бессмысленными, как мультики Дадли. Значит, выход оставался один: пробраться во вторую комнату кузена, по факту являвшуюся складом его "отработанных" вещей, и, подобно отважному археологу, попытаться найти там своё сокровище... или хотя бы лекарство от смертной скуки. Почему-то Ева была уверена, что в самой спальне Дадли ни одной книги, не считая школьных учебников, просто физически быть не может. Как оказалось чуть позже, за интересным чтивом мисс Поттер далеко идти не пришлось. - Мисс Поттер! - окликнул ее проходивший по улице почтальон, когда Ева обошла дом и собиралась зайти через парадную дверь. - Письма вашей семье! Вот, тут открытка, счёта... это мистеру Дурслю... реклама открывающейся через неделю библиотеки, они организовали рассылку... и вот, ещё письмо лично вам. - Мне? - от искреннего удивления девочка задала вопрос вслух, машинально принимая пачку от почтальона. - Вам, - кивнул тот в подтверждение и, козырнув двумя пальцами на прощанье, двинулся дальше по Прайвет-драйв. Ева же, все еще не отошедшая от сильного удивления, медленно и машинально направилась в дом. На Прайвет-драйв, можно сказать, все знали всех как облупленных: кто чем занимается, кто с кем не в ладах, у кого какие проблемы, кто сколько получает на работе — и все благодаря близкому (почти что буквально) соседству. Этим объяснялось знание почтальоном фамилии Евы, этим же объяснялась вечная осведомленность тётушки обо всех событиях у соседей. Но этим совершенно НЕ объяснялось, отчего и от кого ей лично пришло письмо. "Мисс Еве Поттер, графство Суррей, город Литтл Уингинг, Прайвет-драйв, 4, чулан под лестницей, - мысленно прочитала девочка, так и замерев с поднятой к дверной ручке ладонью на "чулан под лестницей". - Так. Ладно... письмо мне — это ещё ладно, но... откуда?.." "... они знают о чулане" так и осталось недодуманным — из-за двери донеслось щебетанье Петуньи на тему формы ее любимого Дадлика, и Ева, мгновенно смекнув, что письмо лично ей вызовет у Дурслей как минимум интерес, быстро сунула конверт за пазуху. - ... Дадлик так чудесно выглядит в этой форме! - в который раз за эти дни восторженно повторила Петунья, открывая дверь и натыкаясь на племянницу. - А ты что здесь делаешь? - мгновенно изменился её настрой. Ева молча протянула пачку конвертов от почтальона. Тетушка смерила девочку подозрительным взглядом, но, не обнаружив ничего предосудительного, резко забрала у неё корреспонденцию, развернулась и направилась обратно на кухню. - Эй, ненормальная! - тут же вылез в дверной проем Дадли, пока Ева не успела зайти в дом. - Помнится, ты что-то недавно говорила мне про пробежку по лестнице? Так и замерев у порога, Ева склонила голову вбок, глядя на Дадли с плохо скрываемым изумлением. - Дадли, кузен мой, - осторожно поинтересовалась девочка, - скажи мне, пожалуйста: что такое большое умерло в лесу, что ты запомнил что-то, кроме программы телепередач? В следующую секунду Ева что было сил неслась по улице, едва сдерживая смех, пока Дадли громко и тяжело топал позади нее. Но надо было отдать кузену должное, через тридцать... пятьдесят... ого, даже через сто метров он всё ещё бежал за ней! - ГОРДОН! - раздался его хриплый рев, когда девочка еще раз обернулась назад. - ГОРДОН, ХВАТАЙ ЕЕ! "А, чёрт, - мысленно выругалась Ева, увидев, кто выбегал из соседского дома перед ней, отсекая путь вперед. - Хилл". Гордон Хилл был ещё одним гориллоподобным дружком Дадли, и эта характеристика подходила не только его внешнему виду. Но, несмотря на свой размер, играть в загонщика он умел - сказывался богатый школьный опыт, - да и бегал немного быстрее Дадли. - Ловлю! - крикнул он, встав посреди тротуара и раскинув руки в стороны. Ева тут же рванула на дорогу... ... и, едва не оглохнув от гудка как раз проезжавшей мимо них машины... перелетела через нее в высоком прыжке. Настолько высоком, что проскочила она прямо над крышей, скользнув по ней ладонью - а ведь это был немаленький внедорожник семьи Гилмор. Но дело было сделано: машина, взвизгнув тормозами, резко остановилась перед парнями, которые и сами замерли в шоке, а Ева, получив драгоценные секунды, стремглав пересекла улицу и скрылась за живой изгородью одного из домов на другой стороне улицы. "Это было... круто!" - адреналин так и горел в ее крови, и мисс Поттер даже не чувствовала усталости от пробежки. А ее прыжок через машину сейчас казался ей вообще потрясным! Пробежав еще немного и выскочив в переулок между двумя рядами домов (к слову, абсолютно одинаковых внешне - на Прайвет-драйв и смежных с ней улицах все дома были построены по одному и тому же проекту), Ева двинулась уже спокойным шагом вдоль каменного заборчика. Опасность пока что миновала. "Это было реально круто, - мысленно повторила девочка, откинув голову назад и шумно выдыхая, даже не пытаясь скрыть улыбку. - Но... что это было?" Ева свои способности знала: без отдачи в теле и одышки она могла пробежать метров сто, ну может сто пятьдесят с небольшим. Ещё она могла перескочить на бегу невысокую ограду, которыми были окружены все дома на Тисовой, или забраться на что-то, равное её росту плюс вытянутым вверх рукам. Но перепрыгнуть через внедорожник, даже не задев его?.. Это было уже слишком. И тут мисс Поттер вспомнила один старый случай, который случился с ней пару лет назад, ещё в младшей школе. Дадли и его компания тогда тоже гонялись за ней, и она, пытаясь оторваться, как-то перескочила через ряд мусорных баков на заднем дворе школы. Да так перескочила, что потом обнаружила себя на крыше школы - а ведь в школе было три этажа. Там её, конечно, Дадли и его шайка достать не могли, но обернулось это гневным письмом классной руководительницы Вернону с жалобой на девочку, что лазает по крышам. Кончилось все - нетрудно догадаться - чуланом. "Один раз - случайность, два раза - совпадение", - вспомнилась фраза одного из умных персонажей в её приключенческой книге. Но Ева не была уверена в том, что эти "полеты" были совпадениями. Это было скорее как в мультиках Дадли, тех, что про супергероев с паранормальными способностями. Или... похоже на какую-то магию. И чем больше набиралось в жизни мисс Поттер подобных странностей, тем больше она была склонна верить в это самое волшебство. Которого, однако, согласно словам дяди Вернона, не бывает. "Кстати о волшебстве... - Ева окончательно остановилась и присела у того же каменного заборчика, посчитав, что здесь ей хватит форы для повторного побега, если Дадли и Гордон найдут её. - Письмо". Может быть самого волшебства и не существовало, но письмо, присланное личное ей, выглядело сейчас не иначе, как чудом. Девочке даже не пришло в голову, что кто-то мог просто разыграть её, устроив таким образом злую шутку. "Мисс Еве Поттер, графство Суррей, город Литтл Уингинг, Прайвет-драйв, 4, чулан под лестницей", - прочитала она ещё раз адрес на конверте, на всякий случай ущипнув себя за руку (было больно) и проведя по нему пальцами. Бумага была плотная и пахла... лесом после дождя, а изумрудные слова на ней выглядели так, будто их выводили не ручкой, а тонкой-тонкой кистью. Сам конверт был тяжелым и толстым - похоже, он был набит под завязку. Запечатан он был восковой печатью со странным четырехсегментным гербовым рисунком, и, несколько раз повернув конверт, Ева поняла, что это был единственный признак отправителя: обратный адрес отсутствовал. "Прямо привет из Средневековья..." - озадаченно почесала затылок девочка. Но вот печать была вскрыта, и на дневной свет взору Евы явилась первая бумага:

ШКОЛА ЧАРОДЕЙСТВА И ВОЛШЕБСТВА «ХОГВАРТС»

Директор: Альбус Дамблдор (Кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волшебник, Верховный чародей, Президент Международной конфедерации магов)

Дорогая мисс Поттер! Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс». Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов. Занятия начинаются 1 сентября. Ждем вашу сову не позднее 31 июля.

Искренне Ваша, Минерва МакГонагалл, заместитель директора!

Ева медленно опустила руки с бумагой и конвертом в них на полусогнутые коленки, так же медленно прислонилась обратно к кирпичу за ее спиной, приложившись к нему и затылком, и крепко зажмурила глаза. "Розыгрыш, - тут же решила мисс Поттер, отрешившись от происходящего вокруг. Если до чтения письма мыслей об обмане даже не возникало, то после него вариант с шуткой был первым на очереди и наиболее логичным с её точки зрения. - Точно розыгрыш. Такого не бывает". Школа чародейства и волшебства... даже звучало это сюрреалистично. Кроме того, она точно никуда самостоятельно документов не подавала, хотя задуматься об этом ей определенно стоило бы - не всё же ждать, пока до тетушки и дяди самих дойдет, что с ней делать. Сами Дурсли? Ева едва сдержала смех - день, когда Дурсли наконец начнут с ней нормально обращаться, скорее всего, совпадет с концом света. Или с тотальной заморозкой ада. Конечно, еще можно было бы учесть, что это действительно из... ага, Хогвартса. Школы чародейства и волшебства. Которого, согласно словам Вернона, не существует. "Да и вообще, с каких пор совы используются для доставки почты? - заметила Ева, перечитав вводную часть письма еще раз. - Давно же уже почту доставляют машинами, самолетами, кораблями... ну да, у нас пеший почтальон, но и городок у нас небольшой. Пригород даже. Да и для роли почтальонов, кажется, раньше голубей использовали". Хотя вряд ли почтовый голубь смог бы поднять такой тяжеленный конверт. А сова смогла бы? Ситуация выходила двоякая, и Ева решила посмотреть остальные бумаги в конверте. Хотя, как оказалось чуть позже, легче сделать вывод от оставшегося материала ей не удалось. Вторая часть письма оказалась списком требований для студента этой "школы", и от наименований в нём брови Евы с каждой строчкой поднимались всё выше и выше под челку. Защитные перчатки из кожи дракона? Где вы драконов на Земле найдете, кроме как в мультиках и книжках? Оловянный котел и комплект хрустальных сосудов? Ну допустим, что кто-нибудь в Лондоне да выплавляет что-то подобное - но даже если принять это всерьез, то такое больше подходило для ковена средневековых ведьм, а не для современной школы. И волшебная палочка... ну да, конечно. Взмахнул разок, и мир поджёг! Взмахнул другой, и галактику долой! Взмахнул раз в третий... тут Ева уже не смогла придумать чего-то соответствующего - у неё и так от сдерживаемого смеха глаза заслезились. Из всего списка требований наиболее правдоподобным выглядел телескоп. Но такая штука стоила о-очень приличных денег, которых Дурсли никогда ей не дадут. Это не говоря уже о животном (жаба, кошка или сова, как говорилось в письме) - дядя и тетя совершенно точно скажут, что им и Евы в доме достаточно, чтоб еще и второй бесполезный рот в доме заводить (хотя насчет бесполезности она могла бы и поспорить). Об учебниках, стоящих в списке отдельным пунктом, и перечисленных там учебных предметах она вообще никогда не слышала. Но при всех этих очевидных промахах в логике письмо уже не казалось Еве розыгрышем. Слишком уж оно было детальным, подробным. По крайней мере, никто из ее одноклассников и уж точно никто из шайки ее кузена не додумался бы выдумывать авторов учебников (самых разных, да ещё и с довольно странными фамилиями), а взрослым с Прайвет-драйв вообще не было дела до мисс Поттер, чтобы разыгрывать ее - их больше волновали соседские машины, газоны с лужайками да размер чужой зарплаты. А тут в списке была и некая Батильда Бэгшот, автор "Истории магии", и Ньют Скамандер с его "Фантастическими зверями и местами их обитания"... Зельеварение, Защита от Тёмных Искусств... всё это звучало красиво - но совершенно неправдоподобно. И тем сильнее была растерянность Евы, поскольку на такую проработку деталей розыгрыша никто из её знакомых уж точно не стал бы тратить силы и время. А Дадли и его дружкам на такое попросту бы не хватило мозгов... - Ща найдем ее, Дад, - донесся до слуха девочки голос Гордона, который мгновенно выдернул ее из размышлений. - Ну-ка, ну-ка... Ага, он ее учуял! Фас, Джо, фас! Буквально через пару секунд, под аккомпанемент довольного ржанья Гордона и Дадли, через забор перемахнул здоровенный ротвейлер Хиллов, без поводка... и без намордника. Он злобно скалился и рычал, готовый к броску на девочку - и совершенно ничем не ограниченный. "Бесславный конец Евы Поттер, - тоскливо подумала Ева, даже не пошевелившись. Стартовая фора, которую она себе обеспечила текущим положением, годилась только для медленных увальней вроде Дадли и Гордона, но для злого ротвейлера этот десяток метров был буквально на один-два прыжка. - Передайте Дурслям, что я их ненавижу". Гавкнув еще раз, ротвейлер понесся на нее. Расстояние быстро сокращалось, пес уже оскалил зубы; Ева, зажмурившись, согнулась в клубок, чтобы пес хотя бы не сразу отгрыз ей кусок шеи... ... но неожиданно девочку обдало мощным жаром. Раздался звук, словно недалеко подожгли что-то легко воспламеняемое, вроде облака газа, потом это что-то словно бы взорвалось, её обдало мощным потоком тёплого воздуха... а оглушающий лай сменился скулежом, полным... боли? Прошло пять секунд, затем десять, а Ева все не могла решиться открыть глаза. Но зубы и когти всё не спешили смыкаться на её коже, а из окружающих звуков оставался только тонкий тихий собачий визг. И Ева решилась открыть глаза. Она никоим образом не ожидала увидеть вокруг себя почерневший от копоти асфальт и кирпичный забор. Никоим образом она не ожидала увидеть впереди и над собой горящие деревца, высаженные в садах соседей. И она точно не ожидала увидеть обгоревшего до мяса, почерневшего и окровавленного ротвейлера Хиллов. Он тщетно пытался отползти подальше от девочки, и в глазах его был... страх? Нет, чистый животный ужас! "Это все... я? - Ева неверяще взглянула на свои ладони, затем на саму себя — но она была абсолютно чиста, если не считать уличной грязи. Нетронутыми были и конверт с бумагами, что она выронила, сжимаясь от атаки пса. Чистой была и зона асфальта под ней в виде полукруга вдоль стены. - Нет... нет..."

***

Очнулась мисс Поттер только когда убежала далеко-далеко от того злополучного места. Но даже отсюда она слышала вой пожарных сирен и взволнованный гомон жителей домов, что попали в зону действия взрыва. А очнувшись, девочка рухнула на колени, тяжело дыша, и закрыла глаза грязными ладошками. Она только что сожгла ротвейлера Хиллов и несколько деревьев на территории домов Литтл Уингинга. Сомнений в том, что это была именно она, у девочки не возникало: в том переулке точно не было чего-то такого, что могло так взорваться, а если бы и было, то её точно бы зацепило взрывом - ведь она была в самом его центре. Она только что едва не убила. А может и без "едва не" - пес, откровенно говоря, выглядел жалко, а от одного только воспоминания об этом желудок девочки мучительно и тщетно сжался в попытке освобождения его содержимого... благо, он сейчас был пустым. Девочка отчаянно пыталась успокоиться, не думать о произошедшем... но всё напрасно. Если раньше все эти штучки, вроде разговора с питоном и нетающего льда, казались ей забавными (ещё бы, ведь это всё шло в ущерб кузену), а полет над машиной вообще был крутым, то это... это было... "А если бы ты не защитилась? - неожиданно всплыла другая мысль, какая-то... спокойная, даже чуть хладнокровная, отчего и сама Ева застыла, словно во льду. - Этот ротвейлер бы тебя загрыз заживо, не так ли? Если бы выжила, то, скорее всего, осталась бы до конца жизни инвалидом, и Дурсли бы от тебя просто избавились. Зачем им нужна ты, такая бесполезная и беспомощная? Уж лучше сразу умереть". Ева даже перестала дышать. Мысль была верной, логичной, с ней соглашался ум... ... но сердце все равно говорило, что это неправильно, нехорошо. Что это она виновата в том, что случилось. "И каким же образом? - эта мысль выделялась этаким легким интересом, и если бы её выражал некий собеседник, то Ева представила бы себе этого человека сидящим в кресле и аккуратно водящим пилочкой по ногтям. - "Ты всерьез заделалась поджигателем? Преднамеренно и совершенно осознанно сжигаешь любого, кто на тебя не так посмотрит?" И тут вновь мысль была верной... ну, в большей ее части... но сейчас она больше походила на грубую и неумелую попытку успокоить свою совесть. "Или ты, или они", - вдруг вспомнилась ей цитата из её книжки. Эти слова произнес воин своему ученику, когда последний не смог поднять руку с мечом и добить разбойников. - "Думаешь, они бы тебя пощадили? Принесли извинения, а потом вдруг бы оказалось, что всё это - чудовищная ошибка? Нет, парень. В этом вся жизнь: либо ты, либо тебя. Третье бывает дано, да. Но это случается настолько редко, что его лучше не учитывать. Или учитывать... но не более, чем как приятный бонус". Так что же... она все сделала правильно?

***

- Ну наконец-то! Где ты шлялась? - не успела Ева пересечь порог дома, как тут же была встречена тетушкой, уперевшей руки в пояс и подозрительно рассматривавшей племянницу. - Впрочем, не хочу знать. Ты опоздала. Мисс Поттер молча зашла в дом и закрыла за собой дверь, коротко взглянув на часы в прихожей. Половина десятого. Долго же она гуляла по городку. Но говорить тетушке, что она все это время была занята своими мыслями, Ева не рискнула. Бессмысленно, она не поймет. Или проигнорирует. - Иди на кухню и следи за мясом. Я не хочу, чтобы оно сгорело! Петунья не заметила, как девочка дернулась от слова "сгорело". На кухне присутствовала вся семейка Дурслей. Вернон, как обычно, был полностью поглощен вечерним выпуском новостей, Петунья, сделав последние действия над готовящейся едой, оставила место племяннице, а Дадли... ... а Дадли, против обычного, не пытался оккупировать телевизор ради вечернего сеанса мультиков по телевизору. Он смотрел прямо на кузину. И его прищуренный взгляд, и уж тем более его гадкая ухмылка, когда Ева вошла на кухню, ей совершенно не нравились. "Пытается спровоцировать? - подумала мисс Поттер, встав у плиты и старательно игнорируя кузена. - Надо же, Дадли прогрессирует. Теперь не только издевательства..." И все же интуиция шептала ей, что это не провокация кузена и не попытка заставить ее нагрубить ему. Здесь было что-то иное... - Брр, опять цены на бензин поднимут, - недовольно буркнул Вернон, когда диктор объявил о сокращении числа рабочих станций сети автозаправок из-за нехватки топлива, при этом мазнув сердитым взглядом по спине племянницы. Этот взгляд Ева не столько увидела в зеркальном отражении висящей на сушке посуды, сколько почувствовала меж лопаток, словно касание горячего металла. "Как будто это я виновата, что они повысились, - подумала девочка, переворачивая мясо. - Или в этой забастовке работников". Хотя, помня о своей утренней мыслишке, Ева на секунду допустила идею, что Вернон раскрыл ее замысел или, чего доброго, прочитал её мысли, и теперь ей вновь придется сидеть в чулане. Неоправданно, как и много раз до этого, ведь не могла же она похитить столько бензина, чтобы закрылась половина автозаправок... но дядюшке будет плевать. Если он найдет хоть какую-то "улику, что ясно и четко указывает на виновность этой несносной девчонки", как временами выражался дядя, подозревая племянницу в очередном проколе, то чулан и продленное соседство с пауками ей будет вновь обеспечено, и надолго. И от таких дум мисс Поттер стало паршиво на душе. "Как же хочется справедливости..." А Дадли все сидел и все ухмылялся. В отличие от своего папочки, он еще не мог прожигать одним взглядом, но столь повышенное внимание кузена Еве определенно не нравилось. "Стоп! - неожиданно сообразила она, так и замерев с ложкой в руке. - Неужели..." Ева осторожно повернула голову и посмотрела прямо на кузена. Она не умела читать по глазам, и, к ее собственному сожалению, точно не умела читать мысли в чужой голове... но от этого взгляда мысль, что Дадли знает, кто повинен в том поджоге, только укрепилась в ее голове. Что странно, Петунья и Вернон имели такой вид, словно ни о каком происшествии в Литтл Уингинге не слышали. По крайней мере, Ева была уверена, что они непременно бы обсудили такое событие, даром что случилось всё в переулке за рядом домов напротив. "А может просто не приняли всерьез? Кто знает..." - Мааам, пааап, - неожиданно протянул Дадли. - А я знаю, кто устроил тот взрыв и поджёг собаку Хиллов! У Евы резко похолодело меж лопаток от нехорошего предчувствия. - Да? - резко повернулась к сыну Петунья. - Скажи нам, сынок, кто это был? - Да, Дадли, скажи нам! - проявил неожиданное рвение и Вернон, легко заглушив голосом вещавшего диктора. - А мы уж сдадим этого ублюдка полиции и за решетку, да! Ибо преступникам в тюрьме и место! Словно в подтверждение своей решимости, Вернон грохнул своим пудовым кулаком по столу, отчего Ева вздрогнула. А при упоминании тюрьмы еще и свело скулы. "Он же пошутил, да? Пошутил же..." Но ум девочки четко говорил, что Вернон в таких делах шутить ох как не любит. А Дадли, только расширив мерзкую ухмылку, показал на нее толстым указательным пальцем. Вслед за ним повернулись и головы родственников. - Это сделала... она? - просипел Вернон, медленно поднимаясь из-за стола. Петунья молчала, хотя по ее гневно раздувавшимся ноздрям, прищуренным глазам и поджатым губам Ева поняла, что и ей есть что сказать. - Это правда, Даддерс? Дадли часто-часто закивал, уже предвкушая незабываемое зрелище. - Что, твоих проказ тебе уже мало стало? - зашипел дядя, медленно наливаясь краской и двинувшись к племяннице. - Надоело портить чужое имущество, и захотела оторваться теперь на животных? А что дальше - люди, да?! Ева отчаянно вжалась в плиту позади себя. Ей не было страшно перед дядей, нет, но ее охватило реальное отчаяние. Как объяснить этому человеку, что она сделала это ненамеренно? Как сказать ему, что если бы не это, то пес Хиллов загрыз бы ее насмерть? А Дадли, паскуда проклятая, не сказал об этом, не сказал, что это он и его дружок придумали спустить на нее собаку! Никто в пылу разгорающегося скандала не заметил, как язычки пламени газовой плиты стали немного ярче и выше. - А еще смотрите, что сегодня я у нее нашел! Наверняка почтальон передал, а она спрятала его! - подлил масла в огонь кузен, засунув руку в карман шорт и явив на свет смятый конверт со знакомыми изумрудными буквами на лицевой стороне. Её письмо. На секунду Еву охватил ужас - она оставила конверт там же, где подожгла пса! Петунья тут же выхватила его у Дадли и прочла первую строчку. Её лицо смертельно побледнело - Еве даже показалось, что тетушка была готова потерять сознание прямо на месте. - Вернон! - воскликнула та, растерянно - испуганно? - повернувшись к мужу. - Боже, Вернон, это же!.. Вернон, взяв конверт у жены и, прочитав лицевой адрес, поперхнулся. Его налитое кровью лицо резко побледнело, затем посерело... и вновь покраснело, став темно-бордовым. Его маленькие злые глазки тут же впились в лицо Евы; видимо, дядя уже сделал для себя все нужные ему выводы. - Что, уже смыться вздумала, да? - негромко прохрипел он, приблизившись к девочке вплотную и огромной скалой нависая над ней. Ева, в свою очередь, отклонилась назад, насколько ей позволяло положение. - Совершила преступление, и долой?! Девочка едва не оглохла от рева дяди и попыталась отклониться назад еще дальше. А язычки пламени под её волосами - из-за роста над конфоркой она склонялась головой и плечами - стали еще выше. - Ах ты маленькая негодная дрянь! - Вернон схватил ее за руку и дернул на себя. Плечо неприятно хрустнуло. - Такая же паршивая, как и твои родители! Я поклялся, что не допущу никакой этой чепухи у себя, и я выбью из тебя всю эту дурь!.. И, похоже, он и в самом деле вознамерился выбить из нее дурь. И сделать это решил буквально. От его замаха кулаком Ева зажмурилась и как-то сжалась... ... но в то же время в ней проснулась настоящая злость. И даже... ненависть. - К другим темам, - невозмутимо продолжал вещать новости диктор из телевизора. - Лесные пожары на юге страны... "Нет! Ненавижу... НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!" Секундная тишина с прорезавшимся в ней низким гулом... и раздался самый настоящий взрыв. Еву вновь обдало мощным жаром; до её слуха донесся сначала рев пламени, затем треск и грохот, словно что-то тяжелое пробило деревянную стену. Зазвенело осыпающееся стекло. - Вернон! - завизжала Петунья. Завизжал и Дадли, но в его голосе был слышен страх и ужас. И Ева наконец открыла глаза. В стене напротив нее, там, где раньше было окно на улицу, зияла огромная дыра, а в нескольких метрах от нее на улице слабо шевелилась куча обломков. Сама кухня в одно мгновение из чистой и зеркально блестящей, как любила тетушка, покрылась черной копотью, а мебель местами начала заниматься огнем. Люстру от ударной волны сорвало с крепления и выбросило наружу вслед за Верноном, телевизор тоже зиял дырой вместо экрана и искрил. Дадли же лежал под загоревшимися обломками стола и шкафа, пытаясь выбраться из западни, пока огонь не достал его, но тщетно - слишком он был слаб и толст для этого. "О нет", - обреченно выдохнула Ева, тут же устремившись к кузену в попытке помочь... но тут на ее пути встала Петунья. - Нет! Уходи! - надсадно завизжала она, встав между Евой и Дадли, раскинув руки в стороны и явно желая не пропустить племянницу. - Уходи и не возвращайся! Проваливай! Ева так и замерла на месте, смотря в лицо тетушки. На нем перемешались злость, отчаяние и... страх? - Я же помочь хочу! - крикнула Ева, сделав шаг вперед, но тетушка не отступила. - Нет! - страх на ее лице стал ярче, но решимость стоять до конца в ее взгляде говорила сама за себя. - Я не дам тебе навредить моему сыну! "Да что она несёт?! - Ева начала всерьез злиться. Если они сейчас не вытащат ее кузена из-под обломков, то он же сгорит заживо! Но тут тетушка на секунду опустила взгляд, и Ева рефлекторно посмотрела туда вслед за ней... и отшатнулась. - Ох, дьявол..." Ее руки горели. Горели ярко-красным пламенем, как в только что разожженном костре, от ладоней и пальцев до самых плеч. Но... ей не было больно. Совершенно ничего не ощущалось кроме... тепла. Приятного, мягкого... успокаивающего. Даже кожа у нее не покраснела, и одежда была полностью цела. Но стоило Еве в удивлении присмотреться к этому явлению, как огонь на её руках мгновенно потух. - Уходи... Ева взглянула в лицо тетушки. Взгляд её бледно-зелёных слезящихся глаз, наполненный страданием, лицо, искаженное страхом, боль... во всем этом была виновата она. Ева толком не помнила, как метнулась к чулану за курткой и потрепанным рюкзаком, сохранившимся с младшей школы, как быстро накидала туда свои книги из тайника и несколько запасных вещей. Не помнила, как бежала с Прайвет-драйв и как оказалась на окраине пригорода, у эстакады моста, ведущего в Лондон. Очнуться ее заставил только вой сирены пожарного расчета, что пронесся мимо нее. К тому времени она уже успела успокоиться достаточно, чтобы суметь трезво мыслить. Она вновь вызвала огонь в момент высокой опасности. Она опять подожгла все вокруг, и будет чудом, если четвёртый дом на Прайвет-драйв останется стоять, а не рухнет кучей горящих обломков. И хорошо бы, конечно, чтобы все там остались живы... ... с другой стороны, если Вернон хорошенько пострадает после своей выходки... да и Дадли тоже не помешала бы вправка мозгов... "Нет, нет-нет-нет, - девочка встряхнула головой, старательно прогоняя подобные мысли. - Только не жертвы, только не смерти... это плохо, это ненормально..." Но если уж говорить о ненормальности... Согласно словам Вернона, волшебства не существовало. Если факт того, что она только что собственноручно сожгла к чертям дом ненавистных родственников без помощи горючих веществ и вышвырнула дядю вместе с окном на улицу, не назывался волшебством, то Ева просто не знала, что ещё может им быть. Но девочку вдруг охватила злость. - Да какой, чёрт подери всё это проклятое дерьмо, смысл от такого волшебства?! - крикнула Ева, когда перед её взглядом вновь пронесся кадр горящего вдалеке дома. - Я не убийца! В гневе Ева даже махнула рукой, словно бы пытаясь таким образом выразить свои чувства... и нечто, оглушительно взревев и ослепив ее ярким светом, сшибло её с ног на землю. А затем раздался визг тормозов и странное шипение, словно у какого-то механизма на паровой тяге. Тряхнув головой ещё раз и прогоняя кружащиеся пятна из взгляда, девочка перевернулась на спину... и круглыми глазами уставилась на представшее ей зрелище. Трёхэтажный тёмно-синий автобус, чуть качнувшись вбок на повороте, лениво проехал мимо нее и окончательно остановился чуть в стороне, шипя и испуская из-под капота пар. Со всех этажей светил мягкий желтый свет, Ева даже заметила на первом большую люстру... но пассажиров не было видно. До ее слуха донеслись какие-то глухие вопли, непрерывно поминавшие некоего Эрни, но, на первый взгляд, источник шума не был виден. А еще она слышала эхо... храпа. Прямо автобус-призрак какой-то... из заднего прохода которого как раз вывалился - иначе и не скажешь - небритый человек в неряшливой одежде со сбитой набок фуражкой. - Добро пожаловать в автобус "Ночной рыцарь"! Это транспорт для волшебников и ведьм, попавших в беду. Меня зовут Стэн Шанпайк, и я ваш кондуктор на сегодняшний вечер! - продекларировал этот человек, читая по бумажке и убирая ее в карман грязноватой куртки. Покрутив головой пару раз, Стэн сообразил опустить взгляд только на третий осмотр. Но вид раскрывшей рот и распахнувшей глаза от удивления девочки его явно не впечатлил. - Ты чего лежишь? И тут Ева ясно ощутила, что на сегодня она полностью исчерпала свой лимит удивления. Пожалуй, даже на неделю вперед.