***
— Уверены, что не хотите ничего предпринять? — прошипел змей, стоя за спиной Князя, который положил подбородок на сцепленные вместе пальцы и задумчиво вглядывался в изображение стражниц на каменном полу. — Нет, — после некоторого колебания ответил мужчина. — Пусть действуют. — Но руны… — Я знаю, Седрик, я изучал эти печати. В них действительно великая сила, однако сумеют ли наши назойливые враги правильно их использовать? — Так вы знали! — со внезапной догадкой воскликнул змей. — У вас ведь уже есть план? — Все происходящее и есть мой план, ползучий друг. — Фобос взмахом руки закрыл зеркало и поднялся. — Позаботься о них. Я хочу, чтобы все было готово для приема таких дорогих гостей. Князь Тьмы покинул тронную залу, а змей еще долго смотрел ему вслед: Фобос не доверяет ему. Что ж, Седрик и не рассчитывал на иной расклад. Рано или поздно Фобос допустит ошибку, оставит брешь в своей идеальной броне, и тогда-то змей нападет. У него было много времени, чтобы продумать, когда и как нанести точный, смертельный удар, который положит конец правлению Темного Князя и освободит ему дорогу к трону Меридиана. Нужно только набраться терпения, ведь любая ошибка может стать последней.***
Что-то пошло не так. Вилл поняла это, как только круг второй печати замкнулся, и она засветилась слабым красным огнем, все больше набирающим силу. — Что происходит? — Ирма отступила назад, Вилл последовала ее примеру. — Почему она активировалась? Это только вторая по счету! Красноватое свечение становилось сильнее, пока не превратилось в настоящее пламя, которое спиралью завертелось вокруг руны и стремительно ринулось к потолку маленькой пещеры. Ударившись о каменный свод, оно волнами хлынуло вдоль стен, затапливая пещеру, и стражницы в ужасе бросились прочь. — Улетаем! — крикнула Вилл, поднимаясь в воздух, но магический огонь настиг и поглотил их слишком быстро. На миг стражниц накрыла тьма, а потом огонь исчез также внезапно, как и появился. Внезапная слабость охватила Вилл. Сердце Кондракара в ее груди в последний раз полыхнуло и погасло, крылья за спиной растаяли, и на землю девушка упала, уже трансформировавшись в свой обычный вид. С трудом приподнявшись на ослабших руках, она оглянулась на Ирму и поняла, что с ней произошло то же самое. — Ирма?.. Из туннелей, окружавших пещеру, раздался топот множества ног, и через минуту обезвреженных стражниц обступили гуманоиды Фобоса. — Кажется, мы попали. — Неизменный юмор Леер на этот раз был лишен всякого намека на веселье. Скорее, нас подставили, подумала Вилл, прежде чем без сил скользнуть в небытие. Очнулась она от противного, режущего скрипа заржавевших петель. Дернувшись, девушка резко села на грязном каменном полу темницы и судорожно вдохнула, впрочем, тут же закашлявшись от затхлого запаха прогнивших досок и плесени. Оглядевшись, она поняла, что не одна здесь. — Ирма, Тарани, вы в порядке?! — Хранительница кинулась к лежавшим у стены стражницам. — Бывало и хуже. — А где Хай Лин и Корнелия? — По-моему, они в соседней камере. — Тарани потерла ушиб на голове. — Я трансформировалась в пяти метрах от земли, повезло, что упала на дерево... Что это вообще было? — Нас поймали в ловушку? — предположила Ирма. — Фобос наверняка знал про наш план. — Фобос наверняка подкинул нам наш план, — поправила ее Вилл, наконец поняв, что самым странным во всей этой истории было появление таинственного избавителя с таким простым и соблазнительным планом. — Вилл, ты можешь использовать Сердце? — Я попробую. Стражница достала из-под майки тускло мерцающий кристалл и, прикрыв глаза, прислушалась к нему. Сердце Кондракара молчало. — Что-то сдерживает его. — Вилл устало опустила руку. — Оно не слушается. Внезапно решетка распахнулась, и в камеру вошел высокий, крепкого телосложения охранник-гуманоид. — Ты, — он указал пальцем на Вилл, — иди сюда. Стражница медленно поднялась и направилась к выходу. Она прекрасно понимала, что сопротивляться или пытаться сбежать, пока Сердце в таком состоянии, бесполезно. Уже выйдя из темницы, девушка запоздало поинтересовалась, куда они идут. — Хозяин велел привести тебя. А зачем – не мое дело. Оставшаяся часть пути прошла в молчании. Наконец они оказались перед дверьми в зал. Стражник остановился и взялся за ручки. Искоса посмотрев на стражницу, он тихо произнес: — Только попробуй что-нибудь выкинуть. Вилл едва взглянула на него. Девушка смотрела на массивные узорчатые двери и внезапно поняла, что боится. Раньше, даже находясь в плену у Князя Тьмы, стражница не испытывала страха, только ненависть. Но сейчас необъяснимое волнение закралось в самое сердце и затаилось там, а в животе тугим комком сжался испуг. Двери резко распахнулись, и девушка оказалась в уже знакомом ей помещении. Во время правления Элион тронная зала выглядела светло и уютно, но с возвращением Фобоса приобрела свой прежний угрюмый и холодный вид. Однако внимание девушки привлекала не зала. Ее взгляд остановился на грозной фигуре Князя, восседавшего на троне. Фобос смотрел на нее, сложив руки под подбородком. В его изумрудных глазах Вилл заметила странные искорки. От этого пронзающего взгляда захотелось провалиться под землю, стать маленькой и незначительной. Вилл поняла, что страх разрастается, и поспешно отвела глаза. Девушка буквально почувствовала его усмешку. — Ты изменилась, стражница, — резкий голос прорезал тишину, заставив ее вздрогнуть, – раньше ты не отводила взгляд. Вилл не нашлась, что ответить. Она действительно чувствовала неловкость от одного присутствия Фобоса. В голову сразу лезли дурацкие воспоминания. — Что тебе нужно от меня? – глухо спросила стражница, глядя в пол. – Хочешь завладеть сердцем Кондракара? — Зачем оно мне? Я и так переполнен магической энергией. Вилл кинула на мужчину недоверчивый взгляд. — Я тебе не верю. Фобос неожиданно засмеялся. Чуть скованно, но искренне. — Разве можно тебя в этом винить? Вилл вдруг подумала, что все вернулось на свои места: Князь вновь сидит на троне, такой же надменный и жестокий, как в их первую встречу, а она снова пленница, вооруженная только собственным упрямством. — Ты с самого начала знал, что мы нападем, правда? — Я сделал так, чтобы вы напали, — ответил Фобос, подтверждая догадки девушки. — Признаться, идея подложить вам руны пришла ко мне внезапно и оказалась просто гениальной. Стражницы пойманы и обессилены, так же, как и практически все мятежники. — Что ты с ними сделал? Где они? — в ярости шагнула к нему Вилл, всем своим существом ненавидя Князя в этот момент. — Не волнуйся, камер в темнице хватило на всех. – Он усмехнулся и измерил ее заинтересованным взглядом, в зеленых глазах вновь вспыхнули искорки. — Но перейдем сразу к делу. Я хочу предложить тебе сделку, стражница. — Сделку? – От неожиданности девушка забыла о злости. Зачем ему заключать с ней какие-то сделки, когда она и так в плену вместе со всеми, кто ей близок и дорог? — Не удивляйся, не такой уж я плохой. Я знаю, что такое компромисс. — Фобос замолчал и некоторое время просто смотрел на нее. – Я отпущу твоих подруг и обещаю не преследовать их и не пытаться уничтожить. Вилл сперва показалось, что она ослышалась. Князь и правда готов отпустить своих злейших врагов или просто хочет обмануть ее? А вдруг есть реальный шанс спасти друзей? На смену изумлению пришли недоверчивость и робкая надежда. — Что ты хочешь взамен? — Вижу, ты заинтересовалась, — довольно заметил Фобос. Вилл промолчала, и он продолжил: — Ты останешься здесь, в моем замке, в качестве моей личной игрушки. Ты не будешь использовать силу Сердца или пытаться навредить мне... Впрочем, о Сердце я уже позаботился, как ты наверняка заметила. Также ты поклянешься, что не попытаешься убежать и будешь выполнять все мои приказы. Тебе ясно? Вилл стояла, как громом пораженная. По мере того, как говорил Князь, ее лицо вытягивалось все сильнее и сильнее. — Это шутка такая? — Нет. — Но зачем?.. Не понимаю, зачем тебе я? Князь, не без удовольствия наблюдавший за ее реакцией, слегка пожал плечами. — Все просто. Стражницы похожи на надоедливых мух – сколько ни отмахивайся, они не уйдут. Однако все закончится, если я отниму у них лидера. Без тебя они просто кучка подростков, поэтому ты останешься здесь. А еще, — добавил он, смакуя ошарашенное выражение лица Вилл, — можешь считать, что мне понравилась игра, в которую мы играли на Земле. О да, там ты хорошо надо мной поиздевалась. Теперь моя очередь. Продолжим игру, только в моем доме, на моей территории и на моих условиях. — Я тебе не верю, — повторила свои слова Вилл. Она и правда не верила ни единому слову. – Ты не можешь оставить меня здесь просто из прихоти. В чём подвох? Что ты задумал, Фобос? — Я же сказал, мне надоели ваши постоянные налеты и беспорядки, которые вы тут устраиваете. У меня достаточно проблем с мятежниками. Ко всему прочему, мне скучно. В обмен на твое сотрудничество, если можно это так назвать, я отпущу твоих друзей, а в качестве еще одного доброго жеста на Землю отправлю твою астральную копию. Неужели эту информацию так трудно переварить? Стражница стиснула зубы. Фобос и правда не шутил. В голове роилось множество вопросов, и каждый требовал ответа, но Вилл понимала, что задавать их бесполезно, а времени на размышления не было. Сердце защемило от мысли, что ей и впрямь придется остаться в этом жутком замке, но если это единственный способ спасти тех, кто дорог… — А что с повстанцами? — глухо спросила Вилл. — Их я не отпущу, — непреклонно отрезал Князь. — Они будут мешать на свободе, но пригодятся мне здесь. Вилл кивнула, большего она не ждала. — Если я соглашусь остаться, ты сдержишь свое слово? Не обманешь? Она внимательно смотрела на Фобоса, ожидая честного ответа. Он, к своему удивлению, прочел в ее взгляде не только ненависть и недоверие — в больших карих глазах застыла затаенная мольба. Она действительно хотела верить ему. Все мысли о возможности обойти их уговор мгновенно испарились, и мужчина утвердительно кивнул. — Поклянись. — Клянусь. Девушка заметно расслабилась. Она не ожидала, что Фобос даст нерушимую клятву, ведь хозяином положения был он. Однако его холодный, жестокий голос, подобно кинжалу рассекший воздух, тут же заставил ее напрячься: — Но учти, стражница, ты тоже должна выполнять условия нашего договора. Иначе я забуду о своем слове. От этой угрозы по спине пробежали мурашки. Вилл поежилась и, склонив голову, прошептала: — Да, Князь.