"Спорим, я их перевоспитаю?"

      Праздник удался на славу. Со всей страны приехала куча важных гостей, столичные маги показывали чудеса, пускали фейерверки, музыканты играли весёлую музыку. Я забыла про горе, про все свои неудачи, про ссоры с принцами, про работу и танцевала вместе с Диокелем, ела вкусные пирожные, рукоплескала артистам, подставляла руки под дождь из сладостей и цветов, восхищалась чудесными водяными птицами и огненными зайцами, прыгающими по залу (даже сама одного запустила, только тсс!).       Да, вечер и ночь были прекрасны, а вот утро...       Часа в четыре утра запал гостей угас, все валились с ног от безумных плясок, держались за животы, распиравшиеся от обилия сладостей, головы кружились от громкой музыки и сумасшедших танцев. Гости стали медленно разбредаться по своим комнатам, и в конце концов в зале остались только мы с эльфом. Слуги убирали со столов, облизываясь на пирожные, бутерброды, пирожки – это знатные господа уже есть не будут, значит, все вкусности пойдут на еду слугам. Музыканты сыграли последний аккорд, мы с Диокелем поклонились друг другу и присели на лавки. Артисты стали не торопясь собирать инструменты.       Я взяла со стола чудом уцелевшую конфетку, повертела её в руках. Нет, не хочу. Я бросила конфетку в чашку с чаем.       – Жарко, – Диокель потрепал ворот рубахи, – пойдем на улицу?       Я пожала плечами. Мне было всё равно, где находиться, лишь бы с ним рядом не спать. Мы вышли из Дворца и пошли по дорожкам сада. Тропинки были усыпаны лепестками, опадавшими с яблонь, красными и белыми розами, которые составляли странный контраст с серебристым снегом. Эльф подобрал одну розу.       – Как странно, – задумчиво произнёс он, – зачем на праздник первого дня лета люди пускают снег? Как будто они хотят, чтобы пришла зима, и вовсе не рады лету.       Я наклонилась и сгребла снег в комок. Он приятно холодил руки. Я подбросила снежок на ладони, а затем, размахнувшись, метнула в дерево. На стволе осталось бело пятно.       – А я люблю зиму, – беспечно отозвалась я.       – Потому что у тебя зимой день рождения? – спросил эльф, вставляя розу в мои волосы.       – Потому что зимой есть снег, – ответила я и пихнула парня в сугроб.       Диокель, не ожидавший с моей стороны такого подвоха, плюхнулся в сугроб, откуда зло посмотрел на меня.       – Ну, госпожа Адельная, готовься к смерти! – воскликнул эльф, поднимаясь и собирая снежок.       Я взвизгнула и метнулась за ближайший куст сирени. Через несколько мгновений над моей головой пронёсся комок снега. Слепив снежок, я выглянула из-за куста и успела заметить, как за жасмином мелькнула светловолосая голова. Я пригнулась и короткими перебежками забежала за жасминовый куст, занесла руку, но... там никого не было. Мне в спину врезался снежок, сзади раздался смех. Я обернулась и метнула в лицо широко улыбающемуся эльфу комок, но Диокель ловко увернулся и показал мне язык. Я спряталась за дерево и слепила новый шарик. На этот раз я решила сжульничать и подкрепила его заклинанием. Высунувшись, я метнула комок в сторону куста Диокеля, толком не целясь. Это незачем, снежок сам найдет свою жертву. Эльф вскрикнул, я хихикнула. Уже нашёл.       Горящая стрела вонзилась в ствол чуть левее моего лица и опалила щёку жаром. У меня перехватило дыхание, а потом я завизжала.       – Вира? – где-то далеко раздался обеспокоенный голос эльфа.       Ещё одна стрела, к счастью, не горящая, вонзилась в дерево, пригвоздив рукав платья. Я, наконец, сообразила, что, стоя у дерева, представляю собой отличную мишень, и зарылась носом в ближайший сугроб, охлаждая щёку.       – Вира! – эльф выбежал на полянку и упал на колени подле меня. – Вира! Ты как? Ты жива?!       Я хрюкнула, сдерживая смех.       – Что?       Эльф перевернул меня на спину.       – Умираю, – прохрипела я, – лошадь... забери себе. И принцев... вместо меня.       – Да-да-да! – затараторил парень, хватая меня за плечи и потряхивая. – Я всё сделаю, только не умирай, Вирочка!       – Прощай...       – Нет, – Диокель всхлипнул и склонился надо мной, пригладил волосы, я задержала дыхание, и...       – Эй, ты что делаешь?!       Парень отшатнулся.       – Ты жива?!       – Не дождёшься, не умру!       Я с силой потерла лоб, но ощущение губ эльфа не исчезло.       – Ты меня поцеловал! – возмутилась я.       Диокель смутился.       – И что? Я думал, ты мертва.       – Но это же не значит, что надо давать волю своим губам!       – Прости, – вздохнул парень, – я не хотел. Просто...       Диокель вдруг затих.       – Что «просто»? – спросила я.       – Нет, ничего, – ушёл от ответа друг.       – Диокель, признавайся! Я от тебя не отстану!       – Просто... – видно было, что парню не хотелось признаваться. – Вира, а почему ты кричала?       По моему телу пробежал неприятный холодок, я взглянула на дерево и вздрогнула. Стрела всё ещё пылала.       – Меня хотели убить, – прошептала я.       – Опять? – эльф тоже невольно понизил голос.       Я, всхлипнув, кивнула.       – Ну-ну, – парень приобнял меня, я уткнулась носом в его рубаху и зашмыгала.       – Не плачь, – произнёс Диокель, поглаживая меня по спине, – во всём надо видеть положительное. Если тебя убьют, тебе не надо будет готовиться к экзаменам.       Услышав это в любое другое время, я бы уже вовсю скакала, исполняя танец сумасшедшего индейца, но сейчас... лучше уж экзамены.       Я шмыгнула и попыталась вытереть рубахой эльфа лицо, но, получив лёгкий подзатыльник от Диокеля, бросила это дело и просто уткнулась в него носом.       – Вира, – вдруг сказал парень, – а вдруг тот, кто стрелял в тебя, ещё здесь.       Меня забила крупная дрожь. Я отстранилась, схватила эльфа за руку и потащила его ко Дворцу.       – Пойдём отсюда быстрее, я боюсь.       – Нет, – парень остановился, взрыв пятками землю, и я при всём желании не смогла бы сдвинуть его, – я не пойду. Я не это имел в виду. Если тот, кто покушался на тебя, ещё там, то мы сможем его поймать.       – Не надо! – взмолилась я. – А если он там и убьёт тебя?       – Тогда в моей смерти будешь виновата ты, – улыбнулся эльф и пошёл к кустам, откуда в меня стреляли.       Я осталась на дорожке. Я стояла, слушала биение сердца, которое отдавалось в моих ушах, и считала удары. Один. Два. Три. Четыре.       – А-А-А!!!       – ДИОКЕЛЬ! – взвизгнула я и бросилась к кустам.       Эльф лежал на животе. Руки парня были вытянуты вдоль тела, волосы разметались по снегу, сливаясь с ним и закрывая лицо. Под боком эльфа кроваво алел снег.       – Диокель! – я бухнулась на колени рядом с телом и потрясла его за плечо. – Диокелюшка...       Эльф не отвечал. Я шмыгнула.       – Диокель, вставай... я же знаю, что это шутка. Вставай...       Я вновь потрясла труп за плечо. Труп... да нет же, он живой!       Я положила руку на шею эльфа и ощутила под пальцами биение. В это же мгновение труп рассмеялся таким знакомым, таким родным смехом.       – Дурак! – я треснула парня по плечу. – Знаешь, как я испугалась? Я думала, ты на самом деле умер.        – Вот и я так думал, – сказал эльф, садясь и обхватывая коленки руками, – когда увидел тебя лежащей в сугробе.       – Но меня-то на самом деле чуть не убили, а ты... Был тут кто-нибудь?       – Не-а, – беззаботно ответил Диокель, сгребая в кучку снег, подкидывая его кверху и подставляя лицо под холодные укусы снежинок, – только следы остались.       – Где? – встрепенулась я.       – Ой, – смутился эльф, – а я их затоптал.       – Что?! Да как ты... да как ты...       Глаза защипало, к горлу подкатил комок. Я отвернулась и пошла прочь, обхватив себя руками и неслышно всхлипывая.       – Вира! – крикнул где-то эльф. – Стой! Подожди, Вира!       Диокель догнал меня и схватил за руку, вынуждая остановиться.       – Вир, я же пошутил. Ты обиделась?       Я всхлипнула.       – А ты как думаешь? Меня убить пытаются, а он всё шутки шутит. Вот в следующий раз возьму и не буду спасаться, пусть меня зарежут или отравят, всем лучше будет.       – Да кому лучше будет? – удивился эльф. – Кому? Дарлине? Мне? Принцам? Никому без тебя лучше не будет, Вир, ты же наше всё, как мы будем без тебя? Прости меня, я дурак. Не надо было так с тобой поступать. Мир?       Диокель протянул мне мизинец, согнутый крючком. Я улыбнулась, смаргивая слёзы, и сцепила свой мизинец с пальцем эльфа. Диокель улыбнулся и обнял меня.       – Там были следы, – сказал он, шагая по направлению к замку, – большие, мужские.       – Что ж ты сразу не сказал?! – воскликнула я, отстраняясь и слегка щёлкая парня по лбу.       Эльф зажмурился, улыбнулся и пожал плечами.       – Пойдём быстрее назад, я хочу взглянуть на эти следы, – произнесла я на бегу.       Мы вновь пришли к кустам.       – Ну, где были следы? – воодушевлённо спросила я, в надежде, что с первого взгляда смогу узнать отпечатки ботинок какого-либо из принцев.       – Здесь, – эльф указал на утоптанную полянку, на которой ничего не было видно.       – Ты издеваешься? – горько поинтересовалась я.       – Нет, – парень помотал головой, – здесь точно были следы.       – Может, мы их затоптали? – предположила я.       – Нет, мы были дальше.       – Тогда я уже ничего не понимаю.       Эльф согласно вздохнул и дёрнул за ветку куста жимолости. С листьев растения осыпался снег. Кто-то взвизгнул. Мы с Диокелем понимающе переглянулись и с разных сторон стали обходить куст. За жимолостью кто-то стоял. Кто-то небольшого роста, с длинными русыми волосами,       – Лина?       Девчонка повернулась на оклик, морщась и вытряхивая из-за шиворота снег, упавший с куста.       – Что ты тут делаешь?       – Я розы собирала, – девочка указала на охапку цветов, валяющуюся на земле, – а потом на меня снег упал.       – И давно ты их собирала? – допрашивала я Лину. – Много ты слышала?       – Что? – не поняла девочка. – Я ничего не слышала.       – Ничего? – не поверила я.       – Ничего, – подтвердила девочка. – А что я должна была услышать?       – Э-э-э... – замялась я.       – Что мне очень нравится принцесса, – пришёл на выручку Диокель. – Только никому не говори, – подмигнул эльф девочке, покрывшейся румянцем.       – Да, именно об этом мы и говорили. Моему брату понравилась принцесса Селиния. Но не говори ей, хорошо?       Лина, улыбнувшись, кивнула, подняла розы и протянула одну мне.       – Спасибо.       Девочка окинула хитрым взглядом эльфа и, развернувшись, ушла.       – Ты хорошо выкрутился, – похвалила я эльфа, беря его под руку и шагая по направлению ко Дворцу. – Только мне не верится, что она не расскажет об этом принцессе.       – Ну и пусть. Зато не будут спрашивать, почему я здесь торчу.