"Спорим, я их перевоспитаю?"

В Альтинку мы приехали за полдень. Маленькая деревушка, состоящая всего из двух улиц, ничего особенного: курицы важно расхаживают по улицам, в тени заборов лежат собаки, дети бегают, что-то вопя, а взрослые копаются в огородах – все, как и в Речинском, где мы жили с Дарлиной, все, как и в Пограничном, откуда родом Диокель. Мы с солдатами разделились: Диокель и я отправились к сестре эльфа, а Нелак повел подопечных устраиваться на ночь к своим друзьям и родным. Миновав колодец, мы подъехали к большому опрятному дому, спешились и вошли во двор. Собака на привязи приоткрыла глаза, угрюмо посмотрела на нас и снова закрыла. Вот тебе и сторожевой пес. Мы поднялись по ступенькам на крыльцо, и Диокель постучался в дверь. Открыла рыжая курносая девчонка примерно нашего возраста. Скользнув безразличным взглядом по мне, она улыбнулась Диокелю и принялась строить глазки. Я украдкой посмотрела на эльфа. Да, он у нас красавец: светлые волосы до лопаток, тонкий нос, фиалково-небесные глаза и обворожительная улыбка. Недаром в него влюблены почти все девчонки в Школе – от первого до девятого курса. Почему почти все? Потому что мы с Дарлиной испытываем к эльфу только дружеские чувства, и вообще, он нам почти как брат. Тем временем Диокель чарующе улыбнулся девчонке и спросил: - Мама дома? Девчонка кивнула и исчезла за дверью. Вскоре она вернулась, ведя за руку женщину лет сорока, с такими же рыжими волосами, по которым уже пробежала паутинка седины, с веснушками на вздернутом носу и с озорными зелеными глазами. Увидев нас, женщина оторопела, а затем бросилась на шею к эльфу. - Диокель! – воскликнула она. – Братишка, как я рада тебя видеть! - Ариса… - произнес Диокель, улыбаясь и обнимая женщину, которая доставала ему лишь до плеча. Мы с девчонкой пораженно уставились на них. - Так это и есть твоя сестра? – медленно произнесла я. – А я думала, что она э-э-э… моложе. - Эй, не оскорбляй маму, она совсем молодая, ей всего тридцать восемь! – противным голосом воскликнула девчонка. - Ну не Вирении же Данской мне объяснять, что эльфы живут несколько сот лет, – закатил глаза Диокель. - Нашему отцу около пятисот, и у меня есть еще много братьев и сестер, у многих из которых уже есть внуки, а то и правнуки, а некоторые покоятся в земле уже несколько десятков или даже сот лет. - Нашему отцу четыреста восемьдесят шесть, - поправила женщина, отстраняясь. – Братишка, дай я тебя рассмотрю как следует. Ох, как же ты вырос! Сколько тебе лет было, когда я приезжала в последний раз? Семь? - Восемь. - Ого, а сейчас тебе семнадцать? Восемнадцать? - Семнадцать. А это твоя дочка, Гриния, кажется? – Диокель посмотрел на девчонку. Та густо покраснела и уставилась в пол. - Да, это она, - женщина взлохматила девчонке волосы. – Да что же мы стоим, Диокель? – спохватилась Ариса. - Заходи быстрее и познакомь меня со своей очаровательной спутницей. - Это Вирения Данская, и она только внешне очаровательная, а на самом деле это та еще гадюка, - сказал Диокель, заходя в избу. Я показала ему язык. - Та самая Вирения Данская? Которая проучила Лемца? – Ариса окинула меня испытующим взглядом и стала накрывать на стол. – Да вся округа о тебе говорит, тебя считают героиней, здорово ты прищучила этого Лемца. - Я не та самая, я единственная и неповторимая, - улыбнулась я. - Вирения Данская? – пропищала девчонка. – Так ты ведьма! - Я знаю, - щелчком пальцев я наколдовала огненную птицу и пустила ее летать по комнате. Девчонка пискнула и выбежала из избы. - Ты куда, дурочка? – крикнула ей вдогонку мать. – Вернись! Из-за двери показалась рыжая голова. - Твой дядя Диокель тоже колдун, - улыбнулся эльф и подул на мою птицу, которая тотчас же рассыпалась на множество маленьких искорок. - Ты колдун? – удивилась Ариса, не переставая накрывать на стол. - Да, мы с Вирой учимся в Школе Магов на седьмом курсе. - А как мама отнеслась к тому, что ты решил пойти туда учиться? Эльф сел за стол и поник. Я примостилась рядом. - Мама… она умерла… Все умерли: и мама, и Велен, и Дашура, и Кима… Я тогда был в Разенате – гостил у дяди Иритэля, – ну, ты помнишь его, папин лучший друг, – а когда я приехал, то вся деревня опустела. Я так и не узнал, что случилось: может, на деревню напали орки, а может, все дружно решили сменить место жительства. Я недолго оставался дома. Вспомнив, что отец часто предлагал мне поступить в Школу Магов, я отправился туда, а по дороге познакомился с Вирой и ее сестрой Дарлиной, и мы стали неразлучными друзьями, верно, гадюка? - Верно, ушастый, - подтвердила я. Ариса принесла кувшин с квасом и села за стол напротив нас. - Вот как… - опечалилась она. - Значит, тетя Хриса и малютки умерли? Ужас, а я-то думала, почему они не отвечают на мои письма? Я давно хотела к ним съездить, навестить, но все времени не было. Гриния тихонько проскользнула в избу и села рядом с матерью. - А где твой муж? – спросил Диокель у Арисы. - А… - махнула рукой женщина, - лет десять назад подался во Дворец, на службу королю, теперь дома появляется раз в год, на время сенокоса приходит, а… - ПАПКА, ПАПКА ПРИЕХАЛ!!! – в избу вбежал рыжий мальчишка лет пяти, ведя за руку… Нелака. Ариса и Гриния взвизгнули и бросились в объятия солдата. Мы с Диокелем недоуменно переглянулись. - Вира, Диокель, вы уже познакомились с моей женой? – широко улыбаясь, спросил Нелак. - Ты их знаешь? – удивилась Ариса. - Да, Вирения – моя новая работа, - важно кивнул Нелак. – Она – почетная гостья короля, и я должен доставить ее во Дворец в целости и сохранности. - Да, Ариса, я не успел сказать тебе самое главное, - смущенно кашлянул эльф. – Король предложил Вире работу, а я буду ей помогать в случае чего, поэтому я недолго поживу у тебя… недели две.

***

Утром я проснулась от того, что кто-то тряс меня за плечо. Оказалось – Нелак. - Вставай, Вира, - прошептал солдат. – Нам пора ехать, если мы хотим прибыть во Дворец к полудню. Я с трудом разлепила глаза и увидела, что Ариса уже не спит. Она что-то варила в печи. Я умылась над ведром, стоявшим в углу, расчесалась перед зеркалом и заколола волосы кверху. Ариса достала из печи чугунок, открыла его, попробовала содержимое и стала раскладывать по тарелкам гречневую кашу. Я с завистью посмотрела на стол, где помимо каши стоял кувшин с молоком, и вежливо отказалась от предложения Арисы присоединиться к трапезе. Если я сейчас поем, то во время превращения меня стошнит. Я достала из сумки парик и платье, купленное в Парадене. Нацепив на голову парик, я заплела косу, зашла за печку и переоделась. Платье было прекрасно – сочного синего цвета с серебряной вышивкой по всей юбке. Я вышла из-за печки и покружилась по комнате. Нелак смотрел на меня широко раскрытыми глазами, а Ариса молча подошла к сундуку, стоявшему в углу, достала из него жемчужное ожерелье, повесила мне на шею и показала поднятый кверху большой палец. Я улыбнулась доброй женщине, достала из сумки бутылочку с зельем и вышла на улицу – для изменения внешности нужно максимально сконцентрировать внимание на будущем образе и лучше, чтобы мне никто не мешал. Да и непривыкшего наблюдателя запросто может стошнить при виде превращения. Я закрыла глаза и стала представлять себе нужный образ. Многие ошибочно считают, что для колдовства нужно махать волшебной палочкой, посохом, или выпускать искры из кольца. Но на самом деле мы колдуем исключительно силой мысли: мы представляем то, что хотим наколдовать, и вкладываем в этот образ энергию, которая помогает ему воплотиться в реальность, а кольца и палочки нужны только для накопления этой энергии. Я вот до третьего курса прекрасно обходилась без дополнительного источника энергии, а когда пришлось долго колдовать, я надела на палец тоненькое серебряное колечко – мамин подарок на день рождения, на последний день рождения, который она отмечала со мной, - и это колечко стало для меня резервом энергии. Черта за чертой, штрих за штрихом я представляла лицо девушки, все до мельчайших подробностей, затем я переключилась на тело и представила все – от родинки на пояснице до кончиков длинных ногтей, - а потом одним махом опрокинула в себя зелье. Я чувствовала, как зелье проталкивалось по пищеводу, а потом очутилось в желудке, который судорожно сжался. Главное теперь – не вспоминать, из чего сделано зелье. Я ощутила рвотный позыв и зажала рот рукой, а потом взвыла от адской боли, которая пронзила все тело. Представьте, что вас порезали на мелкие кусочки, прокрутили через мясорубку и теперь заново лепят все – тело, черты лица… Неприятно, правда? Когда меня перестало скручивать и сотни маленьких молоточков перестали забивать в мое тело раскаленные гвозди, я открыла глаза и посмотрела на свои руки, на свои новые руки с нежной белой кожей, сквозь которую проступали бледно-голубые вены, с длинными ухоженными ноготками, с небольшим серебряным колечком. Наверное, придется снять его и надеть другое, золотое, с вкраплениями сапфиров, которое я купила в Парадене на деньги короля. Я ощупала лицо, лоб, покрытый испариной, и решила, что все получилось, но проверить не помешает. Я зашла в избу и направилась к зеркалу. - Девушка, а вы ничего не перепутали? – окликнул меня Нелак. Я посмотрела на солдата и увидела, что он положил ладонь на рукоять меча, торчащего из-за пояса. - Нет, - изумленно ответила я, - Нелак, ты чего, это же я, Вира. - Вира? – поразился Нелак. - Но как же ты… - Зелье, меняющее внешность, - улыбнулась я, одновременно заглядывая в зеркало. Из него на меня посмотрела девушка лет шестнадцати-семнадцати с русыми волосами, убранными в косу, с колокольчиковыми глазами в окружении длинных пушистых ресниц, с плавным носом, тонко очерченным ротиком и с бархатной кожей. Какая я красавица, просто воплощение нежности и спокойствия. Я улыбнулась девушке, обнажив жемчужные зубы, и подсела за стол к Нелаку и Арисе, которые уже доели кашу и взялись за молоко. Я отодвинула тарелку с гречкой – все равно мне после превращения в горло кусок не полезет, и уставилась на Нелака. - Когда выезжаем? - Ты не будешь есть? – удивился солдат. Я помотала головой. - Сбор за деревней около оврага, как только взойдет солнце. Пойди, собери вещи, пора выходить. Я послушно взяла сумки, показала спящему Диокелю язык – а в Школе вставал раньше всех! - и вышла на улицу. Солнце уже показалось из-за горизонта. Ох, похоже, мы опоздаем. На крыльцо вышли Нелак и Ариса. - Выведи лошадей, Вира, они уже запряжены, - сказал мне Нелак. Я ушла на конюшню-сеновал и провозилась там как можно дольше. Надо ведь дать супругам попрощаться. Когда я вернулась, Нелак и Ариса обнимались, но при виде меня Нелак разомкнул объятия и что-то прошептал Арисе. Та кивнула и улыбнулась. Вскоре мы с Нелаком сидели в седлах, а Ариса махала нам с крыльца дома. Мы помахали в ответ и подстегнули лошадей. Как я и думала, когда мы приехали на место встречи, все уже были в сборе. Ради приличия проведя перекличку, Нелак объявил, что можно отправляться в путь и подал пример, подхлестнув своего коня.

***

Ну, здравствуй, Королевский Дворец! Соскучился по мне, Вире… Левине Адельной? Вижу, вижу, что скучал, не скрипи. Ворота открылись все с тем же жутким скрипом, и мы въехали во двор. Уже знакомый мальчишка-конюх отвел лошадей на конюшню, а я вслед за Нелаком прошла во Дворец. Солдат отвел меня в комнату, – ту самую! – улыбнулся: - Не ругайся больше ни с кем, Вира. Помни, ты теперь не ведьма, а дочь купца, веди себя соответствующе. Я скоро вернусь. Я села на диванчик и стала ждать Нелака. К сожалению, принцы не спешили навещать свою лучшую подругу, то есть меня, и я минут десять просидела, уставившись в одну точку. Наконец, дверь открылась, вошел Нелак и объявил: - Госпожа Левина Адельная, Его Величество король Ставруссии Эскал Третий желает видеть вас. Я встала, пригладила волосы и сглотнула. - Как я выгляжу? - Безупречно, - улыбнулся Нелак. – Пойдем? - Пошли. Нелак провел меня по коридорам и остановился перед огромными резными дверьми, которые в прошлый раз прошел мимо. Солдат оглядел меня и улыбнулся: - Готова? Я глубоко вздохнула и кивнула. - Главное – не забудь поклониться. Я снова кивнула. Нелак распахнул двери и громко объявил, почти что выкрикнул: - Госпожа Левина Адельная! Да-а, сегодняшний прием с лихвой компенсировал все, чего не было в первый раз: красная ковровая дорожка вела к высокому трону с обитой бархатом спинкой и резными подлокотниками, на котором восседал Эскал. Вот теперь я верю, что он король: черные волосы зачесаны назад и красиво уложены, а на них лежит сверкающая резная корона, украшенная сапфирами, на шее висит массивный медальон, с плеч спадает красная меховая мантия (бедный, ему же, наверное, очень жарко), а костюм расшит золотом. Сбоку от короля стоят его дети: Трилл, Ассай, еще какой-то мальчик и полненькая девочка, похоже, это и есть Карион и Селиния. Трилл, Ассай и Карион одеты в шикарные костюмы, на головах сверкают короны, а на Селинии алое платье энного размера с длинными рукавами и кучей рюшек, призывающее скрывать полноту, но, скорее, подчеркивающее ее. Я ступила на красную дорожку и, старательно цокая каблуками, подошла к трону короля. Эскал, все это время следивший за мной оценивающим взглядом, приподнял уголок рта, что, похоже, обозначало улыбку, и украдкой показал мне поднятый кверху большой палец. Я еле удержалась от того, чтобы покрутиться перед королем так, чтобы платье взметнулось кверху и обнажило красивые туфельки, купленные мною все на той же ярмарке, и вместо этого поклонилась. - Добрый день, Ваше Величество. Надеюсь, никто не заметил, как дрожит мой голос. - Приветствую вас в моем Дворце, госпожа Левина Адельная, - ответил Эскал хорошо поставленным голосом. – Надеюсь, вы задержитесь у меня надолго, - король выделил последнее слово, как бы намекая, что вовсе не хочет этого. – Разрешите представить вам моих сыновей: Триллиана, – старший поклонился, а я присела в реверансе, – Ассая, – средний подошел ко мне и поцеловал руку, а я одарила его улыбкой, – Кариона, – младший по примеру Трилла поклонился, – и мою дочь, принцессу Селинию, – пухлая, но все равно красивая девочка присела в реверансе и обворожительно улыбнулась. - Госпожа Левина, вы, наверное, проголодались в дороге, – о да, я проголодалась и еще как! Похоже, Эскал читает мои мысли. – Не согласитесь ли вы отобедать с нами? Я выдавила улыбку. - Конечно, Ваше Величество, с превеликим удовольствием. - В таком случае, пройдемте в столовую, мои сыновья вас проводят. Король встал с трона и вышел из зала. Ассай тут же сорвался с места и чуть ли не подбежал ко мне. Я согнулась в поклоне, а он подхватил меня под руку и быстро произнес: - Госпожа Левина, позвольте, я вас провожу? Я улыбнулась. - Конечно, Ваше Высочество. - О, что вы! – махнул рукой принц. – Ассай, просто Ассай. - Левина. - Очень приятно, - принц снова поцеловал мою руку. - Мне тоже, - я постаралась скрыть брезгливую гримасу за приветливой улыбкой. - А это правда, что ваш отец сказочно богат? – поинтересовался подошедший Карион. А-а-а, это ты завистливый зазнайка, приданое мое собрался заполучить? А вот хрен тебе, не отдам! - Нет, он гораздо беднее короля. - Да-а-а, - разочаровано протянул Карион. - А вы правда приехали, чтобы выбрать одного из нас в мужья? – осведомился Трилл. Нет, я приехала выйти замуж за вашего отца. Боже, что я несу? - Да, - скромно опустив глаза ответила я. - А кто из нас вам нравится больше? – спросил Ассай. Никто. - Вы нравитесь мне одинаково, - я продолжала изображать скромняшку из глубинки. - Пойдемте в столовую, мальчики, - раздался за моей спиной нежный голосок принцессы. - Тебе лишь бы пожрать! – брякнул Трилл, поворачиваясь к ней. В уголках глаз Селинии стали собираться слезы, она шмыгнула носом. - Вообще-то я тоже очень голодная, - поспешила я разрешить начинающуюся ссору. Селиния благодарно посмотрела на меня, я улыбнулась ей. - Точно, вы ведь приехали издалека, моя дорогая Левина, - засуетился Ассай. – Давайте я вас провожу.