***
*** После того, как король предложил мне сесть, я еле доплелась до кресла, и у меня подкосились ноги. Ой, что сейчас будет. Непонимание и удивление сменил страх. Жгучий, леденящий душу страх. У меня отнялся язык, и я, казалось, не могла произнести ни одного слова. - Госпожа Вирения, вы умеете говорить? – вкрадчиво спросил король. Я неуверенно кивнула. Это у нас под вопросом. - Может, что-нибудь скажете? Я помотала головой. - Ну, хорошо, раз вы не хотите говорить, то будете слушать. Я хочу предложить вам… - Я согласна, - хриплым голосом перебила я короля. - Что? – удивился Эскал. – Я же еще не сказал, что хочу предложить вам. Я откашлялась, прочищая горло. - Я согласна выйти за Вас замуж. Только я сначала закончу Школу. Король закашлялся. - Хорошо, если я решу повторно жениться, то учту ваше заявление, - с усмешкой произнес он. Что это значит? Эскал не хочет на мне жениться? Уф, слава Богу. - Простите. - Ничего. Я вас понимаю: какая девушка не хочет быть женой короля? Могу я продолжить? - Да, конечно. - Так вот, госпожа Вирения, я хочу предложить вам работу. Мои сыновья за последние месяцы очень резко испортились. Раньше они были послушными, воспитанными мальчиками, а теперь… Старший – Триллиан, - с которым вы уже имели честь познакомиться, стал вдруг очень вспыльчивым. Он не слушает меня, огрызается, а недавно даже поднял руку на Кариона – моего младшего сына. Из-за среднего сына – Ассая - месяц назад уволились все горничные и кухарки. Они объяснили это тем, что Ассай до них домогался, сам же я заметил, что Ассай стал очень жадным. Он думает только о деньгах. Ну, а мой младший сын – Карион - стал высокомерным и завистливым. Недавно он пришел ко мне и сказал, что его комната убрана не так шикарно, как комнаты его братьев и сестры, хотя он сам несколько лет назад ездил в Штайнкав* и заказывал там резные шкафы, стол, стулья для своей комнаты. Карион перестал общаться со своей сестрой Селинией, с которой раньше был неразлучен. В общем, я не знаю, что происходит с моими детьми и хочу, чтобы вы, госпожа Вирения, помогли мне, за вознаграждение, конечно. Так. Король хочет, чтобы я ему помогла. Ничего себе. Видя, что я не тороплюсь с ответом, Эскал сказал: - Я плачу вам десять тысяч золотыми за перевоспитание каждого из моих детей. Ух, ты. Десять тысяч, да еще десять, да еще десять – тридцать тысяч золотыми! Вот это да… Да на такие деньги мы с Диокелем и Дарлиной можем купить дом в Термиле и жить там до старости, не нуждаясь ни в чем. Ну, если не до старости, то лет десять прожить можно. - Я согласна. - Я не сомневался, - улыбнулся король. И, в ту же секунду посерьезнев, произнес: - Сейчас мы с вами обо всем договоримся, а потом вы снова уедете в Школу и вернетесь во Дворец через пару дней уже не как ведьма Вирения, а как дочь богатого купца с севера Ставруссии. Ваш отец продает гномам лес и так кормит свою семью. А звать вас будут… - Левина. Левина Адельная. - Что? - Меня будут звать Левиной. Так звали мою маму. А Адельный – это фамилия моего лучшего друга. Прости, Диокель, но у тебя самая красивая фамилия среди всех, кого я знаю. Кроме меня. - Хорошо, - кивнул король, - пусть вы будете Левиной Адельной. Вы приедете в качестве невесты для одного из моих сыновей, это позволит вам лучше сблизиться с ними. Жить во Дворце вы будете, пока не вернете мне прежних добрых и послушных мальчиков, или пока вы не признаете, что эта работа вам не по силам. - А что будет, если я не смогу выполнить заказ? – полюбопытствовала я. Король расплылся в гадкой ухмылке. - Поверьте мне на слово, госпожа Вирения, лучше вам этого не знать. Я сглотнула. Понятно. Говорят, что в прежние времена в подвалах Дворца пытали ангелийских шпионов и военнопленных, что там есть множество самых разнообразных пыточных орудий. Бр-р-р… - Я согласна на работу, - медленно произнесла я, - но у меня есть несколько условий. - Да-а? – удивился король. – И какие же это условия? Тон, которым было это произнесено, заставил меня вздрогнуть. Почему я настолько наглая и несдержанная, что посмела предъявить королю требования? Эх, будь что будет. - Я хочу, чтобы каждый день ко мне в комнату приносили тюльпаны из Долины Цветов, чтобы окна моей комнаты выходили на восток, чтобы у меня была личная служанка, которой я могла бы распоряжаться так, как хочу, чтобы я могла ходить везде, где мне только вздумается, в любое время суток и чтобы за мной никто не следил. А еще я хочу, чтобы у меня были красивые платья, как и подобает дочери купца. Король кивнул. - Хорошо, все ваши требования будут учтены. Это все, или, может быть, есть еще условия? - Пока все, - великодушно подтвердила я, - но потом, возможно, я еще что-нибудь придумаю. - Полагаю, что на этом нам пора прощаться, госпожа Вирения, – король встал из-за стола и позвонил в колокольчик, висящий около двери. Вошел Нелак и почтительно поклонился королю. - Нелак проводит вас до Школы и привезет обратно уже в виде дочери купца. По пути вы заедете в Параден на ярмарку и купите платья, которые вам понравятся, и все, что вам еще может понадобиться для перевоспитания моих детей, на это я выделяю вам двести золотых. Да, я думаю, что вам не надо говорить о том, что вашу внешность нужно изменить? Придумайте что-нибудь. До встречи в Королевском Дворце, госпожа Левина Адельная.***
*** - Что, прямо так и сказала, что согласна выйти замуж за короля? – пораженно спросил Учитель. Я кивнула. - Вира, ты дура, – подвел итог Григ. – Ступай к себе в комнату, Дарлина и Диокель уже по тебе соскучились, и подумай, что ты будешь делать с принцами. Я вышла и направилась к себе в комнату. К сожалению, она была пустая: и Дарлина, и Диокель на занятиях. Но ничего, я сейчас займусь преображением внешности. Я достала из шкафа русый парик, который купила на ярмарке еще в начале своей «карьеры», расчесала его и примерила перед зеркалом. Хороша-а-а… Что ни говори, а парик гораздо надежнее любого зелья, срок действия которого может истечь в любую секунду. Так, а теперь займемся лицом. Я достала котел, подвесила его над столом, взглядом развела огонь и налила в котел слюни дракона. Бе-е-е, в который раз готовлю это зелье, а привыкнуть к такой гадости никак не могу. Само по себе зелье, меняющее внешность, несложное, но из-за труднодоступных элементов его мало кто готовит. Хорошо, когда у тебя в друзьях есть дриада, которая всегда рада тебе помочь (просто я однажды помогла ей справиться с младшей сестрой, той еще врединой, и вместо оплаты запросила вечную дружбу и поставку трав и элементов, нужных для зелий). Так, слюни закипели. Добавим каплю крови вампира – зелье стало ярко-красным (похоже, кровь была артериальной). Так, теперь слезы эльфа (когда Диокель режет лук, я всегда стою рядом и собираю в баночку его слезы, потому что по-хорошему он мне их не дает) – зелье стало ярко-бирюзовым и от него приятно запахло озоном. Измельченный корень цикуты – зелье приобрело неприятный болотный цвет и запахло от него соответствующе, цветы папоротника, чтобы зелье долго не портилось, и травы, как можно больше трав – мяту, малину, смородину, валериану. Зачем нужны травы? Для вкуса. Зелье от этого свойств не потеряет, а мне не так противно будет его пить. Я размешала содержимое деревянной ложечкой, поведя бровью, потушила огонь, процедила зелье через марлю и, взяв половник, стала разливать его по баночкам. И тут в комнату влетели Дарлина и Диокель. - Вирочка! – взвизгнула сестренка и повисла у меня на шее, чуть не расплескав зелье. Эльф не отставал и заключил нас обеих в сильные объятия. После тысячи ахов, вздохов и причитаний я сидела в кресле и взахлеб рассказывала друзьям о том, что произошло после моего отъезда из Школы. - Вира, так ты что, снова уезжаешь? – со слезами на глазах спросила Дарлина. - Тридцать тысяч золотых, сестренка! Ты только подумай: можно всю жизнь ни в чем себе не отказывать и жить, не работая! Дарлина со вздохом покачала головой. - И когда ты уедешь? – всхлипывая, спросила она. - Завтра, - соврала я, потому что решила уехать сегодня ночью, чтобы не размазывать утром сопли по лицу, прощаясь с друзьями и сестрой. Я бросила взгляд на эльфа и, к своему удивлению, заметила, что он расплывается в широкой улыбке, обнажая возмутительно белые зубы – а не было ли у него в родне вампиров? - Завтра, - дрожащими губами пролепетала Дарлина, и слезинка прочертила мокрую дорожку на ее щеке. - Вирочка, а… а если ты не справишься с заказом короля? - Справлюсь, конечно, - с напускной бодростью ответила я. – У меня ведь есть ты и Диокель, вы мне поможете в случае чего. - Конечно, поможем, Вирочка… - Да не сможешь ты принцев перевоспитать, - со вздохом произнес эльф тоном отца, который пытается объяснить ребенку, почему вода мокрая. - Спорим, я их перевоспитаю? – ощетинилась я. - На что спорим? – оживился Диокель. – Давай на твою кровать, а то моя вся скрипучая. Тебе же все равно не понадобится кровать, если ты провалишь заказ. - Еще чего! – возмутилась я, плюхаясь на названный предмет мебели. – Кровать я тебе не отдам и заказ выполню. Давай на желание. - Ну, нет, я помню, что ты в прошлый раз заставила меня делать. Я хихикнула, вспомнив, как смешно эльф двигал ушами, и призадумалась: на что же все-таки можно поспорить? - А давай на лошадь! Меня достала моя Бруська. Эльф призадумался. - А зачем мне две лошади? - Ну, мало ли, продашь. - Нет, - покачал головой Диокель, - я лучше пойду и хорошенько подумаю, а завтра сообщу тебе, на что будем спорить. Эльф вышел, а я стала собираться в дорогу. Я распахнула шкафчик с травами, прикидывая, что может пригодиться, и мой взгляд остановился на звезде Лессара. Возьму, мало ли что.***
*** Поздно ночью, когда Дарлина уже спала, я встала и, тихонько собрав вещи, выскользнула из комнаты. В коридоре было темно, хоть глаз выколи, но за семь лет в Школе мы с Дарлиной и Диокелем наизусть выучили все ее закутки, и теперь я без труда передвигалась в темном коридоре. Я прошла мимо комнаты Ринны, мимо комнаты Аримы и Амиры – сестер-близняшек с кафедры практической магии, влюбленных в Диокеля. Остановившись у комнаты моей заклятой врагини Ниры, я плюнула на дверь и продолжила путь – мимо женского туалета, мимо закутка для швабр, ведер и тряпок, и передо мной смутно забелели мраморные перила. Вот она – лестница. Я облегченно вздохнула и стала спускаться. Пятый этаж, четвертый, третий… Ну, вот и все, лестница позади, осталось пройти огромный зал и я на улице. Я шла через зал к дверям – огромным скрипучим дверям, - как вдруг кто-то сзади зажал мне рот. Я выронила сумки и отчаянно забрыкалась, вырываясь. - Тише, Вира, - раздался над моим ухом до боли знакомый голос. – Ты же не хочешь перебудить всю Школу? Диокель тихо засмеялся. Я изловчилась и наступила эльфу на ногу. Смех оборвался, и рука, зажимавшая мой рот, исчезла. Я резко развернулась и столкнулась взглядом со смеющимися глазами эльфа. - Как ты узнал? – прошипела я. Диокель расплылся в улыбке. - Знаешь, кто сегодня в конюшне дежурил? Я угрюмо помотала головой. - Трух, лучший друг Крима. Он рассказал Криму, что вечером было приказано запрячь твою лошадь, а Крим все рассказал мне. Я вспомнила белобрысого веснушчатого мальчишку, постоянно крутившегося рядом с Кримом. Никогда не любила детей. - Ты не помешаешь мне уехать. - Не помешаю, - улыбнулся эльф. – Я поеду с тобой. - Что? Нет! Ты не поедешь со мной! Что я скажу королю? И где ты будешь жить? Диокель закатил глаза. - Я же не говорил, что поеду с тобой во Дворец. Верстах в сорока от Королевского Дворца есть деревня Альтинка, там живет моя сестра. - У тебя есть сестра? – удивилась я. – Я думала, что все твои родственники погибли. - Почти все, - кивнул Диокель, - это сводная сестра по отцу. - Так она тоже полуэльфка? - Да. И кстати, я придумал, на что мы будем спорить. - На что? Эльф выдержал трагическую паузу и свистящим шепотом произнес. - Если ты провалишь заказ, то пойдешь со мной на выпускной вечер. Я мысленно застонала, но вспомнив, что выпускной через два года, и в случае чего, туда пойдет выкопанная из могилы мумия, расплылась в улыбке. - А если я выполню заказ? Диокель развел руками. - Тогда я весь в твоей власти. - Учись шевелить ушами, - усмехнулась я, - в прошлый раз это выглядело ужасно. Повисло неловкое молчание. Во дворе Школы послышалось ржание лошадей. Похоже, это стражники собрались и ждут нас. Пора ехать, а не то кто-нибудь, кого мучает бессонница, может посмотреть в окно, увидеть стражников и перебудить всю Школу. - Пойдем? – я вопросительно посмотрела на Диокеля. Тот кивнул и поправил сумку, висящую через плечо. - Это все твои вещи? Эльф снова кивнул. - Тогда мои понесешь. Я взвалила на Диокеля четыре сумки с платьями и всем самым необходимым, а пятую, с травами и рецептами зелий, понесла сама. Эльф лишь вздохнул и направился к двери. Я поспешила за ним. - Да, кстати, Диокель, зачем ты отдал Криму свой янтарный кулон? Ты же говорил, что это все, что осталось у тебя от отца. - Крим очень похож на моего погибшего брата, - дрогнувшим голосом ответил эльф и с жутким скрипом распахнул ворота. Стражники оглянулись на нас, и на их лицах отразилось недоумение. Я подошла к Нелаку, который держал под уздцы Бруську, и, вскарабкавшись на лошадку, сказала: - Он поедет с нами. И мы не сразу поедем во Дворец, а сначала заедем в деревню Альтинку. Ты знаешь, где это? Нелак кивнул. - Я оттуда родом. - Отлично. Мы дождались, когда Диокель выведет из конюшни Вареника – доброе, ласковое животное, разрешающее себя гладить и кормить с руки, не то что моя скотина, - и, когда Диокель оказался в седле, мы отправились в путь. Выехав за ворота Школы, я оглянулась и окинула взглядом громадное здание Ставрусской Школы Магов. Как же я люблю тебя, Школа. Мой взгляд случайно зацепился за балкончик комнаты Учителя – там стояла светлая фигура и - могу поклясться! - махала нам вслед. Мда, Учителя не обманешь. И как он догадался, что я уеду ночью?***
*Штайнкав – столица гномьего государства – Минлургии.