***
– Госпожа Вирения... – Нелак тронул меня за плечо. Я встряхнула головой, отгоняя воспоминания, и тронула поводья. Бруська спустилась с холма и медленно поплыла по морю цветов. Я вдыхала пьянящий аромат тюльпанов и думала о том, что ждёт меня во Дворце. Неужели король на самом деле хочет предложить мне работу? Тогда надо выполнить её на сто процентов, не упав в грязь лицом. А может, король всё-таки хочет на мне жениться? Я постаралась отогнать эту мысль. Он же страшный. И у него дети есть, которые старше меня. Дети... Меня осенила неожиданная догадка. А вдруг король хочет выдать меня замуж за какого-нибудь из принцев? От одной этой мысли я похолодела. Нет, лучше не думать об этом. Лучше вообще ни о чем не думать. Я подъехала к краю дороги и, свесившись из седла, провела рукой по красным тюльпанам. Долина Цветов.... Существует легенда, что раньше тут было обыкновенное поле, а тюльпаны выросли из крови воинов, павших в битве шестьсот двадцатого года – самой кровавой битве в короткой войне между Ангелией и Ставруссией. А вот я считаю, что это всё проделки магов, ведь во все времена существовали свои Калир, Морт и Ринна, желавшие пошалить. – Нелак, – окликнула я главнокомандующего, – могу я сорвать пару тюльпанов? Нелак покачал головой. – Сожалею, госпожа Вирения, но эти цветы могут быть сорваны только с письменного разрешения короля, и даже трогать их запрещается под страхом смертной казни. Я отдернула руку. Так, значит. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я окинула взглядом горизонт и увидела вдалеке водный блеск – это была самая главная река Ставруссии – Гравера. Я ослабила поводья, предоставив Бруську самой себе, и унеслась мыслями далеко в детство, в то время, когда мы с Дарлиной вставали ещё затемно и шли рыбачить на Граверу, чтобы к завтраку у нас была уха. Я вспоминала, вспоминала, вспоминала... Вот мы собираем ягоды в лесу, а потом съедаем их, не донеся до дома. Вот мы вместе с деревенскими девчонками и мальчишками лепим снежную бабу, катаемся на салазках с горы, дотемна играем в снежки, возвращаемся домой промёрзшие до костей, но счастливые, и греемся у раскалённой печки, завернувшись в два одеяла. Вот мы лежим в стоге сена, а над нами высокое синее-синее небо без единого облачка, и солнце греет так сильно, что пот ручьями стекает со лба, а мы лежим, подставив солнцу облупленные лица и худые ноги и руки. Как же хорошо жилось, далась мне эта Школа Магов, зачем надо было туда ехать? Из мечтаний меня вырвал возглас Нелака: – О нет, госпожа Вирения! Я встряхнула головой и обнаружила, что мы стоим на месте, и на меня смотрят все стражники, причём лица у них такие, словно меня у них на глазах ударило молнией, а я встала и спокойно пошла дальше. На всякий случай, проверив пульс – вдруг меня правда молнией убило, а я замечталась и не заметила, – я повернулась к своей лошадке, чтобы поделиться с ней недоумением, и мой истошный вопль прорезал воздух: – БРУ-У-У-У-У-СЬКА-А-А-А-А!!! Нет, вы только представьте себе: стоило мне отвлечься на пару минут, как эта негодница успела сожрать несколько тюльпанов, которые без разрешения короля даже трогать нельзя. И знаете, ей, похоже, понравилось – вон как облизывается, наглая морда. Я что было силы хлопнула Бруську по голове. Все наставления Учителя рассыпались прахом. Если стражники расскажут королю о том, что лошадь его гостьи сожрала заповедные тюльпаны, то мне конец. Хотя есть у меня одна идея... Я уставилась на то место, где только что были цветы, а теперь торчали только огрызки стеблей, и сделала пару пассов руками. Тотчас же на месте огрызков вновь появились цветы – красные, с капельками росы на лепестках. Конечно, морок долго не продержится – максимум два часа – но, надеюсь, мы с Бруськой тогда уже будем во Дворце, и подозрение на нас не падёт. В рядах солдат пробежал шёпоток: «Ведьма... ведьма...». Я обернулась к ним, приложила палец к губам и заговорщицки подмигнула. Стражники пооткрывали рты, а я пришпорила Бруську и во весь опор понеслась к Дворцу.***
Ну, вот и он – Королевский Дворец. Ворота открылись с жутким таинственным скрипом (смазать не помешает), и я, окружённая солдатами, въехала во двор замка. Двор был огромен – как пять дворов Школы. В дальнем углу располагались конюшни, куда отвел мою Бруську расторопный слуга. – Госпожа Вирения, следуйте за мной, – сказал, спешившись, Нелак. Дворец оказался на удивление светлым. А я-то думала, что тут тёмные коридоры, каждый шаг в которых отдаётся гулким эхом, мрачные закутки, залы с паутиной в углах, как в страшных сказках, которые нам в детстве рассказывал старший брат Дарлины. Нелак провёл меня через огромный зал вверх по лестнице, мимо огромных резных дверей в три моих роста, завернул за угол и распахнул дверь какой-то комнаты, пропустив меня вперёд. – Ждите меня здесь, госпожа Вирения, я доложу о вас королю, – произнёс он и захлопнул дверь. Я огляделась. Большая, светлая комната была роскошно убрана: бархатные шторы, пара кресел, обитых зелёной тканью, высокие хрустальные вазы с тюльпанами – теми самыми, неприкосновенными! – широкий диван, на котором я развалилась, закинув ноги на спинку. В этом положении меня и застал, нет, не Нелак, а два парня, которые были так увлечены разговором, что не сразу меня заметили. – Да хватит тебе, Трилл, – сказал первый, высокий, смуглый и кареглазый с вытянутым лицом и прямым орлиным носом, – давай поговорим. Парень сел в кресло и продолжил: – После того... происшествия все стали какими-то другими. Недавно я пытался поговорить с Карионом, а он только задрал нос и вышел из комнаты. А Селиния заперлась у себя и плачет целыми днями, она так сильно располнела после того случая. – Под «тем случаем» ты имеешь в виду тот день пару месяцев назад, когда в нас четверых ударили молнии? – лениво растягивая слова осведомился Трилл, - такой же высокий и смуглый, как первый парень, но с серо-зелеными глазами – развалившись в соседнем кресле. Что? Ударила молния? Это интересно. Я затаила дыхание. – Именно, – подтвердил первый парень, – после того, как нас ударили молнии, мы все стали другими. Наш малыш Карион вдруг стал таким... высокомерным. Раньше он уважал нас с тобой, а теперь... – Я вчера встретил Кариона в коридоре, – произнёс Трилл. – Он набросился на меня и стал кричать, что он хочет быть на моем месте, что ему надоело быть самым младшим и что-то ещё в этом духе... Пришлось ему врезать. – Вот! – воскликнул первый парень. – Ты тоже изменился, Трилл. Раньше ты никогда ни на кого не поднимал руку и предпочитал решать ссоры мирным путём, а сейчас ты стал очень... – Знаешь, Ассай, – прервал первого Трилл и скосил на меня глаза, – вообще-то нас подслушивают. Ассай резко развернулся и встретился взглядом со мной. В ту же секунду в его глазах зажглись какие-то искры. – О, привет, – произнёс он. – А ты ничего. Что значит «ничего»? Трилл усмехнулся. – А ты, Ассай, после того случая стал бегать за каждой юбкой. – Кто ты, красавица? – Ассай пропустил слова Трилла мимо ушей. Я оглянулась – сзади никого не было. Так это он что, мне говорит? Ассай выжидающе смотрел на меня, и я не нашла ничего лучше, как буркнуть в ответ: – Ведьма. – Врёшь, - произнес Трилл, растягивая слова, – ведьм не бывает. От этого заявления я даже подпрыгнула и села на диване. В каких дебрях откопали этого типа, если он не знает о существовании Школы Магов? – А вот и бывают. Трилл посмотрел на меня, и в его глазах я прочла насмешливую нотку. – Правда, что ли, ведьма? А чем докажешь? Ой, парень, зря ты это спросил. Ой, как зря. Не завидую я тебе. Я, конечно, не Дарлина и не устрою тебе контрастного душа, но кое-что тоже умею. – Мама! – пропищали парни и, выскочив из кресел, стали убегать от роя ос. Огромных ос-вампиров, пьющих кровь домашнего скота и не брезгующих человечиной. Трилл бросился к двери, но не тут-то было. На двери мгновенно появился огромный засов, поднять который могли только трое взрослых мужчин. Ассай метнулся к окну (Он что, выпрыгнуть хотел? Вот чокнутый, высоко же), но на окне появились плотные ставни. Парни стал кругами бегать по комнате, и тут я не выдержала и рассмеялась. Парни посмотрели на меня. – Эй, а тебя они почему не кусают?! – воскликнул Трилл и бросился ко мне. – Потому что это мои осы, они меня не укусят, – сквозь смех выговорила я. – Твои?! – Ведьмы бывают, парень. Есть добрые ведьмы и злые. Угадай, какая вам попалась? – УБЕРИ ИХ!!! – взвыли парни. – ОНИ ЖЕ НАС УБЬЮТ!! – На колени, – тоном заправского садиста произнесла я. – Что? – На колени! Живо! Парни покорно бухнулись на пол. В дверь забарабанили, из коридора донесся голос Нелака: – Госпожа Вирения, откройте! Госпожа Вирения, что с вами? Трилл вскинул голову и закричал: – Нелак! Нелак, она нас пытает! Спаси нас, она... ммм... Договорить, к сожалению, парень не успел – в его рту появился кляп. – Просите прощения! – жестко произнесла я. – Говорите, что ведьмы существуют, что вы, неотёсанные чурбаны, больше никогда не будете грубить ведьмам, что вы будете их уважать и почитать! Говорите! Я повела бровью, и кляпы исчезли. Парни заплетающимися языками покорно повторили мои слова. – Молодцы. Я махнула рукой, и осы, засов и ставни исчезли, будто их и не было. В комнату ворвался раскрасневшийся Нелак. Увидев парней, стоявших на коленях передо мной, он лишился дара речи. Парни при виде Нелака вскочили и бросились к двери. – Ты заплатишь, ты за всё заплатишь, – прошипел мне Трилл, остановившись в проёме, и исчез. – Госпожа Вирения, что вы сделали с Их Высочествами? – потрясённо спросил Нелак. – С кем? – в свою очередь удивилась я. – С Его Высочеством, наследным принцем Ставруссии Триллианом и Его Высочеством принцем Ассаем. – Это были принцы? – ужаснулась я. – Да. – Я... я наслала на них ос-вампиров. Нелак рассмеялся. Я удивленно посмотрела на него. Какой угодно реакции ожидала я, но никак не смеха. – Наслали... рой ос, – сквозь смех произнес Нелак. – Госпожа Вирения, вы – чудо! – Что? – Я не поверила своим ушам. – Вы – чудо! Этот Триллиан уже всех слуг достал – он очень ленив и вспыльчив, может ударить ни за что, а из-за Ассая уволились все служанки – он до них домогался, а вы... наслали рой ос... Ха-ха-ха!!! Я не выдержала и тоже рассмеялась. – Нелак, – произнесла я, насмеявшись вдоволь, – почему ты говоришь мне «вы»? Я же младше тебя раза в два. Нелак улыбнулся. – Я должен обращаться с вами, как с гостьей короля. – Глупости какие. Говори мне «ты», хорошо? А то мне становится неловко, когда ты мне выкаешь. – Тебе становится неловко? – удивился Нелак. – Не знал, что такое возможно. Мы снова рассмеялись. Но вот Нелак принял серьезный вид и сказал: – Госпожа Вирения, то есть, Вира, король жаждет тебя видеть. Вот он – момент истины! Сейчас я узнаю, что хочет от меня король! Пригладив растрепавшиеся волосы, отряхнув пыль с одежды, я сказала: – Я готова. Только не говори королю о том, что я сделала с принцами. Нелак улыбнулся. – Конечно, я ничего не скажу. Следуй за мной. И он снова повёл меня по коридорам, залитым солнцем. Нелак остановился перед ничем не примечательной дверью, окинул меня взглядом, улыбнулся и постучался. – Войдите. Главнокомандующий распахнул дверь и пропустил меня вперёд. Сердце бешено билось. Я вошла в комнату и не смогла сдержать разочарованного вздоха. Это была самая обычная – в королевских понятиях, – комната: пушистый ковёр на полу, на стене картина с изображением королевской семьи, пара кресел и дубовый стол, за которым сидел обычный, ничем не примечательный мужчина: плотное телосложение, высокий лоб, узкий подбородок, зачёсанные назад чёрные волосы, карие глаза. Нелак произнес: – Ваше Величество, Вирения Данская прибыла в Ваш Дворец. Что? Ваше Величество? Где он вообще нашел короля? Я удивленно заозиралась, ища глазами короля, но, обнаружив, что в комнате нас всего трое, недоуменно посмотрела на Нелака. Тот усердно подавал мне какие-то сигналы, поднимая брови и указывая глазами на незнакомца. Что это значит? Я посмотрела на мужчину, сидящего за столом, на Нелака, который продолжал что-то сигнализировать, снова на мужчину, отвела глаза, не в силах вынести взора незнакомца, и тут мой взгляд упал на портрет королевской семьи. В его центре под руку с королевой, окруженный Триллом, Ассаем, ещё каким-то парнем – тоже смуглым и высоким – и маленькой круглолицей девочкой со светлыми вьющимися волосами сидел... тот самый незнакомец. Я уставилась на мужчину за столом. Так это и есть король? Тот самый король Эскал Третий, от имени которого трепещут жители Ставруссии и других государств? Вот этот мужчина – человек, который хочет позвать меня замуж? Ой, куда это меня занесло, он ведь не сказал, что хочет на мне жениться. Но ведь скажет. Или нет... Что вообще происходит? Где огромный зал с кучей вымуштрованных слуг и трубачей, дующих в трубы? Где трон, корона, парадная мантия? Где, наконец, красная ковровая дорожка для меня? Почему этот мужчина... то есть, почему король и Нелак так странно на меня смотрят? Чего они от меня ждут? Нелак, видимо, устав подавать мне непонятные сигналы, откашлялся. – Ваше Величество, прошу Вас простить госпожу Вирению. Она не была подготовлена к встрече с Вами. Мужчина улыбнулся и приятным баритоном произнес: – Хорошо. Вы можете идти, Нелак. Солдат кивнул, поклонился и вышел, напоследок одарив меня соболезнующим взглядом. – Как я понимаю, вы и есть та самая Вирения Данская, о которой мне написал господин Лемец? – обратился ко мне незнакомец. – Да-а, господин Лемец писал мне о вашей невоспитанности, наглости, бесстыдности, но чтобы такое... Позволить лошади съесть тюльпаны из бережно охраняемой Долины Цветов и наколдовать взамен них морок... Такого я от вас не ожидал, госпожа Вирения. Я почувствовала, что моё лицо заливает краска. Я покраснела, первый раз жизни покраснела за проступок, который совершила даже не я, а моя лошадь. – А уж про вашу ссору с принцами Ставруссии, моим сыновьями Триллианом и Ассаем, я вообще молчу. Чёрт. Почему я не могу провалиться сквозь землю? – Но мы здесь не за тем, чтобы обсуждать аппетит вашей лошади и вашу перебранку с моими сыновьями, – продолжал король. – Садитесь, госпожа Вирения, у меня к вам есть разговор, и скажите, наконец, хоть слово, а то мне начинает казаться, что вы немая.