С чистого листа

Драконы - легендарные существа. Некоторые жители мира считают, что они лишь простая сказка. Ими частенько пугают маленьких детей, которых в случае непослушания заберут эти страшные монстры. Но путешественники и сильные мира сего знают, что драконы не миф, и всячески стараются наладить с ними приятельские отношения. Но никто не знает наверняка, где можно встретить этих существ. Можно в пещерах найти одинокого дракона, охраняющего несметные сокровища, но далеко не всегда искатели приключений в состоянии добраться до них. Но ходят слухи, что где-то есть целые поселения драконов. До последнего времени Эрика тоже не ведала о том, как живут эти легегдарные существа. Да и не планировала она узнавать. Все свои семнадцать лет жизни она посвятила попыткам хоть чем-то выделиться из серой человеческой массы маленького городка где-то в глубине Локнесса. Но увы, она не была чем-либо примечательна. Вся какая-то серая, маленькая, скромная, как ни посмотри, так ещё ребёнок, Эрика была полностью обделена талантом. Чего не скажешь о брате, который был старше её на пару лет. Тот-то был пусть и не красавец, но харизматичен и хорошо владел секирой, буквально лелея своё оружие. И вот, живя в тени своего брата, девушка тихо-мирно ждала того часа, когда её отдадут замуж за уже выбранного отцом молодого человека. Родители девушки держат небольшую гостиницу, но в связи с финансовыми трудностями решили откупиться от губернатора города своею никчёмной дочуркой. Только вот в один прекрасный для Эрики день случилось нечто, кардинально изменившее её жизнь. Далеко в небе жители заметили маленькую чёрную точку, постепенно приближаюся к городку и увеличивающуюся в размерах, и вскоре горожане с ужасом узнали в этой точке Чёрного Дракона. Тут же паника захлестнула всех, многие стали собирать свои вещички, дабы скорее уйти на безопасное расстояние от монстра, но городская стража быстро навела порядок в городе, а пухлый губернатор лично вышел на поляну чуть поодаль от поселения, чтобы встретить "гостя". Все жители затаили дыхание, ожидая своего приговора. Вскоре губернатор вернулся с свитком и торжественно на главной площади зачитал: - "Жители Локнесса, сей свиток есть документ, подтверждающий, что мы, Высшие Демоны, даём разрешение Чёрному Дракону, предъявившему его, разрешение взять из любого поселения людей любого человека от шестнадцати до двадцати одного года вне зависимости от его статуса и обязательств. Его семье будет возмещён ущерб за потерю члена семьи в размере, который будет назван самим драконом. Любая попытка противоречить этому документу приведёт к казни. Да будет так!" Мёртвая тишина несколько минут царила в городе, а затем волны возмущённых криков, плача, стона разнеслись по городу. Но это буйство снова было быстро усмирено силами войск. Ими же были и построены в ряд все молодые люди указанного в документе возраста и выведены за пределы города. Их родные и близкие остались за стенами. Было что-то в этом страшное, зловещее, беспокойное. Словно натянулась невидимая нить между детьми и родителями. Всё произошло так неожиданно, быстро и сумбурно, что мало кто понимал смысл происходящего. А тем временем молодые люди уже с ужасом глядели на огромное чёрное существо. Янтарные глаза пытливо изучали построенных в ряд юношей и девушек. Тяжёлое дыша, массивная туша грозовой тучей нависла над ними. Приблизив морду, ящер принюхивался, пристально смотрел в глаза трясущимся в страхе и медленно продвигался вдоль ряда. Внезапно он остановился. Девушки затаили дыхание, ожидая выбора ящера. Но тот немного отодвинулся, и многие выдохнули - опасность миновала, думали они, - когда гулкий голос разнёсся по поляне: - Ты. Эрика, словно прикованная, не могла отвести взгляд от величественной фигуры Чёрного Дракона. Его тёмная чешуя поглощала свет, притягивала цвета, и в контрасте с нею всё выглядело блёклым и скучным. Только чёрная мгла и янтарные глаза. Созерцание настолько увлекло девушку, что она не сразу поняла, почему все взгляды устремились на неё. - Ты пойдёшь со мной, - гулко произнёс дракон. Что тут сказать? Говорить о том, что Эрика так уж сильно расстроилась, нельзя, ибо это ложь. Но и радоваться-то тут особо нечему, ведь никто не знал, что с ней будет. Может быть её съедят, как в сказках для детей. Может, она станет разменной монетой в диалоге между драконами и другими племенами. Это только в крупных городах расы живут все вместе, а мелкие оселения обычно представляют собой жилище для какого-то одного рода. В общем, не дав никому опомниться, ящер подхватил свою избранницу и поднялся над поляной. Заметив его движение, оставшиеся в городе подняли гвалт, но пара выстрелов магов огнёи быстро утихомирила их. А Эрика летела над лесом, аккуратно придерживаемая лапами могучего существа. Все эмоции были выбиты из неё мощным потоком воздуха, и остался только страх, сковывающий и лишивший её чего-то важного, чего она сама не понимала. Но гулкий голос прорезался сквозь ветер и мягко произнёс: - Боишься? Кричи. Грустно? Плачь. Ты это ты, и от тебя не будет никакого проку, если будешь пытаться быть кем-то, но не собой. "Боюсь?.. Да... я боюсь..." Две капельки воды аккуратно стекли по лицу и были унесены встречным ветром, а затем слабый крик попытался прорваться из груди девушки, но быстро затух. - Ещё. Эрика попыталась набрать побольше воздуха, но сильный ветер не позволял этого сделать. Похоже, Чёрный Дракон тоже это понял и снизил скорость, а затем он поднялся выше, и оба оказались в облаке. Оно оказалось далеко не таким мягким, как думала раньше девушка, но здесь она смогла как следует вдохнуть воздух и... Дракон резко сменил направление и устремился вниз. От неожиданности Эрика закричала резко и пронзительно. Вот облако уже кончилось и они на полной скорости летят к земле. Там было поле - широкое, мягкое и такое дрброе. Его окаймлял хвойный лес, имеющий из-за этого тёмно-синий цвет. Громкий крик и рёв слились, но в какой-то момент страх исчез. Было лишь наслаждение скоростью, полётом и красочностью мира, слившееся в огромное разноцветного облака, и девушка смолкла. А затем рассмеялась. Заливисто, громко, как никогда раньше. Когда до земли оставалось лишь несколько десятков метров, дракон снова резко сменил направление и опять летел вдоль земли совсем низко. Немного сомневаясь, Эрика протянула руки, и её ладони прикоснулись к ещё влажной после дождя траве. Более она никогда не жалела о том, что именно на неё пал выбор Чёрного Дракона, ибо только теперь она была настоящей...

***

Небольшая уютная комнатушка. На простой кровати спит девушка, чьи короткие каштановые разметались по подушке. Она мерзляво куталась в одеяло - в горах всегда прохладно. Тишина и покой царили в замке, но вот чуть слышно к двери с той стороны приблизились шаги, и дверь медленно открылась. Русая голова заглянула из открывшегося проёма и изучала комнату, пока не наткнулась на постель со спящей фигурой. С недовольным лицом гостья приблизилась к кровати и начала тормошить хозяйку комнаты. - Эрика. Эрика, - она шёпотом пыталась докричаться до подруги. - Да проснись ты уже! - М?.. Что такое?... - заспанным голосом ответила ей девушка и приоткрыла глаза. - Что-что, - всё так же шепча, негодовала гостья, - хватит дрыхнуть! Мы же хотели рассвет посмотреть. - Ну ещё чуть-чуть... - жалостливо попросила Эрика и перевернулась на живот, приобняла подушку. - Никаких "чуть-чуть"! - воскликнула девушка, но её возглас остался без внимания. Погрозив кулаком спине спящей, она глядела комнату. И очень удачно наткнулась взглядом кувшин с водой, стоящий на подоконнике. Подошла, потрогала - холодная. То, что надо! Мгновенно пришедший коварный план был тут же приведён в исполнение. Одной рукой девушка взяла кувшин и поднесла его к кровати, другую руку приблизила к одеялу. Резко сдёрнула тёплую ткань и бульк-бульк, полилась водичка прямо на спящую царевну. Секунду было слышно лишь как вода глухо ударяется о тело, а потом было что-то непонятное. С резким криком-визгом Эрика подпрыгнула на кровати, дотронулась до холодной мокрой простыни, дёрнулась и свалилась с кровати. Сделав своё дело, гостья разразилась смехом, зажимая рот, чтобы вышло негромко. - Ах так! - в злодейку полетел тапок, сделал сальто через плечо всё ещё хихикающей девушки и с шлепоком приземлился на пол. - Злая ты, - пробубнила Эрика. - Сама виновата, - гостья поставила кувшин на стол. - Пошли? - Погоди, надо переодеть рубашку. А то кое-кто помыл меня прямо в ней, - ехидно заметила брюнетка, подползая к тумбе с бельём. - Зато ты проснулась, - подмигнула злодейка и шмыгнула за дверь. Спустя минут десять девушки шли по тёмным коридорам к выходу из замка. На улице было прохладно и темновато для прогулки, но подруг это не останавливало. Они скоро покинули территорию своего замка. Мощёная камнем дорога с одной стороны спускалась куда-то к подножию горной цепи. С другой же поднималась выше, извивались между ещё тремя замками, разбросанными по возвышанностям и вела к ущелью. Именно туда-то и направились девушки. До начала дня было ещё где-то часа полтора, и они надеялись прийти вовремя. К слову, горная цепь, на которой они жили, закрывала половину неба. То есть, встреча заката была тут обычным явлением, благо, внизу простиралось зелёное море шепчащего что-то леса. Но, к сожалению, звёзд отсюда не увидеть - их скрывает пелена облаков. В каком-то из учебников была легенда о том, почему над землями Локнесса всегда витают облака. После создания мира Оверол и его товарищи стали тихо-мирно жить, лелея своих подопечных. Но однажды странная хворь постигла матерей, и стали рождаться страшные дети: кто - с головами животных, кто - с рогами, а иные и вовсе походили на свиней. В течение почти двадцати лет появлялись на свет жуткие существа, а боги всё не могли найти источник зла... Но однажды богиня Юмена отправилась набрать воды из ручья, текущего с гор, и та вода обожала её святые руки. Прибежав домой, она попыталась смыть скверную воду, но ничего не получалось. Беспокойство вселилось в девушку, она металась по дому, перепробовала все элексиры и мази ею самой приготовленные, но, увы, ничего не помогало, а раны всё увеличивались, и боль добралась уже до локтей. А заглянувший вечером к ней Сенор ужаснулся: его любимая истекала кровью. Он отправил своих птиц-гонцов за другими Богами, и ночью был созван совет. Мудрый Захами на время заморозил раны Юмены, и она рассказала, что произошло. Тут же Кориф и Оверол отправились к тому злосчастному ручью, а Сенор и Захами остались ухаживать за больной. Идя вверх по течению, боги вышли к старой хижине, стоящей прямо на ручье, как бы пропуская его сквозь себя. Из окон валил густой, бурого цвета, дым, а вокруг разносилось зловоние. Но, ворвавшись внутрь, они никого не обнаружили. Лишь дымящийся котёл, из которого капало в чистую воду варево. Боги убрали его и стали ждать хозяина дома. И вскоре их ожидания оправдались - в дом вошла прекрасная девушка с рыжей копной волос и завораживающим взглядом. Но её прелесть портили бежевые рога и чёрные крылья. Молниеностно схватив незнакомку, друзья сразу же потащили её обратно, к себе домой, но на пол пути наткнулись на ещё четверых таких же рогатых людей. Легенда умалчивает, было ли между ними сражение или нет, да только под конец собрались под покровом ночи все десятеро и был произведён обмен: рыжую хозяйку хижины отдали взамен на лекарство для Юмены, ибо не было для Богов никого дороже этой девушки. Для Захами она была как внучка, для Корифа - дочка, для Оверола - сестра, а для Сенора - любимая. На том и разошлись. Но Боги не могли так просто оставить злодеяния этих существ, ведь, раскрылось ещё и то, что именно из-за воды этого ручья женщины стали рожать странных существ. Разозлился тогда Оверол и ходил темнее тучи, а затем срезал почти все свои белые, как снег, волосы и прочитал заклинание, обратив локоны в облака, на веки затянувшие небеса над теми горами... За созерцанием сумеречных пейзажей и воспоминаниях о легенде, подруги и не заметили, как подошли к ущелью. Обе искренне хотели, чтобы сегодня облака хотя бы на немного развеялись и солнце окрасило их в яркие цвета. Они раньше частенько по утрам ходили к ущелью, чтобы посмотреть на рассвет, но в последнее время сильно разленились, а так как драконы любят наказывать злостных лентяев, девушки решили сегодня устроить небольшую утреннюю прогулочку. Две каменные глыбы словно огромное окно окаймляли вид на восток. Уже заметно посветлело, и подруги сжали кулачки, в надежде на исполнение желания. Солнце медленно вставало. Лениво, словно оно не выспалось, поднималось, освещая пелену облаков. А бойкие лучики уже отыскали бреши в белом одеяле и окрасили его в нежно-розовый цвет. И чем дальше, тем больше были пятна малинового цвета, а затем сквозь эти же дыры золотое сияние разлилось по небу, возвестив начало нового дня.