С чистого листа

Арена представляла собой огромный круг, окаймлённый местами для зрителей. Почти половина города собралась здесь сегодня. Трибуны пестрили разнообразием рас. Дельцы чёрты расхаживали между рядами, принимая ставки или приторговывая напитками или закусками. Люди с подозрением оглядывались - не доверяли другим расам. Существа с человеческими телами, но звериными головами, гордо восседали, с презрением глядя на остальных. А умелые воришки тихонько зарабатывали на рассеянных зрителях. Выделялись и так называемые порождения Тьмы - существа с телами людей, кожей бардовых оттенков и закрученными рогами. Одевались они легко, а на поясах у каждого висел кнут, профессиональным владением которого они особенно гордились. Здесь как нельзя сильно проявляется деление на богатых огненных ифритов, магов и чёрных рыцарей, занявших самые близкие к Арене места, и относительно бедных чертей, минотавров, людей и полулюдей, теснящихся на последних рядах. Пять балконов занимали высшие Демоны, в чьей власти были все тёмные земли Локнесса, в окружении своих слуг. Шестой же принадлежал судьям. Трое судей в чёрных доспехах с изображением костяного дракона встали, чтобы объявить начало боёв. Шум на трибунах уменьшился и плавно сошёл на нет. Маги, ответственные за трансляцию битв в таверны, засуетились. Они немного поколдовали, и вот уже на зеркалах в тавернах появилось изображение судей, и в помещениях тоже повисла тишина. Судьи подняли свои мечи, отсалютовав зрителям, а затем резко рубанули воздух перед собой. Небо над Ареной прочертили две золотые линии, и крики толпы ознаменовали начало боёв. В объяснении правил никто не нуждался: всё было и так ясно - победит сильнейший. Теперь уже весь город гудел, предвкушая кровавые расправы. Сидящая в таверне компания с немного скучающим видом смотрела на это. Первые бои, точнее избиения, их не особо привлекали, поэтому они не разделяли всеобщей возбуждённости и неспешно обедали, изредка обмениваясь фразами. - Какой он хилый, - отметила Мадлен, когда на Арену вывели исхудалого, напуганного человека. От страха у него тряслись ноги. Над судейским балконом поднялся красный флаг. Зрители заулюлюкали. - Он же раб, судя по флагу, - произнёс Ринор. - Такие долго не держатся. Затем на Арену вышел минотавр. Огромный монстр с коричневой шерстью и двумя изогнутыми рогами держал в руках большой, под стать ему, топор. Выход этого существа ознаменовался бурей аплодисментов. Рабу предложили выбрать оружие, и тот, чуть поколебавшись, выбрал двуручный меч. Но как только он взял его в руки, стало ясно, что этот человек никогда не сражался. Остриё тяжёлого меча чуть ли не касалось земли, руки еле держали оружие, а ноги ещё сильнее затряслись. С трибун раздалась новая волна свиста и негодующего рёва. Было не понятно, чем руководствовался этот раб, но он не поменял свой меч на что-нибудь более удобное. Наконец, на Арене не осталось никого кроме минотавра и человека. - Ах, ну зачем так шуметь? - вздохнула Мадлен, но её голос утонул в всеобщем гвалте. В воздух взвились чёрные искры, и бой начался! Раб побежал на минотавра. Существо спокойно стояло и глядело на этого бедолагу. Подбегая к монстру, человек рубанул перед собой, усиливая удар за счёт инерции. Расчёт был верен, и он мог бы отсечь минотавру голову, но, прежде чем клинок добрался до своей цели, лезвие топора парировало удар. Человека отнесло немного вбок, а существо продолжало стоять. Раб не собирался сдаваться. На кону стояла его жизнь и свобода, которых он жаждал всем сердцем столько лет. Новые удары пытались добраться до минотавра, но тот лишь спокойно отбивал их. Страх, отчаянье, ужас и жажда крови - всё перемешалось в душе человека, и с каждым разом его удары становились всё бессмысленнее. С трибун доносились свист и недовольные крики толпы, желающей увидеть, как растерзают раба. Похоже, минотавр решил, что хватит игр. Его взгляд изменился, он перехватил топор поудобнее. На очередном ударе человека монстр с силой ударил по мечу. Оружие вылетело из слабых рук человека и упало где-то у трибун. Оставшийся без меча человек некоторое время с непониманием смотрел на свои руки, а затем поднял взгляд на минотавра. А там он увидел лицо своей смерти... Рукоятью топора монстр ударил раба, и тот упал на землю, как сломанный. Он попытался перевернуться и отползти, но рукоять ещё раз прибила его к земле. Затем лезвие топора полоснуло по ногам человека. Красная полоса крови не замедлила окрасить его одежду. Но это было только начало. Поставив одну ногу на грудь раба, чтобы тот не сбежал, минотавр начал методично резать его. Песчаное покрытие Арены сразу же впитывало кровь, приобретая багровые оттенки. Но крикам раба никто не внимал. Зрители с благодарностью зааплодировали. И теперь многие с ещё большей радостью думали о грядущей войне, где будет пролито гораздо больше крови... - Эй, вы только посмотрите, кто пришёл! Пока мёртвое тело раба уносили с Арены, а трибуны рукоплескали минотавру, Резен оглядел таверну и заметил аккуратно пробирающегося через помещение юношу. Несмотря на все его усилия никого не побеспокоить, он задел компашку ящероголовых, и те грозно зашипели на него. Но парень не растерялся и засыпал их извинениями и комплиментами, а затем снова пошёл вперёд. - Приветики, Артур! - Резен широко улыбнулся. Мадлен благосклонно кивнула, а Ринор предложил присесть. - Прошу прощения, но я вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, - вежливо ответил молодой человек и коротко кивнул. Золотые волосы, сильно выделяющиеся в тёмных тонах таверны, заблестели в свете волшебного зеркала. - Я здесь по заданию. Уважаемый Лодот, высшие Демоны желают видеть Вас у себя завтра в час дня. - Хорошо, - тихо ответил полунежить и с безразличием продолжил есть. - Прошу прощения за то, что отвлёк Вас. До свидания, - посыльный поклонился, а затем столь же аккуратно начал пробираться обратно. - Бедняга, - сказала Мадлен, но в её словах не было ни капли сочувствия. - Сам виноват, - пожал плечами Резен. - Ага, - кивнул Ринор, - не стоило так упорно пытаться добраться до столицы. Удивительно, что его вообще в живых оставили. - А ведь, действительно, странно, - кивнула Мадлен. - Рези, ты ведь главный помощник демонессы Делиптиоры. Может знаешь, почему Артура оставили в живых? Но маг погрозил пальцем и, широко улыбнувшись, сказал: - Это секрет! В это время на Арене развернулся второй бой. На этот раз противником минотавра стал плотный гном, умело атакующий своим молотом противника. Минотавр уже не был так расслаблен, как в прошлый раз и аккуратно отбивал все удары. Но маленький рост и влажный от крови песок сыграли с гномом плохую шутку, и низкий боец, занеся молот для особенно сильной атаки, поскользнулся и потерял равновесие. Минотавр не упустил своего шанса, и рукоять его топора выбила воздух из лёгких жертвы. А затем монстр с какой-то скукой стал повторять те же режущие удары, что и в прошлом бою. Новые потоки крови вытекали из ран, заставляя буйную толпу бесноваться в своей жажде смерти на трибунах. Горсть песка попала точно в глаза минотавру, и тот на потерял концентрацию. Гном, не теряя ни мгновения, скинул с себя ногу монстра и отполз назад. Нащупав свой молот, он встал и попытался принять боевую стойку, но раны давали о себе знать - минотавр резал плоть так, чтобы при движениях они приносили как можно больше боли, и теперь гном мало на что был способен. Но такой настрой нравился зрителям, и новая волна аплодисментов захлестнула Арену. Тем временем гном, крепко держа своё оружие, понёсся на всё ещё беспомощного минотавра, пытающегося отчистить глаза от песка. Два удара под коленями и третий в живот откинули монстра. Тот рубанул воздух перед собой топором, и лезвие скользнуло по лбу гнома. Тот ринулся вперёд с сбил с ног врага. От резкого движения раны пробила сильная боль, и гном на мгновение застыл. А минотавр ловко перекувыркнулся через спину и обрушил свой топор прямо на низкого бойца. Раздался треск, и левая рука гнома упала на песок. На Арене повисла тишина. Молот выпал из правой руки гнома, и он, крича от боли, упал на колени и зажал плечо, пытаясь как-то остановить кровь. Минотавр поднял своё оружие и махнул теперь по горизонтали. Голова бедного гнома, сохранившая искажённые от боли черты, отлетела, а безжизненное тело повалилось в песок. Только тогда зрители взвыли. Ото всюду: и с трибун, и из таверн, - слышались крики дикого восторга. - Стоит признать, этот гном был не плох, - произнёс Велиан - один из Высших демонов - и отвернулся от Арены. У входа на его балкон застыл в поклоне юноша с золотыми локонами волос.