***
13 апреля, 2021 год, 3:51 p.m. 22-ой участок, Нью-Йорк Сити Рик видел, как медленно гаснет улыбка на её лице, видел, как в глазах появляется почти животный испуг. Она стояла перед ним такая реальная и живая, что ему сразу захотелось до нее дотронуться. Но всего в паре сантиметров от её лица рука дрогнула, и Касл опустил её. -Кейт? – слабо выдохнул писатель, все еще не веря своим глазам, - но ты же…я ведь…видел… Она смотрела ему в глаза, не произнеся ничего в ответ. Потребовались доли секунды для того, чтобы восстановить контроль над собой -Извините, но вы ошиблись, - на лице появилась дежурная улыбка, - меня зовут Клэр Грейс, ЦРУ. А вы мистер… -Касл… Ричард Касл, - представился Рик и приветственно протянул руку. Маленькая и мягкая женская ладонь уверенно скользнула в его и крепко сжала. Она была реальной. Писатель сжал руку в ответ и долго тряс её, пока капитан вежливо не прокашляла. -Очень рада встрече! – еще раз улыбнулась агент и обратилась к капитану, безмолвно наблюдающей за это сценой, - мы можем поговорить наедине? -Да, конечно. Мистер Касл зайдет позднее. Однако Рик совершенно не слышал слов начальницы. Он словно завороженный смотрел на женщину, стоящую перед ним, и всем своим существом впитывал каждое её движение. Вот она поправила волосы, её губы растянулись в вежливой улыбке. -Мистер Касл? - повысила голос начальница. -Да…я уже… Дверь за писателем закрылась, и Клэр смогла выдохнуть. Мимолетное выражение облегчения озарило лицо женщины, и капитан заметила это. -Зачем ЦРУ понадобилось влезать в дела полиции? – немного сощурив глаза, поинтересовалась Росс. -Это конфиденциальная информация. Все, что вам нужно знать, здесь! – Грейс ловко выудила из кармана пиджака небольшую блестящую флешку и подала её капитану, - а теперь, я бы хотела ознакомиться с материалами дела, если вы не против. Капитан кивнула и, немного покопавшись в стопках бумаг, передала агенту тоненькую папку. -Последний вопрос: где я могу изучить данные так, чтобы мне никто не мешал? – вежливо поинтересовалась Клэр. -Думаю, конференц-зал вам подойдет, - ответила женщина и объяснила, как туда пройти. Искренне поблагодарив капитана Росс, Грейс вышла из кабинета и уверенно направилась в нужную комнату. По пути агент раскрыла папку, прочла пару тезисов и поняла, что миссия вовсе не так проста, как оказалась на первый взгляд. Как только она закрыла за собой дверь и опустила жалюзи, так сразу же маска дружелюбной вежливости слетела с её лица. От агента Клэр Грейс не осталось и следа, её место заняла разъярённая Кейт Беккет. Она бесцеремонно швырнула папку на стол, сорвала с себя пиджак, расстегнула на рубашке пару верхних пуговиц и резким движением руки вытащила сотовый. Набрав до омерзения знакомый номер, Беккет стала ждать ответа. На другом конце трубки что-то зашелестело, но Кейт опередила своего собеседника. -Ты не имел права посылать меня на это задание! – раздался её гневный шепот. -Беккет, ты забываешься, – глубокий мужской голос был спокоен и тягуч. -Ты знал, что я встречу его, и только попробуй солгать! -А-а, - довольно протянул собеседник, - видимо, ты уже столкнулась с призраками прошлого. Хорошо. -Ничего хорошего для вас! Я могу отказаться от этой миссии, провалить её или слить все СМИ. Ты же не хочешь этого? – стальным голосом произнесла Кейт и повернулась к окну. -Ты не в том положении, чтобы угрожать. Не забывай, мы изучили каждый миллиметр твоей жизни и то, что мы можем сделать, тебе точно не понравится. Сколько твоей дочери сейчас? Шесть-семь? -Ты… - прошипела Кейт в трубку. -Успокойся. Все идет по плану. Это тест. Начальство решило проверить, насколько ты преданно нам служишь. Надеюсь, их ты не разочаруешь! – в трубке скрипнуло кожаное кресло. Кейт ничего не ответила. Ей потребовалось несколько минут, чтобы вернуть самообладание. -Мне нужна оперативная группа из трех-четырех человек. Все гораздо сложнее, чем ты мне сказал. -Извини, но тебе придется работать в одиночку, - сообщил мужчина без единой нотки сожаления в голосе, - они дают пять дней. Придется выкручиваться. -Но… - Беккет запнулась, - я не располагаю достаточными ресурсами… и информации довольно мало. -Прости, детка, это все! – голос немного помолчал и добавил, - запомни: Кейт Беккет умерла. Тебе все ясно? -Да. Телефонный разговор был окончен. Закусив нижнюю губу, Беккет прикрыла глаза и на секунду отрешилась от всего на свете. Но это была лишь секунда, а затем реальность тяжелым камнем опустилась на плечи женщины. В её душе царил хаос, и в голове бушевал беспорядок не меньше. Попытки взять эмоции под контроль оканчивались неудачами, а упоминание дочери вообще выбило Кейт из колеи. То, о чем она так старательно пыталась забыть, неожиданно вновь появилось в её жизни, и сердце, в отличие от разума, не могло это игнорировать. Покинув кабинет начальницы, Касл сразу отправился в уборную. Холодная вода должна была охладить его горящее лицо и успокоить натянутые до предела нервы. Но не первая, не вторая горсть живительной влаги облегчения не принесли. Рик закрыл глаза и попытался успокоить дыхание, опершись спиной о стену. Теперь ему казалось, что он сошел с ума, приняв ту женщину за свою жену, ведь Кейт вот уже как шесть лет покоилась на Центральном городском кладбище.***
15 октября, 2014 года, 10:02 a.m. Центральное городское кладбище, Нью-Йорк Сити Где-то в вышине неба ярко сияло осеннее солнце, раздаривая свои последние теплые лучи человечеству. Все еще сочная и яркая трава зеленела тут и там, оживляя довольно унылый пейзаж. Птицы весело щебетали над головой, и лишь темная процессия машин, медленно движущаяся в глубину кладбища, омрачала светлый осенний день. Тело передали родным лишь спустя пять дней после того, как его обнаружили в небольшом заброшенном парке на севере Бронкса. Шесть ножевых ранений и множественные ссадины стали причиной смерти старшего детектива Кэтрин Беккет. Её дело оказалось «висяком», и вскоре расследование приостановили. Не было ничего, что хоть как-то могло помочь в разгадке этой тайны: ни одного свидетеля, ни одного отпечатка, ни одного подозреваемого – ничего! Друзья до последнего боролись за неё, но и им пришлось сдаться. Катафалк с гробом медленно двигался по асфальтовой дорожке в сторону последнего пристанища некогда живого человека. В Полис Плаза решили воздать лейтенанту Беккет по заслугам, поэтому для нее подготовили особое место на аллее полиции города Нью-Йорка – её погребут рядом с любимым начальником и учителем Роем Монтгомери, ушедшем для всех так же неожиданно, как и она сама. Касл очнулся лишь тогда, когда барабанщики, стоящие ровным строем у дальней кромки площадки, начали выбивать четкий ритм. Время пришло. Шестеро полицейских в парадной форме и белых перчатках аккуратно вытащили гроб из катафалка и, ведомые отбиваемой барабанщиками дробью, направились к месту захоронения. Каждый удар отдавался в голове писателя оглушающим выстрелом. Почему солнце светит так ярко? Почему по его щеке катится слеза? Почему, черт возьми, природа радуется жизни, а он должен хоронить свою жену? Кто-то произносил прощальную речь, говорили много и очень эмоционально, но Рик не слушал. Он смотрел на ящик из темно-красного дерева, на крышке и боках которого играли лучи солнца. Там, запертая со всех сторон, лежала его Кейт. Там было все, что осталось от жизнерадостной девушки с каштановыми кудрями и задорной маленькой родинкой на щеке. Каслу хотелось выть от боли, разрывающей его изнутри, но он держался ради своих дочек, ради мамы и Джима. Когда барабаны заиграли снова, к Рику торжественно поднесли американский флаг, покрывавший гроб. Он принял его стойко, без слез, лишь отчаянно вцепившиеся в ткань и от этого побелевшие кончики пальцев выдавали его эмоции. Через несколько минут все будет кончено навсегда. Подчиняясь традициям, Касл взял горсть земли и подошел к яме, в которую опустили гроб, и прежде чем кинуть эту пригоршню вниз, он бросил взгляд на траурный портрет Кейт. Он смотрел на неё целую вечность, не представляя как дальше жить. Ему тут же захотелось спрыгнуть в яму и навеки свернуться там калачиком. Но это желание Рик подавил. Кривой взмах руки, и земля глухо ударилась о деревянную крышку. Теперь все было кончено.***
13 апреля, 2021 год, 4:06 p.m. 22-ой участок, Нью-Йорк Сити Долгие минуты оцепенения прошли, как только кто-то неуверенно постучал в дверь. Кейт смахнула с лица мрачную задумчивость, и в голове зазвучала мантра – «Я Клэр Грейс. Я здесь, чтобы сделать свою работу». Беккет резко распахнула дверь и заметила на пороге комнаты молодого человека лет двадцати пяти, того самого, который недавно задел её своей курткой. -Агент Грейс? – парень с явным интересом разглядывал Кейт. -Да. А вы? -То…Энтони Бишоп, младший детектив, - Тони улыбнулся своей самой чарующей улыбкой и протянул руку. Беккет пожала её. -Капитан просит вас зайти к ней. -Да, конечно…одну минуту, - Кейт быстро собрала все бумаги со стола, сложила их в папку и, накинув пиджак, вышла из комнаты. -Я мог бы вам помочь… , - протянул Бишоп, но тут же замолчал, увидев выражение лица агента, - что же… кхм…ладно. Если вам что-нибудь понадобиться… -Спасибо, детектив Бишоп! – Беккет похлопала парня по плечу и направилась в уже знакомый кабинет. Рик все еще стоял в уборной. Оперевшись на раковину, он наблюдал за своим отражением в зеркале, следил за каплями воды, медленно стекающими по его лицу. Его дыхание было тяжелым. Освещение придавало его чертам демонический налет, и создавалось впечатление, что он и вправду сошел с ума. В голове крутился бессвязный рой мыслей, который никак не хотел выстраиваться в четкий и упорядоченный строй. «Она мертва. Ты сам видел её тело, проверял пульс» Касл пытался убедить себя в ошибке. Он так давно перестал обращать внимание на женщин, что, встретив симпатичного агента, просто принял её за свою жену. Голова сыграла с ним злую шутку, и все, что требуется от него сейчас, это успокоить дыхание, выкинуть из головы фантастические небылицы и продолжить расследование, тем более такое интересное. Наконец приведя себя в порядок, писатель покинул уборную и направился к доске с материалами по убийству. Там уже сидел Бишоп. -Эй, видели агента из ЦРУ? – Тони слегка ухмыльнулся, - горячая штучка. Хотел бы я поработать с ней. -Да, выглядит неплохо, - Касл пожал плечами и взглянул на доску, - парни еще не вернулись? -Для вас все девушки неплохи… Не в обиду будет сказано, но когда вы в последний раз ходили на свидание? Это же было, наверное, сотню лет назад! -Тони, - Рик жестом заставил парня замолчать, - давай не будем обсуждать мою личную жизнь, ладно? Эспозито с Райаном еще не возвращались? -Простите…Эм, нет вроде бы. Я могу позвонить, узнать, где они. -Буду очень признателен! – Касл улыбнулся детективу, - тебе принести кофе? Я собираюсь себе сделать, может и ты захочешь. -Спасибо, мистер Касл, но я вынужден отказаться. Хот-дог еще не достиг желудка, так что… -Ясно, можно без подробностей. Я буду на кухне. -Окей, сэр! Удалившись на кухню, Рик занялся одним из своих любимейших занятий - приготовлением кофе. Когда-то этот напиток символизировал их с Кейт любовь, но после смерти жены, он стал символизировать жизнь. Одна дверь закрылась, но открылись другие. Каждое утро Касл готовил свежий кофе в знак того, что он не сдался, что жизнь продолжается. Иногда по утрам перед работой к нему забегала Алексис, и они всей дружной семьей пили кофе и ели блинчики с шоколадом. Зоуи обожала свою старшую сестру, а Алексис любила её не меньше. Она часто вместе с Мэттью, своим мужем, брала её в парк или на побережье, в Хэмптонс. Зо пищала от восторга всякий раз, когда любимая сестра посещала лофт в Трайбеке. Своей семьей Касл жил последние шесть лет, но и о расследованиях не забывал, хотя поначалу даже слышать ничего не хотел про 12-ый участок, убийства и друзей-детективов. Но однажды писатель проснулся посреди ночи и понял, что он должен вернуться в полицию и ради себя, и ради Кейт. Там он будет ближе к ней, кроме того так он сможет почтить её память и продолжить дело, которому она посвятила всю себя. Мерные круговые движения ложечкой в кружке успокоили разум Касла, а аромат свежего кофе и мягкий карамельный вкус пенки подняли настроение. В отличном расположении духа писатель покинул кухню. Горячий напиток обжег правую ногу, оставив на джинсах темное мокрое пятно, когда писатель снова увидел агента Грейс. Самый большой осколок кружки улетел под стол одного из детективов, а на полу темнела жижа, оставшаяся от отличного латте. -Мистер Касл, все в порядке? – Тони подбежал к писателю. -Да…да… Не в силах отвести взгляд Рик смотрел на стоящую перед ним женщину. Эти глаза, губы, нос – все было таким родным и любимым. Касл чувствовал, как тугой узел эмоций сжал грудь. К глазам подступили слезы, а воздух обжигал легкие. Ошибки быть не может, как и тогда в морге. Перед ним стояла живая и здоровая Кейт. Но как? Нахмурив брови, Беккет вопросительно смотрела на писателя. Её глаза метали молнии. -Вам плохо? – ледяным голосом поинтересовалась агент. Касл молчал. -Я обращаюсь к вам, мистер Касл! Никакого ответа. -Что же… - Кейт глубоко вздохнула, - в таком случае, детектив Бишоп, я попрошу вас отправить мистера Касла домой. Балласт в этом деле мне не нужен. Холодность и отчужденность вернувшейся с того света Беккет, отрезвили писателя. -Я же ведь похоронил тебя… Я видел твое тело, оплакивал тебя целую вечность, – прошептал Рик, - ты не можешь быть жива… -Мистеру Каслу нехорошо, - произнесла Беккет и обратилась к Тони, - Бишоп, отвезите его домой. Это приказ. Теперь я ваш начальник. Мы обсудили с капитаном возможные альтернативы и пришли к единому мнению. С этой минуты все, то касается дела номер 27-491, проходит непосредственно через меня. Есть вопросы? -Всего один. Вы уже сообщили об этом детективу Райану? -Р-райну? – запнулась агент, - Кевин Райан ведет это дело? -Ага, он и детектив Эспозито. На лице у Беккет не дрогнул ни один мускул, и как бы Касл не приглядывался, он не нашел даже тени хоть каких-нибудь эмоций. Ничего. Потрясенный встречей с Кейт, Рик все еще не верил в происходящее. Он позволил Бишопу запихать себя в машину и отвезти домой. Очнулся Касл в своем кабинете с бутылкой бурбона в руках. Писатель попытался вспомнить, как добрался до лофта и очутился в собственном кожаном кресле, но все что приходило в голову, было связано с Кейт. Писатель сделал большой глоток и сразу же ощутил теплую волну бурбона, обволакивающую горло. Все это время он считал свою жену, убитой каким-то подонками. А сейчас вдруг оказывается, что она вполне себе жива и спокойно работает в ЦРУ. Горечь разочарования, боли и дикой злости поглотила Касла. В голове вертелось миллионов вопросов, и от их количества хотелось кричать. Она бросила его, а он ведь любил её всем сердцем. Но всё это меркло по сравнению с осознанием того факта, что она бросила родную трехмесячную дочь. Лицо писателя посерело, и он отставил бутылку в сторону. «Что же ты за монстр, Беккет?» Вдалеке послышались радостные шаги небольших ножек, и через минуту на Рика запрыгнула дочка в смешной пижаме с барашками. -Почему ты не поздоровался, когда пришел? – Зоуи заглянула папе в глаза, - бабушка сказала, что ты пришел о-оочень давно. -Прости, солнышко, тяжелый день на работе. -Это все из-за того взрыва? -Да, милая, - Касл грустно улыбнулся и поцеловал девочку в макушку, - эй, а почему ты в пижаме? -Папа, уже десять часов, - Зоуи закатила глаза, и в этот момент она напомнила Рику Кейт, - все дети в это время должны ложиться спать. -А что ты скажешь, если самый лучший папа на свете предложит посмотреть «Красавицу и Чудовище»? Бабушке мы ничего не скажем. -Мороженое будет? – аккуратно поинтересовалась дочка. -Но если чуть-чуть, - Рик широко улыбнулся. -Ура-аа!!! Я принесу всё! – Зоуи спрыгнула с коленей отца и радостно понеслась к холодильнику, на ходу чуть не сбив Марту. -Мороженое в десять часов вечера? - поинтересовалась мисс Роджерс. -Совсем немного… - Касл изобразил щепоточку, - никому не повредит. -Ричард, милый, что случилось? – Марта указала на бутылку, - ты вернулся сегодня совсем рано и просидел здесь в тишине больше трех часов. Тяжелое дело? Рик покачал головой. -Нет, мама, - писатель безуспешно изобразил улыбку, но если при дочке у него получилось, то наедине с матерью он потерпел фиаско, - она жива. -Кто жива? Моя театральная карьера? – Марта попыталась разрядить обстановку. -Кейт… - комок застрял в горле, пришлось откашляться, - Кейт жива.