***
Через пару дней все приготовления были окончены. Джейн прибыла в церковь одной из первых, застав там Норриса, нервно расхаживающего взад и вперед. - Поздравляю Вас, Норрис. - Джейн приобняла его. - Спасибо... Где же Мириам? Они с Коннором уже должны быть здесь. - Рудокоп еще быстрее заметался перед алтарем. Девушка подавила смешок и, приняв серьезное выражение лица, опустилась на заднюю скамью. Понемногу маленькое помещение заполнялось людьми. Отец Тимоти уже вышел из комнаты и разложил перед собой все необходимое, с добродушной улыбкой поглядывая на новоиспеченного жениха. Дверь распахнулась, и все притихли, поднявшись со своих мест. Джейн тоже встала и повернулась ко входу. Коннор легкой поступью вошел внутрь, подхватив охотницу под руку. Приподняв голову, она смело осматривалась по сторонам, ловя одобрительные взгляды. Метис подвел ее к самому алтарю и бережно передал Норрису, отступив назад. - ...Поцелуйте невесту. - Торжественно закончил священник, протягивая руки над новобрачными. Француз наклонился к охотнице, и Джейн, смутившись, прикрыла глаза.***
Весь вечер шумная компания провела в трактире. Девушка, заняв место в дальнем углу у камина, неотрывно следила за Норрисом и Мириам, которые без устали отплясывали посреди большой комнаты. Легкая улыбка блуждала на ее лице, от тепла и приглушенного гула множества голосов она совсем расслабилась и просто наслаждалась редким моментом спокойствия. Ассасин, заметив, что она сидит одна, подошел ближе. - В Вашем поместье царит такая идиллия, Коннор. Будто здесь и не слыхали о войне. - Произнесла девушка, не отрывая глаз от влюбленной пары, словно не замечавшей ничего вокруг. - Они выглядят счастливыми. Коннор открыл рот, собираясь что-нибудь ответить, но его прервала Эллен, вдруг выступившая к камину. Она держала в руках какой-то треугольный предмет. - Прошу внимания. - Все повернули голову в ее сторону. - Спасибо, я ненадолго. - Портниха замялась. - Я хотела бы подарить кое-что Коннору... и всем вам. Помните, я обещала отблагодарить вас за то, что вы отважно защищали меня? И я сделаю это сегодня. Джейн понуро опустила голову. Эллен они успели спасти... Женщина расправила сверток и приподняла в руках большой бело-сине-зеленый кусок ткани. - Этот флаг - символ нашей силы и единства, и я надеюсь, что вы все с гордостью поднимите его над домами. Я благодарна каждому, Мириам, Норрису, Уоррену с Пруденс, Дейву, доктору Уайту, и с радостью сделаю такой же для всех, если захотите. Но этот - для Вас, Коннор. - Швея протянула знамя метису, пристально глядя ему в глаза. Тот осторожно принял подарок и присмотрелся к нему поближе. - Спасибо. - Лицо ассасина просветлело, он развернулся и под всплеск аплодисментов поднял флаг над головой. Девушка поднялась со своего места и захлопала всместе с остальными. Коннор заслуживал всех этих восторженных похвал, доносившихся из толпы. Пожалуй, для жителей поместья он сделал больше, чем для себя самого.***
Коннор все-таки решил отправиться в Нью-Йорк и найти Хейтема, и девушке пришлось ехать с ним. Она хотела остаться с Ахиллесом, но, как бы Джейн не упиралась, метис был непреклонен. Чем девушка могла помочь ему? Речь шла даже не о Братстве, а о его отношениях с отцом. Совсем не хотелось думать, что ассасин попросту прикрывается ей. День плавно перешел в вечер, а они все еще продолжали неторопливо продвигаться по лесам фронтира. Встретив по дороге один несчастный патруль, который Коннор раскидал, словно кучку драчливых мальчишек, они свернули с тропы и углубились в чащу, подыскивая место для ночевки. Наконец, наткнувшись на небольшую полянку, не очень глубоко засыпанную снегом, ассасины оставили лошадей и молча разошлись в разные стороны. Девушка отправилась за хворостом для костра, метис - за какой-нибудь добычей. Набрав полные руки колючих веток, Джейн пробиралась обратно к месту привала, еле различая дорогу в сумерках. Сбоку послышалось отдаленная дробь лап по мерзлой земле. Девушка обернулась. Среди деревьев мелькнула серая шерсть и пара ярко-желтых глаз. "Нужно отсюда убираться." Джейн, пригнувшись и медленно ступая, двинулась дальше. Вдали между черных стволов замаячил просвет, и она, облегченно выдохнув, ускорила шаг. Низкое рычание заставило девушку выронить охапку и схватиться за рукоять кинжала. На нее надвигался огромный волк, ощетинив плешивую шерсть и скаля желтые клыки. Джейн посмотрела в бешеные глаза, налитые кровью, и у нее подкосились ноги. В следующий момент зверь бросился вперед, намереваясь вонзить зубы ей в горло и разодрать тонкую кожу. Девушка прижалась к земле и выставила вперед крепкий клинок. Она лишь оставила неглубокую рану у волка на груди, взбесив его еще больше. Он взвизгнул и вцепился когтями в толстую кожу сапога. Джейн попыталась вывернуться, ее трясло. Хищник, почувствовав страх, волнами исходивший от жертвы, навис над ней, захлебываясь горячей слюной. Ассасин вскинул голову и прислушался. "Джейн." - Он подскочил и устремился в лес, пытаясь понять, откуда донесся резкий звук. Продравшись через бурелом, он вывалился на открытое место и увидел распростертую на земле девушку, в ногу которой вцепился жутких размеров волк. Размышлять не было времени. Подлетев к зверю, Коннор сбил его с лап и, придавив к земле, пронзил ему шею скрытым клинком. Животное захрипело, по его телу прошла судорога, и кровожадные глаза навсегда остекленели. - Вы в порядке? - Взволнованно спросил метис, оборачиваясь к Джейн и оглядывая ее с ног до головы. - Вроде, да. - Пробормотала девушка, поднимаясь и осматривая щиколотку. Только в одном месте волк смог прокусить сапог, оставив небольшую царапину. - Спасибо.***
Расправившись с куропаткой, подстреленной Коннором, ассасины устроились поближе к маленькому костру. Джейн, свернувшись калачиком, целиком завернулась в теплый плащ. Ее спутник сел на покрывало у ближайшего дерева и прислонился спиной к холодному стволу, согнув ногу в колене и положив на него руку. Повисло молчание. Над их головами блестели яркие точки звезд, перемешиваясь с золотистыми невесомыми искрами. Фыркнула лошадь, встряхнув головой и звякнув сбруей. - Коннор? Метис оторвался от разглядывания неба и покосился на девушку. Джейн шевельнулась под плащом и устремила взгляд сверкающих глаз в огонь. - Как Вы попали к Ахиллесу? Почему решили стать ассасином? - Она сама не знала, почему решилась спросить его об этом. Коннор помедлил, потом взял в руки тонкий прут и пошевелил догорающие ветки. - У меня было видение от странного артефакта, хранившегося в моем племени. - Он поднял голову. - Дух сказал мне, что я призван изменить мир, он показал, что произойдет, если я откажусь. Я видел знак ассасинов. Мать Рода узнала его и указала мне путь к Ахиллесу. Девушка слушала его, широко распахнув глаза. Когда метис замолчал, она взглянула в его лицо, освещенное неярким пламенем костра. Почему ей показалось, что он чего-то недосказал? - И это все? Настала очередь ассасина пристально посмотрел на Джейн. Она лежала, неподвижно глядя куда-то вглубь чащи, тени от длинных ресниц рассекали ее бледные щеки. - Когда я был ребенком, мою деревню сжег Чарльз Ли по приказу моего отца. - В голосе Коннора зазвучала ярость вперемешку с горечью. - Мать погибла в том огне. Я видел ее последние минуты и не смог ее спасти. Она просила оставить ее... - Ветка в руках догорела и обожгла пальцы. Скривив губы, он отбросил ее в сторону. - В тот день я пообещал Ли найти его, и сдержал клятву. Скоро он ответит за то, что сделал. Девушка наконец смогла поймать его взгляд. Теперь она явно различила мрачную тоску, надежно спрятанную за безразличием. Джейн снова не знала, что сказать, слова застряли где-то посреди горла под тяжелым взором метиса. Она просто не могла его вытерпеть. Зарывшись носом в теплый мех, она прикрыла глаза и прошептала: - Мне очень жаль. Но у Вас сильное сердце, Коннор. Я верю, Вы справитесь. Сильный порыв ветра скинул легкие пряди волос с шеи уже спящей девушки, и взгляд ассасина вновь наткнулся на красные следы на нежной коже. Он положил голову на колени и глубоко о чем-то задумался.