Стальное сердце

- Что? В этот момент Мэллори было легче поверить, что ей просто послышалось. Все её мысли в последнее время были заняты только переживаниями о младшей сестре, ни на минуту она не переставала думать о местонахождении Кэти. Это становилось похожим на паранойю. У девушки появилось желание ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего, ведь на самом деле она прекрасно расслышала, что сказал стоящий в дверях парень. - Я знаю, где находится твоя сестра. И я знаю, что ты её ищешь. - повторил Кентин уже более уверенным голосом. Мэлл мгновенно поменялась в лице. Её глаза бешено заметались из стороны в сторону. Она вдруг резко схватила Кентина за руку и втащила его в дом. Оказавшись к юноше так близко, что тот, должно быть, чувствовал теплоту её нервного дыхания, она буравящим взглядом посмотрела ему в глаза. - Я очень надеюсь, что ты объяснишь мне, как тебе стало известно о том, что Кэти жива. - злобно прошептала девушка, её голос был похож скорее на шипение змеи, готовой вот-вот ужалить свою жертву. Развернувшись, девушка бегом направилась в свою комнату. В голове сейчас крутилось невозможное количество мыслей, они путались и мешали Мэллори адекватно вести себя в данный момент. Ей не верилось, что скоро осуществится её главная мечта, сбудется то, о чём она молила каждый день. Не верилось, что скоро она действительно сможет увидеть свою сестру. Девушка заметно нервничала, трясущимися руками она вытянула из шкафа первые попавшиеся шорты и футболку и стала спешно натягивать на себя одежду. Она боялась не успеть, боялась потратить даже лишнюю минуту на сборы, поэтому уже очень скоро спустилась вниз к ожидающему её Кентину. Парень опустил голову, не желая сталкиваться взглядом с Мэлл. Весь его вид показался девушке странным, он словно нервничал и переживал не меньше, чем она сама: юноша чуть раскачивался из стороны в сторону и нервно перебирал пальцами ключи от машины. - Ну, и чего мы ждём? - нетерпеливо бросила Мэллори. - Да-да, идём. Пикап действительно оказался довольно старым автомобилем. Подойдя поближе, девушке удалось разглядеть его: кузов блёкло-зелёного цвета, просторная кабина, металлическая решетка радиатора на бампере, пара круглых фар и немалого размера колёса - в целом, не смотря на свой возраст, машина выглядела весьма презентабельно и "по-мужски". В движении автомобиль тоже оказался на удивление хорош: под грозный рык двигателя он резво мчался вперёд, уверенно скользя по дороге. - Кен, не молчи. Как ты узнал про Кэти? - сквозь зубы проговорила девушка слегка дрожащим голосом. По лицу парня было заметно, что именно этого вопроса он и боялся. Он весь напрягся, нахмурил брови, словно усердно думал, с чего бы начать. Кентин несколько раз делал глубокий вдох и открывал рот, но, подобно немому человеку или безмолвной рыбе, лишь молча проглатывал воздух. - Кен! - взревела девушка, которую уже начало бросать в дрожь, её взгляд был приказывающим и умоляющим одновременно. - Мэлл, это не так просто... - едва слышно промямлил юноша после очередной попытки начать свой рассказ. - Если ты сейчас же мне всё не объяснишь, клянусь Богом, я убью тебя и утоплю вместе с твоим пикапом в ближайшем озере! - Хорошо... Я... Я всё расскажу. Только пообещай: что бы я не говорил, ты не будешь меня перебивать, а выслушаешь до конца. - Обещаю. На секунду юноша обратил на Мэлл свой взгляд. Его зелёные глаза были переполнены какой-то болью, и от этой боли они казались потухшими и бледными, подобно потускневшей краске, в которую был выкрашен его пикап. Что-то его жестоко терзало. Это было так очевидно, что девушка в какой-то момент осудила себя за то, что слишком спешит, заставляя его говорить. - Наверное, стоит начать с самого начала. Тебе так будет проще понять... - голос Кентина дрожал от напряжения, - Ты знаешь, чем занимались твои родители? - Конечно. - Мэллори утвердительно кивнула, - Они были журналистами. - Да. Но ты когда-нибудь интересовалась, о чём они пишут? - Они вели политическую колонку... Вроде. - неуверенно произнесла девушка. Мэлл пылала от волнения и нетерпения. Пока она плохо понимала, к чему ведёт Кен, но, затаив дыхание, была готова вслушиваться в каждое его слово. Осознание того, что правда близко и что её сестра, возможно, ещё ближе, заставляли сердце глухо отбивать тревожные ритмы. - Это была их основная деятельность. Помимо этого, они сотрудничали с полицией, разоблачая криминальных шишек. Они были профи в своём деле, их статьи были всегда очень скандальными. - Но... Они же работали в редакции самой обычной газеты... Какие разоблачения? Ты о чём? - Печати и статьи о политике были чем-то вроде прикрытия. Материалы о криминале они печатали под псевдонимами. - Один вопрос: а ты это откуда знаешь? - Твои родители тесно общались с моими, поэтому нашей семье было известно о их работе. Тебе не хотели ничего рассказывать... - Здорово! - выкрикнула Мэллори, всплеснув руками, - Все знали о работе моих родителей, кроме меня! - Но это скрывалось только для того, чтобы ты и Кэти были в безопасности... - Какой к чёрту безопасности?! Кен, что ты нес... - Ты обещала не перебивать! - вдруг повысил тон юноша, перебивая вспылившую Мэлл. Кентин громко вздохнул. Его пальцы стали нервно стучать по рулю, он сжал в тонкую полоску иссохшие губы. Мэллори всё ещё не понимала, что так сильно его мучает, но видела, что открыться ему было очень сложно. Парень с трудом произносил слова, паузы между его репликами были всё длиннее. - Твои родители многих вывели на чистую воду, для многих стали врагами, но их личности тщательно скрывались, так что, говоря простым языком, им всё сходило с рук. Всё шло хорошо. Но один случай изменил не только их жизнь, но и жизнь моей семьи. - юноша снова громко вздохнул, хватая губами воздух, - Однажды, когда твои родители приехали к нам в гости, я стал случайным свидетелем их разговора с моим отцом. Они говори о своём новом задании и о том, что некий "объект их слежки" тесно связан с военной деятельностью, поэтому им нужна была помощь моего папы. Они попросили собрать материал о каком-то человеке, тоже военном, но только куда более статусном, нежели мой отец. И... Папа согласился. Девушка как губка впитывала слова юноши. Она впивалась взглядом в его губы, не желая упускать не единой мелочи. Казалось, она была готова даже не дышать, только бы не прослушать малейший звук из уст Кентина. Тот же старательно отводил глаза, избегая её взгляда. Пауза как-то слишком затянулась, тишину перебивал лишь рёв двигателя и тихое завывание ветра откуда-то из мрака ночного Окленда. - Продолжай. - настойчиво потребовала Мэлл, не в силах больше выносить это молчание. Кен сильнее вцепился в руль, стрелка на спидометре поползла к отметке 100. - Мой отец выполнил просьбу твоих родителей. Это я понял, когда к нам в дом пришли какие-то незнакомые люди и стали ему угрожать. Слава Богу, мама тогда отправилась за покупками, а о том, что в доме помимо папы нахожусь ещё и я, они не знали. Я опять стал свидетелем их, мягко говоря, беседы. Парень снова замолчал. Этими паузами он просто убивал Мэлл. Это как поманить собаку мясной косточкой, а потом лишить лакомства. Нет, пожалуй, даже хуже. Эти несколько секунд, на которые останавливался Кен, чтобы собраться с мыслями и продолжить, казались часами и длились так утомительно долго, что девушка вот-вот была готова выйти из себя, наброситься на парня и силой заставить того говорить. - Беседа заключалась в том, что четверо взрослых, здоровых мужчин избивали моего отца. А я просто стоял и смотрел на это из-за угла. - губы юноши злостно искривились, он вдруг с силой ударил рукой по рулю. - Понимаешь? Я просто смотрел и ничего не мог сделать! Каким же жалким я был! Я был настоящим трусом, трясся как осиновый лист от каждого звука ударяющегося кулака о лицо моего отца. Это был один из самых ужасных моментов в моей жизни. Это становилось похоже на исповедь. Мэллори хотела было что-то сказать, но, вспомнив о своём обещании, не стала перебивать Кена. Ему и так сложно давалось каждое слово, он словно щипцами вытягивал из себя фразу за фразой. Ему было больно, но он продолжал. - Они называли отца предателем и продолжали избивать. У них было только одно требование: они хотели узнать настоящие имена журналистов, готовящих материал на их босса. - Но... Кен, ведь твой отец не стал... - Мой отец ничего им не сказал. Он не хотел выдавать друзей, поэтому стойко переносил все удары. Интересно, он тогда знал, что я всё это вижу? - юноша вздохнул, - Тогда они ушли. После того случая я попросил отца отдать меня в военную школу. Я должен был стать мужчиной, способным защитить свою семью, а не быть тряпкой, пускающей сопли и прячущейся по углам. Что бы не говорили люди, а в наше время физическая сила решает очень много. - Что было дальше? - негромко спросила девушка, чувствуя, что самое страшное ей ещё предстоит услышать. - Дальше? - Кентин грустно усмехнулся, - А дальше ещё интереснее. Они повторно приходили к нам домой, вот только их требования изменились. Как я понял из разговора, они самостоятельно выяснили личности твоих родителей. Похоже, у них были связи в полиции. - Кен... - голос девушки дрогнул, ей показалось, что она догадывается о продолжении истории, - Чего они хотели? Кентин вновь с силой сжал руль. На его лице читалось столько отчаяния и безысходности, но вместе с тем было и ещё кое-что... Сожаление? За всё это время он так и не набрался смелости посмотреть Мэлл в глаза, словно боясь, что они его выдадут раньше, чем язык. Он смотрел только вперёд: на уходящую вдаль дорогу, на бегущие навстречу яркие шары фонарей, на мелькающие редкие деревья. Мэллори же, напротив, не замечала ничего вокруг. Она сидела в полуоборота и неотрывно наблюдала за водителем пикапа. - Они... Они потребовали, чтобы мой отец устранил твоих родителей. - Кентин протяжно и со свистом выдохнул. - Устранил? - Мэлл бросило в дрожь от этого слова, она изумлённо приоткрыла рот и нахмурила брови, от чего их линии неестественно изломились. - Да, так они сказали. - голос парня становился всё тише и подавленнее, - Они сказали, что только таким образом ему самому удастся избежать наказания. Угрожали расправой... Естественно, мой отец отказался. Он был уверен, что ему ничего не грозит и что он сможет защитить свою семью. Они снова ушли. Но только после этого нам каждый день стали звонить. После каждого звонка мой отец становился всё мрачнее и мрачнее. Но он твёрдо стоял на своём. Пока... Пока однажды нам не позвонили из больницы и не сообщили, что какие-то подонки жестоко избили мою мать. Всё списали на местных хулиганов, но и я, и мой папа прекрасно знали, чьих рук это дело. И всё же, я был уверен, что мой отец никогда не причинит вреда твоим родителям... - Был уверен? Был? - с тревогой переспросила Мэлл, - Кентин, почему ты говоришь в прошедшем времени? Ты ведь не хочешь сказать, что твой отец выполнил их приказ? Кентин, пожалуйста, скажи, что это неправда. - девушка молящим взглядом смотрела на юношу, её грудная клетка стала подниматься чаще и сильнее, словно в машине заканчивался кислород. - Это правда. Мэллори громко ахнула, прикрыв ладонью рот. Её глаза переполнились ужасом, она отодвинулась чуть назад и впилась спиной в холодную обивку сиденья. Девушка замотала головой, отказываясь верить услышанному. Слова Кена будто бы хлестнули её по лицу, горькая правда словно сжимала горло своими тощими пальцами, мешая дышать и лишая возможности произнести хоть короткую фразу. Эта правда пугала и шокировала. На миг в глазах Мэлл потемнело и ей показалось, что это всё дурной сон, но ощущение того, как тысячи мурашек пробегают по её телу, покрывающемуся холодным потом, подтверждали, что всё это реально. Последние несколько месяцев должны были приучить девушку к подобным потрясением и закалить её разум, но всё оказалось не так просто. С каждым разом издевательства судьбы были всё более изощрёнными и жестокими. Девушка всё ещё ждала, что Кентин сейчас всё опровергнет, скажет, что это шутка... Или, что она всё не так поняла... Но он молчал. Просто молчал и смотрел на дорогу. "Не молчи, пожалуйста! Умоляю, скажи, что это не так!" - мысленно кричала Мэлл, но произнести вслух хоть какой-нибудь малейший звук всё никак не удавалось. Парень молчал. То ли ждал, когда Мэллори окончательно всё осознает, то ли ему просто нечего было говорить. Девушке показалось, будто бы с этим его молчанием умолкло и всё вокруг: она не слышала ни звука работающего двигателя, ни ветра с улицы, ни даже собственного дыхания. Истина, которая только что всплыла на поверхность, была слишком мерзкой, чтобы вот так сразу её принять. - Твой отец... - девушка прервалась на половине фразы, но, осмелившись, всё же продолжила: - Подстроил аварию моих родителей? Но... Как он мог? Он ведь знал их столько лет... И... И... - в глазах вновь помутнело, они стали наполняться влагой. - Мэлл, пожалуйста... Ты обещала, что дослушаешь до конца... - Тогда не молчи! - отчаянно вскрикнула Мэллори, она почувствовала, как сильно стало пульсировать в висках, - Продолжай! Говори, хоть что-нибудь, только не молчи! - Успокойся, прошу тебя... - Успокоиться?! Ты в своём уме? Как я могу успокоиться, если еду в одной машине с сыном убийцы моих родителей?! - Мэлл, это ещё не всё... Мне нужно ещё кое в чём тебе признаться... - Не пугай меня, Кен. Я сейчас и так на грани... Кентин, с силой вжавшись в руль, вдруг откинул голову назад, зажмурил глаза и громко взревел. Полностью окунувшись в свою собственную боль, он совсем забыл о дороге. Парень всё резче давил на газ. Спидометр показывал уже 110, под скрип резины машину стало уносить из стороны в сторону, но Кен всё так же рвал вперёд. - Я мог их спасти, понимаешь?! Мог, но не спас! Я... Я... - юноша сделал несколько глубоких вдохов, что позволило ему немного успокоиться и снизить тон, - Материал должен был выйти в печать 6 июня. Папе сказали, что 5 июня - последний срок. Они намекнули, что если он ничего не сделает, моя мама, которую только выписали из больницы, в следующий раз не отделается простыми побоями. Я до последнего думал, что он не способен на убийство. Я был в нём уверен... Утром 5 июня я узнал, что вы собираетесь к нам в гости. Меня это сразу как-то встревожило, но я пытался отогнать от себя все дурные мысли. Мне казалось, что всё хорошо, пока я не заметил, как нервничает мой отец. Я никогда его таким не видел. Он ни с кем не разговаривал, думал о чём-то своём, а потом вдруг взял машину и куда-то уехал. Тогда я понял, что он всё же решился... Я испугался, я не знал, что мне делать... Я должен был как-то его остановить или хотя бы предупредить вас об опасности. Сначала я принялся звонить тебе, но ты ведь никогда не отвечала на мои звонки. Тогда я отправился следом за ним. Благо, к тому времени мне уже подарили машину, а водить я умел и раньше. Я не знал точно, куда направился мой отец, поэтому решил ехать сразу к вам. Господи, я так боялся не успеть! Парень вновь затих. Мэлл едва сдерживала себя, чтобы не закричать. Ей уже было всё равно, что она пообещала не перебивать, всё равно, что Кентину, должно быть, было слишком трудно рассказывать такое о своём родном отце. Ей просто хотелось узнать всё в самых малейших подробностях, ведь именно сейчас она всего в сантиметре от той тайны, которая всё это время скрывалась от неё во мраке лжи. К счастью для Мэллори и её натянутых как струны нервов Кен всё же продолжил. - Я очень спешил, гнал на полной скорости, не замечая ничего вокруг, из головы всё никак не выходило суровое лицо отца... И в какой-то момент всё чуть не пошло прахом. Я ехал очень быстро, поэтому, проезжая какую-то закусочную, не сразу заметил припаркованную возле неё машину твоих родителей. Я резко затормозил и вернулся назад. Сначала я обрадовался, что с ними всё в порядке, что они живы... Я вздохнул с облегчением, решив, что у меня просто началась паранойя, что мой папа на самом деле и не думал совершать никакого убийства, а просто отъехал, например, в супермаркет, чтобы докупить продуктов. Тогда я посчитал себя таким идиотом... А зря. Ведь оказалось, что я не ошибся. Мои худшие предположения подтвердились, когда в нескольких метрах от закусочной я увидел автомобиль своего отца. Я не знал, как именно он собирается... - Кентин вдруг осёкся, впервые за сегодня он обратил на девушку свои зелёные глаза, полные боли и раскаяния. - Убить моих родителей. - закончила за него фразу Мэлл каким-то мёртвым, нечеловеческим голосом, столь холодным, что парня за рулём пикапа чуть передёрнуло. - Да. - Кен кивнул и снова направил взгляд на дорогу, - Я с трудом вспоминаю, что было потом. Мой мозг будто бы кто-то выключил... Полагаясь на какой-то инстинкт я просто побежал к твоим родителям. Они были очень удивлены, они ведь думали, что я дома, помогаю матери готовиться к вашему приезду. Я что-то ляпнул про то, что тестирую свою новую машину. Они посмеялись... Я... Мэлл, понимаешь, я никак не мог собраться и сказать им... - Ты их не предупредил? - всё тем же ледяным голосом спросила девушка, по её каменному лицу поползла вниз солёная капля. - Ты думаешь, это так легко? Что я должен был сказать? "Извините, но мой папочка собирается вас грохнуть, так что будьте осторожнее"? - в отличие от Мэллори, Кен был очень возбуждён, он ёрзал по сиденью и, стиснув зубы, едва удерживался, чтобы не сорваться на крик, - Я не оправдываю себя. Я понимаю, что я трус. Я испугался за маму, за себя и даже за отца, которого уже тогда стал ненавидеть. Ты даже не представляешь, как это - жить с мыслью, что я мог спасти людей, но не стал это делать. Эта мысль меня никогда не покинет, эта вина всегда будет со мной. Каждый день я буду смотреть в зеркало и видеть в своём отражении труса и предателя... - У тебя ещё хватает наглости себя жалеть? - вибрирующим голосом тихо произнесла девушка, выпуская из глаз ещё одну слезу. - Я не жалею себя! Я осуждаю свой поступок, я раскаиваюсь! - Да засунь ты в задницу свои раскаянья! - всё же дойдя до точки срыва, взревела Мэлл, - Тебе всего лишь стоило их предупредить! Ты понимаешь, что своей трусостью ты их убил?! Ты разрушил мою жизнь! Я осталась без родителей, моя младшая сестра пропала, мою родную тётю обвиняли в том, что это она подстроила аварию! А всё потому, что ты просто трус! Ты и твой отец... Да вы же... Вы... Не в силах больше сдерживаться, девушка уткнулась лицом в ладони и зарыдала. Градины слёз бежали по её щекам, оставляли мокрые полоски на лице, прятались в волосах, сквозь тонкие пальцы капали на колени. Плечи Мэлл сотрясались, она, как в припадке, всхлипывала и дрожала всем телом. Ей казалось, что её мир с грохотом переворачивается. Уже в который раз... Внутри всё сжималось, рушилось, рвалось на части. В душе создавался новый хаос, а ведь она ещё не оправилось после предыдущего беспорядка. - А Кэти? - хватая губами воздух, сквозь всхлипывания спросила Мэллори. - Её мне удалось спасти. Девушка тут же оторвала ладони от лица и устремила взгляд стеклянных глаз на юношу. Лишь одно чувство не давало её душе окончательно загнуться и упасть в пропасть безысходности - надежда. - Когда я разговаривал с мистером и миссис Картер, ко мне вдруг подбежала твоя сестра и схватила меня за руку. Она посмотрела на меня своими маленькими чёрными глазёнками и спросила, нет ли у меня с собой шоколадного печенья. - На лице Кентина на секунду появилась грустная улыбка. - Твои родители стали говорить ей, что сейчас они перекусят в закусочной, но Кэти хотела именно моего шоколадного печенья. Она так на меня смотрела... Тогда я понял, что не могу оставить невинного ребёнка дожидаться своей чудовищной участи. Я начал уговаривать твоих родителей, чтобы они отпустили Кэти со мной, ведь дома у меня десятки пачек этого печенья. Но они были против. У меня бы так ничего и не получилось, если бы твоя сестрёнка не встала на мою сторону. Она стала плакать и требовать шоколадного печенья и всё никак не отпускала мою руку. Ты знаешь, а она ведь у тебя упрямая, как и ты, стояла на своём, пока не получила желаемого. В тот момент я подумал: как же хорошо, что ты отказалась от поездки, ведь тебя бы я точно не смог уговорить. - И куда ты её отвёз? - голос Мэлл был почти беззвучен, она с трудом шевелила губами. - Домой я не мог её привезти, это было бы слишком опасно для неё. Единственный вариант, который пришёл мне тогда в голову - это отвезти её к своей двоюродной бабушке. Она живёт на окраине города, мы редко её навещаем, поэтому там Кэти была бы в безопасности. Жизнью бабушки, как и жизнью любого старика, вообще мало кто интересовался. Все лишь знали, что она - одинокая старушка, у которой есть своя антикварная лавка. - То есть когда я спрашивала про магазин антикварных вещей, ты прекрасно понимал, о чём и о ком идёт речь? - Понимал, да... - Тогда почему ты мне сразу не сказал?! Сколько ещё ты хотел от меня это скрывать? - Мэлл, твой приезд был таким неожиданным. Я не знал, как тебе сказать... - Твою мать, Кен! У тебя было полгода, чтобы придумать, как мне это сказать! - Я знаю... Я вообще не хотел ничего от тебя утаивать и собирался рассказать всё в тот же день, когда произошла авария. Но ты просто исчезла из города! Я понятия не имел, куда ты уехала и надолго ли. Мэллори обхватила голову руками и зажмурила глаза. Было невыносимо продолжать это слушать. Слёзы жгли щёки, волосы путались и прилипали к влажному лицу, голова стала кружиться, отчего дорога перед глазами и городской пейзаж стали расплываться, оставляя от себя лишь невнятные тени. - Ты оставил её там одну... - прохрипела девушка, утопая в собственных слезах. - Она не была одна. С ней была моя бабушка. Да и я часто её навещал... - Нет, ты оставил её одну! Без меня! Господи, Кентин, как же я тебя ненавижу! - Мэллори, повернувшись к юноше, принялась бить его руками, - Где она? Быстрее отвези меня к ней! - Мэлл, я и так еду на максимальной скорости! Успокойся, прошу тебя! - Я не успокоюсь, пока твоя чёртова колымага не станет ехать быстрее! Кен старался увернуться от ударов девушки, мешающих следить ему за дорогой. Руль в его руках стал выворачиваться, машину заносило то на одну полосу, то на другую, но парень не сбавлял скорости. - Да прекрати же ты! Успокойся! Или тоже хочешь разбиться, как твои родители?! Мэллори никогда не видела Кена таким злым и рассерженным. А его последняя фраза, подобно хорошей пощёчине, окончательно привела девушку в чувства. Она откинула голову назад и, закрыв глаза, попыталась отдышаться. Трезво мыслить в такой ситуации было невероятно сложно, но всё же она понимала, что необходимо взять себя в руки. Мэлл стала считать до десяти, как учила мама: "Раз, два, три... Нужно успокоиться. Четыре, пять, шесть... Кэти жива, я её скоро увижу. Семь, восемь, девять... Всё хорошо. Десять". Девушка глотнула побольше воздуха и откинулась на спинку сиденья. Её голова обессиленно повернулась вправо, глаза стали ловить ослепляющий свет от каждого фонаря и фар автомобилей, мчащихся им навстречу. В чёрных зрачках отражались провожающие зелёный пикап невысокие дома и сухие деревья. Несмотря на большую скорость, Мэлл казалось, что они двигаются очень медленно и плавно, словно плывут по течению спокойной реки. Она ведь радоваться должна, но почему так плохо? Зачем в мире столько предательства? Зачем столько подлости и лицемерия? Неужели рассчитывать можно только на себя? Неужели нужно проживать каждый день с мыслью, что тебя снова обманут? Может, с годами люди к этому привыкают, но для Мэллори это было всё ещё чересчур дико и противно. С каждым днём вопрос "Кому можно верить?" становился для неё всё более актуальным. И всё чаще ответом на этот вопрос было "Только себе". Девушка закрыла глаза и вдруг её сознание выдало совсем неожиданную картину: она увидела высокого красноволосого парня, его серые глаза с нежностью смотрели на неё, его руки тянулись к её лицу... "Верь мне. Я никогда тебя не обману." - шептал он. Девушка резко открыла глаза и помотала головой. Почему она это вспомнила? - Мы приехали. - раздался рядом уже реальный голос. Мэллори чуть сощурилась, чтобы в кромешной тьме разглядеть хоть что-нибудь. Вблизи был лишь один источник света - одинокий фонарный столб, да и тот дребезжал, словно вот-вот собирался погаснуть. Кроме этого фонаря и маленького домика с перекошенной крышей девушке не удалось ничего увидеть. - Это здесь? - спросила она, чувствуя, как её голос от волнения стал дрожать, а сердце начало громко стучать, больно ударяясь о грудную клетку. - Да. Всего одно короткое "Да" подействовало на Мэллори, как команда "Фас" на дрессированно пса. Не дожидаясь ещё каких-либо слов от Кентина, она дрожащими руками поспешила открыть дверь автомобиля, хотя тот ещё даже не успел окончательно остановиться. Девушка пулей выскочила из машины и сломя голову понеслась к домику с перекошенной крышей. Было темно, она не видела дороги, поэтому несколько раз натыкалась на какие-то камни. Ей что-то вслед кричал Кен, но она ничего не слышала и не хотела слышать. Сейчас для неё не существовало ничего, кроме дома, до которого оставалось всего несколько метров. - Мэлл, погоди! - Кентину удалось догнать девушку, он с силой схватил её за руку, заставляя остановиться. - Отстань от меня! Пусти! - Мэллори в бешенстве стала вырываться. - Ты должна сначала успокоиться... - Не трогай меня! Не хочу я успокаиваться! Пусти! - Мэлл с силой дёрнула рукой, отчего локтём угодила парню в живот. От неожиданности Кен тут же отпустил её, а Мэллори ринулась вперёд. Секунда - и она уже перед дверью. Девушка принялась изо всех сил стучать кулаками по ветхой деревянной двери. - Эй, там! Откройте! - Мэлл кричала так громко, что её голос, должно быть, разнёсся на много миль вокруг, - Откройте же! Она вдруг услышала шаги по ту сторону двери, они были тихие, медленные, шаркающие. С замиранием сердца, она стала прислушиваться. Её руки уже не колотили дверь, она стала пальцами гладить деревянную поверхность, рискуя загнать занозы в тонкую и нежную кожу. Темнота сейчас скрывала её ошеломлённое лицо и сумасшедший взгляд. - Кто там? - послышался хриплый голос, принадлежавший явно пожилому человеку. - Бабушка, это Кентин. - громко произнёс внезапно появившийся рядом Кен. Замок два раза щёлкнул, послышалось дзиньканье цепи, следом за которым раздался скрип открывающейся двери. - Что же ты так поздно? Что-то случилось? - в проёме показалась сгорбленная старушка, чьи длинные седые волосы были заплетены в аккуратную косу, кончик которой был перевязан светлой лентой. Не успела пожилая женщина и опомниться, как её тут же сбили с ног. Мэллори вбежала в дом, пропахший старой древесиной и дешёвым хозяйственным мылом, и стала нервно осматриваться по сторонам. Внутри было почти так же темно, как и на улице, комнату освещала лишь старая керосиновая лампа, отбрасывающая дребезжащие тени на стены с потёртыми обоями. - Кэти! - что есть мочи закричала девушка, надрывая и без того осипший от волнения голос, - Кэти, ты здесь?! Мэлл растерянно озиралась, всматривалась в размытые в полумраке силуэты мебели, отчаянно металась по помещению, громко топоча по прогнившим доскам, которые тут же отзывались ей противным скрипом. - Кэти! "Нет, нет, неужели её здесь нет! Да что же это? Кэти, солнышко, отзовись!" - Кэти! - Мэлл? - за спиной послышался тонкий детский голосок. По коже побежали мурашки. Этот голос. Да, она его знала! Девушка обернулась и ахнула. Перед ней стояла маленькая девчушка, потирающая своими кулачками сонные глаза. На ней болталась длинная и чуть ей великоватая сорочка с кружевным воротничком, её угольного цвета волосы рассыпались по хрупким плечикам. Девочка с непониманием уставилась на Мэллори, словно всё ещё находилась в полудрёме, свет керосиновой лампы заставлял её щурить глаза. - Мэлл? - ещё раз переспросила девочка, сон начал её постепенно отпускать, - Мэлл, ты вернулась! Мэллори тут же упала на колени. Уже через мгновение её шею крепко сжимали тонкие ручки, а сама она ощущала худенькое тельце в своих объятьях. Как же она ждала этого момента! Как же лелеяла мечту услышать этот детский голос и почувствовать, как бьётся маленькое сердце в унисон с её сердцебиением. Все беды, все несчастья, кажется, сейчас ушли и были далеко позади. - Кэти, родная моя! - Мэлл всё сильнее прижимала к себе сестру, а та ей отвечала полной взаимностью. - Ты пришла за мной! - девочка уткнулась холодным носом в плечо Мэллори, и скоро девушка почувствовала, как начинает намокать её футболка. - Конечно, моя хорошая! Как я могла не прийти? - шептала Мэлл, гладя сестрёнку по шелковистым волосам, - Кэти, солнышко, не плачь, теперь всё будет хорошо, слышишь? Только не плачь... - тихо твердила Мэллори, глотая собственные слёзы, струившиеся по её щекам. Если и есть на свете счастье, то сейчас оно было рядом с Мэлл. Она чувствовала, как счастье её обнимает, слышала, как счастье дышит. Теперь она никогда-никогда не отпустит своё счастье.