Стальное сердце

Такси мчалось по гладкой дороге новой части моста Бэй Бридж. Справа виднелась его старая часть с изношенной конструкцией и скрипучими подвесами. Ещё недавно, когда Мэлл Картер уезжала из родного Окленда, ей приходилось трястись по выбоинам и неровностям старого моста и лишь наблюдать за тем, как ведётся строительство нового Бэй Бриджа. Теперь же старый мост, как далёкий друг из прошлого, тоскливо скрывался в тумане. Забытый и одинокий. Мэллори опустила стекло, чтобы вдохнуть солёный морской воздух. Ей захотелось почувствовать то родное, что последние полгода она могла лишь вспоминать или видеть в редких снах. А теперь всё это реально. Так близко. Девушка прикрыла от удовольствия глаза, когда ветер, ворвавшийся в автомобиль через приспущенное стекло, обдал её лицо свежим холодком. Пряди чёрных волос принялись разлетаться в стороны, лезть в глаза и прилипать к губам, поэтому девушка тут же собрала их в какой-то небрежный, бесформенный пучок. Причёска не отличалась особой привлекательностью, но, по крайней мере, была удобной. Мост, простилающийся через залив, наконец-таки был позади, такси подъезжало к городу. Мэлл чувствовала, как с приближением родной улицы её всё больше охватывало волнение. Не смотря на то, что она стремительным темпом шла к своей цели и чётко следовала собственному плану, в душе Мэллори было страшно. Страшно, что все её прежние старания окажутся напрасными, страшно свернуть не туда и потерять драгоценное время, страшно не найти последние пазлы той картинки, которая только начала проясняться. Теперь она одна, не у кого искать поддержку. Она за всё отвечает сама, поэтому каждый её шаг должен быть продуманным. Только так она сможет найти сестру. Проезжая мимо знакомых мест, сердце билось всё быстрее и всё радостнее. Каждый переулок что-то напоминал, каждый дом оживлял в памяти незабываемые моменты, даже деревья, казалось, приветственно махают Мэлл своими ветвями. А уже через минут 10 девушка завороженно смотрела на белоснежный дом с просторной верандой и ведущей к ней аккуратной дорожкой из дроблёных ракушек. Благодаря цвету стен и большому количеству широких окон дом казался лёгким и воздушным, фасадная стена была практически полностью остеклена, из-за чего с улицы хорошо просматривался внутренний интерьер дома, а на балконе второго этажа виднелись два плетённых шезлонга и сложенный пляжный зонт. Дома в таком морском стиле были для Окленда не редкостью, поэтому его дизайн не сильно отличался от соседних домов. Но для Мэллори Картер это был не просто дом, это было то родное, чего ей так не хватало. Это была частичка её души, частичка её детства и прожитых здесь дней, частичка её пропавшей сестры и погибших родителей. Протянув таксисту смятые 50 долларов, девушка поспешила выйти из такси. Но возле дома она заметила ещё один припаркованный автомобиль, он показался ей знакомым... - Мэллори, девочка, как я рада тебя видеть! К ошарашенной Мэлл неслась радостная женщина довольно маленького роста и хрупкого телосложения. Её короткие каштановые волосы смешно подпрыгивали от бега, она одной рукой придерживала подол своего розового сарафана, пестрившего цветочками или какой-то другой подобной растительностью, а ладонью другой руки на ходу вытирала слёзы со своих пухлых щёк. - М-миссис Петтерсон? - заикаясь от удивления произнесла Мэлл, её пухлые губы слегка приоткрылись от изумления, а глаза округлились до такой степени, что должны были вылезти из орбит. Уже через мгновение девушка была в крепких объятиях своей неожиданной гостьи. Руки женщины крепко обхватили Мэллори, так, что та даже не могла пошевелиться. - Я уж думала, ты насовсем решила остаться в своей Франции. - женщина, выпустив наконец-таки девушку из объятий, принялась заботливо ей поправлять выбившиеся из пучка пряди, - Ой, какая же ты худющая стала! Наверное, кроме этих лягушачьих лапок ничего и не ела? - Миссис Петтерсон, а как Вы... - но Мэлл не успела договорить, так как вдруг почувствовала, как чья-то тяжёлая рука сильно хлопнула её по плечу. Девушка обернулась и с удивлением обнаружила, что миссис Петтерсон - не единственный её гость. - С возвращением. - прохрипел низким голосом высокий мужчина в военных штанах. Мужчина, в отличие от женщины, сохранял абсолютно спокойное выражение лица. Скорее даже суровое. Его крепкое телосложение, широкий подбородок, нахмуренные густые брови делали его общий вид устрашающим и грозным, но Мэллори знала, что мистер Петтерсон (именно его она узнала в мужчине) в действительности очень даже добрый человек, просто ему не всегда удаётся выразить свои эмоции так, как делают это обычные люди. - И Вы здесь... - пробормотала удивлённая девушка, - Но откуда вы знали, что я сегодня прилетаю? - Оу, нам сообщила твоя тётя. Она попросила встретить тебя. Мэлли, как же хорошо, что ты вернулась! - женщина снова сдавила Мэллори в своих объятиях. "Мэлли..." - девушка недовольно скривила губы и сморщила нос. Только миссис Петтерсон так её называла. Такое обращение всегда очень раздражало Мэлл, звучало слишком мило и слишком по-дурацки и годилось разве что для маленького ребёнка. Но обижаться и уж тем более злиться на эту добродушную женщину, которая иногда походила на ребёнка больше, чем собственный сын, девушка не могла. "Кстати о сыне..." - вспомнила вдруг Мэллори и, выглянув из-за плеча миссис Петтерсон, стала искать глазами знакомого парнишку. Не было никаких сомнений, что Кен должен был увязаться вместе с родителями, и сейчас, должно быть, сидит где-то за домом и расправляется с очередной пачкой любимого шоколадного печенья. - Да-да, это в духе моей тёти... - как-то невнятно промямлила Мэллори, озираясь по сторонам. - Это хорошо, что она сообщила о твоём возвращении. А вот если бы полгода назад ещё и предупредила о том, что увозит тебя неведомо куда, так вообще была бы золотым человеком. - снова раздался над ухом Мэлл грубоватый голос мистера Петтерсона. "Лучше бы и в этот раз Альма придержала язык за зубами. Если меня кто-нибудь ещё сегодня попытается обнять, я не выдержу, ей Богу." - Мэллори обречённо закатила глаза и вздохнула. В тот же миг, будто бы прочитав мысли девушки, женщина разомкнула руки. Сделав шаг назад, миссис Петтерсон смахнула с лица последнюю каплю слезы и, поправив складки своего сарафана, ласково улыбнулась. - Моему мужу нужно идти, у него много дел на работе. А вот мы пока останемся. Ты, должно быть, проголодалась? Эти перелёты такое утомительное дело... Я приготовлю что-нибудь вкусненькое. А Кен поможет отнести чемоданы в твою комнату. - женщина жестом руки указала куда-то позади Мэлл. Девушка повернулась туда, куда указывала мать Кена. "Поможет отнести чемоданы? - Мэллори невольно усмехнулась от этой мысли, - Да он и до крыльца их не дотащит, не то, что на второй этаж. Похоже, придётся мне тащить и Кена, и свои..." - девушка вдруг замерла от удивления, - "...вещи" - закончила она свою мысль. Сюрпризы, как оказалось, на сегодня не закончились. Вместо того, чтобы увидеть нескладного, щуплого мальчишку со смешной стрижкой, в очках с толстыми стёклами и в каком-нибудь свитере, явно купленным "на вырост", Мэлл увидела будто бы совсем незнакомого ей парня. Молодой человек, выгружающий из багажника такси её чемоданы, хоть и был среднего для его возраста роста, но вот сложен он был слишком хорошо для 17 лет. Он с лёгкостью поднимал один чемодан за другим и о чём-то увлечённо болтал с таксистом. Заметив на себе пристальный взгляд девушки, Кен приветственно махнул ей рукой и улыбнулся. Стрижка совсем другая. И очков нет. "Чёрт возьми, это точно Кен?" - Ну здравствуй. "И голос изменился..." - Мэлл? "А эта одежда..." - Э-эй? "Мне кажется или под его майкой действительно просматривается пресс?" - Мэлл, ты в порядке? - А? - девушка встрепенулась и, наконец-таки закончив осматривать своего старого знакомого, посмотрела тому в глаза, которые неизменно были травянисто-зелёного оттенка. - Привет. Рад тебя видеть. - парень усмехнулся, заметив, с каким удивлением на него смотрит пара чёрных глаз. - Привет, Кен. А ты изменился... - только и смогла выдавить из себя Мэллори. - Ха-ха, подрос немного? - Н-ну да, немного... - Если бы не пропала на полгода, ты бы знала, что я теперь учусь в военной школе. И пожалуйста, называй меня Кентин. - Как скажешь, Кентин. Пойдём в дом? Всё ещё немного шокированная внешними изменениями своего друга, девушка отметила про себя, что парень изменился не только снаружи. Да, эта новая одежда, новый облик и новая причёска сделали из тощего мальчишки крепкого парня, но то ли военная школа, то ли что-то другое поменяли и его характер, а точнее отношение к Мэлл. Тот прежний Кен кинулся бы радостно обнимать Мэллори, как только та вышла бы из такси, сбил бы с ног, вцепился бы, подобно своей матери... А Кентин был совершенно спокоен, безэмоционален и, как показалась девушке, будто бы старался отвести взгляд, когда девушка пыталась заглянуть тому в глаза. Он избегал её? "Нет, наверное, мне просто показалось..." Они молча вошли в дом, молча прошли мимо кухни, где уже хлопотала над завтраком миссис Петтерсон, молча поднялись по лестнице и так же молча зашли в комнату Мэллори. Вот тут-то девушка, совершенно забыв о Кентине и оставив мысли о нём, словно отключилась от реальности, попав в мир прошлого. Здесь всё было так, как в тот день, когда она, словно скрывающийся от полиции воришка, бесшумно покидала город, оставляя друзей, дом и свои воспоминания. По сути, она оставляла здесь всю свою жизнь. Наверное, тогда она надеялась, что сможет убежать от боли и страданий, стереть из памяти то 5 июня, тот телефонный звонок и голос полицейского. Но в жизни ничего не бывает так легко. Если бы только существовала таблетка, способная вылечить душевные раны и затянуть шрамы на сердце, её производители заработали бы целое состояние. Но такого лекарства нет, увы. Приходится мириться с суровой реальностью и учиться жить со своей болью. Хотя, может оно и к лучшему? Ведь только так люди могут стать сильнее, чтобы в следующий раз быть готовыми к новому испытанию судьбы. Когда не умеющего плавать ребёнка бросают в воду, он кричит и плачет, беспомощно пытается справиться с силой, тянущей его ко дну. Во второй раз уже не так страшно. А в третий он уже уверенно держится на воде. По такому же принципу люди учатся жить и идти вперёд. Мэллори Картер медленно прошла дальше в комнату. Её взгляд упал на фотографию в красивой резной рамке на столе: темноволосый высокий мужчина улыбался и обнимал женщину, чьи светлые волосы волнами ложились ей на плечо, её глаза горели и излучали невероятное счастье. Мэлл взяла фотографию в руки и грустно улыбнулась. Это она сфотографировала родителей в годовщину их свадьбы. Её родители были такими разными, но так одинаково сильно любили друг друга. - Скучаешь? - раздался где-то близко голос Кентина. - Безумно. - прошептала Мэлл и на несколько секунд замолчала, словно не решаясь продолжить, но через минуту вновь заговорила: - Правду говорят, что не поймёшь, пока не потеряешь. Нет, я... Я очень любила своих родителей, но только сейчас я понимаю, насколько они были мне дороги. Когда я была маленькой, я бежала к папе, чтобы он научил меня драться и давать сдачу соседскому мальчишке, постоянно задиравшему меня; я бежала к маме, чтобы она посоветовала, какое платье лучше надеть, чтобы понравится мальчику из параллельного класса... Я бежала к ним, когда мне нужна была помощь и поддержка. А теперь к кому бежать? - голос Мэллори звучал сдавленно и дрожал, дыхание стало прерывистым, словно один вдох девушка пропускала, а со вторым пыталась жадно ухватить побольше воздуха. В ответ Кентин молчал. Девушка аккуратно поставила фотографию на место и повернулась. Парень стоял напротив окна и, засунув руки в карманы брюк, задумчиво смотрел вдаль. - Лучше не будем о грустном. Как твоя военная школа? Давно ты там учишься? - чтобы разрядить обстановку, девушка попыталась сменить тему разговора. - Я поступил туда ещё до того, как... - Кентин замялся и бросил быстрый взгляд на фотографию, - до того, как ты уехала. Ещё в начале весны. Если бы ты почаще приезжала к нам в гости, ты бы знала. - Здорово, совсем скоро будешь, как твой отец. - проигнорировав замечание старого знакомого, констатировала Мэлл. - Я не хочу быть таким, как он. - вдруг произнёс со злостью Кентин и сжал ладони в кулаки, раздался тихий скрип кожаных перчаток, стягивающих руки парня. - Вы поссорились? Парень молчал. С сжатыми кулаками и стиснутыми в тонкую линию губами, он был очень напряжён и зол. Тот прежний Кен не умел злиться, а теперешний прекрасно справлялся с этой задачей. Мэллори слабо верила, что люди могут кардинально измениться, таких чудес не бывает. Но чем дольше она находилась в обществе этого парня, тем больше она с удивлением понимала, что знакомый ей мальчик в очках бесследно исчез, оставив после себя лишь пронзительные зелёные глаза. "Интересно, а он всё ещё любит шоколадное печенье?" - Кен, Мэлли, идите завтракать! - донёсся с первого этажа голос миссис Петтерсон. Молодые люди переглянулись и синхронно поморщились, недовольно скривив губы. Очевидно, никому из них не нравились те плюшевые имена, которыми их называла мать Кентина. Круглый стол из белого дерева уже был накрыт. Из больших кружек струился пар и доносился аромат ромашкового чая, а на каждой из трёх тарелок лежали по два подрумянившихся тоста с обильным слоем арахисового масла. Мэллори и не думала, что может так соскучиться по этому типичному американскому завтраку, который раньше ей казался таким надоевшим, что она предпочитала его вообще пропускать. Девушка усмехнулась, обнаружив в середине стола большую тарелку с горой шоколадного печенья. Всё-таки что-то остаётся неизменным. За завтраком все трое уплетали тосты и непринуждённо болтали о всевозможных мелочах. Точнее, болтала в основном миссис Петтерсон, которая, видимо, решила рассказать Мэлл сразу про все события, случившиеся в Окленде за время её отсутствия. Девушка узнала о том, как состоялось открытия нового Бэй Бриджа, как несколько месяцев назад в город приезжала всемирно известная музыкальная группа, как не повезло в этом году с погодой, как её соседка повадилась воровать цветы с их клумбы, и даже про то, как миссис Петтерсон однажды забыла в духовке яблочный пирог. Мэллори послушно кивала головой, делая вид, что ей очень интересно всё то, о чём рассказывает женщина. Делала она это не ради приличия или из вежливости, просто девушка боялась, что её вдруг начнут расспрашивать о жизни во Франции, о школе или, что ещё хуже, о том, как она перенесла смерть родителей. Мэлл предпочитала стойко терпеть и выслушивать все эти байки и рассказы, нежели говорить о том, о чём совершенно не хотелось. Когда с тостами и печеньем было покончено, женщина наконец-таки умолкла и, собрав посуду со стола, прошла к раковине. Мэллори облегчённо вздохнула и, повернув голову, заметила такое же измученное нескончаемой болтовнёй миссис Петтерсон лицо Кентина. Тот, словив на себе взгляд, усмехнулся и виновато пожал плечами. Наверное, у него уже должен был выработаться иммунитет к излишней разговорчивости своей матери. - А ты всё-таки очень изменился. - снова отметила девушка, не отводя глаз от парня. - Знаю. Некоторые вещи способны полностью изменить человека и заставить его пересмотреть свои взгляды на жизнь. - Ты имеешь в виду военную школу? - Не только... - Кентин сказал это с грустью в голосе и тут же поспешил отвести взгляд, притворившись, будто бы его вдруг очень заинтересовали магнитики на холодильнике. Мэллори не стала уточнять, что именно он имеет в виду. Она как никто другой понимала, что есть моменты, когда лучше ни о чём не спрашивать. Это его дело и, должно быть, дело его семьи, так что её это никак не касается. - Слушай, я хотела у тебя кое-что узнать. Теперь можно считать, что ты знаешь Окленд лучше меня, поэтому... Вдруг тебе известно... - девушка немного понизила тон, чтобы сейчас её мог услышать только Кентин. - Да? - парень повернулся к девушке и внимательно на неё посмотрел, в его глазах сверкнули блики солнечного луча, проникающего в комнату через широкое окно, чуть прикрытое полупрозрачной шторкой. - У нас ведь в городе есть магазины со всякими антикварными штучками? - Да... А почему ты спрашиваешь? - насторожился юноша, чуть нахмурившись. - Просто... - девушка на секунду замолчала и о чём-то задумалась, - Просто хочу приобрести какое-нибудь винтажное украшение. Это сейчас модно. - постаралась сказать как можно более уверенно Мэлл, она решила ничего не говорить Кену о том, что разыскивает свою младшую сестру, спасшуюся в день автомобильной аварии. - А-а... Совсем недавно в торговом центре открылся отдел со всякими старинными вещами. Думаю, ты обязательно там найдёшь то, что ищешь. "Нет, не думаю, что я там найду то, что ищу. Тот тупоголовый сёрфер говорил, что купил медальон летом, а магазинчик в торговом центре открылся недавно. Хм..." - Эм-м-м... Я не думаю, что в нашем торговом центре станут продавать действительно старинные вещи. Скорее всего, там всё подделка. Но я слышала, что где-то недалеко от Окленда есть антикварная лавка, хозяйка которой пожилая женщина. Вот мне бы узнать адрес того магазинчика... - П-пожилая женщина? - Кентин почему-то испуганно вытаращил глаза, его зрачки стали бегать туда-сюда, - Нет, я не знаю. По-моему, проще было бы всё же сходить в торговый центр... - Нет. Мне нужна хозяйка именно той антикварной лавки. - упрямо заявила Мэлл. - Так тебе нужен магазин или его хозяйка? - Не придирайся к словам. - девушка недовольно цыкнула и, поставив локти на стол, подпёрла свои щёки ладонями. "Что ж, не страшно. В городе ещё тысячи людей, у которых я могу это спросить." - подумала Мэллори и решила, что продолжать мучить расспросами старого друга бесполезно. Только вот ей показалась немного странной реакция Кентина, когда она упомянула о старой хозяйке. Он как будто бы разволновался и стал нервничать... "Хотя нет, наверное, всё-таки показалось".

***

Прошла ровно неделя с того дня, как Мэлл Картер переехала в Окленд. К её сожалению, ей не удалось пробыть дома очень долго, ведь выходные пролетели незаметно, а следом наступила учебная неделя. Новая школа находилась в нескольких километрах от Окленда, в тихом районе, отдалённом от городского шума и суеты. Если не брать в счёт того, что это была школа-пансионат, на территории которой ученики проживали большую часть учебного года, школа была совершенно обычной и ничем не отличалась от других. Такая же программа, такие же кабинеты, такие же учителя и ученики, даже директор очень напоминал миссис Шермански (только в мужском обличии). Существенное отличие было лишь в языке, но девушка довольно быстро переключилась на английский, лишь изредка вставляя в разговор французские слова. Здесь, как и в любой другой школе, были свои Нат-зануды, свои Амбер-выскочки, свои Кас-разгильдяи. Да, Мэллори всё сравнивала со Свит Аморис и её саму это дико раздражало. В новой школе она вела себя довольно отстранённо: предпочитала в одиночестве сидеть за партой и в таком же одиночестве обедать в столовой, ни с кем толком не познакомилась, пресекала все попытки учеников с ней подружиться. Опять-таки, как и в первые недели её пребывания в Свит Аморис. Разве что в новой школе ей никто не стал придумывать глупое прозвище. Мэллори вернулась домой позже, чем планировала. А всё из-за того, что и в новой школе она умудрилась нахамить учителю, из-за чего пятничный вечер пришлось потратить на отмывание полов в спортивном зале. Кажется, у преподавателей действительно полнейшее отсутствие фантазии, раз они считают, что уборка школьных помещений - единственный способ наказать вредных детишек. Можно подумать, после такого наказания они станут такими же послушными, как половая тряпка. Но, так или иначе, Мэлл оказалась в чёрном списке у преподавателей, весь вечер провозилась со шваброй, поэтому все планы по поводу поиска антикварного магазина откладывались на завтра. Уже давно стемнело. Девушка плотно закрыла окна, так как по ночам здесь было довольно прохладно. Всё из-за плотной пелены тумана и сильного ветра, который обычно поднимается вечером во всех прибрежных городах. Холодное дыхание залива ощущалось только по ночам, к утру туман обычно рассеивался и появлялось солнце. Мэллори заварила чай и, захватив с собой остатки шоколадного печенья, поплелась в свою комнату, шлёпая босыми ногами по ступенькам. Поставив на прикроватную тумбу горячую кружку, которая уже начала обжигать пальцы, и тарелку с печеньем, девушка шустро забралась под одеяло. Рядом на подушке уже лежала подготовленная книга. Мэлл всегда любила читать перед сном, это успокаивало. Открыв книгу на первой странице, она приготовилась погрузиться в чтение. Глаза заскользили по чёрным строчкам на белоснежной странице, не отрывая взгляда от книги, девушка протянула руку к тарелке и, нащупав шоколадный круглешок, поднесла сладость ко рту. - Чёрт! - выругалась Мэлл, ухватившись за щёку, - За неделю почерствело. Ладно, обойдёмся без десерта. - она бросила надкусанное печенье обратно в тарелку. Внезапно раздался звонок в дверь. От неожиданности Мэллори вздрогнула и едва смогла удержать чашку, которая чуть не выскользнула из её руки. Девушка взглянула на часы и подозрительно хмыкнула: "23:15. Кто бы это мог быть?". Звонок повторился снова, но Мэлл не спешила спускаться вниз. Окленд нельзя было назвать спокойным городом, а учитывая позднее время и то, что девушка в доме была совершенно одна, её нерешительность и боязнь были вполне оправданы. В дверь продолжали настойчиво звонить. В конечном итоге, любопытство взяло вверх над страхом, и Мэлл, набросив на себя лёгкий халатик, побежала вниз. - Кто там? - спросила девушка, не спеша сразу открывать дверь. - Мэлл, это Кентин! - раздался голос парня по ту сторону дома. Мэллори облегчённо выдохнула и, щёлкнув замком, поспешила открыть дверь. - Не поздновато ли для визитов? - с укором произнесла девушка и упёрлась руками в бока, приняв серьёзный вид. - Собирайся. Нам нужно ехать. - проигнорировав замечание знакомой, быстро проговорил юноша, он был очень встревожен и нервно покусывал губы. - Ого, у тебя появилась машина? - Мэлл улыбнулась и, заглянув за плечо парня, принялась высматривать автомобиль. Напротив её дома стоял старенький пикап. В темноте сложно было разглядеть модель и цвет, но очертания автомобиля подсказывали, что транспортное средство куда старше своего владельца. - Мэлл, я серьёзно. Собирайся! - Кентин повысил голос, но тут же виновато опустил глаза и добавил: - Пожалуйста. - Не знаю, в курсе ли ты, но так на свидание не приглашают. Обычно предупреждают заранее. - уголки губ девушки чуть приподнялись, - А если серьёзно, Кен, у меня сейчас другие планы, в которые входят чай, книга и крепкий сон. Прости, но на ночные поездки по городу у меня совершенно нет времени, так что... - но девушку резко перебили. - Собирайся. Я знаю, где Кэти.