Тихий дом

Голова болела и казалась неподъёмной. Орея коснулась лба – холод руки на миг облегчил страдания. Похожие ощущения ей описывали скелеты после настоек лешего… Ох-хо! Кое-как она села, так и не открывая глаз. Кругом приятно пахло – какими-то травами. Девочка наконец разлепила веки. В полутёмном помещении она лежала на плаще, расстеленном поверх кучи соломы – даже вполне себе сухой и свежей. Небольшая каменная комнатушка освещалась свечами, а под потолком на самом деле висели пуки трав. Одолеваемое болью сознание и не думало паниковать. Мысли ленивыми, перекормленными мышами заскреблись в голове. Где она? Как оказалась? Что случилось? И до чего договорились Валиан и Дартен? За стеной кто-то ходил, претендуя на бесшумность, но Орея даже не подумала позвать этого кого-то. Комнатушка перед глазами поплыла, и девочка снова упала в беспамятство. Часть стены поплыла, открылась дверь, и в камеру вошла статная черноволосая дама с яркими красными губами, кривившимися от ненависти. Прошептав что-то и взмахнув рукой над головой девочки, она ушла.

***

Валиан мерил шагами небольшую комнатёнку в студенческом общежитии, которую ему выделил Дартен – на самом чердаке. Лежалый матрас вместо кровати, рваное одеяло, одна тумбочка со свечкой – все удобства, которые предоставили некроманту. Разве что глава некромантов разрешил и телегу со скелетами загнать на двор академии и поместить в конюшню. Благо местные кони многое повидали и скелетов не испугались. В круглую отдушину дул ночной ветер, перегонявший пыль по дощатому полу. Хмыкнув, Валиан вышел из комнаты и закрыл её. Горг его ведь ждёт? В преподавательской части общежития стояла звенящая тишина, и только магические огоньки летали по пустым коридорам. Горг, оказывается, и правда ждал Валиана. В небольшой комнате со светлыми стенами на чёрном столе возвышалась солидная бутыль с местной настойкой, которая вполне оправдывала своё название и злоупотреблявшим ей дарила долгое чёрное забытье, полное кошмаров. К бутыли прилагалось блюдо с какой-то травой – Горг грешил тем, что выращивал на заднем дворе академии специи, которые всем и предлагал регулярно пробовать. - О, заявился, пакостник! – скрипнула простая солдатская кровать под клетчатым пледом. Горг, в одних чумазых штанах, поигрывая мышцами, угрожающе пошёл на некроманта, оскалившись. - Перестань! Что для тебя один поднятый оборотень? - Для меня – ничего, - фыркнул смотритель мертвятника, потянувшись, - а вот для зашедших ко мне третьекурсников это был неприятный сюрприз, с которым они быстро и легко не справились, - он раскатисто засмеялся. – Благодаря тебе они уже поседели и получили первый зачёт у своего мастера боя. - Как им повезло! Валиан, бесцеремонно усевшийся на один стул, наблюдал, как обстоятельно хозяин разливает по стаканам чёрную настойку с приятным пряным ароматом. - Ну что, Паук, ты опять за старое? – хмыкнул Горг, поднимая стакан и опрокидывая его в себя. - Старое? Я так и не стал Пауком. Не моё – чёрные интриги плести, - Валиан сделал аккуратный глоток. В отличие от старого знакомого глушившего настойку по любому поводу, сам он подобного не пил очень давно. – Потому и уехал из столицы. - Что ж тогда после каждого твоего приезда Совет Хрычей как молнией ужаленный носится? – он налил себе второй стакан, но не стал пить также быстро, наслаждаясь уже разлившимся по телу теплом. – Эти старики никогда не собирались так быстро, как после твоих отъездов. А сейчас нонсенс: Дартен всех собрал при тебе. - О? – Валиан удивлённо посмотрел на Горга. – Со мной приехала девчонка и, пока я говорил с Дартеном, пропала. Но сомневаюсь, что он поднял бы Совет академии на её поиски, - покривил против правды – сосем чуточку – некромант. – Неужели в стольном граде не стало прежнего спокойствия? - Да как тебе сказать… Слухи что мыши бегают, а чему верить – непонятно. Говорят, во дворце не всё спокойно. Говорят, с Её величеством случилось что-то, а король то ли из ума выжил, то ли наоборот – нашёл он этот ум на старости лет… В общем, кто его разберёт. Только мутят там воду дворцовые люди, сильно мутят. Оттуда же и новости тревожные приходят: последнее время в академии среди учеников шепоток идёт про заговор магический. Говорят, листовки какие-то всем приходили – и сгорали, как только их читали. Сам понимаешь, не подкопаться. Хрычи молчат. Дворец молчит. Сплетни орут всякую гадость. Валиан наконец-то допил свой стакан под ленивое перекатывание мыслей. Что-то его настораживало. Деликатный стук в дверь спугнул откровенность хранителя трупов, и он зло гаркнул: - Войдите! В комнату вошёл спокойный рыжий малый – Валиан машинально дал ему курс девятый. Чёрная мантия без нашивок выдавала в нём некроманта, а уверенный взгляд – ещё и не самого слабого. - Мастер Горг, магистр Дартен отлучился по делам и просил провести с нашей группой практику по тёмным заклятьям. - В выходной?! – ужаснулись выпивавшие одновременно. - Третьего дня мастер также отсутствовал, потому поставил занятие на сегодня. Горг икнул и тяжко вздохнул: - Валиан, замени меня, хоть трупов за это проси! Не встану уж, - он ещё раз икнул и уполз на кровать – имитировать забытье. - Ну-с, юноша, пойдёмте, - сцедив про себя не одно ругательство, некромант поднялся, закрыв пробкой бутыль. – Возможно, сегодня ваша группа узнает что-то сверх программы – я никогда не занимался преподаванием. Валиан оправил одежду и строго взглянул на молодого некроманта. Тот быстро окинул взглядом случайного учителя и вежливо поклонился: видит силу, значит, сам точно не слаб. Молча он проводил Валиана в подвалы, где завернул в знакомую до зубовного скрежета аудиторию с надписью «СЗ-2». Аудитория для практики смертельных заклинаний номер два. Рыжий юноша молча вошёл и встал с последний свободный в аудитории защитный круг. Валиан степенно прошествовал – впервые в жизни – к кафедре. Десять молодых некромантов сосредоточенно глядели на него, не выдавая своего изумления относительно замены. Собранные, подтянутые, они воплощали собой серьезность, а открытые тетрадки, лежавшие за пределами круга, показывали каллиграфически записанные заклинания. Валиан мысленно поморщился от показной правильности, но с Дартеном иначе было никак. Помнится, его группа последняя, кто позволял себе выходки на практике у тёмного магистра, потому как была сильно одарённой, и ей много прощали. - Итак, магистр Дартен отлучился по делам, и сегодня занятие у вас провожу я. Валиан из рода Арликия, - старомодно представился он, но слишком уж не хотелось пользоваться новомодным «Валиан Арликий» - в последнее время слова «из рода» всё чаще опускались – при практически живом деде. – Да, я потомок того самого тёмного артефактора. Но предотвращая все вопросы и негодование: я именно некромант. А теперь скажите, что вы должны были проходить сегодня. - Смертельные заклинания. Должны были проработать лёгкие, которые ещё и атакующие, - отчитался всё тот же рыжий юноша, замерший в круге по центру комнаты. - Вот как. Ну что ж, давайте быстренько с этим управимся, а после я вам расскажу что-нибудь любопытное. Валиан с невероятной скукой проходил по каждому ученику, поправляя плетения, которые благодаря кругу становились видимыми и безвредными. Как он и ожидал, ученики легко выстроили базовые заклинания – это было первое и самое простое занятие по смертельным заклинаниям. И слава Омерине! Поправлять многоступенчатые плетения ему бы не хватило терпения… - Ну что ж, молодцы. Быстро управились. Покиньте каждый свой круг. Можете сесть рядом с ними, - он дождался тишины после перемещений учеников. – Не знаю, как вы, но в моё время уроков в этой аудитории ждали едва ли не с трепетом, несмотря даже на Дартена в преподавателях. Мы видели свои плетения, исправляли их и наслаждались этим мгновениям, когда, казалось, мы прикасались к самой смерти. Мы ощущали дыхание Омерины на наших затылках, - Валиан осмотрел аудиторию и понял: новое поколение некромантов вполне понимало его ощущения. И это пролило тепло на сердце. – Только вот в реальном бою против армий вам ни одно из этих заклятий не поможет. Все смертельные заклинания рассчитаны на то, чтобы убить непосредственно вашего противника. Одного. Быстро. При крайней нужде – дух или трёх, но медленнее. Ученики внимательно слушали его, воспринимая прописные истины, которые могут спасти им жизнь. Они с негодованием приняли новость, что проще на врагов наслать чуму или ещё какую болезнь, чем метать в них проклятья или те же смертельные заклинания – некрасиво, зато надёжно и работает. Благо некромантов уничтожать армии не так часто призывают. Подкрепил всё это Валиан анекдотом времён своей учёбы. Тогда после прохождения практики смертельных заклятий он со своей группой проходил теорию проклятий у магистра Айлера, который с присущей ему самоуверенностью внушал ученикам: проклятьем можно решить всё, что угодно. Валиан не выдержал такого бахвальства и заспорил с ним. Кончилось дело тем, что магистру плелось смертельное заклятье, а вот в Валиана прилетела порча. Тогда магистр выиграл. Но Валиан не успокоился. Нарвавшись на дуэль с наставником во второй раз, он вышел победителем: быстрее проклятья он наслал на учителя желудочные болезни. С тех пор, увы, у Айлера очень «дружеские» отношения с некромантами. Валиан только фыркнул на нерадивый вопрос о том, что болезнь – это и есть проклятье. И пустился в пространные объяснения о том, в чём же разница. По его мнению выходило, что насланная болезнь – она или однократна, или однократна и летальна, и для запуска её достаточно только вмешаться в живую природу крупицей тёмной силы – вот совсем маленькой крупицей! А проклятье – это некая словесная формула с пожеланием бед и несчастий – и что, что летальных? Однако проклятье должно содержать условие, при котором его можно снять. Иначе оно не вступит в полную силу. С занятия некроманты уползали задумчивыми и тихими, а Валиан победно смотрел им в спину: зря академия не практиковала подобных диалогов с учениками! Думать-то полезно… Из подземелья он выполз с закатом. Расслабившись, залюбовался безмятежным пустым двором, на который наползала ночная тьма. - Валиан! – окликнул его мелодичный женский голос. - Нет, женщина, он уйдёт со мной! – прогремел с другой стороны мастер Грейд, запыхавшийся, но упрямо бежавший к некроманту. Слева к Валиану приближалась мастер Айлана – преподаватель факультета целительства. Молодая, но абсолютно неспортивная девушка с золотой косой, бежавшая на одной скорости со стариком Грейдом. Валиан, покрутив головой, просто сделал шаг назад, и спорщики вместо его плаща вцепились друг в друга. - Валиан, ты же не хочешь, чтобы тебя пичкали всякой гадостью и лечили эти дураки! – горячился Грейд, выцарапывая свой плащ из рук зельеведа. - А ты на нём опыты со своим одиннадцатым курсом ставить хочешь! Мне его и лечить после тебя! – отфыркивалась Айлана, первой вырвавшая свою мантию из рук врага. Замерев, они уставились на некроманта. Валиан закатил глаза к небу, по которому с противным карканьем летели вороны: - Неужели тут такой недостаток некромантов, что вы вцепились в меня? Шестой курс вполне может заменить меня. А если нужен магистр, так у вас Дартен под руками! - Дартен не дается, а учащиеся некроманты – это не то, они страх не внушают, - прошипел Грейд, скрестив руки на груди. - Да! – горячо поддержала мастера девушка, тряхнув головой так, что, казалось, веснушки должны были осыпаться с её личика. - Если у меня нет выбора… Прости, Айлана, я не люблю зелья и целительство. Мастер Грейд, что вы мне сегодня приготовили? - Ой, такую прелесть!.. – мастер вцепился в локоть Валиана и поволок обратно в академию и будто бы едва удержался, чтобы не показать язык проигравшей сопернице. А вот та, судя по злому взгляду Грейда, оным не побрезговала. Валиан, войдя в аудиторию с пятью мужчинами, сразу же пожалел об этом. Глядели на него они волками – кто только ненависть некромантов и светлых магов подогревает?.. А сила из них била недюжинная. Будущих выпускников окутывало едва заметное светлое сияние, резавшее глаза некроманта. Грейд что-то им рассказывал, периодически заставляя некроманта то щит свой показать, то непробиваемый кокон, то ещё какое плетение. Кажется, он рассказывал своим подопечным, как с этим бороться. - А теперь уважаемый Валиан пояснит нам, над чем он так едко ухмыляется. - Я? Вот ещё! Знаете ли, мои заклинания и их модификация – профессиональная тайна. Зачем мне выдавать их слабости? «А ещё говорить вам о неверных выводах, - про себя закончил некромант. – Не хочу же я, чтобы в следующий раз меня превратили в мумию». - Валиан, твоя выпускная работа по смертельным заклинаниям нынче в виде лекций читается на шестом курсе. И у светлых, и у тёмных. Приказ Дартена. Так что давай, выкладывай свои карты. - Вам не кажется, что за столько лет я мог придумать и что-то новое? Фыркнувший Валиан в последнюю секунд увидел, как вспыхнуло у мага плетение и как в него полетело какое-то непонятное заклинание. Мгновенно возведённый щит оно пробило, но потеряло половину силы. Выставленный кокон поглотил вторую половину. Прячась за ним, Валиан смахнул с виска капельку пота – так недолго и в шашлык обратиться! Накопленная злоба ударила в голову – блондин слишком нагло пялился на некроманта, а невероятное количество чуждой светлой силы раздражало само по себе. Мастер Грейд достал свою трубку, и в потолок полетели дымные колечки. Он с прищуром наблюдал за некромантом. Валиана не отпускала жгучая злоба, вышедшая из воспоминаний. Почему эти светлые всегда такие спесивые? Почему они так ненавидят некромантов? Да, среди них есть противные уроды, но не все таковы! Среди светлых тоже не без уродов! Некромант чувствовал, как в помещение прорывается к нему тёмная сила, как она ластится к его рукам, выползая из-за спины вязким облаком, как обращается она в тёмных существ, готовых по одному щелчку пальцев загрызть любых неугодных. К древнему, мощному заклинанию чёрных теоретиков он всегда питал слабость, и в этот раз перед ним появились пять зверей, от которых шёл запах смерти. Светлые маги живо встали в оборону, призвав свои жалкие облачка светлой силы – до большего они не доросли! Как не доросли и до такого откровенного оскорбления гостя! Звери, повинуясь жесту, зарычали, присели и прыгнули. В одном миге смешались три события: застывшие в прыжке звери, метившие в горло жертвам; ударившая их светлая сила, только на миг замедлившая полёт тварей; и прилетевшая от мастера Грейда светлая паутина, парализовавшая рухнувших зверей. Чёрными от злобы глазами Валиан уставился на мастера, призывая новое заклинание, когда в него дохнуло вишнёвым дымом, а с разума спала пелена злобы. - Остынь, Валиан, - мастер Грейд взмахнул трубкой, рассыпая в воздухе заклинание спокойствия. Ученики сели за свои парты, Валиан едва не упал – прислонился к стене. Звери из тьмы жалобно скулили в своих сетях. - Мы должны были узнать силу Мрачного отшельника, - поджав губы, признался Грейд. – А также не сошёл ли он с ума. Валиан, ноги которого по-прежнему не держали, хрипло рассмеялся, запрокинув голову, провёл рукой по лицу, задержал её на шее, прощупывая почти отсутствовавший пульс. Светлые маги смотрели на него со снисхождением. Мол, так и так, но мы бы тебя убили со второго удара. И зверей твоих. - Фарс! Грейд, это ведь всё был фарс? Все эти нападения, беспокойства?.. - Увы, мой друг, - отозвался старик и нахмурился. – А вы – идиоты! – обратился он к ученикам, которые тут же сникли, погасив неуместную жажду возмутиться. – Кому говорится с третьего курса, что некромантов злить нельзя? А если бы его сознание уже разрушила темная сила? Он бы просто выпустил её на вас, без всякого заклинания, и прах бы ваш тут лежал! Но да ладно, тут ещё можно вас простить: чай, такого некроманта в академию не пустили бы. Но реакция у вас – вампира не остановите! Нельзя созданий тьмы бить светлой силой! В вас всех её столько нет, сколько тьмы в одном таком… пёсике, - слегка вопросительно закончил магистр, силясь опознать, какого вида животные корчились на полу. – Его можно только парализовать или отгородиться щитом! До первого вы не доросли ещё знаниями, а до второго – мозгами! Дальше Валиан перестал слушать разнос, поскольку окончательно пришёл в себя, скинув всю злобу. Внутри осталась неприятная пустота, какой он давно не ощущал. Но разум победил чувства: некромант задумался о причинах столь странного фарса. - На этом моя роль сыграна? – прервал он мастера Грейда, уже увлечённо пояснявшего что-то относительно сил тьмы. - Да-да, - отозвался он и понесся с дальнейшие объяснения. Некромант вылетел из аудитории, а потом – и из академии на улицу. В свежей ночи дышалось легко, по территории двора неспешно парили золотые огоньки, освещавшие любой уголок романтичным светом. Слева в уголке темноты качнулась фигура, устояла, сделала шаг в полосу света. Узнав сестру, Валиан бросился к ней: новое платье измято, бледна до синевы, а в глазах – злая, навязчивая пустота. Он успел поймать пошатнувшуюся девушку, прежде чем она упала. Недолго думая, схватил её и понёс в свою комнату. Пять белых огней света – нужно много, много света! – парили вокруг лежавшего на матрасе тела. Орея лежала без сознания, но не бредила – словно насланный сон… Валиан оттянул одно веко, посмотрел в маленький зрачок, пощупал пульс, запустил искру силы в тело девочки. Тихо постучавшись, в комнатушку вошёл порядком замученный Дартен. - Нашлась? – одними губами спросил он. - Вы и так знаете. Иначе бы не пришли сюда, - ответствовал некромант, продолжая свой странный осмотр. - Проклятье? - Если бы, - покачал головой Валиан. – Я чётко вижу вмешательство тёмной силы, но она словно просто погуляла в её теле и ушла. Если это и проклятье, то какое-то очень уж странное. Я подобного не видел и не берусь предположить, что оно повлечёт. - Привести магистра Айлера? – Дартен, привалившись к стене, наблюдал за бывшим учеником с каким-то философским спокойствием, замешанным на уверенности, что уж тому-то всё под силу. - Не стоит. Что-то тут неспокойно стало… Не будем ворошить склеп. Не от всех упырей отбиться можно. - Наблюдательный. Настоящий Паук, - сухо вздохнул Дартен. – Что ж, если такой догадливый, то ложись спать. Завтра будет разговор. Некромант только кивнул, а Дартен молча растворился за дверью. В пыльной комнатушке медленно шли часы. Валиан сидел около Ореи, всё чего-то ожидая. Но она не спешила умирать, просыпаться, бросаться на Валиана с ножом. Девочка просто спала, словно измождённая каким-то жутким трудом. Вздохнув, он подтащил матрас с девочкой поближе к стене, сам уселся, упершись в неё спиной, а голову сестры переложил к себе на колени, положил руку на лоб. Если поднимется температура, он сразу почувствует. - Знаешь, Орея, лучше бы оставался я на своём кладбище. В конце концов, можно было бы Дартену всё и по письму объяснить. Но мне захотелось лично над ним поиздеваться. Да и тебе столицу показать… Надо было сразу понять, что дело плохо пахнет. Дартен ведь слишком большая птица, чтобы лично мне визиты наносить… Валиан говорил сам с собой, не в силах выносить тишину, в которой не слышно было ни его дыхания, ни дыхания сестры. Он погасил и белые огни – зачем они теперь? Некромант рассказывал. Темы как-то находились сами собой, а воспоминания об учёбе в академии стали воистину бездонной сокровищницей – как-никак, двадцать лет в её стенах много стоили. Вспомнилось всё. И как он совсем мелким с ровесниками оживлял скелет, чтобы напугать преподавателя. В итоге, конечно, напугали их, а скелета развеяли. Вспомнилось, как подкинули старой и противной преподавательнице анатомии и физиологии сердце, которое заставили биться прямо в её руках. Старушка после этого стала заикаться, а мелких охламонов заставили драить полы по всей академии. Помнились и бесконечный стычки со светлыми – больше из упрямства, нежели от настоящей ненависти. Колотили друг друга они постоянно, превращая двор в пустыню, а потом вместе всё и восстанавливали под присмотром какого-нибудь грозного магистра. Доводили Дартена до икоты плетениями смертельных заклятий: он вопил и ругался, что такой идиотской путаницы нигде и никогда не видел и что даже светлые лучше построят заклинание, чем кучка темных идиотов. Были и нехорошие шутки – обиженные девичьим вниманием молодые некроманты не нашли ничего лучше, как в женское общежитие запустить оживлённых оборотней и зомби. Правда, многих сразу поубивали кто оружием, кто зельями, но визг стоял отменный! Валиан и сам не заметил, как за всем этим рассказом его сморил сон.

***

По возвращению в замок Райлена ждала она. Женская истерика. Стены замка дрожали, осыпался камешками потолок, дрожал пол, Эрайна кричала практически в ухо мужу. - Дорогая, минутку! – приставив палец к губам опешившей жены, он сбегал на кухню, смочил платочек, приложил его ко лбу и вернулся под свет дорогих очей (они горели страшным жёлтым огнём). Ну, и под потоки звука подставился, разумеется. Однако стало легче. Эрайна дальше злилась и выпускала пар, а Райлен рассматривал в потолок кабинета через дыру и понимал: одиночество в кабинете его не ждет. Оставив выдохнувшуюся Эрайну, Райлен пошёл искать подмастерье – нарочно качаясь, так как мимо то ваза пролетит, то ножка стула (как?! Последнего?!). Попеняв Майрату за непочтительность к некроманту, вампир разразился пафосной речью и так увлёкся, что даже не заметил, как в пыль со лба упала тряпочка. Наконец, вспомнив о главном, приказал подмастерью ликвидировать дыру в поле кабинета. Как угодно. Но не сносом второго этажа! Да, и пусть Майрат ложки вернёт в буфет на кухне. Они ж оловянные, никому не нужные… И только оставшись наедине с собой в кабинете (колдовскую печать от гостей на дыру он кое-как создал) Райлен достал из-за пазухи цветы. Свежие, напитанные светлой силой священного места, они и не думали увядать. Итак, теперь у Райлена есть всё! На несколько суток он пропал для мира. Учёный вампир творил с манией престарелого зельеведа, отмерял идеально точно все препараты, рассчитывал до граммов пропорции тех или иных ингредиентов, невероятно точно отслеживал время кипения, хоть и стоило ему это ожогов на ладонях. Зелье вело себя странно, на разных этапах принимая все цвета радуги. Порой цвет менялся совершенно необъяснимо, как и запах – от тошнотворной микстуры к веселенькому розоватому настою, пахнувшему как божественные благовония. Эрайна периодически скреблась в дверь, выманивая супруга под тем или иным предлогом – даже Майрата привлекала! Но вампиру ни до чего не было дела… На исходе третьего дня он потёр раскрасневшиеся глаза, а на столе перед ним двоилась колбочка с бирюзовым раствором с лёгким ароматом ландышей. Со второго раза угадав оригинал, Райлен выполз из кабинета, а в сердце его расцветало крошечное счастье. - Эрайна! – слабенько позвал он от усталости. Шатаясь и хватаясь за перила, спустился на первый этаж, прошёл в спальню. В тёмной комнате под пыльным балдахином непонятного цвета на покрывале из сшитых шкур спала Эрни, свернувшись клубочком. Клыкастым таким клубочком. - Милая, проснись, - Райлен, припав к косяку, вцепился до него – до кровати ровно он бы уже не дошел точно. - Что-то случилось? – Эрайна потянулась, села. По гладкому телу скользнул луч света, а глаза дьявольски сверкнули из темноты. - Выпьешь? – улыбнувшись, он приподнял колбочку. - Райлен… - насторожившись, начала Эрайна. – Я уже ходила в зеленых ступьях, у меня линял хвост, а также… - Безопасно, - оборвал перечисление вампир. – Это зелье бессмертия. Вампир, преодолев усталость, кое-как дополз до кровати и отдал жене колбочку, прежде чем рухнуть в мягкие шкуры и блаженно прикрыть глаза. - Я не отпущу тебя ни к Омерине, ни к Айлантеру! Я слишком долго был один, – прошептал он, но оборотниха всё равно услышала и невесомо погладила его по голове. «Ладно, у меня всегда есть няня Валиан», - со вздохом подумалось ей. Что поделать, она сама выбрала мужа-учёного… - Ладно, вдруг получится, – шепнула Эрайна и выпила жидкость. Она чуть обожгла горло, оставив сладковатый привкус. Оборотниха замерла, ожидая подвоха: зелий Райлена она справедливо опасалась. Но сейчас её не скрутила боль, не захотелось чихать, хвост у человеческого обличия не прорезался… - Чувствуешь что-нибудь? – спросил Райлен, не поднимая головы. Тревожная тишина стала ему ответом. И подозрительный тихий рык прорезал эту тишину. Приподнявшись, вампир взглянул в сторону жены и… позорно сглотнул, струсив. Волосы Эрайны из рыжих стали бледно-бирюзовыми и светящимися. Глаза – изжелта-зелёными, и тоже светились, а бледную кожу словно блеском намазали. - Райлен! От грозного рыка вылетела пыль из балдахина, и пока оборотниха чихала, вампир, прикрыв лицо рукавом, вылетел из комнаты. Оставалось только бежать! Она ведь даже не подумает бежать за помощью к Валиану, пока гнев не схлынет! Вылетев из замка, вампир побежал в сторону кладбища, а подумав, развернулся в сторону пустыря перед деревней. За ним следом неслась на четырёх конечностях жена, частично обратившись в оборотня. Отчего-то смотреть ей в лицо Райлену не хотелось… Как и останавливаться для разговора по душам. От протяжного воя душа ушла в пятки, и вампир припустил еще быстрее по пустырю, даже не думая, как интересно жителям села, перевесившись через забор, наблюдать диво дивное и неслыханное: улепетывавшего вампира. Райлен нарезал круги вокруг деревни, иногда уносясь к лесу, иногда даже летал, а Эрайна всё не убавляла пыла, гоняя его, как маги учеников. Пару раз даже прихватила зубами крылья, а пару раз… Места пониже спины, добавив мужу недюжинного ускорения. Райлен спотыкался в спешке в темноте: то нога за корягу запнётся. То овражек на пути выскочит, то странная лужа по колено… На последнем круге забега вампир бодро хромал, правую ногу сцепила лучше строительного раствора грязь, за ухом болталась тина, а от самого него разило хуже, чем от Валиана после недельного общения с трупом. «Боги! Некромант же уехал!» - с полным отчаянием подумалось вампиру, и он взвыл в унисон с женой. На них с прищуром бабушки-дуэньи глядела полная луна. Или же она думала, что дети её – полные дураки. Когда выдохшаяся Эрайна позвала мужа, встав посреди поля полностью в человеческом облике, он, вздохнув, поплёлся на казнь: пилить его в этот раз будут долго. И как бы не буквально! «Всё, на три ночи к лешему! После такого только пить!» - и подошёл с очаровательной улыбкой к жене, попытавшись обнять. Только не знал Райлен, что забег их с женой люди в деревне истолковали совсем по-другому… Старая бабка, мучившаяся бессонницей, услышав вой, разорилась тирадами о бесчинстве нечисти и слабости светлых магов; спавший в дозоре караульный баял, что вампир и оборотниха, что за кладбищем в халупе жили, творили какой-то жуткий обряд, бегая наперегонки вокруг села, а местный священник святил всё, что под руку попадалось – а желающих было много… Дальше молва сделала своё чёрное дело, и с окраины Навиан-ши побежала-полетела по стране весть о Райлене и Эрайне Закладбищенских – страшных чёрных колдунах из неживых…

***

- Орея, не трясись, - в который раз за десять минут попросил Валиан. Они ехали в самой дешёвой карете, и до прибытия оставались считанные минуты, а бледный недотруп напротив смущал некроманта. Бледно-голубое платье было раздобыто (практически экспроприировано) стараниями Совета академии у какой-то младшекурсницы, которой пообещали некоторую поблажку в учёбе, и смотрелось на девочке неплохо, оттеняя бледную кожу и подчёркивая цвет волос. Но вот эта неподходящая паника на лице могла смешать все карты. Сам Валиан сидел спокойный, как мраморные скульптуры. Казалось, он разучился выказать любые эмоции – только взгляд ровно скользил по городу за окошком. - Но как же!.. Я же никто, и вот перед самими Их величествами предстану… Я же основ этикета не знаю! – закусила губу девочка, уставившись в пол. - Орея! От тебя никто и не ждёт этикета. Как только мы войдём во дворец, станем мишенью для насмешек. Для кого угодно – от слуг до господ. Простолюдины, труповеды, выбравшиеся из захолустья непонятно кто. Это ты увидишь в любом взгляде. Снисходительность. Насмешка. Жалость. Толика презрения. Бесконечное терпение к нам. И у тебя только два выхода: ходить с глазами на мокром месте и расшаркиваться перед всеми, унижаясь. Или же гордо заявить о себе. Валиан смотрел за сестрой, прижавшейся лбом к стенке кареты. Глаза ее странно заледенели, но слёзы ушли – она лепила из себя то, что хотел видеть Валиан: сильную девушку, готовую противостоять змеиным нападкам. Только что-то не то появилось в её осанке, какая-то излишняя резкость движений. Некромант, вздохнув, списал это на волнение. Громадный дворец возвышался над парковым ансамблем с ровными кустами и каменными фонтанами, в ночи изливавшими в свои чаши потоки света. Белокаменное детище великого архитектора мерцало витиеватой каменной отделкой и стеклянным куполом. Из кареты Валина и Орею выкинули у самого начала парка – больший позор трудно представить. Но, стиснув зубы, некромант потащил сестру к узорчатой арке входа. Выйдя из-за кустов на широкую аллею, он замедлил ход, прицепил похожую на куклу сестру к локтю. Прислуга с крыльца взирала на них с откровенной оторопью. Бросив небрежно дворецкому приглашение, некромант втащил сестру во дворец, преодолев последние ступеньки. Белокаменная роскошь, украшенная позолотой, не резала глаза, а мягкие ковры добавляли ей очарования, как и затейливые портреты королевских предков. И резко сводили в минус очарование придворные дамы с веерами, разодетые кто как. Кто-то подражал текучим одеждам запада, и они шелестели и переливались изысканными оттенками. Кто-то щеголял новомодными короткими стрижками, кто-то оставался верен многослойным платьям. Но все они с жалостью мамочек смотрели на некромантов. Их кавалеры были не лучше: напыщенные, в таких же разных по типу костюмах, они старательно отводили взгляд от брата с сестрой. Валиан тревожно посматривала на Орею: она медленно, важно, как родовитая девушка, шагала, не опуская холодного взгляда. Еще холоднее была рука, лежавшая на локте Валиана. Они прибыли к самому началу приёма. Двери в зал перед ними распахнули, и они ступили на ковёр, что лежал прямо до трона. Валиан едва удержал рвавшиеся на лоб брови. На противоположном конце зала на самом высоком троне с резной спинкой восседал король – смазливый мужчина с вечно поджатыми губами, укутанный в красную мантию, как в доспех. На троне чуть меньше и ниже сидела не королева – статная дама в изысканнейшем наряде, а молоденькая девица с крашеными волосами. Красивая, но душок от неё шёл уличный, такой, который не вытравить ни духами, ни пышными нарядами. Третий, самый маленький трон для наследника, пустовал: не везло королевской чете с детьми. Валиан у трона поклонился королю, а Орея присела в неуклюжем реверансе, не поведя даже бровью в сторону побежавших шепотков и усмешек. - В этот раз академия прислала ко мне некроманта, труповеда? Неужели Совет настолько не ценит королевского приёма, что посылает ко мне безродных? – капризно спросил он, сморщившись. - Ваше величество, возможно, вы вспомните скромного Валиана из рода Арликия, которого прочили вам на должность Паука, - шёпотом ответил Валиан. – Но ваш покорный слуга слишком сильно любил тишину, - он улыбнулся краешками губ, позволив на миг взглянуть на короля. Орея так и не подняла глаз от пола – всё, как надо, строго по этикету. - И что же заставило вернувшегося из своей провинции некроманта прийти на приём? - Разве мог я отказать своему наставнику, магистру Дартену? - Что ж, ко мне идут новые гости, а с тобой, Валиан из рода Арликия, мы ещё поговорим, - и внимание короля тут же поглотила приближавшаяся очередная пара гостей. Некромант спешно оттащил сестру к стенке. О них тут же забыли, заметив, что прибыла скандально известная дама, изменившая мужу с конюхом и едва не родившая от оного – сплетня куда занимательней безродных! Хотя бы потому, что супруги выглядели довольными жизнью и обществом друг друга. Валиан оглядывался. Старых знаний, которые ему вложили, ненавязчиво готовя к должности Паука, хватило, чтобы опознать почти всех придворных и самых близких к королю семей. Судя по видам оных, время ничуть не изменило их привычек, а также расстановки политических сил – правление Его величества отличалось редкостным постоянством. Вон тот толстячок в едва застёгивавшемся на нём пиджаке, всё также предавался вину и играм, а судя по затёртости облачения, проигрывать он стал чаще. Вон тот, в скромном серо-жемчужном облачении, похожем на халат, и с лисьими глазами всё также плетёт интриги, не вылезая из постели любовниц. Однако преуспевает неведомым образом и в первом, и во втором. Были и новые молодые лица – наивные и хмурые, но не отмеченные кознями. Однако переглядывания, шепотки, что летали по залу за веерами и покашливаниями, заставляли настораживаться. Оставив Орею у стены, Валиан отошёл за напитками. -… Объявили погибшей… -… Да нет же! Сослали, пока зазноба у короля не прошла!.. -… Убили!.. -… Нет, не отравили. Представьте, карету Её величества видели в Лакта-нэ!.. -… Девица недостойного поведения на троне!.. -… Вернуть королеву… -… У магов неспокойно… -… Убить эту простушку… -… Говорят, есть заговор… Некромант бережно записывал в памяти все случайные шепотки, которые могли стать правдой, а могли рассыпаться карточным домиком домыслов. - Итак, господа и дамы, настало время открывать наш бал! – король встал с трона, выпрямившись в маленький царский рост – хорошего много не бывает. – И прежде мне хотелось бы сообщить вам, что Её величество Итра Вторая скончалась от внезапной болезни, и новой королевой провозглашена Райла Первая, - он обворожительно улыбнулся и протянул руку сидевшей на троне девушке. Преданно глядя на короля, она поднялась. – Не дело оставлять Навиан-ши без королевы, не правда ли? Редкие хлопки поддержали слова короля. Объявили танцы. Бал по традиции открывал король с королевой, а пропускать первый танец считалось дурным тоном. Валиан подхватил Орею и утащил в центр зала – поближе к венценосной чете. К удивлению некроманта, девушка знала вальс. Более того, она уверенно и легко танцевала, рассматривая его пуговицы, послушная любому движению. Некромант, обрадовавшись, тут же начал присматриваться к окружению. Король, оказавшись в паре со своей фавориткой, расцвел что ландыш Гайлахи и едва не засиял. Счастливая новая королева открыто улыбалась и всему миру, и своему королю – идиллия! Только тянулась за этой идиллией тоненькая чёрная ниточка. На второй танец, медленный и состоящий из простых шагов, Валиан пригласил девицу в золотом платье, похожую на щепку. Никого бы не привлекли ее бесцветные глаза и бледно-золотистые локоны, но Валиана больше заинтересовал полный ненависти взгляд, адресованный королеве. Девица с радостью приняла его приглашение. Пара комплиментов, лёгкая улыбка, загадочный взгляд – всё быстро, быстро, пока ни жертва, ни её родители не спохватились относительно безродного некроманта. Маленький, ненавязчивый вопрос. И тихий ответ с запинкой: - Королева? Я была фрейлиной Итры Второй, и она не болела. Вообще была здоровой, а потом пропала. Просто в одно утро я не застала королевы в её покоях. А к вечеру появилась… Райла, - фыркнула она и замолчала, чуть отвернув голову. Больше некромант не смог ничего узнать. Наивные девицы сторонились его, прячась за юбками мамаш и спинами отцов, а старые акулы и так бы ничего не рассказали добровольно. Цыкнув с досады, Валиан с бокалом чего-то сладкого отошёл к стене. Ленивым взглядом обвёл зал, насторожился, обвёл ещё раз. Король и королева, счастливые и помолодевшие, кружившиеся вокруг пары, какие-то непонятные личности, слуги… Орея! Где она?! Среди танцующих не мелькала темная голова, на балконе Валиан только спугнул какую-то парочку из толстенького мужичка и укутанной в десять слоев платья дамы. За колоннами прятались другие парочки, в коридоре сновали слуги, вежливо возвращавшие всех в зал. Валиан вернулся на балкон. За ограждением, увитым плющом, плескался в темноте сад. И куда же могла пропасть девочка? Их могли презирать, пытаться унизить, но вот похищать?.. Валиан не понимал. Что-то плохое нависло над дворцом – некромант ощущал кожей. К сожалению, та же кожа не могла сказать ничего конкретного.