Тихий дом

Здание академии поражало. Заброшенностью. Каменный темно-коричневый фасад с горгульями скрывала бурная поросль плюща, острую крышу покрывал странный для полудня налёт инея, а вокруг него, словно заключенные на прогулке, ходили понурые ученики в белых и чёрных мантиях. И всем этим делом можно было полюбоваться только через кованые ворота с пиками – для большего устрашения, видимо. В остальном территорию академии хранила поросшая мхом каменная стена в два человеческих роста. Валиан, увидев её, хмыкнул и погладил, как старого друга. Что-то Орее подсказывало, что те, кому надо было, спокойно преодолевали её. - Хей, Горбонос, открывай ворота! Хватит на посту сопли пускать! – завопил он и ударил по воротам – аж гул пошёл. Откуда-то сбоку вышло… Нечто. Орея пискнула и спряталась за Валиана. Несколько камней составляли тело, руки, ноги и голову. Камни поменьше прикреплялись к рукам, имитируя пальцы. А соединяли всё это дело… настоящие высушенные мышцы, блестевшие синей магией. Вместо волос на макушке болтался приклеенный мох. Орея вздрогнула, когда камни сердито заворчали. - Хватит! Дартен сам прислал мне приглашение, и я не верю, что ты загодя не знал о моем появлении, прощелыга старый! Видимо, слова убедили каменное создание. Поскольку ворота скрипнули, приоткрывшись, и Орея протиснулась туда следом за Валианом. Телегу пришлось оставить у ворот – под всё тот же пригляд Горбоноса, отказавшегося пускать транспорт внутрь. - Вот чучело! Работа Дартена! Уперт, как создатель! – брюзжал некромант, вышагивая по желтой траве – тропинок в академии камнем отродясь не выкладывали: что маги порушат, то сами и восстановят. - А теперь атакуем живую мишень! Победившему – отгул! От зычного голоса, пророкотавшего на весь луг, Валиан неприлично ругнулся, и тут же вокруг него с Ореей замерцал синий купол. Некромант развернулся, задвинув сестру за спину, угрожающе растопырил пальцы, распростер перед собой руки – обычно мелких светлых это пугало. Но тут он с ужасом увидел бежавшую на них толпу в семь боевых светлых магов. Светившийся в лицах энтузиазм заклинаниями перетекал в ладони, золотые мантии развевались, а награда, видимо, стоила того, чтобы в саду остался труп гостя – новое пособие для некромантов. - Вот не сдамся! – процедил некромант, и вокруг купола взвился кокон из чернильно-синей тьмы. Глаза Валиана горели синим огнём, а Орея… А Орея даже не знала, кому молиться о спасении, потому просто прижималась к брату в страхе. Первый град атакующих заклинаний ударил по кокону – только трещинку сделал. - Тьфу ты, юнцы зелёные… Когда там слитные удары практикуют? Второй, третий курс? Некромант сплюнул и убрал чернильный кокон, чтобы со злой усмешкой посмотреть в разочарованные лица будущих светлых рыцарей, вершителей добра и справедливости. И тяжко вздохнул. Это были лица опростоволосившихся сельских дурачков, так и не сумевших раскусить ярмарочного фокусника. Пресвятой Айлантер, и эти умники тебе будут служить! Оглядев еще раз лица с появившимся уже страхом в глазах, он отметил: всё еще не так плохо. Выучатся! А понадобится – некроманты всегда мозг новый поставить рады… Впрочем, кто его знает, кто сейчас у некромантов учиться изволит. - Ну что ж вы? С первого раза не смогли, так сразу руки по швам? Ай-яй-яй! – покачал головой некромант, а щит издевательски блеснул. – Ну, покажите мне, что хоть простенький щит вы пробьёте! За спиной у него ощутимо вздрогнула только успокоившаяся Орея. «Вот трясётся! И не объяснишь, что простым щитом тут и не пахнет! Я же не дурак – подставлять себя под заклинания, которые наверняка произнесены с ошибкой!» - закатил глаза Валиан, а щит привычно мигнул, уловив мысли хозяина. Студенты, переглянувшись, стали формировать групповые заклятия – один удерживал, другие напитывали силой. И вот два сгустка энергии врезались в одно место щита, покрыли его трещинами, и трещины те высосали силу, проглотили, укрепили ею поверхность. Студенты только тяжко вздохнули. Их мечта об отгуле осыпалась осколками. Зато выросла перспектива нешуточного наказания, от старичка, издали наблюдавшего за боем и жмурившегося на солнце. Выпустив колечки дыма из длинной трубки, он спрятал её в широком светлом балахоне, на узком поясе которого болтались ключи от лабораторий, и поспешил к своим студентам. - Мастер Грейд! – осуждающе начал Валиан, сбрасывая щит – излишек энергии ветром полетел в сторону студентов, вынужденно пригнувшихся. – Вы так не любите своих учеников? – изогнув бровь, он скрестил руки на груди, ожидая, пока старичок досеменит до него. Несмотря на безобидный вид, Грейд Ксавьен в далекой молодости был придворным рыцарем, охранявшим Её величество. - А пусть поймут, дурни, что нечего бить кого ни попадя, не оценив его возможности! Что бы ни посулили за это! – кипятился он, грозно сверкая чёрными глазами на присмиревших учеников, покаянно прожигавших дырку в траве. – Я думал, ты хоть врежешь по ним для острастки… Добр ты нынче! - Были бы они хоть четвертый или пятый курс... Или же вообще закончившими практику – можно было бы повеселиться. И то исключительно мне над чужой слабостью. А тут что? Дай Омерина – третий курс, - покачал он головой, чувствуя, как успокаивается Орея. - Вот раз ты сам о практикантах заговорил… - снова выпала из складок одеяния трубка, снова вылетело дымное колечко. – Вернулась тут у меня одна группа сильных ребят. Не хочешь погонять их по полигону? – он прикрыл чёрные глаза, сверкавшие лукавством, пригладил растрепанные на ветру короткие русые, с проседью, пряди. - Дорогой мастер, в последний раз это кончилось моим побегом через забор от милых практикантов. Вы же зельеведов на меня натравили! Они меня едва приворотным дурманом не накачали! - В этот раз – исключительно боевая группа! Валиан не ответил, только зло смотрел на Грейда сверху вниз. Заинтересованные ученики притихли, готовясь получить свежайшую сплетню – всё лучше, чем одно унижение! - Ну ладно, ладно. Чай, ты не на денёк заехал, небось… - мастер хитро улыбнулся, а Валиан скрипнул зубами, поняв, что щит ему опускать на территории академии не стоит. – А что это за симпатичная девушка с тобой? И почему она так напугана, это юное дитя? Не твои ли злые лапы тому причиной? – ученики, лишившиеся сплетни, горестно вздохнули, сразу поникнув. Но не ушли. А вдруг?.. - Вот уж не угадал! Орея, будь добра, не порочь моё имя еще больше, чем то было. Мастер Грейд, позвольте представить: моя сестра, внучка Арликия. Орея, перестав робеть, выпрямилась и сделала приличествующий реверанс. Холодный, немного опасливый взгляд скользнул по мастеру, и после она снова уставилась в землю, но не стыдясь, а словно почва интересовала ее больше болтливого мага. Грейд рассмеялся: - Воистину внучка! Фамильные повадки у вас, видимо, через кровь передаются! Ты на меня также смотрел – волк волком! Ну, думаю, не просто так ты к нам приехал. Не держу больше. И чтоб на чай зашёл! После этих слов улыбка мастера поблекла, лицо стало строгим, а взгляд – холоднее снегов севера. Ученики тут же шумно выдохнули, и были правы. - Вы, тетери проклятые! Я вас чему учил два года? Чему, скажите?! Сначала надо узнать способности врага, а не швыряться в него чистой силой! В реальном бою он бы вас размазал, не дождавшись удара! Ораторствуя на всю округу, мастер пошёл куда-то прочь, а вялые ученики поплелись за ним, проклиная слишком громкий голос наставника и его методику, по которой чем больше о позоре узнают, тем меньше этот позор кто-то захочет повторить. - Ну, Орея, с боевым крещением нас. Не отходи далеко. Таких чудиков будет много, - простонал Валиан, спешно развернувшийся к академии. Чем раньше они окажутся под крышей, тем меньше шансов у кого бы то ни было заклинаньицем поприветствовать старого знакомого. – Старо как мир это веселье у магистров. Им только дай шанс побить вернувшихся с воли выпускников, - тяжко вздыхал некромант, толкая тяжёлые каменные двери. Академия внутри была… Безликой. Длинные не светлые и не тёмные коридоры. Большие окна на одинаковом расстоянии и точно напротив них – неприметные деревянные двери с номерками или буквами. Каждый шаг по полу отдавался гулом – не было ни ковров, что могли бы его приглушить, ни гомона учеников, в котором их шагов просто не услышали бы. - Выходной. Отсыпаются ученички, - покивал сам себе Валиан, сняв шляпу. – А Грейд, видимо, лютует опять. Орея, давай к некромантам зайдём? Дартен никуда не денется, а вот они – запросто. Девочка, которую и не слушали, пожала плечами и последовала за братом в дальний конец коридора, где за низенькой дверью притаилась скромная деревянная лестница с нескромными толстыми крысиными тушками, с паутиной на полу и потолке, со свисавшими с нее пауками, глаза которых отсвечивали красным. Подвал некромантов оказался безлико ужасным. Темно – только пляшет коварно зеленый свет факелов, вроде как нагнетая ужасающую атмосферу. Пищат и пробегают вдоль стен мыши. Пыль, паутина, затхлый воздух и со всех сторон в стенах множество дверей, абы как пронумерованных. В целом это было разветвляющееся подземелье, оборудованное классными комнатами, лабораториями, библиотеками, а ярусом ниже, в холоде земли, прятали морг с подопытным материалом и лаборатории для старшекурсников. Строго говоря, подземелье принадлежало трём факультетам: некромантам, проклинателям (которые, правда, ратовали за название «Слуги словес чёрных») и специалистам по теории вызова и подчинения сил света и тьмы (оных никто и не придумал, как сократить, потому нелюбезно их называли чёрными теоретиками). Однако практиками оставались одни некроманты, чьё обучение включало в себя все три «подземных» направления. Валиан коротко провёл пальцами по холодной, сырой стене. Надменно, как во время учёбы, посмотрел на пробежавших мимо подружек. Черная мантия одной на рукаве носила знак змеи – факультет проклятий. У другой было вышито красное перо – чёрный теоретик. - Валиан, как ты удачно зашёл! От густого, с хрипотцой голоса Валиана передёрнуло. Натянув оскал вместо улыбки, он обернулся к мужчине в самом расцвете лет с льдистыми глазами без блеска. - Магистр Айлер! - Оставим объятия, - взмахнул он костистой рукой, на которой просвечивали вены, и снова спрятал её в текучих складках чёрной, без рисунка, мантии. – Или мне проклянуть тебя для острастки? – ухмыльнулся он бледными губами. Орее он не понравился. Безжизненный, а яда в нём явно больше, чем во всех змеях Арга-ши – хоть сцеживай в благородных целях, посему она постаралась спрятаться за братом, в тени между факелами, там, где постоянно подрагивала, как живая, темнота из теней. - Вот уж, право, не стоит. С желудком я намучился за время учёбы у вас! – всё также скалясь, бодро рапортовал некромант. - А тебе напомнить, как потом от твоих смесей мучился с ним я? – тонкая, словно выщипанная, бровь взлетела едва не к тёмным волосам. - И слава Омерине, что после моей учёбы пути наши разошлись, - клацнув зубами, Валиан так и стоял изваянием: от магистра проклятий уходить – себе дороже. Бросит какую гадость в спину, а ты потом лечись или распутывай плетение за огромные денежки у его учеников. - С другой стороны, академия лишилась возможности делать столь аппетитные ставки на то, кто из нас умрёт раньше. - Я верю в наших учеников: достойный повод наверняка отыскался! Ну что ж… Иди, мастера в своих лабораториях. Кто-то из них даже рад будет увидеть тебя, - глухо закончил он, на прощание так глянув на Орею, что девочка онемела. Когда Айлер удалился в другой коридор. Валиан выдохнул через сжатые зубы. - Нет, пожалуй, мы заглянем в мертвятник, а потом – к Дартену! Ещё пара таких встреч, и я поседею раньше времени! Сцапав сестру под локоть, он вихрем увлёк девочку к новой лестнице, которая, правда, находилась за укрепленной железной дверью – предосторожность от излишне ретивых зомби. - Старая перечница! А ну, покажись! Валиан закричал с порога, только распахнув неприметную дверцу в конце коридора. В помещении оказалось темно, но Орея поморщилась от запаха: такой же стоял в подвале Валиана – смесь тления, химических препаратов и ужаса. Свет вспыхнул – пронзительно-яркий. Огромное, холодное помещение заполняли столы, на которых под тряпицами что-то лежало. Орея сглотнула, но вошла следом за некромантом. - Опять старой перечницей кличешь, проклятый сорванец?! Из-за одного стола к некроманту шагнул старый мужчина – плечистый, высокий, явно недюжинной силы. - Надо же, еще не прибрала Омерина тебя, Горг, - с каким-то благоговением протянул некромант. – Я заскочу к тебе вечерком на кружечку чёрного забытья? - Отчего нет? – Горг сверкнул радостными карими глазами и подмигнул некроманту. - Договорились! Взмахнув рукой, словно на прощание, он потянул Орею прочь из помещения, а там – побежал! - Орея, догоняй! Около лестницы их нагнал громогласный крик: - Ва-а-алиа-а-а-ан! И стены затряслись, а академия, казалось, дрогнула. Убегавший некромант смеялся, и глаза его сверкали как-то радостно и грустно одновременно. - Вот пусть теперь разбирается с милым воскрешённым оборотнем! Они вышли из подземелий во всё тот же серый коридор. Некромант остановился, отряхнулся, принял строгий и надменный вид. Орея невольно скопировала его манеру – отчего-то казалось, что она лучше любого магического щита. Может, это то, что спасёт её от притязаний Дартена. А может, и не спасёт. Если… Девочка сморгнула непрошенные слёзы. По широкой каменной лестнице, украшенной корчившимися горгульями, они поднялись на третий этаж, где в левом крыле была главная дверь, внушавшая страх и ученикам, и учителям, и, возможно, даже воскрешенным зомби – если б они дошли до неё. - Дартен не просто глава факультета некромантов. Он еще входит в Совет академии – три светлых и три тёмных мага, которые решают судьбу каждого ученика, - проронил Валиан, замерев напротив белоснежной двери с чёрными узорами, которые перетекали в разные картинки и орнаменты. – Знаешь что, посиди на подоконнике. Только чтоб никуда с него! Пригрозив девочке, Валиан толкнул двери и, поджав губы, вошёл. Орея послушно заняла подоконник. Уставившись за окно, где бегали положенные круги наказания ученики мастера Грейда. Смотрела, как через равные промежутки под окном пробегали золотые мантии. Смотрела, как также через одно и то же время поднимались на уровень ее глаз дымные колечки… И заснула – словно кто-то выключил сознание. Валиан осматривал знакомый крошечный кабинет, заваленный документами, отгороженный от пяти таких же кабинетиков темно-зелёными стенами с пророческими картинами Вечной Войны, предреченной какой-то древней прорицательницей. Дартен, поставив кляксу-подпись на документ, кинул тот в магический почтальон, скрестил руки на груди, указав Валиану на стул. - Разговор долгий будет, - проскрипел он, надувшись от важности. Некромант молча сел, буравя бывшего наставника взглядом. - И не смотри на меня так. Я давно уже не твой учитель, потому ничего тебе не должен! - Ваш характер в лучшую сторону не меняется. - Как и твой, как и твой, - покивал мужчина, поставив локти на стол и соединив кончики пальцев. Из открытого окна подул свежий ветер, затрепетали зашелестевшие бумаги. – Не будем оттягивать. Девчонка должна учиться в академии. - С чего это? Она не хочет! И имеет право. - Не имеет, - отрезал Дартен и вытянул из кучи бумаг одну – чистую от печатей и больше похожую на… письмо?! – Всё ли ты знал о сестричке? Нет, она твоя родня – не спорю, - Дартен жестом осадил разозлившегося некроманта. Почесав подбородок, продолжил: - Но ведь она, Валиан, не рассказала, почему сбежала из дома. Не говори мне, что ты поверил в чушь про самую младшую и никому не нужную дочь! – Валиан не подал вида, молчанием вынуждая собеседника продолжить рассказ. – А, я так и знал. Тебе никогда не хватало истинно чёрного коварства. Впрочем, у вас это семейное. Так вот, девчонку в её городишке – Лакта-нэ, кажется – родители активно пытались силами местных некромантов обучить тёмному искусству. Только вот она упорно делала вид, что ничего не умеет. А ты понимаешь: маг, родившийся в бедной семье, это путь к достатку. Как итог, они написали мне о своей дочери. И эта дочь седмицу назад должна была прибыть ко мне. Чувствуешь? Валиан молчал и не шевелился, глядя в упор на Дартена. - Тьфу на тебя! Молчать ты всегда умел, да только не поможет. Сам понимаешь, до девятнадцати лет за человека всё решает его семья. А её семья – это мать, отец и братья-сёстры. Но не ты. Так что девчонка должна остаться на обучении в академии. Я всё сказал, - Дартен замолк, откинувшись на резную спинку стула, и со скукой стал ожидать спора. Валиан молчал, нахмурившись, а после сказал всего одно слово: - Грентель. Дартен нахмурился, зашевелил бровями, пожевал губами и уже порывался спросить, причём тут ошибка природы, волею случая выпущенная из академии, когда у него вырвалось: - Неужели?! - Именно. Она такая же ошибка природы. Только вот Грентелю повезло: ему досталась душонка мелкого пакостника и большая светлая мощь. Пакостная душа в светлой силе увидела возможность для жизни, и он смог учиться, смог. Правда, на сплошные тройки, - Валиан нетактично закатил глаза, а Дартен отчётливо заскрипел зубами: он был одним из тех, кто ратовал за принятие на учёбу «необычного ученика», как говорили до того, как признать оного ошибкой мироздания. – Благодаря муштре и зазубриванию вашего светлого устава он даже душу изменил в сторону добра… - К чему ты это? – проворчал Дартен, и так знавший всю подноготную истории Грентеля. Валиан помолчал, словно дожидаясь, что Дартен догадается сам. Но увы. Вздохнув, он проронил ещё одно имя: - Вариа. Дартен подавился, закашлялся, но быстро оправился: - Уверен?! – проскрипел он. - Да. Спокойствие и равнодушие некроманта не оставляло сомнений. А имя Вариа… Много-много, просто невероятно как много лет назад, когда после страшных колдовских эпидемий магов осталось дай-то Гайлахи по десятку на страну, любой ребёнок с крупицей силы насильно увозился из дома – без согласия родителей, без своего желания. Он просто должен был учиться на мага. И вот один из поисковых отрядов привёз в академию тощую, немытую девчонку в рубище. Он жила в лесу и называлась дочкой лешего, а тёмная сила хлестала из неё во все стороны. Она дичилась любого человека, не позволяла даже притронуться к себе, не говоря уж о том, чтобы привести в человеческий вид волосы, свалявшиеся в колтун, или ногти, напоминавшие когти. Но с девчонкой совладали. И одной Омерине известно, чего стоило Совету в те времена уговорить девчонку остаться на учёбе! Все радовались, потирали руки: вот, хотя бы великий некромант нашёлся! Только вот время шло, сила из девчонки по-прежнему хлестала, проклятия ею усваивались, как и прочая теория… Но только дело коснулось практики, её как переклинило. От неё – бледной, тощей тени с потерянным взглядом, шарахались даже учителя. Она одна пришла в мертвятник на занятие – остальные боялись неконтролируемого спуска силы. Как и всем, ей предложили вдохнуть жизнь в скелета. Только тот от силы её в прах рассыпался. Как и каждый последующий скелет. Хранитель трупов скрепя сердце сказал девочке перейти на оборотней – огромных волков. Их постигла та же участь. Хранитель, пребывавший в откровенной панике, не видел ни одной ошибки в действиях девочки, но тем не менее результат был более чем печальный. Беда случилась, когда Совет академии предложил под его присмотром попытаться поднять человека. Кто-то великий в своих сочинениях описывал сию сцену, которая стала притчей во всех языках. Девочка подошла к столу, на котором лежал молодой юноша, умерший от проклятья любовницы. Белый, яркий свет Хранилища безжалостно высвечивал мертвую серую кожу молодого, без единой морщинки, лица, рассыпался искрами в золотых кудрях, скользил по будто бы отполированному сильному телу, которому жить и жить… Тогда Вариа заплакала – на глазах у всего Совета, впервые в жизни. Слёзы молча катились по её лицу, словно пряча за своей пеленой страшную реальность. Но тем не менее она мужественно простёрла руки над юношей, начала читать заклинание. Каждое слово камнем падало в её душу, ударяло по её яркому огоньку, тушило. Никто не понял, в какой момент всё изменилось. Просто вмиг погас свет, а по помещению понёсся яростный ледяной смерч. Прежде чем кто-то зажёг огонёк – магический или обыкновенный – вспыхнула Вариа. Её обнимал кокон белого света, пульсировавший чистой светлой силой, да такой, о какой Совет в жизни не слышал. А у сердца её бился чёрный огонь яростной, тёмной силы, что не привыкла к подавлению. Вариа открыла глаза. Из них на Совет глядела тёмная, мучительная боль. - Подавитесь! – всхлипнула девочка, и исчезла. Сила её была такова, что смела подчистую академию, развеяв её прахом. Она уничтожила и учеников, и давно обученных магов. Великолепный чёрно-белый поток силы, поток из света и тьмы, взмыл ввысь и рассыпался, обернулся дождём из светлых и тёмных капель. Светлые капли, что падали в землю или в воду – зарождали там новую жизнь или же просто очищали место; тёмные же губили, оскверняли место, вытравляя из него саму жизнь. А человек, поймавший каплю, становился магом. Поймавшие же чёрную каплю, становились нежитью. - Говорят, Вариа была дочерью Айлантера и Гайлахи, - прошептал Дартен последнюю строчку притчи, словно от начала и до конца проговорил её про себя. - Не нам судить об этом. Вариа обладала невероятно чистой душой – такой достойны святые. Вместе с тем она получила невероятную тёмную силу. Всё было бы спокойно, не заставь маги ее использовать, разбудить тёмный дар, который противоречил её природе. - Вариа была послана богами, чтобы открыть новую страницу в истории магии, и это давно решённый вопрос. И ты полагаешь, что твоя сестра получила подобный дар? - Подобный или нет – судить не берусь. Трупы под её руками не осыпались прахом. Однако, когда она попыталась поднять при мне человека… В общем, после этого его только закопать оставалось. Она боится тёмной силы. Она боится причинить ею боль. Вариа уничтожила старых магов, но даровала миру новых. В данном случае мы рискуем довольствоваться только первым. - Я должен взглянуть на девочку сам. Она может поднять человека при мне? Ну, попытаться, разумеется. - Сможет. - Её родители писали, что пытались обучить девчонку… Как же так? Не сходится что-то Валиан! - Кроме Вариа и Грентеля мы подобных примеров не знаем. И не можем говорить о каких-то закономерностях. Только вот все эти учителя некромантии не увидели, что девчонка не упирается, не путает заклинания. Она своей силой просто уничтожает каналы энергии. Дартен со свистом втянул воздух: - Мне надо её увидеть. - Она за дверью на подоконнике сидит, - и встал, поспешив к дверям. Но в коридоре ни на одном подоконнике девочки не оказалось… Звенящую тишину прорезали два крика: - Опять твои шуточки?! - Опять мухлюете?! И они с одинаковой ненавистью уставились друг на друга, а потом, замерев, недоуменно подняли брови. Если не кто-то из них, то кто забрал девочку?