***
В академию Валиан вернулся с рассветом и крайне недовольный. Горбонос при виде него даже ворчать не стал, а сразу молча отворил ворота. Дартен ждал бывшего ученика на крыльце, измученный и явно не спавший уже вторую ночь. Он кутался в чёрный плащ, а на скуле виднелся неумело зашитый порез. - Пойдём. У меня есть настойка для бодрствования. Будем много думать. Валиан молча кивнул и проследовал за бывшим наставником.***
Орея дрожала. Ей было холодно – зуб на зуб не попадал. Красивое платье изорвалось, и в него задувало. Опять. Опять эта комната, это сено, этот плащ и преотвратительный запах трав, от которого мутило. Она не понимала, почему не могла пошевелиться, почему тело сковало, почему сознание ускользало, словно кто-то приказал ему заснуть. Расцарапав лиф платья, девочка достала цепочку с тёмным артефактом. - П-п-пожалс-с-ста! – простучала зубами она, зажав розу в кулачке и прижав ко лбу. Стекло треснуло, осколком царапнув кожу. Чёрная магия заструилась из розы, чьи лепестки стали опадать. Чёрные нитки опутывали Орею, но вместе с тем становилось и легче. Рукам вернулась подвижность, как и ногам, да и в голове прояснилось. Услышав шаги за дверью, девочка упала на плащ – лицом вниз, затаилась, постаравшись дышать как можно спокойнее. Скрипнула дверь – Орея постаралась запомнить, с какой стороны. Тихие шаги… Двое?! - И что это? – ворчливый голос показался Орее знакомым, но только вот… Только вот где она его могла слышать?.. - Последствия. На неё очень трудно было наложить проклятье подчинения. Оно её иссушает. Если за пять дней мы не выполним задуманного, она умрёт, - мелодично повествовал женский голос, лишённый эмоций. - Так ли она нам нужна? Или это просто твоя месть? – продолжал монотонно брюзжать старческий голос. - Нужна. Некромант прибежит за ней, вот увидишь, - холодным переливом зазвенел смех. – Но я личные мотивы здесь есть, есть. - Она абсолютно подчинена? Не сбросит? Плохо, если в самый последний момент… - Замолкни! Сомневался, когда я проклинала Итру на бесконечную злобу! Ты сомневался, когда светлые привораживали короля к твоей девице! Теперь сомневаешься во мне! Надоел! – бесилась и едва не опала ногами женщина. – Так ты усомнишься, что магам нужен трон и власть! - Всё, успокойся. Поднимай девку, пошли. Некромант скоро придёт, ведь не зря мы столько подсказок оставили. Не он, так Дартен подхватит ниточку, а вместе они всё нужное прочитают… Женщина прищёлкнула пальцами в нетерпении, и Орея стала неловко подниматься. Развернулась к пришедшим, не поднимая головы. - Ну же, дитя, посмотри на меня, - тонкая белая рука с длинными чёрными ногтями поддела Орею за подбородок, и сложнее всего девочке было расфокусировать взгляд, не выдав страха при виде чёрного плаща, в капюшоне которого таилась такая тьма, что лица не было видно. – Всё в порядке, - она отвернулась к мужчине в таком же чёрном плаще. – Проклятье вступило в полную силу. - Тогда пусть идёт за нами. Они вышли через дверь, Орея следом пошла только после того, как её поманила женщина, ругнувшись. Длинным полутёмным коридором они вышли в какую-то каменную залу. Судя по холоду, находилась она под землёй. Тут находились ещё двое в чёрных плащах, застывших посреди пустой залы. А перед ними стоял злой до одури некромант. - Не силься, здесь защита от магии. Мы беспомощны, но и ты тоже, - говорил неизвестный тихий голос. Орея встала позади всех, стараясь нечаянным словом не выдать себя, сложила спереди руки, сжав их до боли. - У нас твоя сестра, некромант. Лучше подчинись добровольно. - Вот ещё! Я подчинюсь – вы её убьёте. Не подчинюсь – убьёте. - Лучше подчинись! И в подобном духе торг тянулся и тянулся, чем дальше, тем сильнее напоминая какой-то базарный фарс. Маги в чёрных плащах простирали руки, дрожали кладки капюшонов. Прыгали угрожающие тени, летали бесконечные угрозы, но ни одна сторона не уступала. Орея старалась не плакать, слушая, как торгуют её судьбой. Слушая, как наплевательски отзывается о ней брат. Впрочем, не родня ведь она ему. Третья вода на киселе. И, наверное, так и должно быть. Между долгом и семьей мало кто выберет семью… Торг закончился внезапно: некроманта опутало чёрное облако силы, из которого стали выходить псы. Маги в чёрных плащах зароптали, закричали, пеняя друг на друга, а некромант зло оскалился: - Вы блокировали внешнюю магию, но забыли, что некроманты испокон веков задействуют свои жизненные силы! Орею, как тряпичную куклу, схватила женщина и утащила в коридор – девочка не успела ни опомниться, ни крикнуть. Только услышала, как прыгнули чёрные звери, как закричали три голоса… Женщина оттащила её в камеру, бросив на пол, а сама сбежала. Орея забилась в тёмный угол, тихонько заплакав в темноте – ей не соизволили оставить и огонька. Но скоро дверь открылась, и в темноту влетел синий огонёк, следом за которым вплыл некромант, опутанный чёрной силой. Глаза светились синим, а сам он словно не узнавал никого и ничего. Орея сильнее вжалась в угол в страхе перед первородной чёрной силой – понять, что некромантом овладело безумие, было нетрудно. Миг, и над головой некроманта взвились руки, прижавшие к шее металлическую цепь – душившие его. Два слова, и цепь осыпалась прахом, в камеру, вперед спиной, влетела женщина – уже без чёронго плаща. Россыпь чёрных волос обрамляла белое точёное лицо – невероятно красивое! По губе стекала темная кровь. - Я убью тебя! Одно движение бровями, и женщина захрипела, повалилась на колени, схватившись за горло. - Слишком легко убить человека, - молвил Валиан, - а у тебя всегда были слабые лёгкие, - покачал он головой, и женщина, осев, затихла. – Уходим, Орея! Некромант обернулся к девочке, затаившейся в углу. Страшно! Страшно, когда тебе протягивает руку смерть во плоти! Страшно, когда она зовёт идти за собой! Страшно, когда это последний родной человек, которого медленно сжирает безумие. По камере прокатился ледяной ветер, а грудь Ореи стало жечь. Она достала чёрную розу, на которой осталась пара лепестков. Чудный артефакт взмыл в воздух – девочка едва успела расстегнуть цепочку – и застыл, неожиданно засверкав оранжевым. Валиан подошёл к цветку и коснулся его, а тьма сразу рассеялась, ушло ощущение смерти. - Вот что ты создал, дедушка, - шепнул некромант, сжимая остатки артефакта. – Орея, ты цела? Мне не хватит сил тебя вынести! - Цела, - отозвалась девочка с тяжёлым вздохом. - Тогда уходим! Эти гады телепортировались из зала! Я не учёл, что они должны были оставить себе лазейку! Со вздохом Орея едва поднялась. Это потом она узнала о заговоре против короля, но чуяла: далеко не всё рассказали ей Валиан и магистр Дартен. Она узнала только о магистре Троа, убитой некромантом. Той самой женщине, самом великом теоретике чёрных проклятий за всю историю академии, когда-то отвергнутой Валианом. А пока Валиан прощался с Дартеном, заверяя, что больше ноги его не будет в стольном граде с такими интригами – он слишком быстро злится, чтобы спокойно распутывать такие змеиные клубки. Дартен только усмехнулся и промолчал, отчего лопатками Валиан почувствовал что-то недоброе. И это недоброе откровенно пахло со стороны Лакта-нэ. Что ж, в обратный путь! В родную глушь! Орея радостно с ним согласилась, забравшись в телегу, где и заснула, укрывшись своим плащом, стараясь забыть всё, что было в столице.***
Ньемл и Райлен вторые сутки сидели на пороге дома некроманта. Обоими овладело отчаяние за прошедшие дни. Три косяка вампиров прилетело и разбило лагерь напротив человеческого. Прибежали и оборотни, тут же нашедшие общий язык с вампирами. Впечатлённые люди принялись строить укрепления между лагерями. Коварные русалы устроили подрывную деятельность: иногда утаскивали под воду людей. Но это не помогало. Людей меньше не становилось, а ситуация между тем неуклонно шла к патовой. Тем более загадочная женщина всё не возвращалась. И потому, увидев на рассвете телегу некроманта, они буквально бросились ей навстречу. Не спавший с дороги Валиан оказался поставлен в тупик: ему пришлось тут же вникать в проблемы родного кладбища. Вести ему не понравились, а вместе с недавним заговором при дворе они добивали. Некромант надрывно вздохнул и переоделся обратно в столичные вещи, оставил дома Орею, а сам вместе с вампиром и русалом пошёл к людям. К знакомому шатру они подошли исключительно благодаря некроманту, заступать дорогу которому не решился никто. Опять оттуда вышел огромный детина в одном исподнем, опять он завопил о том, чтобы все убирались. - Я желаю говорить с Итрой Второй! – гаркнул некромант, оглушив мужика. - Да по какому праву? Кто ты, безродная шавка, чтобы говорить с королевой? – набычился мужик, но стал менее решительным. И никто не заметил тишины, воцарившейся в лагере, которую нарушал только мерный топот копыт. - Наронт, сколько раз тебе повторять: если люди желают говорить со мной, то это надо устроить? – раздался из-за шатра повелительный голос, и оттуда выехала на белоснежном коне великолепная женщина в костюме для верховой езды – мужском. Густые каштановые волосы были убраны в затейливые косы, чёрные глаза сверкали гневом, а яркие, полные губы недовольно кривились. - Моя королева! – мужик спохватился и помог женщине слезть с коня, принял поводья, почтительно склонившись. Валиан, Райлен и Ньемл поклонились. - Проходите. И чтобы никто не слушал! – и королева первой скрылась в шатре. Переглянувшись, троица вошла следом, устроилась на полу. - Итак, что вы хотите? – она покрутила на пальце перстень с массивным зелёным камнем. - Зачем вы приехали сюда? Зачем вам понадобилось беспокоить озеро, где живут русалки? – взял слово Ньемл, слишком уж нервно обращаясь к Итре. - Он хотел спросить, почему нельзя было уладить дело миром. Также мы бы хотели знать, почему люди не уважают признанных хозяев этих мест, позволяя себе… не самые лучшие выходки? – заговорил вампир, которому просто в силу возраста позволялось и вольнодумство, и несоблюдение этикета. - Это какие? – королева надменно изогнула бровь, признавая в вампире равного. - Да давеча мне дриад поперепортили! – выкрикнул неизвестно откуда появившийся в шатре леший. – Домик мой скособочили! Настойку выжрали вместе с вампирами – уж поверьте очевидцу! – он старательно загибал пальцы, пока его не осадил некромант. - Однако мои люди несут потери от русалок. Всё уравновешено, - не повелась на провокацию королева. - Хватит перекидываться обидами. Ваше величество, надолго ли вы в эти края? – вступил Валиан, жестом велев замолчать нежити. - Да. Я собираюсь построить летнюю резиденцию на берегу этого озера и жить тут. На зиму буду уезжать в замок на границе. - А вы знаете, что говорят в столице? Знаете ли, что вас и вашего супруга рассорили порчей? Что его приворожили к уличной девке, и теперь она – новая королева? Знаете ли, что вы объявлены умершей? Заговор магов, хотевших завоевать власть, раскрыт, скоро их переловят, а короля расколдуют. Может быть, вам стоит вернуться в стольный град и навести порядок? Здесь же вы пропадёте, обмениваясь пакостями – всё своим именем звать будем! – с местным населением. - Хорошо говоришь, некромант, как по писаному! Не удивил ты меня. Я предполагала что-то подобное. Да только земли эти – мои. Они всегда принадлежали королевам, невзирая ни на какие декреты Айкара Пятого или кого-то ещё! По крови и по закону, что древнее Кодекса Навиан-ши они принадлежат мне. - Вы намекаете на древние документы, согласно которым страной всегда правили королевы? – Райлен прищурился. - Ты должен был вспомнить об этом, Райлен. Ты же застал те времена! – королева ласково улыбнулась. – Страшно подумать, как много ты видел, - покачала она головой. – Что ж, господа… Я подумала и приняла решение. Я покину эти места и признаю их только вашими, если вы поможете мне свергнуть короля. Как справедливо заметил Райлен, испокон веков Навиан-ши правили королевы, потомком которых я и являюсь. И я хочу восстановить этот порядок, уничтожив всё закосневшее, что создалось при моём муже и его гадких министерствах! Помогите мне, и благодарность моя будет великой! Королева встала, выпрямившись во весь свой немаленький рост, сдобренный статной фигурой. - Похоже, нас загнали в безвыходное положение, - пробормотал Райлен. – Шах и мат мне! Век живи – век учись! - Мой дорогой Райлен, это единственное, что могла я сделать в этой патовой ситуации! Королева рассмеялась и выпорхнула из шатра, где поджидала толпа, готовая порвать голыми руками мерзких чужаков. - Мои люди! С этого дня нечисть и нежить этой земли – наши друзья! Они вместе с нами пойдут в столицу, они согласны помочь нам вернуть трон! Да пусть же свершится правосудие! Закончив короткую речь, королева оседлала коня. Так закончилось неначавшееся спокойствие… В следующие ночи слетались вампиры, приходили оборотни… Появившийся Арликий (который блаженно отдыхал у светлой Эйне) привёл с собой духов. Каких смог найти. Валиан сидел в кабинете и пытался сочинить письмо Дартену, когда ему самому пришла короткая записка от магистра: «Вы там обалдели?! Что за шабаш?! Люди в ужасе настрочили доносов, и король двинулся на вас армией! Боюсь, что телепортом!» На рассвете поля засверкали вспышками порталов, через которые проходила армия короля, разворачивая свой строй. Валиан, не спавший уже которую ночь, схватил плащ и побежал в стан прибывшего врага, отправив Орею на кладбище к Арликию – призрак всяко быстрее информацию донесёт, если все вокруг неожиданно ослепли и не увидели вспышек… Король призывал людей на смертный бой с поганой нежитью, которая явно решила оттяпать себе от Навиан-ши кусок пожирней. Всё в той же алой мантии, он разъезжал на гнедом жеребце перед сонной, но горевшей энтузиазмом армией. Валиан попросил прощения у всех богов, и, наслав несварение на первые ряды армии, внушил ужас королевскому коню, что понёс венценосную особу в сторону домика лешего. На время войны именно его лачуга была признана нейтральной территорией для переговоров. Королева быстро приехала к нерадивому мужу, которого Валиан успокаивал настойкой лешего – давал, разумеется, по каплям, добавленным в простую воду. Все-таки ему ещё с женой договариваться. Райлен ехидно намекал, что лучший договорный инструмент тут – скалка. Леший же оный прозорливо спрятал. Ньемл же не смог прийти – успокаивал беспорядки в своем озере. Валиан отошёл в тёмный угол, выгнал лешего, но оставил вампира. Итак, театр боевых действий пера и слов начался. Королева стояла напротив короля и отказывалась присесть. Увидевший её муж как-то нехорошо икнул и позеленел: - Ты… не умерла?! – перешёл он на фальцет, а некромант испугался, что венценосную особу хватит удар. - Вот ещё! Меня выгнали из дворца! – обиженно декламировала королева, принимая трагические позы. – Мерзавец! Тут же с вертихвосткой спутался! А я!.. А я в тебя верила! – она схватила со стола бутылку, но её ловким движением выбил Валиан и снова спрятался в темноте. Королевская ссора разрасталась, давно уже были позабыты и причины переговоров. Валиан скрипел зубами, а Райлен понимающе вздыхал. На рассвете оба прятавшихся не выдержали и выволокли венценосную чету на улицу, дабы проводить к их армиям: может, вспомнят, что не игрушки играют они тут? Валиан кивал каким-то своим расчетом и бубнил что-то о выдохшемся проклятьи… Только вот увиденное на поле деморализовало всех. Огромное поле усеивали человеческие, вампирские, оборотнические и даже русалочьи – не трупы, нет, а пьяные в стельку тушки, между которым деловито сновали озолотившееся водяной и леший – тоже пьяные до невозможности. Летавший надо всем Арликий смеялся до слез, а случайные его очевидцы поминали какую-то белочку в новой форме, видимо, особенно тяжёлой. Проще говоря, армии пришли к консенсусу на почве того, что все правители – козлы, им всё бы из-за детских обид драться, а простому люду (и не люду) только и приходится, что страдать! Король и коолева, дружно зажав носы, переглянулись. - Дорогая, я хотел сказать… Давай ты вернешься в стольный град? Фрейлинам без тебя скучно, Совет академии рвёт и мечет – они уже свергнули ту… В общем, место королевы – твоё! - Дорогой, я на всё согласна, только не дай Гайлахи, чтобы соседи прознали об этом ужасе! Нас же засмеют! Политический авторитет нам будет только сниться! – всплеснула руками королева. И тут деловито улыбавшийся леший поднес венценосной чете бутылку настойки… Словом, распри были забыты, а мир в Навиан-ши укоренился надолго.***
Валиан с наслаждением потянулся в кровати, наслаждаясь затишьем в жизни. Он опять вернулся к своим прекрасным трупам в подвале, к великолепным и послушным зомби и таким надоедливым капризам скелетов! Он неспешно спустился со второго этажа, посозерцал великолепную кованую из металла входную дверь, порядком преобразившийся (попросту отремонтированный) мрачный интерьер дома (долги корона оплачивать умела!) и улыбнулся. Покой! Такой желанный покой! С кухни из-под рук пыхтевшей Ореи он стащил кружку чая и пару только испечённых печений, скрылся с ними в гостиной. Сестра его была освобождена от притязаний академии, от настойчивого желания родни озолотиться за счёт мага, а также получила некую сумму в качестве компенсации пережитых страданий. Орея собиралась через несколько лет открыть в городе своё ателье по пошиву одежды, а пока упорно училась живописи – как всегда и мечтала, а Валиан тихо радовался идиллии. Он поднёс кружку к губам, подул на чай, любуясь пламенем в камине. И тут в дверь забарабанили – некромант подавился чаем и выругался, а из коридора уже слышался настойчивый голос Эрайны, желавшей вернуть себе свой обычный вид. С оборотнихой спорил Ньемл, в озере которого завелась какая-то пакостная дрянь, а всех их пытался перекричать Рилад, настаивавший, что в городе завёлся какой-то непорядочный некромант, наславший на добропорядочных людей странные болячки! Под истошный вздох некроманта вся эта толпа ввалилась в гостиную одним ругающимся клубком, замерла, уставившись на поднявшегося грозного некроманта. - Няня Валиан! – проскулил кто-то, и поток новых дел захлестнул Мрачного отшельника.***
Орея с весельем наблюдала сцену в гостиной, подкормила подгоревшими печеньями пятно на полу в коридоре, взяла бумагу и карандаш. Тёплый день ласково грел макушку, ветер приятно трепал кудри. По полю бежал Райлен… Девочка указала ему на тихий снаружи дом, и вампир, на котором лица не было, побежал туда. С тихого холма, на котором росла одинокая ива, открывался прелестный вид и на кладбище, и на лес, и на дом некроманта, и на Лакта-нэ на горизонте. Орея достала листы из папочки. Вот вампир у могилы в лунном свете, вот – бающий Арликий в окружении внимающей ему нечисти и даже – что удивительно! – людей. Сама Орея теперь гуляла по окрестностям со скелетами – одну Валиан её отпускать отказался куда бы то ни было, пока не будут переловлены и наказаны все участники заговора, спокойно общалась и с вампирами, и с русалками – всё-таки своя нежить на неё не нападала, а от чужой – оберегала. Даже ночью стало не так боязно ходить! Орея поздоровалась со спешившим лешим – партию его настойки заказали из самого дворца, и надо было решить вопрос доставки. Ньемл отваживал от озера нерадивых людей, которым кто-то набаял, будто чешуйка русалочья могла любовь вечную подарить. Водяной же получил морских коней, и теперь на радость и процветание болота стал их разводить на торговлю. - Ну что, внученька, понравилось в краю нашем? – появился за её плечом Арликий, хитро улыбавшийся. - Да, конечно. Не зря вы тут всех долгами опутали! – рассмеявшись, она открыла новый лист. – Вот и стойте теперь, пока не нарисую! И годами позже девочка нарисовала картину: покосившееся крыльцо, каким оно было, когда она только приехала к брату, недовольный Валиан в дверном проёме, только оторванный от опытов, и сама она рядом с ним – в грязной серой одежде, оттиравшая грязь. А рядом с ними радостно скалился Арликий. Такая вот память, с чего всё начиналось. Говорили, что была ещё одна картина, изображавшая счастливую чету Закладбищенских. Только вот заглянуть в страшный и ужасный замок вампира и оборотня не решился никто, дабы узнать правду, а сама девочка отмалчивалась, только улыбалась глазами, прячась от всех любопытных за тяжёлой дверью тихого, милого дома.