***
- Орея, просыпайся. У нас длинный путь сегодня. Девочка засопела и отвернулась от света к стене. В голове шумело, бок что-то нещадно кололо, но спать хотелось сильнее. - Уеду без тебя! Орея хотела перевернуться обратно на правый бок, но вместо этого свалилась на пол, ударившись щекой. - Омерина, пошли терпения! Ну, ребёнок, поднимайся! – её аккуратно приподняли за плечи холодные руки, прислонили к тюфяку. Потерев глаза кулачками, Орея наконец-то открыла их, понимая, что сон ушёл, что снова предстоит целый день трястись в телеге и терпеть ужасную жару. Застывшего над ней человека Орея сначала не узнала. Зажмурившись, она помотала головой, едва не похлопав себя по щекам. Но видение не исчезло. Столичный франт! От былого некроманта в облике Валиана не осталось и следа. Остроносое лицо вместо обгара приобрело мягкий золотистый оттенок, причёсанные серо-русые волосы отведены назад и заплетены в какую-то мудрёную косу, отчего худоба его стала как-то благороднее смотреться. Чёрные глаза подчёркивала чёрная шляпа с подколотым с одной стороны длинным полем. На чёрной кожаной куртке переливались травлёные узоры, образ завершали тонкие чёрные брюки, заправленные в сапоги с отворотами. - Ну что уставилась? Лучше бы себя в порядок привела! – некромант, продемонстрировав идеально ровную спину Орее, ушёл собирать в мешок свою рваную тунику, грязные, мешковатые штаны и протёртые сапоги. Орея худо-бедно расчесала и, насколько возможно, красиво уложила свои кудри, отряхнула от пыли брюки и куртку, изрядно помявшиеся за время путешествия. - Мда, в столице тебе придется купить новый костюм. Приличная девушка не имеет права так выглядеть, если не хочет нарваться на неприличные предложения, - закинув на плечо мешки, Валиан повесил на руку плащ. Орея, вздохнув, взяла свой мешок. Трактирщик, мирно дремавший за стойкой, проснулся, стоило только медной монетке упасть на стол. Выпучив глаза, он смотрел на некроманта, словно вспоминая, куда и когда он селил подобного гостя. - Что ж, спасибо за ваше гостеприимство, господин. Королевская академия магии, в частности – факультет некромантии, не забудет его, - оскалившись, Валиан бодрым шагом покинул трактир, оставив несчастного мужичка сползать под стол в глубоком обмороке, а первых посетителей – глубокомысленно замолчать за жалкими завтраками. - Достань мне хлеб и пару яблок, - обернувшись в телеге, сказал Валиан Орее, возившейся в ней. – Сейчас лучше не есть много – дорога впереди неприятная: я погоню скелетов по кочкам, по короткому пути. - Спасибо, что предупредил, - пробормотала девочка, и едва успела схватиться за борт телеги, когда та рванула с места. По узкой дороге если кто и ездил, то точно не добропорядочные граждане – такую трясучку выдержать могли только те, кому есть что скрывать от бродившей вдоль дорог королевской гвардии. - Валиан, почему мы едем здесь? – крикнула Орея, едва удержавшись за борт телеги, когда её подкинула на очередной выбоине. - Потому что я не хочу штраф за превышение скорости, а тащиться следом за купеческими караванами мы будем неделю! – отозвался брат, подстегнув ещё скелетов. Те с откровенной ненавистью посматривали на некроманта и бежали совсем не слаженно, вызывая тряску ещё хуже. Днём Валиан остановил скелетов у небольшого озерка, обмелевшего от солнца почти вполовину. - Приводим себя в порядок и выезжаем на главную дорогу к городу, - горько вздохнув, Валиан наклонился над берегом с флягой, чтобы зачерпнуть воды. И тут же вскочил, отпрыгнул от берега, а фляга с размаху улетела в озеро, стукнувшись обо что-то. - Сгинь, нечисть! – гаркнул он, а Орея заметила тощий русалочий хвост, взметнувшийся над водой. - Кинул бы в неё синим огнём, так она и исчезла бы, - заметила Орея, подходя к берегу. - Пока я создал бы этот огонь, мой разум превратился бы в кисель, а сам я уже бултыхался бы на дне в её объятиях, - Валиан указал Орее на русалку, обиженно хмурившуюся под водой, из-за чего её лицо качалось, шло рябью и строило ужасные рожи. - Посмотри, какая тощая… Наверное, тут с едой плохо, - Орея наклонилась поближе к воде, чтобы убедиться: тонкий, почти прозрачный голубой хвост не обман зрения, как и такие же прозрачные, тоненькие ручки. - Конечно, плохо. Путников-то нет, ловить некого, - Валиан создал синий огонёк, подкинул его на руке и поманил русалку из-под воды. - Единственная добыча, и та некромант, - с мелодичным вздохом появилась над водой русалочья голова, за которой плыл шлейф русых волос с вплетенной в них тиной. – Да убей ты меня уже, Омерина давно к себе зовет… - Была нужда, - синее пламя исчезло с ладони некроманта, а русалка удивлённо округлила прозрачные голубые глаза. – Скажи лучше, что слышно? Что в стольном граде происходит? - Смешной ты! Словно здесь что-то услышать можно! Я последняя русалка в этом озере. Лес вокруг лет пять назад выкорчевали, даже пеньков не оставили, так с тех пор озеро моё умирает, вон, давно уже померли подруги мои, Владычица наша гниет на дне уже. Одна я тут свой век тяну, не призывает меня Омерина почему-то… - с бесконечной тоской закончила историю русалка, шлёпнув хвостом по воде. – Я только слышала – ветер нашептал – что в стольном граде беспокойства какие-то, не то с королем что-то случилось, не то с королевой. Будь осторожен, некромант. Грядет что-то… Воздух вокруг как перед грозой, но в небе – ни облачка! – взмахнув на прощание хвостом и окатив брызгами стоявших на берегу, русалка ушла под воду, на дно озера, словно растворилась в его воде. - Она так и умрет? - У Омерины ей будет лучше, чем здесь в одиночестве, - Валиан вернулся к телеге. – Ну, отдохнули? – скелеты, сидевшие, подпирая телегу, вздрогнули и с протяжными стонами и скрипом костей поднялись.***
- Чтоб этой страже к Айлантеру в руки угодить! – ругался сквозь зубы некромант и кутался в черный плащ. Вечер пришёл неожиданно холодный, а вместе с ним так и не закончилась очередь из путников со скарбом, караванов с телегами и злыми охранниками, застывшая перед въездом в город. Орею впечатлила уже одна крепостная стена в десяток человеческих ростов высотой, по кромке которой наверху мерно шествовали стражники, сверкавшие оружием и доспехом. Кругом девочки неслись самые разные ароматы – от иностранных специй до какой-то помойной гнили. Тихо ржали кони, гудели недовольные люди, но никто здесь даже не обращал внимания на телегу, запряжённую скелетами. Они даже жались друг к другу, поскольку то слева, то справа их старались задавить мощные, красивые кони проезжающих. К ночи они подтащились к стражникам. Уставшие, они тем не менее добросовестно проверяли каждый экипаж, пугая людей суровостью невыспавшихся лиц и блеском мечей на поясах. - Кто такие? – басом спрашивал стражник со свитком и пером в руках, пока второй приступал к досмотру вещей в телеге. - Некромант Валиан из рода Арликия, Мрачный отшельник. Это, - он кивнул на девочку, - моя сестра, Орея из Тайра-нэ. - Цель визита? – добивался писчий, пока стражник перетряхивал скудные запасы еды и мешки с одеждой. - Посещение Королевской магической академии по приглашению главы факультета некромантии достопочтимого Дартена, - бубнил Валиан, цедя небрежные зевки в кулак, и устало косил на стражника. Клацанье зубов отвлекло всех. Оказалось, что второй стражник, закончив обследование телеги, попытался посмотреть зубы скелетам, как коням, но те дружно и слаженно щёлкнули челюстями, и несчастный мужик убрался подальше, зажимая ранку на покалеченном пальце. - Проезжайте, - хмуро сказал писчий, проводив тяжёлым взглядом странную телегу. - Похоже, придется ночевать в телеге под крепостной стеной. После заката трактиры не принимают новых путников – таков закон столицы. Валиан спрыгнул на землю и под уздцы повел скелетов, высматривая среди обозов свободное место. Наконец, он поставил телегу у самой стены, втиснувшись между концом одного торгового каравана и началом второго. Коротким лаем трубы оповестили ждущих за стеной, что сегодня больше никого не пустят в город. - По крайне мере, нам повезло ночевать внутри, а не за крепостной стеной. Тут не так дует ветер, - зевнув, некромант забрался в телегу, крылся плащом, устроившись на своём мешке с барахлом, и тут же уснул. Скелеты, подперев телегу, тоже решили вздремнуть – то ли в самом деле, то ли храня верность бывшей человеческой сущности. Орея осматривала темноту, в которой всхрапывали кони и люди, из которой неслись к ней песни на разных языках, далеко в которой горели россыпью блестящие огни города. Уже сквозь ночь она чувствовала, как прекрасен стольный град, как он огромен – словно большой-большой организм, слаженно работающий уже не один век. Завернувшись в плащ, девочка устроилась за братом, но долго не могла заснуть: новые запахи, ощущения, словно новое небо над головой будоражили и завлекали внимание, не давая отправиться в царство видений Ведира. - Спи уже, завтра трудный день, - тихонько вздохнул Валиан, потрепав сестру по голове. Вздохнув, девочка закрыла глаза и неожиданно быстро уснула.***
Утро началось внезапно: на Орею свалился какой-то пьяный. Закричав, девочка вытолкнула его из телеги и натянула плащ до подбородка, осоловевшими глазами глядя на залитый светом мир. - Прошпрощ, - побледнев, безвольное тело, качаясь, уползло вдаль. - Нет, всё-таки здесь не уважают никаких авторитетов! – зло выдохнул Валиан, выпрыгивая из телеги и оправляя одежду. – Сначала мы заедем к портным – в таком виде тебя не пустят на порог академии. - Что ж это, у вас там одни богатые учатся? – девочка прищурила глаза, с намёком посмотрев на грудь Валиана, где за пазухой лежал не очень-то и полный кошелек. - Нет, конечно. Но академия всё равно обязывает всех выглядеть солидно. Это столица. Проще смириться, чем ругаться, - зевнув, некромант растолкал скелетов, взял поводья. Орея старалась соблюдать приличия и не таращиться по сторонам с открытым ртом. Украдкой она разглядывала резные флюгеры на крышах маленьких домиков, рассматривала изощрённую лепнину огороженных низкими заборчиками особняков самых разных цветов. Кругом носились ароматы цветов, цвели светло-зеленые деревья. Отбрасывавшие на каменные мостовые длинные тени. Солидные дамы в длинных платьях скользили по улицам с корзинками, вышагивали господа, чьи головы украшали самые разные шляпы и в плане цветов, и в плане фасонов. Телега, запряжённая скелетами, бедно смотрелась среди богатых экипажей с гербами и чудными вороными конями с тонкими ногами. Кругом пестрели вывески лавочек и магазинчиков, слышался смех и пение. Телега остановилась напротив тёмной двери с вывеской-ножницами. - Иди, - кивнул Валиан, приказав скелетам оставаться на месте и не пугать людей. Даже если очень захочется. Уставшая Орея с неожиданно аристократической бледностью вернулась к телеге через несколько часов, когда Валиану надоело плевать в обесцвеченное небо и пугать любопытных прохожих мрачными взглядами. - Уже лучше, - кратко кивнул он на длинное, в пол платье девочки из тонкой светло-голубой ткани и жакет в тон. Покраснев, Орея в молчании забралась в телегу, устроилась там, стараясь не помять тонкой, легкой ткани. Старые вещи она аккуратно сложила в мешок, спрятав его на самом дне телеги. Зато на неё больше не смотрели, как на огородное пугало – просто не обращали внимания. Она слилась со странной толпой, нарядно разодетой каждый день. «И в чём они работают?» - лениво подумалось ей, но неожиданно попавшаяся под колесо кочка оборвала все размышления. Валиан же выглядел истинным сыном столицы: привычный ко всему, с ледяным спокойствием он смотрел на пестрый мир вокруг. Мир с интересом и некоторым уважением смотрел на него, хотя иногда по лицам пробегало и пренебрежение – когда люди смотрели на телегу.