***
Валиан издалека увидел высокое, непропорциональное строение из камня, окружённое жалким частоколом, в щели которого мог пройти и Рилад, не испытав никакого неудобства. Щербатая луна скалилась, нависнув над ним, и только подчёркивала кривизну покосившейся башенки… - И это что? – Валиан вздёрнул бровь, обернувшись к Эрайне. - Дом наш. Райлена замок. Если и искать корень беды, то только здесь, - она зевнула, обнажив клыки. - Дальше я сам пойду по следу. - Няня Валиан, - фыркнула оборотниха и, перекинувшись, потрусила к лесу, в котором жил её отец. Проводив долгим взглядом оборотниху, некромант принюхался. Сырой, влажный воздух гулкими уханьем сотрясали совы. Пахло прелой землёй, со стороны замка – нежитью, мертвячиной, кровью и… настойкой лешего. Накинув капюшон плаща на голову, некромант по кривой дорожке побрёл к замку, ужасаясь его непропорциональной громаде. Тускло-зелёный свет мерцал в окошках, но теней не было видно. Перешагнув какую-то булькающую яму, он постучался в проплесневевшую дверь. Не замок, а сарай! Валиана передёрнуло от мысли, что через несколько лет его дом мог стать таким же. Кашлянув в кулак, он отогнал ненужные мысли, выпростал руку из-под плаща и начитал заклинание силового удара. Нежить внутри сидела сильная… - Хозяина нет дома! – в приоткрывшуюся щёлку бодро гаркнули и тут же захлопнули. Со злости некромант спустил заряд в дверь, разлетевшуюся по щепкам. - Опять убирать, - посетовал низкорослый вампир с треугольным лицом и длинными белыми клыками. Он быстро одёрнул рукава рубашки и пригладил и так идеально зализанные в хвост белёсые волосы. – Ну чего вам надо, а? Нет хозяина дома, отвечаю! – и с горячей обидой уставился на некроманта, скрестив руки на груди. Позади в пиалах на каменной стене плясало пламя, отбрасывая в пустой коридор причудливые длинные тени. Слабый сквозняк вытягивал затхлый воздух подземелья, заменяя его свежим и чистым. - Вот я его и ищу, чтобы было, кому разрушения отводить. Всё ещё не хочешь меня пускать, Майрат? – синее пламя на ладони Валиана казалось ему самым действенным аргументом в споре. Как и нагло приподнятая бровь. По крайней мере, против пятисотлетнего вредного ученика должно сработать. - Майрат, Майрат! Уж полтысячелетия как подмастерье Майрат! - затянул песню обиженный смертью вампир. - Ты мне тут про несчастное детство не рассказывай, рожа хитрая, не поверю! Где твой хозяин? - Пропал! Вторые сутки отсутствуют! – цыкнул языком Майрат, едва не высекая искр в полу глазами – так ему хотелось, чтобы настырный и противный некромант исчез! - Проводи меня в кабинет хозяина, - холодный прицельный взгляд и пляшущее в руках синее пламя. - Не приказано! Ходют тут всякие, а у хозяина потом зелья пропадают или вообще мебель! – скрестив руки на груди, упёрся вампир. - Проводишь – Райлен не узнает, кто мне перепродает задёшево его рецепты. И кто вынес из дома старинные часы с маятником, - тихо, вполголоса проговорил Валиан. - Ладно, - поджав губы, Майрат с презрением на лице пошёл в тёмный коридор. Валиан выдохнул. Он и не надеялся, что всё получится. Про рецепты знал и Райлен, а за избавление от старых и разбитых часов он бы похвалил вечного ученика. Некромант шёл следом за вампиром по тёмному коридору с местами обрушившимися перекрытиями, с пылью на стенах и пауками, раскачивавшимися на ниточке паутины. «Вампиры! Всё в склеп превратят!» - фыркнул Валиан и криво улыбнулся на издевательский поклон Майрата перед дверью в кабинет. На стенах приветственно зажглись чаши с зелёным огнём, отразились вспышками в оконных стёклах с мозаикой витражей. Огромные столы тонули в пергаментах, свитках, порошках, чернильницах, перьях, колбах с жидкостями. Композицию хаоса нарушали только чистые серые тапочки, идеально ровно стоявшие слева от входной двери. Валиан взглядом нашёл самый загаженный стол, покопался в бумагах – некоторые рассыпались прямо у него в руках. Наконец, он нашёл перевод того самого заклинания и впился в его текст, желая узнать, что отвоевал вампир у прошлого. Сначала шёл нудный список ингредиентов: рога оборотнихи-оленя, отвар полуденницы, порошок из русалочьей чешуи, малопонятные химические названия и… сок светлого ландыша, любимого растения Гайлахи. У Валиана затряслись руки, и он опёрся о стол, отложил свиток с переводом. Тысячелетиями мир искал потерянное заклинание, дарованное богами Найдину, первому легендарному герою, победившему нечисть из Агра-ши, попросившему вечной жизни для защиты любимого дома. Боги дали герою заклинание, но через лунник забрал его Айлантер в свой призрачный легион. Небесный суд объявил Найдина клятвопреступником – он отказался принимать смерть на поле боя, хоть и клялся в том. Разгневанный герой же с неба прислал людям листок с записью зелья для вечной жизни. Трясущимся пальцем Валиан провёл по каллиграфическим буквам, ещё раз перечитал рецепт. Зачем Райлену бессмертие? Он и так… Вечно мёртвый и существующий. И недоставало ему только сока ландыша Гайлахи. Валиан скрипнул зубами – этому вампиру остатки мозгов отшибло, если он решил сунуться в святилище светлой богини! В двери повернулся ключ, и на стенах вспыхнули зелёные печати, составленные из квадратов и вязи древнего языка. - Майрат, открой немедленно! – едва повысив голос – у нежити прекрасный слух! – приказал некромант, скомкав бумагу с переводом. Ответом ему стали нарочито громкие удаляющиеся шаги. С тоской Валиан посмотрел в окна, на которых также блестели защитные печати. И среди обычных печатей есть светло-голубая, призванная вытянуть из него всю силу. Райлен великолепно обезопасил себя от нежелательных гостей! Нахмурившись, Валиан уселся на пол, глядя за окно с зарницами на горизонте.***
Русал стоял у окна, а на небе собирались тучи, укутывая мир мглой. Прошёл ещё день, но некромант так и не вернулся. Орея сжалась в кресле, а мысли уже лениво метались в голове, так и норовя свернуться клубочком и засопеть. Воспалённые глаза сушило тепло от пламени камина, губы едва заметно дрожали. - Не разводи сырости, - тихо сказал Ньемл. – Скорее всего, случилось что-то непредвиденное. Может, покойники где поднялись. Может, чуму на какую деревню наслали. Всё может быть. Магов как светлых, так и тёмных, очень мало, потому они чаще вынуждены путешествовать по миру, а не жить в одном месте. Валиан – редкое исключение. И да, почему в этом доме нет ни одного зомби? Завтра рассерженные клиенты полезут с кулаками, - русал повернулся к девочке, и холодом блестели лунные глаза. Орея прикусила губы, задумалась, глядя в яркое красное пламя. - Сегодня ночью пойдём на кладбище. Я приведу скелетов. Какая-никакая, а помощь. Не спустишься со мной в подвал? – чёрные глаза блестели от страха и усталости. Русал только кивнул и вышел из гостиной следом за девочкой. Орея так и не поняла, как он относится к трупам – Ньемл с непроницаемым лицом вошёл в лабораторию некроманта и с каменным спокойствием рассмотрел даже органы в банках. На столе лежал тот самый неудачный зомби, высадивший входную дверь. Неподвижный, с неестественно блестящей кожей, синий, весь в шрамах, он походил больше на восковую скульптуру, чем на труп. Едва заметный запашок гниения вызывал тошноту. Орея глубоко вдохнула, зажмурившись, и выдохнула. Запах перестал отравлять организм. - И что ты собираешься делать? - Попробую поднять его, - убито отозвалась девочка. – У меня это ни разу не вышло, но вдруг… Это лучше, чем три старых скелета на входе, - она коснулась безвольной руки. Холодная, гладкая, без пульса и циркуляции крови. Девочка зажмурилась. Она чувствовала – вместо крови по его венам и артериям всё ещё струилась, хоть и слабо, чёрная энергия. Девочка подняла дрожащие руки над трупом, как вдалбливали в неё много раз сменившиеся учителя, закрыла глаза, сосредоточившись на своей внутренней энергии, позвала её и почувствовала слабый отклик тёмной силы, ударивший в голову сильнее хмеля в праздник равного дня. Зазубренное до тошноты заклинание срывалось хрипами с пересохших губ, а душа сердцем лихорадочно билась о рёбра от страха. Ведь девочка снова пыталась переделать смерть в подобие жизни… Её руки накрыли другие – большие, чуть теплее её собственных, с едва ощутимыми чешуйками. Слова известного заклинания зазвучали с двух сторон от зомби. Последнее слово, вспышка энергии, и пошатнувшаяся девочка едва удержалась, уцепившись за стол одной рукой – вторую мигом позже сжали цепкие и холодные пальцы русала. Сглотнув, Орея приоткрыла глаз. Зомби даже не шевельнулся. Она выдохнула, не зная, от чего сейчас больнее – обиды на собственную несостоятельность или облегчения, что ритуал не удался. - Ты всё правильно сказала, и силу точно отмерила, которая нужна для его поднятия, - заметил Ньемл и потыкал пальцем так и не вставшего зомби. – Ну, значит, будем действовать по-другому. Толчком он свалил тело на пол, после чего схватил за ноги и потащил по ступеням наверх. Приказал девочке принести стул с кухни – нашёлся только табурет. Подумав, поставил мебель к стене и посадил на неё зомби, сложил ему руки на коленях. - Любой зашедший испугается! – кивнул сам себе и снова пропал в кухне, на ходу сдёргивая платок с шеи. Орея на цыпочках отошла от трупа и сглотнула, сжав амулет. Ночь вступала в свои права, вкрадываясь через окна в коридор и укутывая его покрывалом тьмы, навстречу которой стремились длинные тени. Люстры без некроманта загораться отказывались, и зловещие шорохи в доме пугали сильнее и сильнее. Орея смотрела и смотрела на труп, не в силах отвести взгляда. Когда-то живой. Когда-то такой же человек, как все вокруг. И она хотела поднять его, сделать безвольной куклой в своих руках. Хотела лишить душу вечного и заслуженного покоя ради своей крохотной прихоти. Амулет нагрелся от руки, пальцы едва заметно дрожали, а внутри девочки что-то ломалось и рушилось, погребая под собой хрупкий старый мир, простой и понятный, разделённый ровно на два цвета. Спокойный, сдержанный стук в дверь, и девочка вздрогнула. Вернулось давящее чувство чего-то тёмного и злого. Ещё удар, и прогнувшаяся дверь ввалилась внутрь, её перепрыгнула фигура в широком чёрном плаще. Замерла, щёлкнула пальцами, и оранжевое пламя люстры осветило коридор с оскалившимся выеденным паркетом хищным пятном. Фигура откинула капюшон, явив уставшее лицо главного некроманта. Надменный, он что Орею, что труп у стены окинул одинаковым ледяным взглядом. Сейчас девочка лучше рассмотрела его – правый глаз затянуло бельмо, лёгкие морщинки избороздили сухое лицо с резким изломом бровей. Усики скрывали шрам над верхней губой. Орея отошла на шаг назад. - Что скажешь, внучка Арликия? Весь город о тебе судачит, а совсем не о хозяйственном зомби женского полу! – прокаркал он, уперев руки в бока, из-за чего топорщившийся плащ стал похож на ромб, увенчанный маленькой головой. Орея только мотнула головой и отступила ещё, сжавшись. - В тебе есть сила некроманта! Ты пойдёшь со мной в академию. Каждый, кто обладает хоть крупицей дара, должен научиться им владеть, - тоном закосневшего наставника вещал ночной гость. – Если не пойдёшь добром, то моих полномочий хватит, чтобы запереть тебя в подвалах академии, пока ты не согласишься учиться по доброй воле! - Не знал, что ныне такой ужасный недостаток тёмных магов, - из кухни неслышно вернулся спокойный Ньемл. В темноте лицо его отливало зеленоватым, ярче обозначились чешуйки на щеках, а глаза едва заметно сияли, не оставляя сомнений в том, кто стоит перед некромантом. – И ведь нет ни одного правила, по которому ребёнка можно забрать от родственников в пользу обучения в академии. Без согласия родителей или ребёнка, имею в виду. - Нечисть, сгинь! – зашипел некромант, и тонкая сеть белёсого заклинания устремилась к Ньемлу. Тот легко взмахнул рукой, и сеть рассеялась. Некромант только ухмыльнулся. – Я и не ожидал, что справлюсь с вами, владыка, таким простым заклинанием. - Раз ты узнал меня, убирайся. Орея родственница Арликия и Валиана, друзей озера, а потому она находится под моей защитой. И если Орея не хочет учиться, это её право. Некромант молча посверлил дыры в русале и, взмахнув плащом, ушёл. - Опять дверь чинить, - вздохнула девочка. – И спасибо… - Было бы за что, - отозвался Ньемл. – Я не позволю академии хозяйничать в моих с лешим владениях. Они и так там… обнаглели, - сплюнул русал и, тут же успокоившись, добавил: - Иди поешь. Скоро пойдём на кладбище, а вернуться можем не раньше середины дня. Орея даже не предполагала, что под «скоро» русал понимал отрезок времени в десять минут. Бросив недоваренный чай, она сжевала горбушку и поспешила следом за Ньемлом. Недалеко от кладбища она обернулась к темному дому, и каждое окно его словно умоляло скорее найти владельца – или просто так печально поник от недостатка воды плющ? Орея плотнее запахнула плащ и ступила на кладбищенскую землю. Знакомая могила пустовала. - Ты уверена, что та самая? – Ньемл, присев, заглянул в яму, даже камешек бросил. - Уверена. Вон, след остался, как меня стаскивали, - она указала на колею, по бокам которой тянулись отметки из вырванных пучков травы. – Гайлахи, помоги! – сорвалось у споткнувшейся девочки, когда она едва не упала в могилу. – Темно до ужаса… - посетовала она, а русал только встал и отвернулся. Замерев, Орея услышала. Хлопанье крыльев. Заунывная песня. И вдалеке, в центре кладбища, горел зеленый огонь… - Что это? – одними губами спросила она. - А, опять леший с Арликием развлекаются. Если где и искать нашу пропажу, то только там. И они поспешили на свет – Ньемл легко лавировал на дорожке, а Орея, спотыкаясь, с трудом поспевала за ним. У знакомой могилы без креста парил, патетично вещая о чём-то, Арликий. На холме сидел бородатый, зелёный леший с печальными глазами и бутылью странной жидкости, отдававшей тиной. Возле него, округлив желтоватые, подёрнутые хмелем глаза под круто изломанными бровями, с наивностью молодости следил за призраком вампир с обломанным правым клыком, торчавшим из-под доверчиво улыбавшихся губ. Ветер спутал чёрные волосы, а крылья он отвёл назад, сложил, и над спиной они возвышались двумя палками с острыми штырями сверху. Этот, в отличие от всей нечисти, был обряжен в длинную белую тунику, пропыленную временем, длинные штаны, из-под которых торчали босые синюшние ноги. Ньемл поморщился и отвернулся, чтобы поприветствовать Арликия. - О, и интеллектуальная рыба притопала! Робяты, веселимся! – и махнул рукой сквозь бутылку лешего, которую хотел схватить. - И вам всем доброй ночи, - губы русала презрительно дёрнулись, но гнева он не выказал. - Ишь ты, скучный какой. Да, водяной? Мы в его возрасте совсем другими были! – покачав головой, призрак опустился на холм рядом с умудрено кивавшим старичком. – Не спать! – и рука Арликия прошла сквозь водяного, а тот как спал, спрятав глаза под кустистыми бровями, так и не проснулся. Орея дёрнулась, когда за спиной загремели костями пустившиеся в пляс с лесными духами – прекрасными девами – три скелета. Тогда же вышла из-за облачка луна и высветила на фоне неба клин из знакомых силуэтов с большими крыльями… Вампиры летели на огонёк новой истории. Безмолвными тенями они рассаживались вокруг, вооружаясь бутылками, и кидали влюблённые в вечность взгляды на луну. В тени деревьев топтались оборотни, кто-то, дошедший до кондиции, обнимался с кикиморами. Невольно Орея оказалась рядом с необычным вампиром, странно тихим и трезвым. Посмотрели они друг другу в глаза, улыбнулись. Хотя вампир скорее оскалился, но как-то дружелюбно. Поговорить они не успели: над кладбищем понёсся патетичный голос Арликия со слабым потусторонним подвыванием – для пущего уважения к его бестелесному состоянию. Он рассказывал, как когда-то давно, когда волосы были чернее ночи, а лицо – свежее розы после полива, то есть в далёкой-предалёкой молодости, ещё во времена выбора пути труповеда или артефактора, сотворил он один эксперимент… В тёмной-тёмной лаборатории Арликий мешал зелёное зелье, беспрестанно поправляя от волнения короткий плащ; позади на столе лежал скелет, точнее, жалкие остатки его – без ноги, без руки… Короткий хлопок, и распространившийся по лаборатории зелёный дымок коснулся костей… Поднявшийся скелет оказался на редкость кокетливым: пытался строить пустые глазницы молодому некроманту, обнять его тисками костей, зацеловать беззубой челюстью… - Вот так я и стал артефактором! – закончил призрак под дружный хохот публики и отлетел к своей могиле, чтобы усесться там с печальным видом. Гуляние пошло своим чередом, а Орея осторожно между гостями пробралась к деду, печально уставившемуся на чёрный лес. С тоской он смотрел в его черноту, словно искал там своё будущее, а может, и воспоминания о прошлом… - Дедушка, а дедушка… - позвала его девочка, усевшись на холмик. - Что тебе, внучка? – рефлекторно отозвался тот с прежним наигранным подвыванием. - Ты Райлена не видел? - Пролетал он тут, пролетал, выглядел как сумасшедший! Со мной даже не поздоровался, на закат улетел. Ну да, он неживой, вежливость людскую соблюдать не обязан! - Ты ему в отместку на следующем подобном… - Орея оглядела разгул страстей, царивших вокруг, - вечере настойки лешего не давай. - Скажи, Орея, хочешь знать, как твой дедушка умер? - Ну… Предположим, - робко кивнула девочка, не заметив, как Ньемл в отчаянии мотал головой и строил кресты из рук. - А вот как ты думаешь сама, от чего я умер? - Наверняка героем… - осторожно предположила девочка, присматриваясь к опечаленному лицу родственника. - А вот нет же! – вздохнул тот, повернувшись к затянутому тучами небу. – Я же артефактор… Мне и двух сотен лет не было тогда, по людским годам – самый расцвет жизни. Но на беду случилась тогда война. Всё с той же Агра-ши. Я ближе всех к границе был. Что делать? Стал создавать артефакты защитные, атакующие, лечебные, охранительные – любые! Создавал я их, а мне всё говорили, что недостаточно… Так я и сдох в своей лаборатории, вычерпав всю энергию из мира вокруг и из себя самого! Глупейшая смерть, не находишь? – грустная улыбка перекосила его лицо, сделав страшным оскалом, над которым дырами зияли тёмно-зелёные глаза. - Артефакты всех, кого надо, спасли. Так что не переживайте, - Орея вздрогнула, потому как и не заметила, как невольным слушателем истории стал тот самый странный вампир, оттеснивший девочку за холм, в его тень, где её схватил Ньемл и потащил прочь. - Он сейчас разозлится, и кладбище реконструировать придется…Тебе лучше не видеть, как Арликий крушит всё, что под руку попадается, - кратко пояснил русал и дважды свистнул. Из-за ближайшего склепа вышли все три скелета шатающейся и расхлябанной походкой. - Они разве слушаются кого-то кроме Валиана? - Я пригрозил тобой. А теперь мы все идём домой, спать и готовиться к следующему дню обороны!***
Райлен грустил. И много думал, сидя на толстом суку дерева и прикрываясь его ветвями. Он надеялся, что издалека недалёкие служительницы Гайлахи всё-таки примут его за птицу… Крупную птицу. Но вот что делать, он не знал. Вход на территорию светлого святилища охранялся защитным контуром – ступит в него вампир, его мигом развеет. Надеяться же на свою исключительность было глупо. Внутри защитного контура яркой зеленью блестела трава, едва шевелили тяжёлой листвой фруктовые деревья, усыпанные румяными плодами. В их тени прогуливались молоденькие девушки с заплетёнными в косы волосами. Все они носили одинаковую грубую одежду из юбки до пят и закрытые свободные кофты, из-за которых напоминали шарики на подставках. Медленно прогуливаясь, они словно невзначай ухаживали за садом – пропалывали сорняки, срывали больные плоды (редко, но случалось), наконец, присматривали за цветами – аккуратными клумбами, где среди пестроты полевых трав нежно белели ландыши… Те самые! Райлен с тоской оглядел границу, где обычная трава превращалась в дышавшую жизнью, сочную. И ни тебе забора, ни дверей за семью печатями, а попробуй, войди! Вампир затаился на дереве – должны же хоть когда-то отключать этот контур, чтобы проверять его целостность или подпитывать энергией! Нет, конечно, могло статься, что силы в него вливают раз в тысячелетие, но Райлен надеялся, что это не так. Надежды его сбылись, когда ночью контур вспыхнул золотом и потух. Не теряя времени, вампир обратился летучей мышью и шмыгнул на территорию святилища, упав в ближайшую клумбу и затерявшись среди стеблей цветов. Надгрыз пару, как презренная полёвка, потом высунул мордочку, чтобы тут же скривиться – вспыхнувший контур снова мерцал золотом и питал силами всё на территории святилища. И тут же с криком вылетел из клумбы, ужаленный в не самое приличное место. Упав мордочкой в траву (спасибо Гайлахи, мягкую!), Райлен быстро перевернулся на спину. Над ним победным изваянием, достойным стать супругой Айлантера, возвышалась дева с копьём в руке, блестевшим металлическим наконеником. Коса золотая у неё свисала до расшитого пояса, поддерживавшего прямоугольную рубаху до колен, из-под которой торчали вполне себе современные штаны из мягкой кожи. На тонкой ножке висел браслет с серебряными месяцами. Присвистнув, Райлен хотел уже отлететь в страну обморока и сыграть на жалости… - Только попробуй, нечисть поганая, - прошипела, оскалившись, светлая стражница, в темноте опять блеснуло наконечником копьё. «Ну будь по-твоему!» - и предстал перед девой в человеческом обличье, расправил крылья, оскалился. Соплячка(вампиру она и до плеча не доставала!) грозно взмахнула копьём, встав в боевую стойку. - Обитель Вайлы всё также отмораживает мозги девушкам своими уставами? Я бы на месте учениц взбунтовался… - Мы существуем, чтобы такие как ты отправились к Омерине в чертоги, - и Райлен едва отпрыгнул от копья, чуть не пронзившего ему сердце. - Поверь, дорогая, она сама прогнала меня! – Райлен взлетел на ближайшее дерево, застыв лепной статуей на его вершине. - Слезь со святого дерева, упырь! – замерев, тряслась от гнева девичья фигурка. – Слезь, кому говорю! – кричала она так, что едва не дрогнули стены массивного каменного святилища, приземистым силуэтом возвышавшимся фоне звёздного неба. Застыв, она поднесла сложенные щёпотью пальцы к губам, зашептала, засветился золотом круг окрест девы. - Только без этих штучек! – спрыгнув, Райлен сбил крылом деву с ног, и свечение потухло. – Так я и дал тебе Гайлахи призвать! – фыркнув, он поднялся. – Позволь, я заберу два испорченных цветка и уйду отсюда. Навсегда. Дева замерла, а потом страшно улыбнулась, бросившись в атаку…***
Валиан остановился на берегу серебрившейся в ночи речки, протекавшей вдоль тёмного леса. Вдалеке, по её течению, белело святилище Гайлахи. Некромант не понимал, откуда взялось чувство, что он опоздал. Назойливое ощущение промашки не позволяло успокоиться и гнало его к святилищу. Присев, зачерпнул воды. Отразившееся бледное лицо несколько раз скривилось, прежде чем он выпил студёной воды. Всплеск некромант услышал, и тут же среагировал синим огнём на ладонях. На песчаный берег выкинуло тело… С блестевшими от воды ландышами в руках. - Райлен, чтоб тебе Омерина приснилась! – ругаясь сквозь зубы, некромант достал безжизненную тушку из воды, протащил по песку и запрятал в ближайших кустах. Печать, шёпот заклинания, пьянящая мощь вырвавшейся на свободу тёмной силы, щёпоть её, отданная вампиру, и вспыхнула чёрным, рассеялась печать, и тревожно загудел ветер в кронах. Валиан опустился рядом с вампиром, стёр пот рукавом, вздохнул. Райлен открыл глаза, бессмысленно уставившись в небо. Тяжело вздохнул, а рука машинально сжала ландыши. - Ну и что это за дурь была? – строго спросил Валиан. - Не дурь, Мрачный отшельник, не дурь, - Райлен сел, тряхнув головой. – Я хочу жить, а не существовать как отвергнутое всеми богами не пойми что. Впрочем, тебе не понять. Ты живой… - Благодаря печатям в твоём кабинете я едва не превратился в останки, - усмехнувшись, некромант отвязал с пояса флягу и протянул вампиру. - Майрат постарался? Приеду – уши оторву оболтусу! – отхлебнув, вампир задумался и, икнув, с ужасом вопросил: - В каком состоянии мой дом теперь?! - Не в ужасном. Всего-то на первом этаже не хватает части потолка. Ну, и пары дверей, но это уже мелочи, не так ли? – вампир только молча отдал некроманту флягу, проведя рукой по мокрым волосам. – Зато я успел тебя воскресить. Ещё чуть-чуть, и твой дух навсегда отделился бы от тела, и тогда я уже ничем не смог бы помочь. - Няня Валиан спешит на помощь, - фыркнул Райлен. - Эрайна! Кого угодно научит! – заворчал некромант, злобно косясь на помятого, но довольного вампира. – И кто так отделал старого дядю-вампира? - Да отмороженная из монастыря Вайлы. Ох, натерпелся я в своё время от этой дамочки! В горах от неё скрывался, а она и там меня нашла, на поединок вызвать хотела! – качал головой вампир и кривился, блестя клыками. – Знал бы, что, проиграв, она создаст общину по истреблению нежити, подставился бы под её кулак с радостью – лишь бы наследницы светлой идеи уничтожения Великого Зла не появились! - И как ты спасся? - Да что там! Физически я сильнее, ну, вытолкнул нас двоих за предел святилища, прежде цветочки сорвав, а там… Ну, сглупил… Поскользнулся, понимаешь, а она вдогонку копьё метнула – спасибо течение в речке быстрое, меня краешком задело! А тут тебе спасибо... Ну что, возвращаемся по домам? - Я бы советовал тебе найти что-нибудь для извинений перед Эрни. Она мне плешь проела, пока я не кинулся тебя искать, - усмехнулся Валиан, поднимаясь. - Ну, это я по пути подумаю. А пока – домой, отогреваться и лечить нервы, - вампира передёрнуло, но он, развернув крылья, взлетел. – Тебя не подбросить? - Нет, спасибо, я как-нибудь своим ходом! – махнул на прощание некромант, проследив, чтобы огромная тень полетела в правильном направлении своего замка.***
Орея едва проснулась. Разбудили её после полуночных прогулок безбожно рано – утром в девять часов. И разбудили её грубо – стуком и криками. Спустившись, девочка замерла перед дверью. Зомби у стены по-прежнему сидел, а вот скелеты запропастились куда-то. Стук повторился, и Орея со вздохом открыла. На пороге возвышался Рилад, багровый и в сопровождении стражи, блестевшей доспехом. - Что вам нужно? - Приказ на обыск дома! – протрубил один из стражников, обойдя главу города и едва втиснувшись через дверной проём в коридор – такой огромный он был! - П-п-по какому праву? – пролепетав, девочка отступила, обойдя плотоядное пятно. - Некромант обвиняется в убийстве светлого мага Грентеля! – огромная голова с обкромсанными патлами непонятного цвета повернулась налево, потом, едва ли не со скрипом, прокрутилась направо. Стражник и не заметил, как ступил в плотоядное пятно, тут же принявшееся за неожиданный завтрак. - Грентель уехал отсюда в целости и сохранности! – уперла руки в бока девочка, злобно посмотрев на стражника сверху вниз. Какая же она глупая! Ну разве можно было так шутить с портным, который, похоже, любые слова принимает за чистую монету?! - Это мы разберёмся! – он уже собирался отодвинуть девочку одной рукой, как увидел прислонённого к стене зомби, а потом почувствовал жжение в ноге… Через миг махина в доспехе, погнув косяк, вылетела из дома, визжа и ругаясь, а от босой, покрасневшей пятки вилась тоненькая струйка дыма. - Хозяйка, проблемы? – бряцая костями, с кухни вышли три скелета и оскалились страже, даже приветливо махнули руками. – О, какие люди! Ребята, не хотите ли повеселиться? – и клацнули пустыми челюстями, расшаркавшись. Стражники дрогнули, а еще через секунду Орея и скелеты наблюдали, как сверкающие пятна доспехов улепётывают в сторону города, оставив замершего Рилада на крыльце. - Это что в моем доме происходит?! – Орея выглянула на улицу, проскользнув между погнутым косяком и упитанным боком градоначальника. Со стороны кладбища уверенным шагом возвращался запылённый, потрёпанный, но всё ещё страшный некромант в сопровождении довольно оскалившегося Ньемла, возвращавшегося с озера. - Рилад! Что ты здесь забыл, а? – градоначальник сглотнул, но так ничего и не сказал. – Совсем распоясались! Нет, ну какая наглость! Пришлёшь мне плотника и починишь дверь за свои деньги, я и так недавно её ремонтировал! – кричал некромант вдогонку улепётывавшему под громыхание смеявшийся костей и радостные вопли Ореи мужчине. - Валиан, у меня к тебе дело, - напомнил о себе русал, встав перед некромантом. Отчего-то радоваться Орее расхотелось. Наверное, впервые она поняла, как может вокруг сгуститься воздух так, что трудно дышать становится.***
Девочка косилась на закрытую дверь гостиной, где уже который час разговаривали некромант и русал, отказавшиеся даже от завтрака. Девочка отнесла поднос обратно на кухню, села за стол, опустив на него локти. Руки сами по себе потянулись к артефакту, сжав его. Ну вот где это видано, чтобы уставшие и голодные мужики от еды отказались?! Беде быть! - Ореюшка! Ну, мы того, пойдём? – в дверь чёрного входа с надеждой заглянули три черепа. – А то нам это, отдых нужен. - Подождите. Отнесите зомби в подвал, и тогда пойдёте, - поднялась, нахмурившись, девочка. Валиан даже не заметил, что его драгоценный материал использовали таким неумелым способом, а это настораживало. Проводив скелетов в коридор, девочка со вздохом проследила, как они, уронив тело пару раз, все-таки спустили его в подвал, а там – водрузили на стол, после чего опять с надеждой уставились на девочку. - Вот вы где! – в подвал, распахнув дверь, ворвался некромант. – Вы, трое, запрягайтесь в телегу! – приказал он скелетам, которые под грозным взглядом ещё большее ссутулились и, неодобрительно гремя костями, ушли. – Орея, что ты пыталась сделать с этим телом? – некромант поводил рукой над синим трупом, а девочка сжалась. – Скажи, что ты пыталась сделать! – тихое эхо отразило слова некроманта. - Поднять… Было страшно, и… - Не оправдывайся! И руки бы оторвать твоим учителям, - процедил некромант, проведя рукой над трупом, а тот, вспыхнув синим пламенем, обратился в пепел. – Уездные некромантики! Двоечники-недоучки! - цедил он, смахивая пепел на пол. - Я сделала что-то ужасное? – сглотнув, решилась спросить девочка и вцепилась в артефакт. - Да, если говорить о загубленном подопытном материале. Но теперь я хотя бы понимаю, почему тебе не даются чёрные заклинания, - повернувшись, он посмотрел на сестру. – Ты умудрилась в моём материале заблокировать каналы, по которым для поднятия пускается сила. А такое может быть только при условии наличия чёрного дара и светлой души. В общем, ты как Грентель, который имеет светлую силу, а душой тянется ко всему тёмному. - И что из этого следует? – девочка замерла, боясь услышать решение брата. Вдруг в академию сдаст? Тому самому некроманту? Орея замерла, затаив дыхание. - И ничего. Живём как жили, - пожал плечами Валиан, - только я теперь даже предлагать тебе не буду освоить некромантию. Потерев переносицу, он вышел из подвала, потом заскрипела лестница – некромант ушёл на второй этаж. Поднявшись из подвала, Орея увидела бледного русала с платком в руках, замершего у двери. - Воды принести? – осторожно поинтересовалась она, остановившись у входа на кухню. - Нет, - и, быстро повязав платок, ушёл. - Орея! – прогремело сверху. – Бегом сюда! И девочка стрелой взлетела на второй этаж, забежала в библиотеку. У окна с письмом в руках стоял мрачный некромант. - Переоденься во что-нибудь приличное. Мы едем в академию, - отрезал он и скрылся среди полок со старинными книгами. Когда Орея отправляла письмо родителям, она заглянула в одну. Под яркой зелёной обложкой скрывалась книга ритуалов для поднятия целых кладбищ, с иллюстрациями. С того момента девочка зареклась смотреть книги в этой комнате! - Зачем – в академию? – одними губами пробормотала она, задрожав. Неужели правда?! - Как зачем? Писать отказ достопочтимому некроманту, главе факультета некромантии, Дартену. Он же мне, считай, официальную повестку на твоё обучение прислал! – некромант потряс перед лицом девочки письмом, после чего сжёг его. – Но мы такого не получали, не видели, и вообще у нас магический почтальон сломался! Всё поняла? Эх, хотел я в город съездить… Да, и собери еды в дорогу. Нам ехать без малого три дня, а если скелеты станут артачиться, то и все четыре. - Куда же мы едем? – спросила Орея, почувствовав неладное. - Как куда? В столицу, в академию магии! – отозвался некромант, задрав нос. – Я учился не у какой-то знахарки в деревне! - А как же Ньемл? У него же что-то случилось? - Я отправил весточку Райлену. До нашего возвращения он или справится с напастью, или хотя бы задержит её… - протянул некромант. – Я в него верю. И что стоишь? Бегом собираться!