Топ сикрит

      Небо было ясным, воздух свежим. С усеянного цветами поля доносились сладкие ароматы. Птички чирикали. Мелкие зверушки молниеносно проносились по лесу, скрываясь в кустах. Тропа, которой следовали путники, уходила вдаль, разветвляясь, скрываясь за деревьями и прочей растительностью. Перед этими путниками стоял могущественный демон.       Зеллос мило улыбнулся, убирая выбившуюся прядь за ухо:       – Ничего такого, госпожа Лина. Я буду некоторое время сопровождать вас.       – Полагаю, спрашивать о причинах не имеет смысла, ведь это наверняка…       – Секрет.       – Да оставишь ты нас в покое когда-нибудь?! – зло прорычал Зелгадисс.       – Именно! – возмущению Амелии не было пределов. – Вы только и делаете, что преследуете нас, обрекая на беды! Хватит это терпеть!       Лина обречённо взглянула на друзей:       – Это бесполезно. Зеллос не отстанет.       «Мы прокляты, – мрачно думал Эндрю. – Надеялся никогда его не встретить».       Само собой, Эндрю Товаркин помнил Зеллоса. А ещё он отлично усвоил, что демоны пуще людей не выносят, когда их ставят в дурацкое положение. Он мог понять сконфуженность и как следствие успешное завершение психической атаки, но отсутствие самоиронии понять и принять не получалось. Почему его так хотели покарать за сработавший розыгрыш? Притом жестоко – на пощаду рассчитывать не приходилось. Как создания с высоким интеллектом, они, подобно Гааву, должны были оценить работу мысли! Какое разочарование.       – Ну, идём. А тебе обязательно надо… быть частью команды?       – Видите ли, госпожа Лина, так удобнее.       – Удобнее. И всё?       – Да, это всё.       Лина бросила попытки вытянуть хоть крупицу правды из старого знакомого. Будет ложью сказать, что прежде ей не удавалось подловить Зеллоса, но также будет ложью сказать, что подловить такого хитреца легко. Тем более, он особенно осторожен с Линой. Да и со всей этой странной группой людей.       Делать-то нечего – обновлённый состав команды двинулся дальше по дороге. Все чувствовали напряжение. Людям путь представлялся крайне неприятным.       Зеллос обратил взор на Эндрю.       – Таинственный жрец Зеллос, – представился мазоку, слегка наклонив голову. – Позвольте поинтересоваться, кто ваш новый друг?       Лина и Зелгадисс бешено выкатили глаза и проорали:       – У нас нет нового друга!       – Это… – голос Эндрю звучал обиженно, – мне казалось, у нас сложились, по крайней мере, приятельские отношения…       – Твоё сознание извращено, если тебе так казалось.       – Вижу, вы не скучаете, – радостно заметил Зеллос. – И, всё-таки, кто вы?       – Меня зовут Эдвин Эрлсон. Я…       – …нанял нас в качестве телохранителей. За этим парнем охотятся разбойники разных мастей. Хотя не думаю, что они решат сунуться, увидев меня. А решат, так и отличненько, повеселимся всласть!       – Чем же господин Эдвин выделился, чтобы заслужить столь пристальное внимание?       – Он дурил их. Мошенник, шарлатан – такой вот этот Эдвин. Но хорошо платит, поэтому мы и взялись за работу. А он обещал взяться за голову, хотя мне не верится в возможность исправления подобных типов.       – Хм, действительно.       – Эй-эй, слушайте, я же здесь! Прекратите игнорировать меня! Я в состоянии говорить за себя!       – Мы просили тебя хранить молчание, – холодно отрезал Зелгадисс.       – Вот-вот, а то как разойдёшься – не унять, – неожиданная поддержка давнего друга от… Гаури.       Это начинало злить всё сильнее. Эндрю поклялся отомстить всем и каждому за желание закрыть ему рот.       А Зеллос был здесь, шёл рядом, и притворяться, будто видит его впервые и не в курсе, кто таков, Эндрю было тяжело. Он занимал свои мысли как только умел. Это слабо спасало от нарастающих угнетения и страха. Известный способ избавления от накручивания – болтовня на тысячи тем – стала вдруг под запретом. Заказчик он или кто?!       – Зато весело. Я вспомнил одну занимательную историю. Как-то раз в одной из северных деревень…       И его было уже не заткнуть. Никакие грозные взгляды, шипение и демонстративное игнорирование не действовали. Таким образом, психическая разрядка проходила успешно.

***

      Город по пути, в котором намеревалась задержаться компания, назывался Миттелькрауч. Территорию занимал довольно скромную, но был при этом развитым и выглядел словно сказочный. Шпили замков давно были видны средь верхушек деревьев, когда Лина очнулась от дрёмы:       – Ага, почти на месте!       Они ехали в повозке с бочками вина – замечательный способ передохнуть, не прерывая путешествия.       – Госпожа Лина, меня сильно беспокоит, что господин Зеллос покинул нас, как только мы свернули на главный тракт.       – Чтоб он сгинул, – выплюнул Зелгадисс.       – Аа, ребята, вы же знаете, никуда он не денется… к несчастью для нас.       – Эй, Лина, как думаешь, в этом городке цены в ресторанах намного выше, чем в той деревне?       – Бьюсь об заклад, Гаури, они намного выше! Это богатый город, наполненный высокомерными снобами. Зато и качество блюд, я уверена, также куда выше. Всё по справедливости.       – Вы опять о еде. И, простите, ресторан?       – Мы с Гаури договорились сходить в лучший ресторан Миттелькрауча.       – Не слышал этого.       – Ты, верно, спал.       – Ой, а я как это пропустила? Госпожа Лина, я пойду с вами!       – Отлично, я рассчитывала на тебя. У меня как раз туговато с финансами…       – Предсказуемо.       – А ты молчи! А то разделишь судьбу Эдвина.       – Ничего у тебя не выйдет.       Повозка подъехала к воротам в город. Здесь путники и спешились, расплатившись с возницей.       – Давай, этого придурка вытаскивай.       Гаури взвалил ношу, что лежала в дальнем углу повозки, себе на плечо, и поставил наземь. Этой ношей, разумеется, оказался Эндрю Товаркин. Новые «друзья» не желали более выносить его разговоров (по сути, с самим собой), и решили, что самым разумным будет затолкать ему кляп поглубже да связать потуже. С бедолагой обошлись не лучше, чем с мешком картошки!       – Жаль, но мы не можем войти в город с тобой в таком виде, – невозмутимо заметил Зелгадисс, помогая Гаури развязывать болтуна.       Настало время для самого главного – изъятия кляпа.       – Тьфу, ох ты ж… А вы недружелюбные! Вы… я бы пожаловался, куда надо, если бы не хреновая ситуация, в которой мы находимся!       – Угомонись. Сегодня ты с Зелом, а мы идём в ресторан.       – Я слышал твои планы…       Зелгадисс не выглядел довольным. Не выглядел довольным пуще, чем прежде.       – Чего это я с ним?!       – А кто больше?       – Мне и без того неуютно в городах, так ещё и эта обуза.       – Видишь ли, у Амелии не получилось, Гаури мне жалко, сама я Эдвина прибью. Мне кажется, мы это обсуждали. Остаёшься только ты, будто доблестный рыцарь, будто древний мудрец, будто летнее солнце, коему нет дел до статусов и положений – оно греет всех одинаково…       – Хватит. Ладно, я побуду с ним.       Пока велись беседы, они вошли в город. О да, он определённо был великолепен и словно кричал о собственной напыщенности.       – Господин Зелгадисс, накормите Эдвина и проследите, чтобы он пил достаточно жидкости, но не покупайте ему спиртное! Устройте ему собственное место, и смотрите, чтобы он не выскользнул через дверь или окно.       – Эээ… принцесса, я же не кот…       Зелгадисс, мрачно глядя на Эндрю, произнёс:       – Не думай о приличных гостиницах. Мы найдём самую дешёвую ночлежку на краю города.       – Господин Зелгадисс…       – Это их дела, Амелия, а у нас есть наши! Не позволяй ему никого разыгрывать, Зел!       Так направилась каждая группа в свою сторону. Можно точно сказать, что трое из них были счастливы, ибо планы на вечер были грандиозные. Где-то их ждали везучие повара, чьи будущие тяжёлые труды принесут им хорошую выручку. Но всё не могло быть настолько радужно.       – «Не позволяй ему никого разыгрывать». Довольно странное напутствие, – прозвучал приятный голос, которого бы лучше никогда не слышать. Зеллос всегда умел выбирать момент, когда явиться.       – О, Зеллос… Подслушивать нехорошо.       – Этого и не требовалось: вы стоите посреди улицы и кричите, госпожа Лина.       – Эм…       – Господин Эдвин любит разыгрывать людей? Наверное, ценителей его тонкого юмора не так много, как ему хотелось бы.       «Блин, да если б только люди становились его жертвами, я бы сейчас так не нервничала! Придурок Эндрю, это ж надо так вляпаться!».       – Ты мне вот что скажи, и не увиливай: снова используешь нас для выполнения грязной работы? Кто враг? С кем ты нас стравишь?       – Ох, госпожа Лина, мы только вчера встретились, а вы уже вопросами заваливаете. Боюсь, я не могу дать вам нужные ответы. Мне, право, неловко, что приходится столько скрывать от вас, обременяя своим присутствием. Если позволите, я провожу вас к лучшему ресторану Миттелькрауча. Правда, пешком придётся добираться не меньше сорока минут.       – Пожалуй, согласимся на предложение твоё.       Амелия пребывала в состоянии глубокого негодования. Вот только терпеть лишний раз мазоку им не хватало! Гаури усиленно делал вид, что ему без разницы, что он вообще едва помнит Зеллоса. А в душе тем временем росло беспокойство. Несколько минут они шли молча, пока Лина не задала другой интересующий её вопрос:       – Зеллос, ты ведь в курсе, что когда-то я сражалась с Канзелем?       – Безусловно.       – Это был тяжёлый бой… ещё я вспоминаю о Сейграме.       – Решили поговорить со мной о моём народе, госпожа Лина?       – Вроде того. Это не даёт мне покоя. Сейграм был ранен Мечом Света, и, как думаешь, самостоятельно он исцелился бы через сколько?       Зеллос поморщился.       – Мне бы очень не хотелось говорить о нём. Полагаю, года было бы достаточно. Хотя я не уверен, что он смог бы оправиться полностью.       – А если бы Канзель был ранен Рагна Блейдом... скажем, остался без руки и сбежал, сколько бы примерно он восстанавливался?       – Хм, признаться, неожиданные вопросы. Возможно, у Канзеля ушло бы месяца три, учитывая помощь Гаава. Трудно сказать, сколько бы он восстанавливался сам. Грубо скажем, полгода. Это довольно серьёзная рана, потребуется немало пищи…       – Отрицательная энергия?       – Естественно.       – И он мог бы вернуться даже в лучшей форме, чем был?       – Вероятность была. Итак, госпожа Лина, надеюсь, спрашивать про мои гипотетические раны и восстановления вы не станете? К чему эти вопросы?       – Я же маг, в первую очередь. И весьма любознательный.       Зеллос кивнул.       – Похвально.       Далее они шли в тишине.       – Отлично, номер с двумя кроватями. Дёшево и сердито. Ну, относительно других трактиров, видимо. Какая-никакая экономия.       – Ты как старый скряга, друг-Зел.       Эндрю был несказанно рад, что из всех именно Зелгадисса оставили с ним за компанию. Можно было беспрепятственно завязывать, завязывать и завязывать дружбу!       – Я говорил, что в детстве мечтал быть мечником? Да видишь вот, силой не вышел. К магии есть у меня талант, но недостаточный, чтобы стать настоящим магом. Мне кажется, изучать магию целенаправленно – скучно.       – Зато ты знаешь, что весело.       – Шутки. Люди с юмором дольше живут, знаешь ли.       – К тебе это не относится.       – Мне просто не повезло. Кто же знал, что мазоку не ценят розыгрыши? Теперь-то я понимаю, что Гаав был уникальным в этом смысле, потому что был отчасти человеком.       – Я не о демонах.       Зелгадисс сидел за столом, подложив ладонь под щёку. Он предпочёл бы провалиться в забытье, лишь бы не слышать Товаркина. Ах да, Амелия говорила, что его надо накормить. Ведь это займёт его рот на время? А может он найдёт там, в таверне, человека, который будет его слушать? И тогда Зелгадисс сможет перевести дух? Нет, последнее чревато: стоит лишь чуть ослабить бдительность, как умом обиженный шут учудит очередную катастрофу в миниатюре. Но почему бы не напоить его? Напьётся и заснёт – такому слабаку много не надо.       – Давай поедим.       – Как раз предложить хотел!       Зеллос раскланялся в ту же секунду, как довёл Лину, Гаури и Амелию до лучшего ресторана города. Потому вечер проходил задорно, по намеченному плану, то есть ни одно блюдо из меню не осталось без внимания. Кошельки путников, соответственно, сильно опустели. Единственным выходом из подобных печальных ситуаций всегда была возможность подзаработать честным трудом (если уж поблизости нет шаек бандитов). Завтра же они найдут себе способ достать деньги.       Но удача улыбнулась им раньше, чем они успели задуматься о своём материальном положении. На всех стенах висели объявления о розыске неуловимых воров, а также выгодные предложения по охране имущества вероятных жертв будущих ограблений. И как глазастая Лина раньше их не заметила? Не иначе мысли о мазоку, а ещё в большей степени о первоклассной еде, затуманили взор прекрасной гениальной волшебницы.       – Но это потом… А сейчас пора на боковую, – утвердительно кивала полностью довольная окончанием дня Лина.       Амелию и Гаури почти одолел сон, так что они могли лишь едва выказать своё согласие. Их ждали уютные номера в простенькой, но чистой гостинице.       – Да ну, брось! – отмахнулся бородач средних лет.       – Это будет легко, легко… Никогда, вот честное слово тебе даю, ни разу не пил вина из золотого кубка! Я вообще в руках золотого кубка не держал! Ты на меня рассчитывать можешь, приятель. Я очень надёжный. У меня есть рекомендации!..       Зелгадисс поздно осознал глубину своих заблуждений. Стоило верить Амелии! Он пожалел, что решил, будто алкоголь быстро утихомирит Товаркина. Тот, напротив, будто сил набрался и сидел о чём-то трепался с таким же пьяным посетителем. Зелгадисс не слушал, а долетавшие всё же до уха фразы были полнейшей чушью. Да ладно, пусть развлекается. Ещё полчаса.