***
Бедному Эндрю было отведено всего два дня на сборы. Два дня, чтобы привести дела в порядок – чего и говорить, слишком мало. «Хорошо хоть, что эти «весёлые» люди вообще дали мне время. С них станется!» – нервно думал Эндрю, перебирая то вещи, то бумаги, то продукты питания, то ещё что. В самом деле, человек тут пережил тяжелейшую стрессовую ситуацию, а ему не то что в себя прийти не дают – не дают толком собраться в путь! Идея путешествия с необычной компанией больше не казалась парню потрясающей: шатание не пойми где, постоянное нахождение в состоянии мимикрирования, а также унижение перед Клайвом, а вместе с этим и перед родителями – всё это грозило вогнать в депрессию даже самого позитивного представителя любой расы (демоны не в счёт). Однако иного варианта он не видел. «Что же, похожу с ними, а потом явится Вирия, которого они наверняка победят, и можно будет снова жить как жил. Правда, долг отдавать… Это ж сколько мне на дом копить?!». Все мысли были выбиты из головы бесцеремонно и очень громко открывшейся дверью. Это пришли Лина и Гаури. Поторопить, не иначе. – Ух ты, довольно неплохая квартирка. Хоть и маленькая, – бодро выдал Гаури. – Хм, тесно, конечно, но для одного человека вполне достаточно. Если этот человек не я, – улыбалась Лина. У неё было хорошее настроение, что не могло не радовать настрадавшегося Эндрю. – Шмотки свои так и не упаковал? Деньги не забудь. И то, о чём мы договаривались. – Нечего тревожиться об этом. Я буду готов в срок. И не забуду ничего. – Ты не возражаешь, если мы у тебя немного посидим? – Да… да пожалуйста. Хотите выпить чего-нибудь? Могу принести из погреба вино и мясную нарезку. – Конечно! Эй, ты отличный хозяин! – шлёпнула парня по плечу задобренная (хотя и без того почему-то на редкость добрая) Лина. Измотанный, надломленный, но не побеждённый Эндрю быстро принёс угощение, к которому, не теряя времени, все трое тут же и приступили. Гаури весело произнёс: – Очень вкусно! Надеюсь, ты не оставил скоропортящихся продуктов. Если оставил, то чего добру пропадать? Поможем тебе от них избавиться! – Ах, остался сыр! Сейчас принесу. Знаете, я буду скучать по дому, пусть переехал сюда совсем недавно. – Ты не думай, будто мы бессердечные или ещё что, – уплетая кусок за куском, говорила Лина. – Ты побесил нас, но в целом против тебя ничего не имеем. А деньжата всегда нужны. Тем более, добрые дела должны вознаграждаться, а работа – оплачиваться. Ну, и ты ведь сам нас втянул… – Признайся, деньги для тебя всегда превыше всего, – вставил Гаури, не отрываясь от еды. – Заткнись! – Я никого не упрекаю. Я благодарен вам. Честно. Но мы так скоро выдвигаемся! – Эй, лучше поспешить. Не знаю сколько уйдёт времени у такого сильного мазоку, как Вирия, на исцеление. Мало ли какие обстоятельства. Видишь ли, демоны его уровня сами по себе не действуют. За ним стоит кто-то могущественный. Блин, да ты и сам всё понимаешь! – Хочешь сказать, один из Владык?.. Мог ли я стать досадным недоразумением, заминкой в каком-то высшем плане?.. – Не исключено. Не повезло тогда. Мягко говоря. – Да уж, мягко… – Лучше тебе на некоторое время залечь на дно, так сказать… Может, даже именем другим называться. – Ты серьёзно?! – Из соображений предосторожности! Это, может, и не нужно вовсе, просто на всякий случай! – Я подумаю… После этого Эндрю приуныл. А ведь утром надобно было выдвигаться… – Ты нам лучше вот что скажи, пройдоха: откуда ты узнал про катакомбы? И про секретное помещение? – Ах, это… В одной старинной книге было написано, что лет эдак семьсот назад на юге материка стояло поселение, организованное алхимиками и магами, желавшими вырваться из оков нашего мира. – Как это? – Они хотели силы, но не хотели просить её ни у богов, ни у демонов, ни у духов. Эти люди верили, будто смогут дотянуться до обратной стороны мироздания, обмануть законы вселенной, и стать самыми могущественными в четырёх мирах. – Дерзко и нелепо! Хотя ход мыслей интересный. – И я так подумал. Но вот однажды им пришлось в спешке покинуть поселение. На них была открыта жестокая охота. С тех пор никто не слышал о них. Вероятно, всех перебили. Предположительно, они надёжно скрыли свои наработки, да так ловко, что никто не преуспел в обнаружении. Увлекательная была история, и тогда у меня уже возникли мысли насчёт этой шутки, и я высказал из Гааву… Лина подавилась от неожиданности – ах да, ведь странный новый знакомый водил дружбу с Гаавом. – Ну ты даёшь! – Так вот, Гаав как-то нехорошо на меня глянул и сказал, что это по большей части правда, и некое сокровище действительно могло быть спрятано в тайном месте. Однако даже если оно существовало, и чем бы оно ни было, вряд ли за семьсот лет его никто не нашёл. А потом, спустя пару дней, он дал мне план подземелий и карту, на которой значился этот город и проход вниз. Мол, захочешь шутку в жизнь претворить – вперёд. Как он это достал? Откуда? Ничего не объяснил. А вскоре случился тот ужасный пожар… И ты хотела мне сказать что-то об этом? – А? Я? Нет, ничего! – Там, внизу, ты обронила: «Участь Галии теперь видится мне ещё более трагичной». Я запомнил. Что ты подразумевала? Прошу, ответь: речь о моём родном городе. – Ты знаешь, ничего такого на самом деле… Ой, мы тебя так задерживаем! Ребятам будет интересно узнать о рождении твоего злосчастного плана. Вот пойду и расскажу! С этими словами волшебница быстро встала, схватила опешившего Гаури за шиворот и скрылась за дверью. «Но я всё равно узнаю. Должен узнать. Настанет час… а пока что думать о пустом, когда проблемы насущные одолевают». Утро наступило раньше, чем того хотелось бы. Шутник не чувствовал себя гениальным, а только разбитым и брошенным на обочину жизни. Да, вставать с птицами – явно не его удел. Благо всё было приготовлено заранее, и Эндрю, наскоро поев, вышел из дома навстречу новым впечатлениям. Ребята ждали его в назначенном месте: у тропы, ведущей в древний (и страшный!) лес. Полдня они шли в молчании, лишь изредка перекидываясь фразами. Всегда ли они были столь немногословны, или у них было плохое настроение, или они тоже не выспались, или новое лицо смущало их?.. Сам Эндрю был слишком подавлен, чтобы говорить. И вот, наконец, настала пора привала. Компания только расположилась на небольшой полянке, как до их ушей долетел резкий, отвратительный звук. – Да это же…! – у Лины аж дыхание от счастья перехватило. А дело всё в том, что неподалёку ликовала разбойничья банда…***
– …она всегда это делает? – Разве ты не слышал о её прозвище «Бандитоубийца»? – Да, но я думал… – Нет, не на пустом месте. Шайка бандитов была разбита в пух и прах в мгновение ока. Лина жадно собирала ценности в мешок. Амелия занималась тем же. Она помогала подруге, и делала это не впервые, насколько можно было заключить. Но основная ударная волна шла именно от этой вроде бы хрупкой рыжей девушки. Лина Инверс оказалась на поверку такой опасной, смертоносной, неистовой и вообще лютой, как и утверждала молва. Эндрю это радовало с одной стороны – с её силой и опытом был неплохой шанс выстоять в схватке с могущественным мазоку; с другой стороны, ему самому могло бы непоздоровиться. А учитывая вспыльчивость этой телохранительницы, второе должно бы случиться прежде, чем первое. – Госпожа Лина, когда прибудем в город, раздадим бедным награбленное? – лучилась энтузиазмом принцесса. – Ээ, со своей долей можешь делать всё, что душе угодно. Лично я собираюсь вкусно и много есть, принять ванну и провести ночь в более-менее приличном номере. – Она перевела недовольный взгляд на Эндрю. – А ты, Товаркин, надеюсь, понимаешь, что должен самостоятельно оплачивать своё перемещение? Я, может, и угощу разок-другой десертом чисто по доброте душевной, но вообще не рассчитывай на жалость и сострадание. – О, и думать о таком не думал! Хотя моих пожитков надолго не хватит. Я могу показывать фокусы или разыгрывать за деньги – эй, отличная идея! – Омерзительно, – фыркнул Зелгадисс. – Приятель, ты не учишься на собственных шишках? Так за тобой целая армия Вирий гоняться будет, – поучительным тоном возвестил Гаури. – Такова моя суть, моя судьба, моя жизнь. И, между прочим, до Вирии всё шло превосходно! – последние события, а именно огненно-яркое представление, оно же бандиторазорение, очевидно сильно подняло дух молодого любителя пошутить. – Товаркин, мы о чём договаривались? Никаких проделок. Будешь работать официантом, или уборщиком, или грузчи… а, прости, это явно не для тебя. Короче, какую-никакую работу найти не проблема. И ты придумал новое имя? – Хаа… Как насчёт «Эдвин Эрлсон»? – Неплохо. Итак, все запоминаем и зовём его отныне «Эдвином»! Это в целях безопасности, чтоб вы знали! – Думаю, это лишнее, – бросил Зелгадисс. – Отчего же? Нет уж, вчера мы всё решили, так будет надёжнее. Зел, скрыв имя, он чуть больше обезопасит себя. – От кого? Вирия будет восстанавливаться не меньше месяца. – Ну так ты думаешь, у него в подчинении нет мазоку рангом пониже? Он может послать их за ним. – И за нами. Ты-то своё имя скрывать не намерена. Это бессмысленно. – Мне интуиция подсказывает! – Да делайте, что хотите, – отмахнулся Зелгадисс, которого начал раздражать этот разговор. Эндрю решил попробовать прояснить некоторые моменты. – Ладно с ним, с именем, пусть будет пока вымышленное. Думаю, оно пригодится. Мне интересно… Вирия был нанят главой города и получал наши, человеческие, деньги. По сути, они ему не нужны. Разве что вводить в заблуждение окружающих, я прав? – Точно! – ответила Лина. – Никто не должен был заподозрить, кем он является на самом деле. Поэтому он и снял номер в гостинице, ел и пил на людях, будто один из нас. Деньги заработанные тратил на то и сё. В общем, жил, как человек. Идеальная маскировка. – Никого из вас это особо не удивляет? – Путешествовали мы с такими, – мрачно буркнул Зелгадисс. – Вспоминать тошно. – Наверняка от них неприятности одни. «Как, впрочем, и от тебя», – эта мысль загадочным образом приподняла настроение Зелгадисса. Лина завалилась на траву, сладко потягиваясь на солнышке после учинённого веселья и вкусной (насколько это возможно в походных условиях) еды: – И это мягко говоря, дорогой Эдвин, это мягко говоря…