Искусство игры

В наши дни слишком много людей знают всему цену, но не понимают истинных ценностей. © Энн Ландерс

Темницы Асгарда всегда считались самыми продуманными во всем Девятимирье, вот только Локи совершенно не разделял этой точки зрения. Узников держали в подземельях, в трех разных местах, связанных между собой туннелями. Юноша никогда не понимал целесообразности подобных конструкций, поскольку, на его взгляд, заключенные при побеге могли спокойно скрыться от стражи в этих самых многочисленных туннелях. Однажды, еще до своего первого сражения на поле боя, маг побывал в одной из темниц, находившейся неподалеку от той части замка, в которой держали государственных изменников. Также Локи знал, что существует еще узилище для преступников, представляющих угрозу Асгарду, и третья тюрьма, которая по каким-то неизвестным никому, кроме Всеотца и, возможно, Совета, причинам пустовала. Опираясь руками о шероховатую поверхность стены, Локи спускался по ступенькам, высеченным из камня. В полумраке подземелья он различал лишь довольно низкие своды, деревянные балки, подпирающие сооружение, и силуэт Сигюн. — Позволь полюбопытствовать, — произнес юноша, настигнув девчонку, когда та внезапно остановилась, — зачем тебе понадобилось сюда идти? А тем более, зачем мне было сюда идти? — Я же уже сказала, — прошептала Сигюн, а потом умолкла, будто что-то услышала. — Тихо! — асинья потянула его за рукав, делая несколько шагов вперед. — Следуй за мной, а когда встретим стражу, скажи... Я не знаю; придумай что-нибудь, но мне нужно попасть сюда, — она достала из декольте платья бумагу и, развернув ее, протянула принцу. Локи вытянул перед собой раскрытую ладонь, и через мгновение в воздухе возникла светящаяся холодным белым светом сфера. Пробежавшись глазами по довольно корявым и явно написанным не женским почерком строкам, ас перевел недовольный взгляд на девчонку. — Ты в своем уме? Туда тебя точно никто не пустит, да и меня тоже. Или ты думала, что раз я принц, то для стражи мое слово сильнее слова Одина? — Ох, перестань! Не строй из себя невесть кого, — Сигюн вновь сложила желтоватый листок и сердито сверкнула глазами. — Локи, я прошу тебя, мы должны хотя бы попробовать! — Сперва объясни, зачем тебе туда. — Возможно, найду кое-что интересное, что давно искала. Ну же, я сама не знаю, что это, но чувствую, что дело того стоит! — О, Всеотец, даруй мне нескончаемую чашу терпения с этой неугомонной девчонкой, — раздраженно выдохнул он. Сигюн моментально просияла и довольно прищурила свои каре-зеленые глаза, в которых отражалась магическая сфера. В другом конце туннеля послышались тяжелые шаги, и асинья инстинктивно отступила назад, накинув на голову глубокий капюшон плаща и сцепив руки перед собой. — Кто здесь? — раздался мужской голос, через мгновение из-за поворота появился стражник, держа в одной руке факел, а в другой — меч. — Именем Одина Всеотца... — и замолчал, узнав Локи. — Ваше Высочество? Добро пожаловать, — немного растерянно произнес ас, засунув меч в ножны и прижав свободную руку к груди, склонил голову. — Чем обязаны такой честью, мой принц? — И тебе доброго тебе вечера, страж, — кивнул юноша, приблизившись к нему. — Надеюсь, все благополучно и спокойно? — Слава Одину, все так и есть, Ваше Высочество. — Я прибыл по поручению Всеотца, — невозмутимо продолжал Локи, небрежным взглядом окинув своды туннеля. — Это, — он кивнул в сторону Сигюн, — гостья из Ванахейма. Мы здесь, чтобы убедиться в том, что тюрьмы Асгарда по-прежнему достойны называться самыми лучшими. Проведи же нас по центральной части темницы, чтобы посол из славного Ванахейма увидел, что все в полном порядке. — Сочту за честь, мой принц. Как только стражник повернулся к ним спиной, маг отступил назад и прочертил пальцем на своей ладони невидимую дорожку, после чего в воздухе возникло тусклое золотистое свечение, и через мгновение за стражем уже следовали нематериальные копии младшего принца и Сигюн. Молча взяв у асиньи потрепанную бумажку, Локи опустился на землю и, достав маленький клинок, принялся вырисовывать на черной почве узоры и руны. Когда он закончил, над развернутым листом образовалась еще одна магическая сфера зеленого цвета, но более тусклая. — Поисковое заклинание, — пояснил юноша, поднимаясь. — Оно должно привести в то место, что отмечено на бумаге. И прежде чем они двинулись следом за сферой, Сигюн остановила его, потянув за рукав, и прошептала: — Спасибо. Заклинание привело их к большой двери, подле которой, к огромному удивлению, не было никакой дополнительной охраны. Асинья, все это время покорно следовавшая за принцем, кинулась вперед, обогнав его, нетерпеливо схватилась за массивный выступ на двери и потянула на себя. Не получив должного результата, Сигюн принялась с ожесточением дергать за различные засовы. — Дай-ка мне попробовать, — усмехнулся Локи и, отстранив девчонку в сторону, провел пальцами по холодной поверхности, вырисовывая различные символы, которые на мгновение загорались золотистым сиянием, а потом угасали. Когда раздался характерный щелчок открывающегося замка, Сигюн вздрогнула и прижала руки к груди, окинув невысокие своды подземелья взволнованным взглядом. Юноша нахмурился, заметив довольно странное поведение подруги, но прежде чем успел повторить недавний вопрос, асинья сделала шумный вдох и потянула на себя дверь. В помещении царил полный мрак, и Локи пришлось создать еще несколько магических сфер, чтобы осветить хотя бы часть пещеры. У стены находилось существо, которое даже не пошевелилось, когда световой шар подлетел к нему. Это была женщина, одетая в лохмотья грязно-коричневого цвета, с длинными черными волосами и мертвенно-бледным лицом, не отображавшим эмоций. Она сидела на земле, прислонившись спиной к каменной стене, обхватив колени руками. — Хильд, — одними губами прошептала Сигюн, а потом резко подалась вперед и повторила: — Хильд! — Не приближайся! — Локи схватил ее за руку, одернув назад. — Хель тебя побери, ты совсем выжила из ума? Зачем мы сюда пришли? — крепко сжал за плечи и встряхнул. — Зачем? — Хильд, ты слышишь меня? Это правда ты? — девчонка лишь зажмурилась и помотала головой, когда принц вновь обратился к ней. Существо медленно повернуло голову в их сторону, будто только заметив незваных гостей. — Ко мне приходят только с одной целью, асгардец, — женщина обнажила ряд белоснежных зубов. — Как это возможно? Ты не должна быть в Асгарде, — Локи выпустил вырывавшуюся Сигюн и сделал шаг назад. — Говорили, тебя держит в заточении сама Хель в своем царстве. — Я именно там, где меня оставили. Давным-давно славный воин Тюр рассказывал своим ученикам о древнейшем существе, которое могло потягаться прожитыми годами с самими норнами. Оно никогда ни на кого не нападало, не пыталось завоевывать земли, держалось в стороне от всех, но тем не менее, бед и горестей от него было побольше, чем от самых жестоких и опасных преступников. Существо звало себя Хильд и имело облик молодой женщины, не старело и было бессмертным. Ее могущество заключалось не в сильнейшей волшбе, а в способности возвращать из царства Хель по взмаху руки, щелчку пальцев, мимолетной мысли. Еще задолго до рождения Локи мудрые асы и альвы нашли способ справиться с существом и отдали во власть богине смерти. Вот только младший принц даже не мог предположить, что все это время Хильд находилась нигде иначе как в Золотом мире. — Ты обманула меня, — негромко произнес юноша, коснувшись плеча Сигюн. — Ты знала, что — а точнее, кого — хочешь найти здесь, но утаила это. — А разве ты бы пошел со мной, если бы знал? — обернувшись, с вызовом спросила асинья, плотно сжав и без того бледные губы. — Не пошел бы, — сама же ответила она, вновь переводя взгляд на Хильд. — А я должна была попробовать. Локи прекрасно знал, что Сигюн была права: он и ее бы не пустил, не то чтобы сам отправился к той, что была могущественнее смерти. Более того, юноша догадывался, зачем именно девчонка пыталась найти Хильд, и понимал, как это было важно и необходимо для нее. Но от этого ему не становилось легче. Тяжелое чувство от того, что та, которая раньше не утаивала от него никаких секретов, умолчала о подобном, неприятно задело. — Хильд, — дрогнувшим голосом позвала Сигюн, потом умолкла и через мгновение продолжила более твердо: — Я пришла к тебе просить о помощи. Прошу тебя, не откажи, выслушай меня! — Выслушаю. Разве у меня есть выбор? — ухмыльнулась и с тоской посмотрела в сторону. Асинья сделала шаг по направлению к узнице и прежде, чем маг успел вновь напомнить ей не приближаться к Хильд, Сигюн неожиданно опустилась пред существом на колени и замерла. Локи осторожно обошел их и остановился у стены, внимательно наблюдая за каждым движением как и подруги, так и заключенной. — Несколько лет назад мой отец умер; целители были не в силах его спасти от болезни, — она говорила тихо, но эхо пещеры моментально подхватывало слова и разносило по всей камере. — Один добрый ас сказал мне, что не все бессильны перед смертью. Он указал, где искать тебя. И вот я здесь, — асинья широко раскрыла глаза, не сводя пристального взгляда с Хильд, которая по-прежнему смотрела в сторону. — Я здесь, чтобы молить, стоя перед тобой на коленях, — говорила сбивчиво, дрожащим голосом, который то и дело срывался, отчаянно стараясь продолжать смотреть на женщину блестящими от слез глазами, — молить тебя вернуть его мне. Она замолчала и судорожно схватила ртом воздух, подавшись вперед и оперевшись руками о землю, чтобы удержать равновесие. Локи едва удержался от того, чтобы броситься к рыжеволосой девчонке и помочь подняться. Принц беспомощно наблюдал, как дрожали ее сжатые губы, как впивались бледные пальцы в твердую землю в ожидании ответа. Хильд хранила молчание и сидела с ничего не выражающим лицом, даже не смотрела в сторону асиньи, и юноше показалось, что та вообще ничего не расслышала. — Я ничего не могу предложить тебе взамен, — снова заговорила Сигюн, стараясь унять предательскую дрожь в голосе. — Разве что украшения или золото... Но не думаю, что тебе это интересно. Я ничего не могу дать взамен за твою помощь, — глухо повторила она. — Но я прошу... Умоляю, не откажи мне в ней! Существо продолжало молчать. По щекам асиньи потекли слезы, и она тут же склонила голову, словно стыдясь несдержанности. — Раз ты здесь, то не вижу причин отказывать тебе в твоей просьбе, — наконец произнесла Хильд, повернув голову к Сигюн. — Назови имя отца, а потом имя того, на кого ты желаешь его обменять. — Что? — тщетно пытаясь сдержать счастливую улыбку и радость, переспросила она. — В смысле? Что значит "обменять"? — То и значит. Возвращение твоего отца в обмен на кого-то за пределами царства Хель. — Но... Я не понимаю, — Сигюн внимательно всматривалась в лицо женщины и часто моргала, пытаясь сморгнуть слезы. – В предании говорится, что ты способна вернуть кого угодно из мертвых. — Так и есть. Но великой Хель было не в угоду, что я хозяйничала в мрачной обители и без угрызений совести забирала ее питомцев, — усмехнулась женщина, а потом чуть приподняла руки, демонстрируя свои запястья, связанные тонкой светлой нитью, которую Локи сперва даже и не заметил. — Эти оковы не позволяют мне забирать кого-то из царства Хель. Они лишь позволяют совершить обмен. Жизнь на жизнь, как говорится. Но вы можете развязать эту нить, и я вновь смогу безвозмездно возвращать из мертвых. — Даже не вздумай, — нахмурился юноша, обратившись к Сигюн. — Мой отец, видимо, не зря держит ее столько столетий в плену. — Как пожелаешь, асгардец, — пожала плечами Хильд, а потом обернулась к асинье. — Тогда называй два имени. Ах, да, нельзя менять двух на одного или же нельзя вернуть того, кто добровольно отправился в объятия к Хель. — Но чье? Я не могу... Разве я имею право забрать чью-то жизнь? Даже взамен на жизнь моего отца, — подняла потерянный взгляд на Локи, и он увидел, что лицо ее было влажным от слез. — Разве я могу пожертвовать чужой жизнью ради собственного счастья? — ас не знал, спрашивает ли она у него или просто говорит. — Чужая жизнь... — Глухо повторила Сигюн, а потом спрятала лицо в ладонях и зарыдала. — Тише... Тише, — растерянно прошептал Локи, опустившись рядом с ней на землю и приобняв за плечи. — Папа! Папочка! — дрожащим голосом вскрикнула она, прижимая ладони к лицу. — Я ведь почти его вернула... Я ведь могу... Могу его вернуть! Отец! — асинья рыдала, давясь всхлипами, сотрясаясь всем телом. Локи прижимал ее к себе, не зная, что сказать, как утешить. Она горько плакала, иногда вскрикивая и задыхаясь в хриплом кашле. Принц знал, что вскоре прибудет стража, встревоженная громкими звуками, доносящимися из камеры, но не мог запретить ей рыдать, не мог попросить делать это тише. Крепко держа за плечи, юноша думал о том, насколько, должно быть, невыносимо, когда трепетная надежда, только появившаяся в груди, умирает, обращаясь в пепел, и оседает боль на сердце. А еще Локи думал о том, что Всеотца совсем не обрадуют эти вести. Что ж, он не впервые нарушал указ славного царя Асгарда, да и в этот раз принц даже не знал о том, куда именно они шли. Но сдавалось ему, что отец не примет во внимание нюансы, и встреча с Хильд еще аукнется младшему принцу.

***

Локи без особого интереса наблюдал за снующими людьми и совершенно не понимал прелести местных балов. Мужчины были все, как один, одеты в черные фраки, а дамы красовались друг перед дружкой в различных безвкусных платьях, открывающих постороннему взору гораздо больше, чем позволяли правила хорошего тона. Мужчина презрительно усмехнулся, когда мимо него во второй раз — а может, и третий — прошествовала дамочка, кокетливо стреляя глазками в его сторону. Впрочем, чета Льюисов настояла на том, чтобы Локи надел на себя принесенный неизвестно откуда черный костюм и белую рубашку. Так что он не особо отличался от остальных гостей. И хотя трикстер не считал подобного рода одежду красивой и достойной, окружающие, как и Дарси, придерживались другого мнения. Смертная вообще заявила, что с короткими волосами и в "приличном прикиде" он хотя бы выглядит по-человечески. Выглядит по-человечески. Локи горько усмехнулся и вновь почувствовал волну бессильной злобы и раздражения. Разве бог должен выглядеть как человек? Дарси стояла чуть поодаль, изредка переминаясь с ноги на ногу и одергивая платье, которое и так было в полном порядке. Она смотрела на происходящее вокруг чуть прищуренными глазами, с равнодушным и слегка насмешливым выражением лица, но то, как девушка постоянно перебирала в руках цепочку сумочки и покусывала губы, выдавало ее растерянность и беспокойство. Мисс Льиюс взяла бокал, наполненный светло-желтой жидкостью, с подноса у прошедшего мимо официанта, и хотела было пригубить, как поймала на себя ироничный взгляд Локи. — С тобой не сопьешься, — недовольно пробубнила она, поставив нетронутый алкоголь на столик и скрестив руки на груди. — Тебе тоже здесь не по себе? — понизив голос, поинтересовалась, подойдя поближе. — Кучка смертных с раздутым самомнением и показной важностью никогда не заставит меня почувствовать смущение или неловкость, если ты об этом, — небрежно пожал плечами Локи. — Мне просто тоскливо смотреть на все эти глупые лица. — А я просто ощущаю себя не в своей тарелке, — мисс Льюис поежилась, недовольно разглядывая гостей. — Мужчины здесь похожи на индюков, а женщины — на павлинов. Я словно попала в зоопарк! Трикстер не смог сдержать улыбки, услышав столь точное сравнение. Казалось, дамы решили в один вечер навешать на себя все свои драгоценности и совершенно не стыдились вульгарных вырезов и разрезов платьев. В Асгарде благородные асиньи всегда носили украшения и нередко вплетали их в волосы, но это смотрелось вполне прилично и уместно, порой даже красиво. — Что ж, если тебя это утешит, то ты выглядишь по сравнению с ними не так уж и плохо. — О, кто-то снизошел до комплимента? — губы девушки растянулись в самодовольной улыбке. — Погоди, к концу вечера ты еще поймешь, что некоторые дамочки гораздо глупее и невыносимее, чем я. — В таком случае, тебе придется дорого заплатить за мое присутствие здесь. Он чуть повернул голову, в который раз окинув ее оценивающим взглядом. На ней было строгое платье черного цвета, довольно короткое, чуть выше колен. Темно-русые волосы, обычно волнистые, стали идеально прямыми и аккуратно спадали на спину и на плечи девушки. В подобном виде Дарси определенно выглядела более женственно и элегантно, нежели в своем повседневном обличии. — И чего же ты хочешь? — она склонила голову набок, смотря на него снизу вверх прищуренными глазами. Мужчина усмехнулся и, нагнувшись, приблизился, шепнув в самое ухо: — Комнату. — Мисс Льюис отстранилась, непонимающе уставившись на него. — Ты покажешь мне ту комнату, что заперта. — Зачем она тебе? — неуверенно пробормотала девушка, нахмурившись и отступив назад, явно смущенная внезапно сократившейся дистанцией между ними. — Я же не спрашивал, зачем тебе я на этом мероприятии. — Ладно. Договорились. В следующее мгновение к ним приблизилась миссис Льюис, которая тут же увлекла свою дочь в очередную сбивчивую беседу, а потом и вовсе увела в сторону. Локи огляделся по сторонам и подавил зевок, чувствуя нарастающее желание поскорее покинуть огромный зал. Взяв со стола бокал Дарси, сделал небольшой глоток шипучего напитка и прислонился спиной к одной из массивных колонн, что подпирали высокие своды помещения. — Оу, и вы здесь... Добрый вечер! — Джейн Фостер окинула его удивленным взглядом, а потом, будто вспомнив о правилах приличия, кивнула и сконфужено улыбнулась. — Вы... Вы не видели Дарси? Было очевидно, что в обществе Локи молодой женщине было как минимум неловко и неуютно. Лениво кивнув в ответ, трикстер еще раз пригубил бокал и, немного погодя, произнес: — Еще пару минут назад она была здесь. Джейн снова натянуто улыбнулась и посмотрела по сторонам, будто в тайне надеясь увидеть нечто, способное дать ей возможность уйти и не продолжать разговор. — Что-то не так, мисс Фостер? — как можно учтивее поинтересовался мужчина, встревоженно поглядывая на собеседницу. — Нет, я просто... Все в порядке, — она качнула головой и сцепила руки перед собой, сохраняя отстраненно-вежливую улыбку на лице. — А вот мне кажется, что вам неудобно мое общество, — протянул Локи, делая глоток напитка, тем самым пряча улыбку. Молодая женщина мгновенно оторопела, и на ее хорошеньком личике появились растерянность и замешательство. Поспешно заправив за ухо волнистую прядь волос, выпавшую из прически, сделала глубокий вдох, собираясь что-то сказать, но промолчала. Натянув сдержанную улыбку, Фостер тихо заверила: — Вам только кажется. — Безумно рад это слышать, леди Джейн, — произнес Локи, слегка склонив голову в ответ. — Приятного вам вечера. — Вам тоже. С этими словами удалилась, оставив мага наедине со своими мыслями. Проводив ее задумчивым взглядом, мужчина допил остатки алкоголя и поставил пустой бокал на поднос. Она определенно его избегала, но, к сожалению, поводом для этого мог служить не только заговор с Таносом. А, например, тот факт, что Локи являлся незнакомцем, который ранее напал на нее и мисс Льюис в переулке, а потом поселился у последней. Ас вполне мог найти объяснение подобному поведению Джейн Фостер, причем вполне логичные и правдоподобные, но ему жутко не хотелось в них верить. — Спаси меня, — Локи еле удержался, чтобы не вздрогнуть от неожиданности, когда за спиной раздался голос Дарси, — иначе моя мать заставит перезнакомить ее со всеми гостями. А я их даже сама не знаю! — Как же вы все-таки прелестно смотритесь, мои дорогие, — лучезарно улыбнулась миссис Льюис, закончив беседу с полноватой женщиной средних лет в ярко-красном платье и подойдя к ним. — Весь вечер от вас глаз оторвать не могу! Милая, миссис Кендон сказала мне, что среди гостей находится кузен нашего друга, мистер Рейчмон. Помоги мне его поскорее найти, мы вечность с ним не виделись. Девушка выдавила жалкое подобие улыбки и бросила на мужчину красноречивый взгляд, беззвучно шевеля губами. — Миссис Льюис, позвольте пригласить вашу дочь на танец, — Локи подал Дарси руку и выжидающе на нее посмотрел. Она удивленно уставилась на него и неуверенно коснулась ладони, принимая приглашение. Ас кивнул пришедшей в полный восторг Ребекке и повел мисс Льюис в центр зала. — Твой долг растет с каждым часом, — шепнул он, когда они оказались на месте. — Я очень плохо танцую, — растерянно пролепетала смертная, испуганно глядя на своего новоиспеченного партнера. — Зато я это делаю хорошо. Просто расслабься, позволь мне вести и не сопротивляйся. — А ты любишь доминировать и властвовать, — без прежней нахальной веселости протянула Дарси, и заметно напряглась, когда рука мужчины опустилась на ее талию. — Но ведь никто не танцует! — Но ведь музыка играет, — маг усмехнулся, притянув ее к себе, и положил свободную руку девушки на свое плечо. — Примитивный вальс осилишь? — Не знаю, — она в панике огляделась по сторонам и зажмурилась. — На нас все смотрят, я сейчас со стыда провалюсь под землю! — Разве тебе есть дело до кого-либо еще? Пусть смотрят, что смертным еще остается? И словно по негласному приказу музыка заиграла громче, заглушая гул голосов присутствующих. Льюис молча опустила голову, уткнувшись взглядом в пол, и позволила мужчине вести, машинально переставляя ноги, которые, казалось, стали самостоятельной частью ее тела и просто воспроизводили те движения, которые помнили с далеких времен. Краем глаза Локи заметил, что несколько пар, последовав их примеру, тоже принялись кружиться в центре зала. Перехватив руку Дарси поудобнее, ас подумал о том, что уже давно не танцевал. Слишком давно. Придворные балы, празднества, золотые своды дворца — все отдаленно напоминало сон; на мгновение мужчину захлестнули воспоминания. И они были такими яркими, что невольно закружилась голова, и сделалось дурно. — И вот, мы уже не единственные, — заметил трикстер, пытаясь отвлечься. Дарси ничего не ответила, лишь быстрым взором окинула окружающих и поджала губы, вновь опустив голову. От его внимания не ускользнуло то, как упорно девушка пыталась не встречаться с ним взглядом, как была напряжена ее спина. Уголки губ мужчины дрогнули в довольной ухмылке. Что скрывать? Ему льстило смущение Дарси, трепет ресниц, каждый раз, когда он подходил к ней слишком близко. Она являлась всего лишь одной из мидгардских девиц, недалекой и совершенно ничем не примечательной, но все же ее симпатия была приятна Локи. К тому же, он находил ее общество уже не таким отталкивающим, как в первые дни их знакомства. Музыка стихла, и Льюис замерла на месте, а потом неуверенно подняла голову, встретившись взглядом с асом. Не упустив удобного случая, трикстер принялся рассматривать ее лицо, на сей раз не искаженное наглой и самодовольной ухмылкой, а немного растерянное. — Видишь, все не так страшно, — насмешливо произнес он, отстраняясь от Дарси. — Да. Вижу, — тихо ответила девушка, покинув центр зала. Без уродливых очков глаза смертной выглядели иначе. Они были непонятного цвета: то ли голубые, то ли серые, обрамленные недлинными, но густыми ресницами и аккуратно подведенные черным карандашом. И прежде, чем последовать за Льюис, Локи отметил, что на протяжении всего вечера Дарси ему кого-то напоминала. Очередной порыв морозного ветра забрался под неплотную куртку, заставив мужчину неприязненно поежиться. Смертная стояла рядом, беспрестанно переминаясь с ноги на ногу и подпрыгивая на месте, чтобы согреться. Она вновь набрала комбинацию цифр на своем электронном приспособлении и поднесла к уху. — Не берет, — по-детски дрогнувшим голосом сообщила Дарси, обиженно надув губы и обхватив себя руками. Но стоило ей только это сказать, как из-за угла показались две знакомые фигуры. Джейн Фостер неспешно шагала по направлению к ним, сунув руки в карманы темно-коричнево пальто, а рядом с ней возвышался громовержец, прижимавший к себе два огромных пакета. — Ого, да ты, я смотрю, его уже и в хозяйстве приватизировала! — Льюис поспешила к ним навстречу, заставив подругу вздрогнуть от неожиданности и приостановиться. — А что, удобная вещь, — хмыкнула девушка, с довольным видом оглядев Тора с головы до ног, а потом обернулась к Локи и, скрестив руки на груди, возмущенно воскликнула: — И почему мне никто не помогает таскать сумки? Тор на мгновение растерялся, окинув смертную озадаченным взглядом, возможно, ища те самые сумки, которые нужно было помочь нести, потом виновато улыбнулся и поудобнее перехватил свою ношу. Мисс Фостер выглядела довольно-таки смущенной, беспомощно переводя взгляд со своей ассистентки на громовержца. Вынув руку из кармана, молодая женщина быстрым и немного нервным движением поправила выпавшую из небрежно заплетенной набок косы прядь волос. — Что ты здесь делаешь? — удивленно произнесла Джейн. — Что-то случилось? — Я просто пришла, чтобы научить малышку Дженни пользоваться мобильным телефончиком. Нет, серьезно. Ты почему трубку не берешь? Мы уже битый час стоим на морозе! — Я вышла в магазин всего лишь минут двадцать назад, — нахмурилась ученая, а потом посмотрела за спину Льюис. — Так зачем вы пришли? — В гости. Чертог Джейн Фостер не отличался особой роскошью, но был куда более комфортным, чем квартира Дарси. Все было обставлено довольно просто, но со вкусом, а главное, кругом царил порядок. Локи не без удовольствия наблюдал за скованными и резкими движениями хозяйки дома, которая пригласила всех на кухню. Ловя довольно частые косые взгляды ученой, трикстер не забывал отвечать на них нахальной улыбкой, давая понять, что замечает их, тем самым заставляя Фостер нервничать еще больше. Да, ей было явно неуютно. А Локи продолжал сопровождать каждый ее жест пристальным взглядом, внимательно следя за руками, а когда она переставала что-либо делать, смотрел ей в лицо, забавляясь над тем, как смертная пыталась спокойно выдерживать его взгляд. — Обед еще готовится, — молодая женщина покосилась в сторону небольшой черной коробки, стоящей на соседнем столике, которая шумела и издавала странные булькающие звуки, — так что пока придется довольствоваться чаем. Что-нибудь хотите к нему? — Да, пожалуй, — нехотя отозвался Локи, медленно помешивая ложкой чай. — Печенье, шоколад, суфле? — она направилась к буфету, попутно оглядываясь на гостя. — Мармелад, — произнес бог, вспомнив название странного ярко-красного вещества, которое пару дней назад пыталась заставить его попробовать Дарси. Оно оказалось таким противным на вкус, что Локи даже запомнил название. — Мармелад? — растерянно переспросила Джейн, остановившись посередине кухни. — У меня, к сожалению, его нет. Но если вы хотите, то я могу сходить в магазин. — О, было бы просто прекрасно, — губы мужчины растянулись в довольной улыбке. Мисс Фостер пораженно уставилась на аса, но потом, моментально взяв себя в руки, сдержанно улыбнулась и сказала, что вернется через десять минут. — С тобой сходить? — неуверенно протянула Дарси и, получив утвердительный кивок подруги, встала, бросив на мага непонимающий взгляд. Как только входная дверь захлопнулась, Локи встал из-за стола и направился в коридор. — Куда ты? — Тор поспешно последовал за братом. — И что это было за представление? — Я пришел сюда поговорить, а не лицезреть твою смертную, — фыркнул бог, завернув в первую попавшуюся комнату. — Ты все здесь осмотрел? Ничего нет, способного помочь нам хоть что-нибудь узнать о происходящем? — Джейн не оставляла меня одного здесь, но, насколько я заметил, тут нет ничего необычного. — Нам нужен план, — Локи взял в руки фотографию в рамке, на которой была изображена Фостер, обнимающая того самого мужчину, которого трикстер видел вчера на приеме. — А пейзаж-то зеленый. — Что? — громовержец вскинул голову, оторвавшись от созерцания содержимого тумбочки, и удивленно посмотрел на брата. — Это было летом. Похоже, твоя ненаглядная не скучала, пока ты занимался великими делами в Асгарде. Тор приблизился к асу и грубо выдернул рамку из рук Локи. Несколько секунд светловолосый мужчина внимательно смотрел на фотографию, хмурясь, а потом поставил на место. — Ты не думал о том, что это может быть какое-нибудь заклинание? — тихо сказал громовержец, все еще смотря на изображение возлюбленной. — Что это все не настоящее, а магия. — Думал, — медленно произнес трикстер, поджав губы, и сцепил руки за спиной, — но... Я не знаю заклинаний такого рода. Возможно, они есть, не отрицаю, но вряд ли Таносу было бы под силу ими воспользоваться. Читаури не подвластна такая сила. Она даже подвластна не всем асам. — А тебе? — Я не знаю, — он развернулся и сделал несколько шагов по направлению к окну. — Но я не знаком с подобным. — Танос каким-то образом смог... Сделать то, что он сделал. Читаури не так слабы, как ты думаешь. — Я думаю лишь, что все не так, как сказала нам Ринд, — открыл дверцу шкафа и заглянул внутрь. — Магия тебе не ручей — ее нельзя перекрыть и иссушить. Тут дело в другом. Пока мы не знаем, что конкретно произошло на пустоши, у Таноса есть преимущество. Мы вынуждены просто сидеть тут и ждать, но мы не будем этого делать. Ты поедешь с Джейн в то место, где оказался после наказания отца. — Чтобы найти руны, оставшиеся после Радужного моста, — перебил его Тор, присев на край стола. — И тогда мы сможем доказать ей, что говорим правду. — А я только обрадовался, что ты стал трезво мыслить, — вздохнул Локи, закатив глаза. — Цель немного иная, но да, тебе нужно найти эти руны. Тор с серьезным видом кивнул, еще раз покосился на фотографию смертной и спросил: — И что потом? — А потом у нас начнется веселье. Проводы родителей Дарси были долгими и мучительными как для безутешной матери, которая рыдала оттого, что приходилось так скоро прощаться с дочерью, так и для Локи, который был вынужден все это время стоять рядом и выслушивать речи и напутствия миссис Льюис. Когда Ребекка закончила перечислять все, что ее дочь должна была непременно сделать в квартире, чтобы та приобрела подобающий внешний вид, мистер Льюис подошел к Дарси и обнял, что-то прошептав, а потом пожал Локи руку, сказав, что был рад знакомству с молодым человеком его дочери. — Ты можешь мне не верить, но я буду по ним безумно скучать, — шмыгнула носом растрогавшаяся девушка, когда они вернулись домой. — Не знаю, чему я больше рад: тихой обстановке или освободившейся комнате. — Ладно, не порть момент, — Дарси махнула рукой и пошла на кухню. — Мне понравилось питаться нормальной едой, поэтому я попробую приготовить на ужин овощное рагу. Трикстер последовал за ней, осторожно переступив через развалившегося на пороге кота. — И что это был за дешевый спектакль под названием "В гостях у Фостер"? Ты же не любишь мармелад, — она повернулась к мужчине и направила на него морковь. — Да тебя перекосило в прошлый раз от него! — Мне захотелось, — Локи просто пожал плечами, будто случившееся было очевидным и вполне естественным. — Изверг и манипулятор, — фыркнула смертная, сделав вид, что выстрелила в него из морковки, а потом подула на конец овоща и подкинула его, но не успела вовремя подхватить, и та оказалась на полу. — И поделом она на тебя чай пролила! Дарси вытащила из холодильника темно-серый пакет и принялась высыпать его содержимое в раковину, тихонько напевая незнакомую асу мелодию. — Почему ты иногда носишь их, а иногда — нет? Девушка обернулась, устремила на него слегка удивленный взгляд и нахмурилась. Локи осторожно коснулся кончиками пальцев век, давая понять, что речь идет об очках. — Ах, это, — она улыбнулась и махнула рукой, повернувшись к нему спиной. — Просто сейчас я в линзах, поэтому они мне пока не нужны. Достав из холодного шкафа овощи, Дарси помыла их в раковине и очистила от кожуры. Мужчина расположился на уже излюбленном месте — на стуле между окном и холодильником — и принялся наблюдать, как мисс Льюис быстрыми движениями нарезает морковку. В тот момент она была так сосредоточена, что это не могло не выселить трикстера. Серьезное выражение было несвойственно ее лицу, но оно ей шло. И даже очень. Меж тонких бровей пролегла неглубокая морщинка, глаза внимательно следили за тем, что делали руки, пухлые губы были плотно сжаты. Заметив взгляд, Дарси перестала резать и замерла, настороженно поглядывая на него. — Что? — с вызовом поинтересовалась она, но мимолетное смущение не ускользнуло от внимания мужчины. — Я жду, когда ты выполнишь свою часть обещания. — Какого еще обещания? — Комната, — невозмутимо произнес Локи, встав со стула и выжидающе посмотрев на девушку. — Что, прям сейчас? — Льюис бросила красноречивый взгляд на разделочную доску, на которой лежала недорезанная морковка. Ас кивнул и дернул плечами, как бы говоря, что не видит причин, мешающих это сделать. Испустив вздох, Дарси положила ножик на стол и, ополоснув руки, вышла из кухни и направилась в свою комнату. Она вернулась, держа в руке небольшой ключ, и поманила Локи в коридор. — Узри же великую тайную комнату, — торжественно сказала девушка, отперев дверь. Это была крошечная комнатка, погруженная в полумрак; сквозь старые шторы кое-где пробивался свет. Воздух был затхлый. Мужчина сделал несколько шагов вперед и огляделся. Все пространство помещения занимали письменный стол, кресло и два больших книжных шкафа, расположенных по обе стороны от входа. — Что это? — негромко спросил он, будто не желая нарушать тишину, царившую в этой части чертога смертной. — Разве сам не видишь? — Нет, я имею в виду, чем служит тебе эта комната, почему она заперта? — Это мой рабочий кабинет, если его можно таковым назвать. Точнее, должен был быть. Оба шкафа были доверху заполнены книгами. Сотни различных книг, стоящих плотно друг к другу на незастекленных полках. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с библиотекой в Асгарде, но для смертных, чьи жизни так быстротечны, их было более чем достаточно. — И ты все это прочла? — Нет, конечно, нет, — она печально улыбнулась и помотала головой. — Я мечтала об этом, и сейчас мечтаю... Эта та жизнь, которую я для себя всегда хотела, — Дарси повернула голову в сторону аса. — Сидеть в этой комнате в окружении книг, читать их, когда вздумается, и создавать здесь свои работы. Это мой маленький рай. И я верила, что смогу его себе устроить. А потом поняла, что мечты нужно оставить сериальным персонажам, и вернулась в реальность. Я не хотела тут писать научные статьи или другую ерунду, которой я занимаюсь. Как-то так. А закрыта она потому, что мне было слишком тоскливо находиться здесь, и я решила стереть ее из своей жизни. По крайне мере, на какое-то время. Мужчина приблизился к шкафу и медленно провел пальцами по запылившимся корешкам. Он аккуратно вытащил одну из них и пробежался глазами по обложке. Иоганн Гете, "Фауст". Локи поднес к лицу, чуть приоткрыл ее и, прикрыв глаза, втянул воздух. Запах старых книг, такой привычный и знакомый с детства, чуть горьковатый, приятно щекочущий нос. В голове всплыли расплывчатые и не совсем ясные картины. Шуршащая ткань платья Фригг, расшитая золотыми узорами, веселая и незатейливая музыка, доносящаяся с дворцовой площади, полная корзина спелых яблок на комоде. Краем глаза Локи заметил Дарси, которая сделала несколько неуверенных шагов в сторону стола и оглядела комнату с любовью и даже какой-то тоской. Девушка осторожно дотронулась до поверхности стола, провела по ней пальцем, оставляя дорожку среди серого слоя пыли, и печально улыбнулась, чуть качнув головой. — Если бы я был волен выбирать, как проводить свою жизнь, то выбрал бы именно книги, — глухо произнес мужчина, сжимая в руках плотный переплет "Фауста", — потому что они могут тебе дать то, чего никогда не дадут окружающие. — Почему? — она резко вскинула голову, посмотрев на Локи. — Почему ты так разочарован в людях? — Нет, моя дорогая Дарси, я разочарован отнюдь не в людях, — трикстер усмехнулся, снисходительно глядя на девушку, — я разочарован во всех. И нет исключений ни в одном из миров. Мисс Льюис внимательно смотрела на мужчину, чуть хмуря брови и поджав губы, а потом выдохнула, устало прикрыв глаза. — Мне тебя жаль, — еле слышно прошептала она, отвернувшись. — Ты несчастный человек, который никак не найдет своего места. — Но дело в том, что я не человек. — Это ничего не меняет. Кем бы ты ни был, ты все равно несчастен. — Вспоминая твои недавние слова, могу сказать, что ты тоже не кажешься особо счастливой, — недовольно произнес Локи, скривив губы. — Я и не отрицаю. Но я верю в людей, верю в счастливое будущее, верю в этот мир и во что-то там, что наверху. Рок, судьба, Бог, случай — не знаю. Но я верю. А во что веришь ты? Локи отвернулся, прижав книгу к груди и неосознанно перебирая пальцами по потрепанному корешку. Он верил в то, что все, отправленные по его милости в царство Хель, заслужили своей участи. Верил в то, что ступает по единственному возможному, оттого и верному для него пути. Но трикстер знал, что она имела в виду совсем иное. Возможно, таков удел смертных: коротать жалкие года, дарованные им на существование, веря во что-то? — Это мое дело, — сухо ответил ас, обернувшись к девушке. — Я не нуждаюсь ни в твоих учениях, ни, тем более, в твоей жалости. Лучше займись собственной жизнью. Вам, смертным, отведено так мало времени, а вы бесцельно и бездумно растрачиваете его впустую. Вы не умеете и не желаете уметь ценить жизнь, правильно распоряжаться ею, вы даже не достойны ее, — он положил книгу на прежнее место. — За то время, что я провел в этом чертоге, я стал свидетелем промежутка твоей жизни. Она просто-напросто пуста и лишена смысла. Ты понимаешь, что это обычное существование, а не жизнь? Так почему бы тебе ни родиться растением или деревом и с таким же успехом ничего не делать? Дарси смотрела на него молча, слегка удивленно, будто не до конца понимая, о чем он говорил. А потом на ее лице появилась широкая улыбка, и вместо того, чтобы разозлиться или обидеться, она неожиданно подалась вперед и, привстав на носочки, обняла его. Локи на мгновение опешил, чуть покачнувшись, а потом отстранился, устремив на девушку недоумевающий взгляд. — Завтра же я вымою эту комнату, а после уволюсь с работы. Никогда не найдешь новую, пока есть старая, это я уже поняла, — довольно усмехнулась мисс Льюис, в каком-то волнении или возбуждении заламывая руки и оживленно оглядываясь вокруг себя, перебегая блестящими глазами от одной полки книг к другой. — Из крайности в крайность, — Локи вздохнул и закатил глаза. — На что же ты будешь жить, если покинешь работу? А главное, на что буду жить я, пока вынужден пребывать в твоем мире? — Отстань и не вздумай меня отговаривать, — хмыкнула Льюис, скаля зубы и в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. — Как же ты не понимаешь, что ты не просто так свалился на мою голову! Ты должен был бесить меня своей самодовольной и напыщенной задницей, пафосными разговорами, чтобы я наконец поняла, — она чересчур энергично жестикулировала, чем начала его раздражать. — Да, я не хочу, и не хотела так жить. И я не буду! — девушка хлопнула ладошкой по столу и прищелкнула язычком. — Каждый заслуживает второй шанс, значит, я тоже. Еще не поздно что-то изменить, — Дарси как будто говорила сама с собой, даже не смотря на Локи. Утвердительно кивнув своим же словам, решительно направилась в коридор, но у двери задержалась и, обернувшись, добавила: — Я понятия не имею, что за чертовщина произошла с тобой, но мне кажется, ты тоже должен дать себе шанс. Начни все заново, ты все равно бездомный. Что тебе терять?

***

Локи зачерпнул ледяной воды и приложил мокрые ладони к лицу. Разгоряченную кожу моментально обдало свежестью и прохладой, от чего мужчина не смог сдержать облеченного вздоха. Проведя руками по растрепанным волосам, вышел на балкон, вдыхая полной грудью чистый воздух, пропитанный сладковатым ароматом цветов. Золотые лучи дневного светила равномерно заливали сад Идунн, к которому примыкали покои младшего принца. Небо было безукоризненно ясным, и от безупречной синевы резало глаза. Локи обвел взглядом открывающийся с балкона вид и чуть улыбнулся, мысленно радуясь тому, что военный поход успешно закончился, и он, наконец, смог вернуться домой. Яблоневая аллея была вся в цвету — маленькие белые цветочки щедро усыпали каждое деревце, и от этого сад выглядел нарядным, еще более красивым, чем обычно. С дворцовой площади, как ни странно, не доносились голоса вечно снующих и суетящихся асов. И вообще, все вокруг дышало спокойствием и умиротворением, словно Асгард томился в долгом ожидании и решил устроить теплый прием младшему наследнику престола. Вернувшись в покои, Локи швырнул на письменный стол небольшой метательный клинок, находящийся до этого момента у него за поясом, и надел белоснежную накрахмаленную рубаху, принесенную ему слугой. В следующее мгновение тяжелые двери его комнаты распахнулись, и в помещение вошел громовержец, отдохнувший и бодрый, с торжествующей и сияющей, как жемчуг на шеях водных нимф, улыбкой. — Всеотец, как же хорошо вернуться домой! — радостно пробасил Тор, быстрыми шагами пересек помещение и оказался подле брата. — Клянусь, нет места лучше и сердцу милее, чем наш славный Асгард. Локи едва заметным кивком отпустил слугу и, подойдя к столу, поправил воротник рубахи. Взяв в руку только что брошенный клинок, один раз подкинул в воздухе, перехватывая поудобнее, и хотел было положить в ящик стола, но передумал и сунул себе в сапог. — Тебе дай волю, и ты бы остался там еще, показывая воинам Альвхейма могущество великого громовержца, — усмехнулся бог обмана. — Не спорю, битва — дело ратное, — согласился светловолосый ас, хлопнув рукой по кожаным штанам, — но сердце все равно лежит к родным стенам, — широко улыбнулся и с нежностью оглядел высокие своды. — Действительно, что может быть прекраснее моих покоев? — мужчина закатил глаза и наигранно вздохнул. — Я всегда подозревал, что ты на них глаз положил. — Что на поле боя, что во дворце — все шуточками забавляешься, Локи? — добродушно хохотнул бог грома, от души похлопав брата по спине. — Я хотел повидать отца, но мне сообщили, что он в покоях матушки решает неотложный вопрос. — И как Всеотец может спокойно продолжать вести государственные дела, когда сам Тор домой пожаловал? Непорядок, — принц прищелкнул язычком и сокрушенно покачал головой. — Ну, полно, брат, — громовержец нахмурился, и меж его бровей залегла глубокая морщинка. — Я-то надеялся, что во время битвы из тебя вместе с кровью весь яд вышел. — Как только из твоей светлой головы вылетит вся дурь, тогда и яд мой, может быть, закончится. Тор моментально просиял и, повинуясь одному ему известному порыву, резко подался вперед и заключил младшего наследника в крепкие объятия. Локи, никак не ожидавший проявления братских чувств, на мгновение оторопел, а потом негрубо оттолкнул аса, сделав шаг назад. — Девиц своих обнимай, — с язвительной улыбкой произнес принц, поведя плечом. — Не забудь заглянуть на празднество, — сказал Тор, пропустив последние слова мужчины мимо ушей. — Мы устроим славный пир в честь нашей победы! — И никого из вас, бравых асов, даже не смутит, что еще только утро? Но, видимо, славный воин Асгарда так и не уловил скрытую насмешку в словах брата, лишь еще шире улыбнулся и громко захохотал. — Отдохни, друг мой, и присоединяйся к нам, а после мы вместе навестим отца и матушку, — Тор доверительно приблизил к нему голову, положил теплую ладонь на шею Локи и добродушно хмыкнул. Как только громовержец покинул покои, мужчина позвал слугу и велел принести камзол. Накинув его поверх рубахи, принц направился в библиотеку. По дворцовым коридорам сновали слуги, нося в руках то различные кушанья, то сложенные ткани, то еще какие-либо вещи; замок изнутри кипел в преддверии празднования небольшой победы золотого мира над альвами. В библиотеке как обычно было тихо и спокойно, туда никогда не заглядывала спешка и оживление остального дворца. Локи неспешно прошел среди широких, гордо возвышавшихся стеллажей и остановился у письменного стола, на котором аккуратными стопочками лежали книги и бумаги. Взял со стола толстую тетрадь, исписанную ровным мелким почерком, но тут же вернул ее на место, заметив в стороне Фандрала, прислонившегося к колонне. — Что ты здесь делаешь? — сухо поинтересовался Локи у мечника. — Может, решил книжки почитать, — усмехнулся светловолосый воин, с улыбкой подойдя к принцу. — На самом деле я тут приобщаюсь к прекрасному, — заговорщицки сообщил он ему и подмигнул. — Но прекрасное куда-то отошло. Вот, стою и жду. А ты чего здесь? Только же домой вернулись, а ты сразу к книжкам? Э, брат, это уже нехорошо. Ты поди отдохни, поспи. Потом еще и веселье будет... — Я знаю, что мне делать, — любезно отрезал бог, прервав Фандрала. — Но знаешь, я на твоем месте не стоял бы тут, а отправился к столу. Дамы тебя уже заждались, не сомневаюсь. Не позволишь же ты моему братцу одному их развлекать? — Полегче, Локи, — мечник невесело хмыкнул, — ты чего так завелся? — Хоть эта библиотека и дворцовая, но Фригг подарила ее именно мне. Так что, — он отступил в сторону, уступая Фандралу проход. Что-то буркнув себе под нос, но, очевидно, не желая спорить, светловолосый воин послушно удалился. — Если бы я не знала тебя так хорошо, то решила бы, что ты ревнуешь, — из глубины библиотеки появилась худенькая женская фигурка. Вар чуть склонила голову набок и приблизилась к принцу, остановившись у стола. Ее кудрявые черные волосы аккуратно спадали на плечи, темно-желтый бархат платья туго обтягивал молодое тело асиньи. — А если бы я не знал тебя, то решил бы, что ты прячешься от назойливого поклонника, — усмехнулся Локи, вновь беря в руки тетрадь. — Как же чудесно, что мы оба хорошо знаем друг друга. Она перевела взгляд с лица Локи на тетрадь, которую он держал в руках, и хотела было что-то сказать, но не успела. В следующее мгновение двери с шумом распахнулись, и в помещение ворвался высокий рыжеволосый ас. — Ваше Высочество! — он поспешно огляделся и, завидев мага, бросился к нему. — Ваше Высочество, скорее! — В чем дело? — Всеотец послал за вами, мой принц. Ваша матушка... Она умирает. Покои заливал золотистый свет дневного светила, озорно играя бликами на позолоченных поверхностях предметов. Темно-синяя птица устроилась на раскрытом окне и затянула свою звонкую и неуместную веселую песню. Казалось, Асгарду было безразлично на происходящее вокруг. Как могли птицы продолжать безмятежно петь, ветер — доносить шелест листвы, когда обитателям замка было совсем не до веселья? Локи плотно сжал зубы, чувствуя, как к горлу подкатывает бессильная злоба. Острый ком мешал дышать, было больно сглотнуть, и казалось, что если попробовать что-то сказать, то наружу вырвется лишь жалкий хрип. Тор стоял в стороне, молча смотря вперед и сжимая в руках рукоять молота. Троица славных воинов и леди Сиф находилась чуть поодаль, так же скорбно склонив головы. Сигюн стояла подле Локи, сцепив перед собой руки, плотно сжав тонкие губы, и смотрела на неподвижное тело царицы Асгарда, такой величавой и красивой даже в подобный момент. Один стоял подле кровати, безотрывно смотря на свою супругу. Царь сделал шаг назад, подавая присутствующим в покоях негласный знак. Первой к Фригг приблизилась ее главная фрейлина Гна. Неуверенно посмотрев на мертвую царицу, асинья зажмурилась и склонилась перед ней, прижав кулак к груди с такой силой и отчаяньем, что даже сквозь плотную ткань платья раздался глухой стук костяшек о грудную клетку. Локи пошатнулся, схватив воздух ртом, и сглотнул, не в силах оторвать взор от матери. Краем глаза заметил полный сочувствия и понимания взгляд Сигюн, которая чуть заметно ему кивнула. Едва справившись с собой, чтобы устоять на месте, мужчина беспомощно наблюдал за тем, как приближенные ко двору прощались со своей царицей. К постели подошла Сиф, поклонилась, чуть задержавшись у изголовья кровати, что-то сказав Фригг на прощание. Тор медленно, тяжелыми шагами приблизился к матери и встал на одно колено, бережно взяв неподвижную руку женщины, и прильнул к тыльной стороне ее ладони губами, зажмурившись. Голова шла кругом, воздуха не хватало, грудь тяжело вздымалась и опускалась, изредка вздрагивала. Локи опустил голову и еще крепче стиснул зубы, цепляясь непослушными пальцами за края одежды. Сигюн слегка коснулась руки кончиками палец, напоминая, что настал его черед. Он подошел к кровати и заглянул в лицо матери, втайне на что-то надеясь. Но ее неестественно-бледное, ничего не выражающее лицо даже отдаленно не походило на спящее. Золотая шапка спутанных меж собой волос беспорядочно разметалась по белоснежной подушке, напоминая о том, что еще несколько часов назад царица боролась за жизнь. Мужчина опустился на одно колено и осторожно коснулся губами холодной руки Фригг, а потом, повинуясь порыву эмоций, прижался лбом к тыльной стороне ладони матери, плотно сжимая губы, чтобы удержаться от бессмысленных слов. От них было бы еще больнее. И снова невозможно дышать, в груди все больно сжалось в тугой комок. Ему казалось, что что-то медленно, но беспрестанно тянет его в разные стороны, рвет на части. Поднявшись, принц еще раз против воли скользнул взглядом по родному лицу и, наплевав на все правила и порядки, подался вперед, склонившись над царицей, ласково убрал с ее лба прядь волос и поцеловал в висок. — Ты слишком рано покинула нас, мама, — не выдержав, прошептал Локи, слыша предательскую дрожь в хриплом голосе. — Вернись, — сердце еще больнее сжалось от осознания, что между ними теперь пролегло царство Хель, — пожалуйста. И мысль о том, что она ему никогда уже не ответит, острым лезвием полоснула изнутри, заставив зажмуриться. Он хотел было вновь коснуться ее, но так и замер, не донеся руки до лица асиньи и сжав ее в кулак. Перед глазами все покрылось мутноватой пеленой от внезапно подкативших слез, и, боясь, что боле не сможет ручаться ни за тело, ни за эмоции, мужчина развернулся и покинул помещение. Оказавшись в своих покоях, прогнал прислугу, подошел к столу и со злостью перевернул его. Множество исписанных листов и прочих вещей оказались разбросаны по полу. Локи прислонил кулак к стене и прижался к нему головой, зажмурившись и издав невнятный звук, похожий на рык и всхлип одновременно. Сумерки поглотили Асгард, накрыв длинной тенью сад Идунн и ту часть дворцовой площади, которая виднелась с балкона младшего принца. Ночной воздух был свеж и морозен; вдали слышалось тихое потрескивание и трепетное жужжание насекомых. Локи стоял неподвижно, склонив голову и устремив невидящий взор за пределы балкона, крепко сжимая холодную поверхность перил. Сигюн молча сидела на невысокой скамье, положив руки на колени, и смотрела вперед. Она не сказала Локи ни слова с тех пор, как он вышел из покоев матери, лишь крепко обняла аса, зайдя в его комнату, и устроилась в углу балкона, не решаясь нарушить тяжелое молчание, воцарившееся вокруг. Разве существовали слова, способные хоть как-то заглушить боль от потери родителя? Их единение прервал слуга, вышедший на балкон. Приблизился к принцу, чуть склонив голову в поклоне, протянул поднос, на котором стоял кубок. Локи медленно повернулся, несколько секунд рассматривая ничего не выражающим взором предложенный напиток, а потом схватил кубок и с яростью швырнул его о мраморный пол. — Да как ты смеешь самовольно нарушать мой покой? — мужчина в гневе уставился на слугу, сильнее сжимая побелевшими пальцами перила. Сигюн вздрогнула, когда раздался противный звонкий звук ударившегося кубка о мрамор, и тут же встала, сделав шаг навстречу асу, но не успела ничего сказать, поскольку была опережена Тором, внезапно появившимся на балконе: — Это я послал его к тебе. Там было снадобье Эйр из успокаивающих трав. — Прочь с глаз моих, — глухо сказал маг перепуганному слуге. Выпрямившись, прикрыл глаза, ощущая на лице прохладный ветер. — Мне не нужны врачевательные зелья. Все, что мне нужно — трезвый ум. Как и тебе. Громовержец встал рядом с братом, окинув взором простирающийся впереди пейзаж. — Ты хотел со мной поговорить или просто увидеть меня? — негромко пробасил наследник, посмотрев на Локи. — Даже не думай, ты здесь не для того, чтобы вместе скорбеть. Мне нужна твоя помощь. — В чем? — Мы должны вернуть ее.

***

В парке играла глупая и совершенно безвкусная песня, которая так раздражала Локи своим припевом, состоящим всего из трех слов. Мимо него пронесся невысокий пацан, испустив дикий вопль, больше похожий на победный клич, и скрылся за поворотом. Дарси невесело усмехнулась, с явной завистью посмотрев ему вслед. Погода, казалось, вновь вспомнила, что в городе смертных должна быть зима, и щедро засыпала Нью-Йорк снегом. Неспешно скользя по льду, мужчина недоумевал, зачем согласился составить Дарси компанию. Остаток дня она ходила какая-то странная: постоянно перекладывала одни и те же вещи с места на место, невпопад отвечала на вопросы, иногда произносила совершенно не имеющие ни к чему отношение слова и, встречая вопросительный взгляд, поспешно покидала комнату, усердно создавая вид бурной деятельности. Как оказалось, кататься на коньках было даже проще, чем учиться ездить верхом. Локи моментально освоился и уже твердо стоял на ногах, в то время как смертная пыталась вспомнить основы этого нехитрого дела, не переставая бурчать, что ни за что не поверит в то, что он никогда прежде не катался. — Ты как чертов Индиана Джонс, у которого получается делать все подряд! — недовольно проворчала девушка, отчаянно стараясь удержать равновесие. — Зуб даю, что притащи тебе дракона, так ты через пять минут научишься на нем летать. Локи лишь закатил глаза, не имея совершенно никакого представления, кем являлся этот самый Джонс, но был крайне недоволен тем, что его посмели с кем-то сравнить. — Ладно, признаю, ты бог, — взвыла девушка, в последний момент схватившись за бортик, пытаясь свести разъезжающиеся ноги. — Только бог мог за пару минут научиться стоять на этих подлых штуках! — Так-то лучше, — довольно усмехнулся он, бросив снисходительный взгляд на Льюис, которая, видимо, никак не могла решить, что ей лучше сделать — сесть на шпагат или упасть на спину. — Дьявольское изобретение, — продолжала ныть смертная, медленно опустившись на колени, а потом заново встала на ноги, не переставая держаться за деревянный бортик. Она повернула голову, устремив на мужчину полный возмущения взгляд. — Ты так и будешь просто стоять в стороне и делать вид, что не знаешь меня, или же все-таки соизволишь помочь? — Я многое бы отдал, чтобы не знать тебя, Дарси Льюис, — нахмурился Локи, но все же подал руку. Девушка крепко вцепилась холодными пальцами в запястье и оттолкнулась от бортика, второй рукой усердно махая для равновесия. В следующее мгновение она издала невнятный звук, схожий с писком, а потом ее нога неловко проехалась в сторону, буквально подвернув под себя ногу мужчины, и Дарси повалилась на лед, утянув за собой Локи. — Вот черт! — выдохнула она, скривившись, и потерла, вероятно, ушибленный при падении затылок. — Слезь с меня! — Льюис села, подогнув под себя одну ногу, и стянула шапку, еще раз потерев ладонью затылок. — Неуклюжее создание, — сердито бросил ей трикстер, поднимаясь на ноги. — А на тебя когда-нибудь падал тяжелый столб? На меня только что.

***

— Это безумие! — в который раз воскликнула Сигюн, сжимая похолодевшими пальцами руку младшего принца и тщетно пытаясь заставить его прислушаться к ней. — Безумие! Только послушай, что ты говоришь. Локи негрубо высвободил свою руку и отстранил асинью, которая встала в проходе. Громовержец молча последовал за ним, покинув комнату. — Тор, ну хоть ты, — девушка поспешно нагнала наследника престола в коридоре, — отговори его. — Зачем? — глухо произнес светловолосый воин. — Это действительно может сработать. — Даже если сработает, то за это будет цена, которую вы не в силах заплатить! — она поравнялась с магом и резко развернула его за плечо, заставив посмотреть на себя. — Почему ты не желаешь меня выслушать? Мужчина тяжело вздохнул и как можно аккуратнее, стараясь сдерживать свое раздражение и гнев, убрал ее руку с плеча, слегка сжав тонкое запястье прежде, чем отпустить. Сигюн выжидающе смотрела на него своими темно-зелеными блестящими глазами, которые в детстве были почти карие, но отчего-то постепенно поменяли свой цвет. Многое изменилось с тех пор, как он, будучи юнцом, тайком пробирался через дворцовые стены в город на пару с неугомонной девчонкой с непозволительно-короткими для благородной асиньи волосами темно-рыжего цвета. Волосы Сигюн отросли и теперь спадали густыми волнистыми прядями почти до пояса; ее молодое тело уже не казалось таким хрупким и нескладным, но вот лицо, усыпанное мелкими веснушками, сохранило нечто детское, ребяческое. Асинья с немым укором смотрела на принца, плотно сжав подрагивающие от обиды губы. — Я слышу тебя, Сигюн, я слышу, — вздохнул Локи, сжав пальцами ее плечи. — Но слышишь ли ты меня? Речь идет о царице Асгарда, о моей матери. Плевать на цену, плевать на все. Мы должны это сделать. Если есть хоть малейший шанс, что это поможет ее вернуть, то я обязан им воспользоваться. Она моя мать. — А он был моим отцом, — она подняла на него глаза, полные слез, и накрыла своими ладонями руки, лежащие у нее на плечах. — Или ты хочешь сказать, что любил ее больше, чем я своего отца? — Мы просто были детьми. — Да, это так. Но что изменилось сейчас? Разве цена за жизнь стала иной? Не думаю, Локи. Ты не можешь распоряжаться ничей жизнью, кроме собственной. Неужели ты отдашь ее взамен? — Я готов. Но, к счастью, есть другой способ, — и прежде, чем девушка успела что-либо сказать, добавил: — Этого аса все равно тяготит жизнь: он болен, у него нет родных, нищета измотала его. Он рад, что сможет напоследок сделать подобное для Асгарда. — Но ты не можешь просто забрать его жизнь! — Я ничего и не забираю. Он сам так решил. — Тебе больно, я понимаю... — Да, мне больно, — принц отстранился от нее и продолжил свой путь, — но это не самое главное. Если не хочешь подумать обо мне, то подумай о благополучии Асгарда. Ничто не будет прежним без царицы. Всеотец, он... — Мужчина на мгновение приостановился, а потом глухо повторил: — Ничто не будет прежним. Ас быстрыми шагами пересек коридор и оказался на лестнице, ведущей в сад. — Локи! — он обернулся, посмотрев на окликнувшую его Сигюн. — Я иду с вами. Не было времени, чтобы тщательно все продумать. Не было времени, чтобы собрать ратных воинов для подмоги. Да и зачем? В гости к многоуважаемой Хильд не ходят толпой, так не принято. К тому же, вряд ли кучка стражников или даже славная троица воинов смогли бы осилить то, что не пришлось бы по плечу наследникам престола. Локи мрачно усмехнулся, приставляя к горлу стража темницы свой клинок. — Отвечай! — грозно пробасил над ухом терпеливый братец, который незадолго до того, как маг прижал острое лезвия к шее надсмотрщика, хорошенько приложил молчаливого упрямого стража о каменную стену пещеры. — Как ты смеешь перечить нам? Ну же! Младший принц поморщился от зычного голоса светловолосого бога и с наигранной улыбкой похлопал мужчину по щеке, а потом полоснул по ней клинком. Страж даже не шевельнулся, лишь сильнее стиснул зубы. — Кровь. Знаешь ли ты, насколько это важная вещь? — нарочито спокойно и размерено протянул маг, проведя рукой по образовавшейся на лице аса царапине. — А сколько в ней силы... Многие недооценивают кровь, а ведь с ней так много всего можно сотворить. Или при помощи нее, — он внимательно разглядывал красное пятнышко на пальце. — Достаточно одной капли крови и немного волшбы в умелых руках, чтобы вся твоя семья — твои дети, их дети и любой, связанный с тобой кровными узами, страдали от бед и несчастий, постоянных смертей и болезней до скончания веков. Готов ли ты обречь их всех на такие страдания только ради верной службы царю? Нам не найти без тебя тайного вдоха, в этом ты прав, — с притворной нежностью произнес Локи, положив руку ему на плечо, — но ведь ты укажешь нам путь? — Неужели ты думаешь, что мы стали бы делать что-либо во вред нашему миру? — не выдержав, воскликнул Тор, вновь возникнув за спиной брата. Младший принц жестом велел громовержцу помолчать. — Будь по-вашему, — хрипло отозвался страж, смотря на Локи пылающими гневом глазами. — Но знайте, чем себя ни оправдывали бы, нарушая приказ царя, вы погубите Асгард и всех нас. — Сколько драматизма. К счастью, это не твоя забота, а наша, — любезно заметил маг, брезгливо вытерев кровь о ворот рубашки аса. — А теперь веди к ее темнице. Солдат молча исполнил приказ и, когда они достигли нужной двери, преодолев скрывающее заклинание, бросил вслед: — Но прошу вас от лица всех жителей Асгарда и вашего отца: не выпускайте эту тварь на волю. Сколько крови было пролито из-за нее, сколько усилий приложено, чтобы изловить... Не выпускайте! Никто не удостоил его ответом. Локи осторожно спускался по лестнице, крепко сжимая в правой руке клинок; братец шел чуть впереди, освещая путь горящим факелом. Ас оглянулся на Сигюн — даже при оранжевом свете, отбрасываемом огнем, она казалось чересчур бледной. — Тебе не следовало с нами идти, — тихо сказал мужчина, невольно вспоминая их последнюю встречу с Хильд. — Мы не всегда делаем то, что нам следует, — отозвалась она, ускорив шаг и взяв его за руку своими холодными пальцами. — Знаю, ты не одобряешь этого, но... — Я не могу сказать, что нужно делать в подобной ситуации, — поспешно перебила мага Сигюн, убирая рыжий локон с лица. —Возможно, ты прав, и эту цену стоит заплатить за жизнь царицы. — Ты осуждаешь меня, — усмехнулся он, с долей насмешки и сожаления глядя на подругу детства. Ту, которая сумела пронести через прожитые годы доброту и по-детски наивную веру в справедливость. Она смогла, а он — нет. Локи порой даже не знал, смеяться ли над ее доверчивостью и правильностью или же переживать о том, что сам утратил подобное. — Нет, неправда! — асинья приостановилась, заставив тем самым остановиться и принца. — Я не имею права судить тебя, Локи. Вот только... Скажи, думаешь, поступаешь правильно? — она устремила на него выжидающий взгляд блестящих глаз, продолжая сжимать руку. Ас покосился вслед удаляющемуся братцу — а вместе с ним и исчезающему источнику света — и продолжил путь. Сигюн молча шла рядом, кутаясь в плащ с меховой подбивкой, ожидая ответа. — Я не знаю, верно ли то, что я делаю, — немного погодя, заговорил бог, стараясь нагнать Тора, — но я делаю то, что считаю верным. — Хорошо, — кивнув, прошептала она, — потому что нет ничего страшнее, чем заранее знать, что поступаешь неверно. Громовержец остановился и обернулся, жестом подзывая своих спутников. Локи прищурился, вглядываясь в темноту, а потом создал три огненных шара, которые мгновенно осветили почти все помещение. — И вот, спустя столько лет, ты вернулся, асгардец, — вместо приветствия обратилась к нему Хильд. — Ты вырос, набрался сил и умений. А я все по-прежнему сижу взаперти в оковах. Но сегодня печаль гложет не только сердце маленькой подружки, но и твое. Что ж, ты знаком с правилами. Пока меня связывает нить, я могу лишь обменять одного на другого. — Тогда покончим с этим поскорее, — без тени веселости ухмыльнулся младший принц, делая решительный шаг в сторону существа. — Стой, — громовержец положил руку на плечо брату, останавливая его, и обратился к Хильд. — А если мы тебя освободим, ты сможешь вернуть матушку, не забирая в обмен другую жизнь? — Безусловно. — Где гарантия, что ты сдержишь слово? — Мне нет нужны тебя обманывать, громовержец, — улыбнулась женщина, но ее улыбка больше напоминала хищный оскал. — Тор, что ты говоришь! — Сигюн подняла испуганный взгляд на светловолосого воина. — Ее нельзя освобождать! — Я знаю, что делаю, — упрямо сказал ас, пропуская мимо ушей слова брата и асиньи, и прежде чем маг успел его остановить, наследник повернул к нему голову и уверенно кивнул. — Все будет хорошо. Локи с трудом поверил этим словам. Наверное, потому, что каждый раз, когда громовержец их произносил, они не сбывались. Тор решительно подошел к Хильд и легким движением развязал нить, сдерживавшую ее запястья. Она вскинула руки вверх и улыбнулась, довольно рассматривая их. Потом женщина посмотрела на наследника и кивнула в ответ на его вопросительный взгляд. — Фригг, — только и произнесла она, прикрыв на мгновение глаза. — Вот и все. В следующую секунду Тор подался вперед и, схватив Хильд за запястья, быстро обернул вокруг них светящуюся нить. — Знай свое место, — засмеялся светловолосый ас, отходя назад. — Ты в прошлом натворила слишком много бед, чтобы получить искупление лишь за одну жизнь, Хильд. — У нас была договоренность, — зло улыбнулось существо, прижав руки к себе, — ты же ее нарушил. А у всего есть своя цена. Цена за жизнь царицы — была моя свобода. Теперь ты заплатишь иную цену, — Хильд подняла взгляд кверху и прошептала: — Тор. Локи много раз видел смерть. На поле боя это было обычное явление. Воители издают сдавленный хрип или приглушенный вскрик, хватаются за рану, иногда падают на землю, иногда еще какое-то время продолжают сражение. Смерть на его глазах забирала многих, но никого прежде это не происходило так мгновенно. Тор просто упал на землю, не сказав ни слова, не издав ни единого звука, и больше не шевелился. — Что ты сделала? — маг подскочил к Хильд и схватил ее за горло. — Что ты с ним сделала? — отчетливо выговаривая каждое слово, повторил вопрос мужчина, но она лишь усмехнулась, тряхнув головой. — Он всего лишь заплатил должную цену. — Локи, — принц обернулся к Сигюн, которая склонилась над телом наследника. — Локи! — только и смогла повторить она, подняв на аса растерянный и испуганный взгляд. Ее губы задрожали, но девушка тут же зажала рот ладонью. — Верни его! Ты слышишь меня, треклятое отродье? — повысив голос маг, прижимая к горлу Хильд свой клинок. — Верни. — Не могу, — без тени сожаления ответила она, откровенно надсмехаясь над асом. — Не могу, не могу, — пропела женщина и рассмеялась, а когда он сильнее прижал лезвие, Хильд вновь ухмыльнулась. — Попробуешь убить того, кто бессмертен? Однако, смерть забавная вещь. Забирает тех, кто не хочет с ней идти, а тех, кто уже давно ищет — обходит стороной. Какая ирония. Не находишь? — Замолчи! Локи оттолкнул Хильд и подошел к неподвижно лежащему на земле брату. Сигюн упала рядом с ним на колени, нерешительно коснулась плеча громовержца. — Так не должно быть, — прошептала она, убирая светлые пряди с лица Тора. — Он должен был править, должен был жить... Все неправильно, — асинья повернула голову в сторону младшего принца, и мужчина увидел текущие по ее лицу слезы. — Нет... — Маг сжал руку брата, внимательно всматриваясь в такое знакомое с детства лицо, тщетно стараясь уловить хоть какие-то признаки жизни. — Глупец! — со злостью выдохнул Локи, со всей силы ударив кулаком по холодной земле. — Разве я мог знать, что твоя ошибка будет стоить тебе жизни? Глупец! — в сердцах повторил мужчина, стиснув зубы. Второй раз за этот день беспощадная рука Хель сжала его сердце, грозясь обратить в прах. Он опустил голову, продолжая крепко сжимать руку громовержца. — Локи, — тихо позвала Сигюн, осторожно коснувшись его предплечья, — Асгард не должен остаться без наследника. Ни Всеотец, ни царица не выдержат потери старшего сына. Он должен стать хорошим царем, ты слышишь меня, Локи? Прошу тебя, позаботься об этом, — с необычайной нежностью прошептала девушка, крепко обнимая мага. — Что... О чем ты говоришь? — недобро прищурившись, произнес принц, пристально смотря на асинью. — И о себе тоже, — улыбнулась она, утирая рукавом влажные следы на щеках. — Я знаю, у тебя все будет хорошо, — медленно сказала Сигюн, коснувшись ледяными пальцами щеки. — У тебя самые добрые и лучистые глаза, которые я когда-либо видела, поверь мне, — девушка закусила губу и несколько раз моргнула, смахивая навернувшиеся слезы. — У тебя все будет хорошо. — Только посмей, — Локи грубо перехватил руку Сигюн, не веря ее словам. — Только не говори, что убьешь меня, если посмею, — вымучено улыбнулась асинья, пытаясь высвободить запястье. — Он тебе нужен, — она кивнула на лежащего рядом Тора, — ты сам еще не знаешь насколько, но нужен. — Как и ты. Мы найдем другой способ. — Нет другого способа. Жизнь за жизнь, ты же слышал Хильд. Но я не позволю, чтобы ты забирал у кого-то чужие, — Сигюн наконец выдернула руку из его ладони и поднялась на ноги. — И если ты вернешь меня посредством другого живого существа, то я никогда тебе этого не прощу, — холодно произнесла асинья, а потом добавила: — Это мой выбор, понимаешь? Мой, — она повернулась к Хильд и сказала твердым и спокойным голосом: — Тор. Сигюн. Все произошло также быстро и тихо, как и прошлый раз. И, крепко сжимая за плечи неподвижное тело рыжеволосой девушки, Локи думал о том, что из его памяти никогда не исчезнет не только мертвенно-бледная Фригг, лежащая в своих покоях, но и безмятежное, спокойное, слегка печальное и нежное лицо Сигюн.

***

Прикрыв глаза и откинувшись на спинку стула, Локи сделал еще один глоток обжигающе-горячего чая, который моментально разнес тепло от горла к грудной клетке и по всему телу. Запустив пальцы в короткие волосы, мужчина посмотрел за пределы окна, где все окутал сумрак ночи. Ничего не клеилось, ничего не сходилось. От собственного бессилия хотелось кричать. Кричать так громко, чтобы каждое существо во всех Девяти мирах могло услышать его ярость, ненависть и отчаянье. Но, к сожалению, услышать его могла бы только Дарси, которая как раз принимала душ. Крепко стиснув зубы, мужчина лишь ударил кулаком по поверхности и стола и усмехнулся. Неужели месть Таноса заключалась именно в этом? Забросить Локи в Мидгард, лишить имени и магии? Но разве был в этом смысл? Где обещанные муки, которые ему и в страшном сне не могли присниться? Его нынешняя жизнь, мягко говоря, совсем не напоминала отмщение кровожадного предводителя читаури. Если забыть на секунду о том, что исчез целый мир, а все остальные попали под угрозу разрушения, то можно даже было прийти к выводу, что все не так плохо. Есть чертог, где его стабильно ожидает еда и постель, есть маленькая смертная, которая своей заботой и болтовней готова достать любого. Но Локи не было нужно ни внимания Дарси, ни уютного угла, ничего того, что мог предложить ему этот мир. Он жил в ожидании хоть какого-нибудь знака от Таноса, что настала пора платить по счетам. Дни шли, но ничего не происходило. Абсолютно ничего. Только пустые хлопоты и разговоры смертной все больше и больше затягивали его куда-то. Усталость в одно мгновение тяжелым грузом навалилась на мужчину. Он оперся локтями о стол и опустил голову на руки, прикрыв щиплющие глаза. Во всем теле ощущалась противная непривычная слабость: хотелось пошевелиться, но не было сил. И казалось, что даже воздух вокруг был пропитан какой-то безысходностью. — Мой датчик уныния и плохого настроения сейчас взорвется, — севшим голосом, безо всякой бодрости произнесла Дарси, войдя в кухню. Трикстер скользнул по ней взглядом, задержавшись на чуть покрасневших после горячего душа ногах, видневшихся из-под довольно короткого махрового белого халата, который едва доходил ей до колен. Потемневшие от влаги, почти черные волосы девушки, спутанные между собой и еще не расчесанные, спадали на плечи. Несколько мокрых прядей — на лицо, тоже раскрасневшееся от горячей воды. Льюис подошла к раковине и, налив в кружку воды, повернулась в сторону окна. Мелкими глотками опустошила содержимое чашки, поставила ее на место и оперлась руками о стол. — Ты когда-нибудь любил? Локи перевел на нее недоумевающий взгляд, удивленный столь бесцеремонным и неожиданным вопросом, и лишь презрительно усмехнулся, не удостоив девушку ответа. — Вот недотрога-то, — рассерженно фыркнула Дарси, скрестив руки на груди. — То нельзя спрашивать, это нельзя спрашивать... Я-то надеялась, что твое самодовольство сдулось наконец. Ты когда-нибудь бываешь довольным? — А ты когда-нибудь молчишь? — Как же ты меня бесишь! Строишь тут из себя великого мученика, ходишь с видом оскорбленной невинности. Ты жив, ты здоров, у тебя крыша над головой. Чего тебе не нравится? — Что мне не нравится? — ас встал на ноги и сделал несколько шагов, остановившись у стены. — У меня было все: трон, сила, власть. А что осталось теперь? Даже у тебя, никчемной смертной, есть свой чертог и место в этом мире, а меня сделали ничем! Дарси решительно пересекла кухню, оказавшись подле него. — Если тебе для жизни нужна власть и все тому подобное, то ты не прав. Тебя не сделали нечем — ты им и был. Она сказала это беззлобно, без упрека, просто и с каким-то сожалением, от которого внутри у Локи все мгновенно неприязненно сжалось и перевернулось. Гордо откинув голову и вскинув подбородок, ас одарил ее надменным и презрительным взглядом, всем сердцем желая, чтобы к нему вернулась магия и он смог бы наконец показать ей, что бывает с теми, кто осмеливается разговаривать с богом подобным образом. — Возможно, ты и права. Вот только я-то верну свою магию и трон, а ты так и останешься здесь со своим бессмысленным существованием и несбыточными мечтами. — Что ж, это лучше, чем жить такой жизнью, как ты. — И что же ты знаешь о моей жизни? — Я знаю, что ты эгоистичен и не замечаешь ничего вокруг себя, — тихим, но от этого не менее сердитым голосом выпалила Льюис, устремив на него прямой взор. — И что же я должен замечать? — иронично протянул Локи, окинув девушку красноречивым взглядом. — Уж не тебя ли? Дарси подняла на него глаза. На мгновение он встретился с ее непривычно серьезным и отчего-то тяжелым взглядом мутно-серых глаз, а потом произошло, казалось бы, ожидаемое: девушка подалась вперед, привстав на носочки, придерживаясь руками за плечи аса, и прильнула к его губам. В следующую секунду одна ее рука переместилась на затылок мужчины, заставляя его чуть наклонить голову, а вторая — сжала ворот рубашки. Локи стоял, не шевелясь, пока смертная по-хозяйски изучала его губы своими и блуждала пальцами в волосах трикстера. Фамильярность и наглость Дарси, похоже, достигли своего предела. Она уже позволила возомнить себе, что вправе претендовать на бога. Мужчина усмехнулся ей в губы, а потом, перехватив запястья, резким движением прижал к стене. Девушка зажмурилась и недовольно промычала, когда раздался глухой стук затылка о стену. Она по-прежнему стояла на носочках, чуть отвернув голову в сторону и прикрыв глаза. Локи скользнул взглядом по слегка трепещущим ресницам, чуть разомкнутым пухлым губам, обнажившим белоснежную полоску зубов. Он наклонился и медленно провел носом по горячей щеке, не без наслаждения замечая, как участилось ее дыхание. От кожи Дарси пахло персиковым мылом, мятным шампунем и свежестью. Такой приятной свежестью, что ас ощутил, как усталость постепенно испаряется, уступая место легкости и едва уловимому наслаждению. Мужчина взял ее за подбородок и впился в губы смертной, свободной рукой притягивая Льюис к себе. Ее еще влажные и слегка мокрые пряди щекотали ему лицо каждый раз, когда он прерывал поцелуй и спускался чуть ниже, изучая ее шею. Локи почувствовал, как горячие ладошки поместились у него на груди — ощущал их тепло даже сквозь плотную ткань рубашки. Потом руки девушки плавно скользнули выше, обвивая его за шею и притягивая к себе. Учитывая ее рост, все это было крайне неудобно, а постоянно наклоняться ас не собирался. Он выпрямился и, сжав пальцами волосы Дарси у корней, заставил ее вновь приподняться на носочках и запрокинуть голову. Она издала протестующий стон, покрепче ухватившись за плечи, чтобы удержать равновесие. — Неужели ты думала, что будешь править балом? — прерывисто выдохнул ей в губы мужчина, переместив руку на спину смертной. — Разделяй и властвуй, — невесело усмехнулась она, когда Локи на мгновение разорвал поцелуй, зарывшись носом в ее пахнущие мятой волосы. Он отстранился от девушки, устремив на нее веселый взгляд прищуренных глаз. Губы растянулись в ухмылке, и прежде чем Дарси успела что-либо сказать, ас вновь прильнул к ее губам, подхватив смертную под бедра, с легкостью оторвал ее от пола. Не прерывая поцелуя, Льюис промычала что-то невнятное и обхватила его торс ногами, буквально повиснув на мужчине. — А я думала, мы это сделаем прямо на кухонном столе, — хихикнула девушка, когда Локи опустил ее на кровать. И хотя в комнате было темно, он был готов поклясться, что на лице Льюис играла привычная широкая, чуть глуповатая улыбка. — Мы же там едим, — возмутился трикстер, распахнув махровый халат. — Ну, тогда на стиральной машине? — не унималась смертная, поспешно расстегивая мелкие пуговицы на рубашке аса. Избавившись от ненужного клочка верхней одежды, Локи положил горячую ладонь на живот девушки и неспешно провел по гладкой прохладной коже. Устроив одну руку на ее бедре, а второй оперевшись о кровать, мужчина навис над ней, проведя кончиком носа по линии подбородка Дарси. — А вообще... — О, прошу, ну хоть сейчас помолчи! И в подтверждении словам Локи накрыл губы Дарси своими, не дав ей больше ничего сказать. ____________ Twisted Jukebox – Angels Will Rise