Кругом непроглядная тьма. Или я просто не могу видеть? В глазницах боль, словно мне вырвали глаза. Вроде стоит полная тишина, но барабанные перепонки будто вот-вот готовы разорваться от бешеного рёва, истекая кровью, издаваемого невидимыми гигантскими трубами. Я вроде бы в невесомости, либо просто падаю в пропасть, но такое ощущение, что меня засосало в чудовищную воронку урагана, рвущую моё тело на кусочки своей мощью.
Но что-то не так. Не могу объяснить. Я знаю, что всё не то, чем кажется, но никак не могу даже сам себе объяснить эту уверенность. Где-то глубоко в подсознании теплилась мысль, что я должен собраться, осознать, тогда всё получится. Но что я должен осознать? Что в итоге получится?
Пытаясь сосредоточиться из последних сил, я едва смог взять себя в руки. И тут пришло озарение, ко мне вернулась память, которая по неким причинам была заблокирована всё это время. Я тут уже бывал. Да, это место мне знакомо. Я снова здесь. Едва я смог понять и осмыслить, что нет никакого падения, нет столь кошмарной тишины, нет отсутствия кислорода, нет давления, нет нестерпимой боли, ничего из этого, я снова мог дышать, видеть, чувствовать и слышать.
Осознав, что я стою твёрдо на ногах, я открыл глаза. Вокруг всё было в пурпурного оттенка тумане, разглядеть что-либо сквозь пелену которого не представлялось возможным. Но я чётко знал, куда именно нужно двигаться с той или иной целью, что необходимо делать. Также знал или чувствовал, как хотите, что нахожусь сейчас тут не один.
Я двинулся вперёд, зная, что ждёт меня там. Вскоре я натолкнулся на него. Хирузен валялся на земле, скорчившись в невероятной позе. Лицо его было искажено паническим ужасом и болью. Знаете, мне даже на крохотную долю мгновения стало его жаль. Приблизившись, я очертил в воздухе кое-какой знак. Хирузен дёрнулся, словно его прошибло током, а затем уставился ошалевшим взглядом на меня.
– Ты… – захрипел он, явно не осознавая всё ещё своё положение.
– Я.
Когда взгляд Хирузена более-менее прояснился, он смог более полно меня рассмотреть.
– Ты всё испортил, – зашипел на меня старик.
И что же, интересно знать, я в этот раз ему испортил?
– Ничего, сейчас я тебя прикончу, тварь, – усмехнувшись, протянул Хирузен.
Мне же было интересно полюбоваться его физиономией, когда до него дойдёт вся суть происходящего. Судя по реплике, он ещё не понял, что мы находимся не в подвале его замка. Что же, пока не стану портить сюрприз.
– Как грубо. Не учили вежливости?
– Вежливости? – Хирузен захохотал так, что у меня практически улетучились остатки сомнений в его адекватности. – Да кто ты такой, чтобы мне подобное пенять? Жалкое существо, ничтожный демон, я разорву тебя в клочья.
Я и обидеться могу. Шутка. На слова старого полоумного мага обижаться ниже моего достоинства.
– Может, – протянул я, глядя на Хирузена, – ты мне ответишь на кое-какие вопросы перед этим?
– Тянешь время? – усмехнулся старик. – Тебе всё равно уже ничто не поможет.
Если бы он только знал, что я ему же и пытаюсь дать отсрочку, то сейчас бы бился в истерике. Да, я прекрасно видел, что он истощил едва ли не все свои силы при попытке отправить меня сюда, а сейчас вовсю пытается собрать последние крупицы, дабы напасть.
Вот разговаривал бы он повежливее, то я, быть может, и расщедрился бы немного на помощь. Ну, подсказал бы, как здесь работает магия, как лучше накапливать манну… Это я бы сделал лишь для того, чтобы не выглядело со стороны избиением мною младенца. Но он не желает сражаться честно. Жаль, но это его выбор.
– Зачем тебе была нужна Тен-тен?
Да, этот вопрос я хотел задать ему едва ли не с самого первого дня, когда Какузу пришёл ко мне с просьбой помочь вернуть девушку.
– А тебе? – с издёвкой ответил вопросом на вопрос Хирузен.
А вот это старого пердуна не касалось никаким боком, так что и отвечать ему я не собирался. Маг же, видя, что я молчу, решил, очевидно, что смог меня уязвить, продолжив:
– Ты просто ничтожество, вот и не смог распознать в девчонке силу. Да, в ней полно силы, просто прёт через край. Её никто не обучал магии, поэтому она и не расходует силы. Неужели втрескался в неё по уши, напрочь забыв обо всём? Жалкий идиот.
А вот тут-то он ошибался. Я знал, что с Тен-тен что-то не так едва ли не с того момента, как встретился с ней. Её сила действительно светилась неимоверно ярко, ежели смотреть при помощи магического «взгляда». Уже одно её присутствие рядом исцеляло, давало силу…
Возможно, я и обучу мою малышку паре заклинаний, покуда ещё не решил, но в любом случае не собираюсь ей позволять становиться в ряды боевых магов. Максимум, что я ей позволю, это безобидные заклинания вроде моих световых шариков. Ну, если она, конечно, очень сильно попросит меня, обучу заклинаниям целителей. Всё.
– Собирался высосать из неё всю манну, использовать в качестве дополнительного источника питания? – протянул я, стараясь не выдать злость, поднимавшуюся во мне каждый раз, когда речь заходила об угрозе Тен-тен.
– Именно. Но ты поздно до этого додумался.
Честно? Я об этом вообще не думал, поскольку мне нет нужды искать дополнительные источники подпитки манны, в отличие от магов этого мира. Мне необходимо лишь время. Немного отдохнуть, выспаться, вот я и снова готов к бою с новыми силами.
Нет, местные маги тоже постепенно восстанавливают свои силы, но моя регенерация, если вообще можно так выразиться, манны намного более ускорена, нежели у них. Только об этом никто не знает. Исключение составляют мои самые близкие друзья, которые постоянно подле меня находятся.
– И что ты собирался делать с её силой?
– Подпитываться потихоньку в случае необходимости.
Ясно, это он собирался использовать силу Тен-тен против меня, выступив в бой. Неужели он действительно настолько туп, что полагал, будто ему удастся со мною справиться? Хотя… вполне логично, что надеялся, иначе бы уже давно бежал прочь, поджав хвост.
– Ну и, – продолжил Хирузен, пакостно скалясь, – она давно меня привлекала. Хорошенькая, но, дрянь, отказала мне. Ничего, теперь ей уже ничто не поможет, когда я до неё доберусь.
Я едва сдержался, чтобы прямо в это мгновение не наброситься на старого мага и не разорвать на куски. Уже от одной мысли, что эта мразь хотела прикоснуться к моей девочке, разум застилала пелена бешенства, что я каким-то чудом мог едва себя контролировать.
– Да у тебя ни при каких условиях ничего не вышло бы, – ответил я. – Староват ты для этих дел.
– Для этого есть магия. Заставить, подчинить… Ну и собственные силы увеличить.
Ох, не смешите меня. И долго бы он продержался? Ничего, скоро поглядим, на что этот старый извращенец способен.
– И как? – протянул насмешливо Хирузен. – Успел хоть перед своей кончиной поразвлечься? Хороша она?
– Лучше, чем ты можешь себе представить.
– Обещаю, что передам ей от тебя привет, когда буду…
– Куда делся Данзо? – перебил его я, решив переменить тему, поскольку уже не мог терпеть грязные оскорбления этого старого урода в адрес Тен-тен.
– Данзо? – с ухмылкой протянул Хирузен. – Сейчас узнаешь.
О, неужели решил, что скопил достаточно манны, чтобы противостоять мне? Что же, как пожелает. Я готов принять вызов. Ждать и самому уже осточертело, выслушивая всякие непотребства и оскорбления от такого ничтожества.
Буквально через пару мгновений Хирузен запустил в меня огненный шар. Пусть сочтёте меня позёром, но я крайне лениво, даже слишком наиграно уклонился, хотя стоял в каких-то пяти шагах от старого мага. Будучи ослеплённым желанием меня прикончить, Хирузен, очевидно, совершенно не замечал некоторых вещей. Но меня это абсолютно не волновало. Сейчас я просто развлекался, как кот играет со своей добычей, перед тем как съесть.
Следом за огненным шаром в мою сторону была запущена молния. Хотя, вновь повыделываюсь, я бы не назвал это молнией, учитывая тот факт, какую молнию я могу на самом деле создать. Хирузен, полагая, что отвлёк моё внимание, поднялся и поспешил отойти на более удобное расстояние, если учитывать, что я должен был вот-вот начать бить его заклинаниями в ответ.
При этом что-то меня немного смутило, но я не мог никак понять, что же мне не нравится во всей этой картине. И лишь в тот момент, когда старый маг швырнул в меня очередной пылающий шар, я понял, что именно терзало меня всё это время. Кафтан на груди Хирузена немного распахнулся, являя моему взору не самое приятное зрелище.
Скажу честно, если бы не моя боевая выдержка, будь я более мягкотелым и женоподобным, меня бы точно вывернуло на изнанку. Теперь мне стало понятно, почему я ощущал ещё чьё-то присутствие совсем рядом с Хирузеном, хотя там никого на самом-то деле и не было более, при этом никак не мог понять, куда подевался Данзо. Не думал, что мерзкий некромант дойдёт до подобного.
Я бросил в сторону Хирузена небольшой огненный шар, целясь и распределяя интенсивность пламени с таким расчётом, чтобы спалить верх его одежды. Старый маг не сумел, как я и предвидел, вовремя уклониться, попав в объятия пламени, а когда он сбил огонь, я смог узреть всю отвратительную картину целиком.
Грудная клетка старого некроманта была вскрыта, кожа спереди торса вообще отсутствовала, являя обнажённые трепещущие мышцы, связки, мясо. Острые концы рёбер, выпирая наружу подобно распускающему цветку Венериной мухоловки, белели над всей этой красно-коричневой массой. По низу живота свисали вывернутые внутренности. Смрад стоял просто тошнотворный, словно я оказался в самом центре разлагающейся жижи.
И среди всего этого виднелась голова принца Данзо, словно вмурованная внутрь тела некроманта. Глаза отсутствовали, являя копошащихся в пустых глазницах червей. Рот был зашит грубой нитью. На месте щёк зияли дыры, что были видны подпиленные на манер акульих зубы. И вся голова была утыкана какими-то стержнями, соединяющих, как я понял, Данзо и Хирузена воедино.
– Это ещё что такое? – невольно вырвалось меня.
– Нравится? – прохрипел Хирузен. – Сейчас понравится ещё больше.
Старый маг прикрыл глаза, сосредоточившись, его губы задвигались, произнося какие-то слова, а в следующий миг стержни словно засветились, почувствовался смрад горелой плоти, а следом в меня полетел мощный заряд в виде шара из молний.
Едва придя в себя от столь отвратительного зрелища, я успел уклониться, хотя при этом получил хороший удар по предплечью. Боль охватила руку, но я старался не обращать на это внимания. Ясно было одно, с помощью этих самых стержней Хирузен, читая определённые заклинания, вытягивал из мёртвого тела силу. Это сложно объяснить, но факт оставался фактом. Каким-то образом голова принца Данзо поставляла Хирузену силы для применения магии.
– Что, гадёныш, уже не так весело тебе стало? – засмеялся Хирузен, пустив в меня ещё один заряд.
На этот раз я был готов, поэтому свободно уклонился.
– Так вот зачем тебе были нужны все те мертвые воины, – сказал я. – Не только для защиты своего замка, где ты проводил все эти чудовищные эксперименты, но и для поддержания твоих магических сил.
– И что с того?
– Ничего, если не считать того, что тебя следовало давно прикончить. И ты это уже проделывал, будучи верховным магом при старом короле?
– Именно. Только ты всё испортил, – прошипел старый некромант.
– И как давно ты дошёл до такого?
Я, конечно, мог подобрать более точный эпитет к содеянному Хирузеном, но не желал.
– За пару десятилетий до твоего появления.
С этими словами Хирузен вновь швырнул в меня магический шар. К тому моменту я уже оправился от полученной столь глупым образом раны, исцелив себя в достаточной степени, чтобы свободно владеть рукой, так что без проблем ушёл из-под удара, поставив защиту.
– Ясно тогда, откуда у тебя столько мертвяков.
Копаясь ранее в архивах замка, я наткнулся на любопытный документ. Там указывалось, что старый король отправлял на какую-то войну всё новые и новые отряды. При этом его верховный маг, то есть Хирузен, всячески способствовал принятию этого решения.
Что это была за война? Да не было на деле никакой войны. Просто Хирузен вешал королю лапшу на уши, заставляя его выводить войска за пределы города. Когда же воины оказывались во время стоянки в определённом месте, Хирузен, якобы отлучаясь из города к себе в замок по очень важным делам, а на самом деле следующий за ними, проводил некий обряд, люди засыпали, он их умерщвлял, а затем, благодаря той же магии, сохранял тела до тех пор, пока не перемещал всех в замок под свой контроль.
Поскольку не все ходячие мертвецы в его кошмарной коллекции были воинами, то тут тоже имелось вполне логическое объяснение. Приблизительно в то же время, что и описано в данной рукописи, происходили исчезновения людей. Столь массовые пропажи и послужили поводом для короля отправить армию на разборки с вампирами, на которых всё и повесили.
Ну, собственно говоря, тут не столь уж и промахнулся старый король, поскольку дело было действительно в вампирах, точнее лишь в одном. Жаль, что никто тогда не знал, что Хирузен является не только вампиром, изгнанным некогда своим же народом за слишком уж жестокие и кровавые деяния, но и некромантом.
В итоге были уничтожены и вампиры, которые не были вообще причастны ко всем пропажам людей, застигнутые врасплох, и обычные люди, а всё для достижения Хирузеном его отвратительных целей. Кстати, судя по разнообразию оружия и доспехов, могу с уверенностью утверждать, что Хирузен просто за кем-то повторял. Видимо, был у него ранее учитель, собравший часть воинов в ряды армии мёртвых.
– А теперь ты познаешь всю мою силу, – загоготал Хирузен, принявшись плести заклинание.
Что же, действительно пора завязывать со всем этим. Я стал прямо, скрестив руки на груди, ожидая, что же такого сейчас предпримет старый маг. Тот несколько опешил сперва от моего нахального вида, но быстро взял себя в руки. Я, конечно же, мог бы и заранее его предупредить о том, что у него ничего не выйдет, но желал оставить это на сладкое. Мне безумно хотелось увидеть результат стараний некроманта, а после и его физиономию. Если думаете, что я так просто стоял перед ним и бездействовал, то глубоко заблуждаетесь. В этом месте я лучше кого-либо знал, что и как нужно делать, потому тоже подготовил кое-что для Хирузена.
Заряд магического шара, пущенного в меня Хирузеном, объял, казалось, меня целиком. Я слышал, как радостно возопил старый некромант, видя, как пламя пожирает меня. Но в следующий миг ему уже стало не до смеха. Один взмах руки, и пламя затухает, буквально стекая по моему магическому щиту, словно по стеклу вода. И мне доставляет несказанное удовольствие лицезреть физиономию Хирузена, когда он смотрит на меня.
– Что? – ухмыльнулся я, глядя в глаза старому магу. – Ты ведь сам говорил, что демоны не выглядят так, как я. Теперь-то ты доволен? Похож хоть чуточку?
Что я могу сказать… На деле не так я уж и страшен. Наверное. В общем, пред Хирузеном я предстал с матово-алой кожей, сквозь которую были видны выпирающие кровеносные сосуды, по которым текла вовсе не кровь, а лава. Мощные мышцы вздувались при каждом движении. На кончиках заострённых ушей горели белыми язычками пламени огоньки. Глаза, некогда лилового оттенка, как описала их ранее Тен-тен, сейчас имели оттенок жидкой ртути и были испещрены сосудами, выступающими на скулах. Крупные клыки, как у заправского хищника, жаждали вцепиться кому-нибудь в глотку, разорвав в клочья. За спиной, словно плащ из тончайшего шёлка, виднелись крылья на манер крыл летучей мыши с огромными острыми пурпурными когтями. И венчали всё это творение два витых рога на голове, как у архара, переливающихся то кроваво-красным, то иссиня-пурпурным оттенками.
Не знаю, так ли я ужасен был на самом деле, но почему-то кажется, что Тен-тен бы я понравился. Она как-то показывала мне свои рисунки, где изображала меня в подобном обличии. При этом якобы искренне, хотя и хохотала через слово, пыталась меня уверить, что мне бы безумно пошло. Но то фантазии, а то реальность.
И всё же пора закругляться. Я видел весь тот неописуемый ужас, что объял Хирузена в сей миг, и он доставлял мне наслаждение. Старый некромант принялся лихорадочно колдовать, швыряя в меня заклинания, но все его попытки были тщетны.
– Ты всё ещё не понял, с кем связался? – протянул я с усмешкой.
– Чудовище! – завизжал не своим голосом Хирузен.
Сколько можно повторяться? Скучновато становится. Придумал бы что-нибудь новенькое.
– Довольно игр, – проговорил я, лениво окидывая взглядом находящегося на грани паники мага. – Предлагаю сделку. Я даю тебе шанс меня прикончить. Но только один шанс, одна-единственная попытка. Я не буду сопротивляться, убегать, защищаться. Вообще как-либо уклоняться. Но, если у тебя ничего не выйдет, следом настанет мой черёд. Согласен?
Я видел, как его трясло от ужаса, ведь он уже испробовал на мне едва ли не самые свои мощные заклинания, а поранить смог лишь слегка, да и то благодаря моей же безалаберности. Да, соблазн был велик, коли есть хоть капля мозгов, логично предположить, что исход уже заранее предрешён.
И всё же шанс есть всегда. Но вот только что выберете вы в таком случае: сдадитесь без попытки, зная, что всё равно проиграете, или всё же вступите в бой, ожидая в любой момент смерти? Как это ни удивительно, Хирузен пустился в бега. Я же лишь закатил глаза. Интересно, долго ли он будет метаться в тумане, покуда осознает, что он не в своём замке? И не удастся ему от меня улизнуть, потому что я тут знаю всё досконально.
***
– Ой, вы только поглядите, как улепётывает.
– Чего хохочешь? Я бы на тебя на его месте посмотрел.
– Такой бы истерики уж точно не было бы.
– Рассказывай.
– Не хочу вас прерывать, но нас заметили. Причём уже давно.
– И что? Мы же не мешаем, а лишь любуемся.
– И всё же не мешало бы поскорее уйти отсюда. Не хочу попасть под горячую руку.
– Сомневаюсь, что нас накажут.
– А вот я не сомневаюсь. Нам было запрещено сюда соваться.
– Да кто узнает, если вы трепаться не будете?
– Может, поиграем чуток?
– Сдурел? Мне жизнь дорога, чтобы портить его веселье.
– Ладно, давайте отойдём подальше, а то как-то боязно.
***
По истечении некоего времени, которое в этом месте не поддаётся исчислению за банальным отсутствием, мне надоело играть с Хирузеном. Я хотел поскорее всё это завершить, вернуться домой, где меня ждут друзья. Отловить свихнувшегося старого некроманта не составило больших проблем. Мне даже показалось, ну, по запаху, хотя от него и без этого тошнотворно несло падалью, что он обделался, стоило мне возникнуть прямо перед ним.
– Так ты не собираешься использовать столь щедро дарованный мною тебе шанс? – протянул я с усмешкой.
Он лишь трясся, не в силах и слова вымолвить. Ошалелый взгляд метался из стороны в сторону, не задерживаясь на чём-то одном более пары мгновений. Знаете, даже несколько жаль было этого свихнувшегося типа. Но это было лишь мимолётное чувство, которое мгновенно испарилось, стоило мне вспомнить всё, что этот урод сотворил.
– Что же, тогда не вижу причин мне не вступать в игру.
Я видел ужас в его глазах, чувствовал просто разрывающий на части страх. И это было просто несказанной радостью для меня. Я упивался его неописуемым ужасом. Я вытянул вперёд руку ладонью вверх, принявшись читать заклинание. Вскоре на моей ладони появился шарик, который стал постепенно расти.
Я мог бы и скорее окончить мучения Хирузена, но не видел смысла. Он не щадил никого. Так с чего же мне, демону, ничтожеству, паршивой твари и прочему, как он меня называл, оказывать ему столь щедрый дар? Никогда, особенно не прощу покушения на Тен-тен.
Шарик всё рос и рос, и теперь можно было заметить, что это дыра, ничто. Когда мой маленький чёрный проглот вырос достаточно, образуя в диаметре порядка семи футов, я лёгким движением руки пустил его в свободный полёт. Чёрный шар медленно поплыл в сторону Хирузена, который, завизжав нечеловеческим голосом, бросился бежать. Я же лишь безучастно стоял на месте, глядя на то, как мой шарик без малейших проблем догнал его, а затем принялся поедать.
Да, всё не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Моя чёрная дыра не просто поглотила старого некроманта. Зависнув над ним, лишив его всякой возможности двигаться, шарик стал постепенно вбирать его плоть в себя, отрывая кусочек за кусочком. Хирузен не мог ни кричать, ни двигаться, лишь чувствовать адскую боль, но при этом оставался в сознании. Да, это ещё один сюрприз от дыры. Пока она не уничтожит жертву практически полностью, та будет в сознании.
Скажете, что я излишне жесток, кровожаден? Что ж, пусть так. Но я не видел причин облегчать участь этому чудовищу. Возможно, во мне в большей степени говорили ревность и злость за возлюбленную и друзей, нежели какие-то мои личные чувства и желания, но это уже не имело никакого значения.
Моя чёрная дыра, полностью поглотив Хирузена, стала медленно приближаться ко мне, постепенно всё уменьшаясь в размерах. Вернувшись на мою ладонь, она превратилась в крошечный шарик размером с бусину, а затем и вовсе исчезла, оставив после себя на прощание яркий отсвет.
Что же, я не видел более смысла оставаться в этом месте. Всё же где-то там мои друзья, а я тут прохлаждаюсь. Нужно непременно узнать, как у них дела, всё ли в порядке. Не прощу себе, если кто-то сильно пострадал. Или даже погиб.
– Мы скоро встретимся?
Я усмехнулся, услышав этот вопрос. Да, я знал, давно знал, что они здесь. Я чувствовал их присутствие и раньше, особенно после сражений, когда терял сознание.
– Возможно, – ответил я.
– Научишь меня такому?
Сколько восхищения и благоговения в голосе. Да, он безумно хочет этому обучиться. Он всегда был самым смелым из всех. И самым одарённым.
– Я подумаю.
– Ты позовёшь меня?
– Да. А теперь марш домой.
– Хорошо. Я буду ждать.
Я улыбнулся, чувствуя, что он ушёл следом за остальными. Пора бы и мне возвращаться.
***
Открыв глаза, я снова оказался в том самом подвале, где и столкнулся с армией некроманта и им самим. Кругом валялись неподвижные тела мёртвых воинов, а на возвышении сидели мои люди, целые и невредимые. Увидев меня, они рванули ко мне.
– Неджи, что случилось? – спросил Саске.
– А что было? – ответил я вопросом на вопрос.
Честно, я не знаю, как это всё выглядело со стороны, поэтому мне и самому интересно.
– Хирузен что-то проорал о том, что тебе конец, а потом всё заволокло дымом. Я видел, как ты рванул к нему сквозь этих мертвяков, но не успел за тобою, а затем раздался оглушительный грохот.
– А после?
– А после, – продолжил рассказ Киба, – дым рассеялся. Мертвяки давили нас, но мы держались. А потом как-то внезапно они все разом замерли и повалились на пол. Так более и не поднялись.
– Никто не пострадал?
– Серьёзных травм нет, – ответил Саске.
– Что с Хирузеном? – поинтересовался мой верховный маг.
– С ним покончено раз и навсегда, – ответил я, а затем с ухмылкой обернулся к Саске. – Ты, кстати, когда свататься собираешься? Негоже столь юной леди траур долго носить.
Орк сперва непонимающе на меня взглянул, а затем его глаза засияли радостью.
– Так Данзо…
– Да. Так что давайте выдвигаться домой. Нас всех там ждут.
– А что с этими делать будем? – спросил Киба, имея в виду мертвяков, да и весь замок Хирузена вообще.
Я ненадолго задумался. Действительно, что с ними делать? Но потом мне в голову пришла идея.
– Пока ничего, – ответил я. – Сам попозже разберусь. Пока поставьте людей вокруг, чтобы никто ненароком сюда не забрёл.
Как же прекрасно было вдохнуть полной грудью, выйдя на ночной свежий воздух. Мне казалось, что нет его слаще. Мы выдвинулись в обратный путь, каждый лелея в душе мечту о том, как его встретят. Но что-то мне подсказывало, что единственным, кого встретят криками и побоями, буду я. Но меня это ничуть не удручало.
