Причины и их следствия

      Джо волновался. И дело было отнюдь не в том, что они с друзьями заперлись на заброшенном чердаке, в заброшенном доме, в котором по слухам было совершено убийство. Как и не в пентаграмме, начерченной субстанцией, рецепт которой мало кто может выслушать со спокойным видом. Нет, его больше волновало то, как быстро пролетели последние несколько недель. Он не мог понять, как обычная шутка могла развиться в… это.       А началось все в прошлом месяце, когда Сара принесла в класс громоздкий, потрепанный и покрытый непонятной писаниной фолиант. Разумеется, он тут же подвергся пристальному вниманию со стороны всего класса, а уж когда Марк сказал, что понимает, что там написано…       Перевод показал, что этот томик является сборником заклинаний. Помимо описания различных ритуалов призываний и изгнаний, в нем содержалось еще кое-что: предупреждение о последствиях, которые могут повлечь некоторые действия. И разумеется, никто из них не обратил на это внимания. Уже через некоторое время был завершен полный перевод и оказалось, что некоторые из ритуалов были крайне полезны, и их можно использовать для общей выгоды.       К примеру, АшкЭнте – древний обряд, используемый так называемыми «магами», когда им нужна была информация. Считалось, что данный обряд призывает Смерть, которая существует вне времени, и знает обо всех событиях, происходящих в обоих мирах. Как говорилось в книге, Смерть не может не прийти, если ее вызывают таким образом.       А как известно, если имеется возможность, то вскоре появится и повод. Так и произошло, ибо три дня спустя учитель объявил о ежегодном тесте по истории, упомянув, что тот будет неимоверно сложным. В итоге класс разделился на две «группы»: тех, кто считали книженцию бредом, и тех, что собирались воспользоваться ей в своих целях.       Разумеется, Джо не устоял. Помимо него книгой заинтересовались Фредерик, Марк и сама Сара. Хозяйка книги интересовалась ее подлинностью, Марк увлекался древними письменами, Фредерик... А Фредерик просто захотел поучаствовать. Не каждый же день четверо школьников решаются вызывать саму Смерть, дабы узнать ответы на тест по истории… Самым любопытным было то, что сам Джо никак не мог понять, что именно ему надо во всем этом мероприятии.       Ответы на тест? Определенно нет, он и так был уверен в своем успехе. Интерес к сверхъестественному? Тоже не подходит, ибо пока жизни ничего не угрожало, ему было все равно, что или кто живет рядом. Скорее всего, всему виной была простая, буденная скука. Джо искренне ненавидел это глупое, мучительное и главное, совершенно бесполезное чувство, побуждающее людей совершать глупости ради развлечения.       А сейчас… Сейчас создавалось впечатление, что Большое яблоко замерло, застыло во времени, покрываясь своеобразной «пылью». Разумеется, время от времени происходили громкие дела вроде ограбления банка или очередной псевдоохоты за привидениями. Но как он уже говорил, в последнее время…       - Эй Джо, ты так и собираешься нам помогать или так, на пыльную рухлядь пришел поглазеть? - спросил Фредерик, выдергивая парня из своих мыслей.       - Интересно чем? – не остался в долгу тот, отделяясь от стены. - Клоун… кхм, я хотел сказать, жрец – ты, Марк с Сарой уже заканчивают приготовления, а я сварганил эту дрянь для пентаграммы и все остальное. Нет, если хочешь, в следующий раз будешь делать это сам, только скажи, и я с удовольствие уступлю тебе место на кухне.       - Да если бы не мы…       - Так, мальчики, не ссорьтесь, - прервала едва начавшуюся перебранку Сара, угрожающе размахивая кисточкой, покрытой полузастывшей «краской». Видок у девушки был еще тот: собранные в хвост волосы, резиновые перчатки по локоть, респиратор и рабочий фартук, заляпанный темно-красной жидкостью с отвратительным душком. Возможно, именно она стала причиной его согласия на этот… эксперимент. Вопрос был в том, стоит ли игра свеч?       - Да мы просто... - начал Фредерик, но прервался, не найдя достойное объяснение.       - Делим лидерскую позицию, - подсказал Джо, прекращая подпирать стенку, - Так когда начнем?       - Как только луна выйдет на нужную позицию, - довольно ответила Сара, стягивая с себя защитную экипировку.       Джо ожидал чего-то подобного, поэтому сразу же задал второй вопрос.       - А когда именно она это сделает?       - Нуу, - протянула девочка, расправляя волосы, - Спроси лучше у Марка, это он занимался переводом условий. Кстати, о ритуале, Фред, тебя ждут на месте действа. Я надеюсь, ты все выучил?       - Да, разумеется, - отмахнулся Фредерик, поправляя робу и направляясь в «церемониальный зал», роль которого выполняла та половина чердака, что не угрожала в любой момент рухнуть, погребя незадачливых чернокнижников под грудой гнилых щепок.       - Я уже начинаю жалеть, что мы его пригласили.       - Почему это? Не будь его, жрецом пришлось бы быть одому из нас, а так… Если что пойдет не так, почти никто не пострадает.       - Под никто, ты имеешь в виду меня? – осуждающе спросил голос из-за импровизированной стенки.       - Скорее всего, – ответил парень, заходя за занавеску.       Как и ожидалось, атмосфера на противоположной стороне занавески была напряженной: каждый из участников был предельно сосредоточен: Фредерик отчаянно смотрел в шпаргалки, а Марк вцепился в гримуар, тщательно всматриваясь в каждую строчку. И это не могло не беспокоить.       - Что случилось? - спросил Джо, заглядывая за плечо лингвисту. - Мы что, делаем что-то неверно?       - Нет, скорее всего, нет, - пробормотал тот, не отрываясь от перевода. - Видишь ли, меня беспокоит, что во времена Шумеров в литературе имело место колоссальное количество фразеологизмов. И если для художественных произведений это не беда, то в религиозной сфере... - он вздохнул, - это создает риск неверной трактовки и, соответственно, иного результата. К примеру, эта строка переводится как "во избежание" или "взамен" или вот...       - Мы тебя поняли, - быстро произнес "жрец", не желая становиться слушателем лекции по филологии и словообразованию. - Лучше сразу скажи, чем нам грозит ошибка в заклинании? В полнейшей тишине Марк задумчиво уставился в потолок, тихо пробормотал что-то, после чего уверенно произнес:       - Не имею ни малейшего представления.       - Что?!!       - Как я и говорил, здесь сотни вариантов толкования, а значит...       - Ты не можешь стопроцентно утверждать, что понимаешь все верно, - спокойно произнес Джо, рассматривая записи Марка из-за плеча. Опрятные, ровные буквы с некоторыми претензиями на готичность выписывали кружева, образуя неимоверно сложные и в то же время зловещие описания, способные обеспечить вас первоклассными ночными кошмарами.       - Можно? - спросил он, указывая на записи. - Я хочу кое-что посмотреть.       - Да, да, конечно - быстро ответил Марк, протягивая тетрадь с записям. Нет, Джо доверял лингвисту, вот только ему совсем не нравилась одна фраза, с которой его друг начинал перевод в классе. Поэтому он сразу же открыл конспект на середине и начал искать нужный фрагмент.       Эй, вы это чего? - завопил Фредерик, выхватывая тетрадь у него из рук и кидая ее обратно владельцу. - Мы почти месяц готовились к этому, и я не собираюсь просто стоять и смотреть, как ты сводишь на нет все наши начинания. Скажи им, Сара.       - Он прав. Возможно, этот ритуал единственное, что может спасти нас от провала. И если тебе не хочется этим заниматься, просто уходи и не мешай. - не осталась в стороне та, всем видом показывая согласие с Фредом. - К тому же, Марк, неужели ты сам не хочешь посмотреть результат своих трудов?       - Если честно, меня больше интересовало само содержимое гримуара, так что, если вы все отмените, я не буду особо возражать.       - Ну и проваливай, - тут же взвился Фред. - Мы сами все завершим. Так Сара?       - Да, - подтвердила она. - Как бы там ни было, благодарю за помощь. Без вас это вряд ли было бы возможным.       - Я не говорил, что не хочу участвовать в этом, - спокойно ответил Марк, захлопывая книжку перед носом у друзей. - Не буду говорить за Джонни, но лично меня интересует сам ритуал, а не его исход.       Но "Джонни" уже не слушал, так как был всецело поглощен своим мыслями. Он слышал, как его друзья перестали спорить, и "Жрец" поджег благовония начал совершать "Песнопения, созданные, дабы призвать в мир наш Жнеца, несущего упокоение душам заблудшим". Он не понимал почему, но слова Марка вместе с озвученным ранее предупреждением превратились в нечто, что проникло прямиком в его мозг, после чего срикошетило, порождая все большие и большие колебания. Они звучали одновременно, сливаясь, усиливая друг друга, до тех пор, пока не превратились в нечто другое, нечто особое, нечто странное, но с другой стороны настолько знакомое.       А секунду спустя проявилось резкое, почти нестерпимое желание убраться отсюда подальше. Уж чему чему, а своей интуиции Джо доверял. Поэтому тронув переводчика за плечо, он жестом предложил тому сесть поближе к двери. В ответ тот пожал плечами, подтверждая свои предыдущие слова, и, усевшись рядом, открыл книгу и стал наблюдать за ритуалом.       Разумеется, профессионалом Фред не стал, но стоило признать, что действовал он уверенно. Поэтому, когда через пять минут песнопений ничего не происходило, Джо уж было решил, что он был прав и ритуал не сработал, но потом… Потом начерченные линии начали мерцать, а в затхлом, пропитанном пылью и смардом состава воздухе появилось едва заметное мерцание. Вместе с тем на лицах друзей появились улыбки, и они уже мысленно начали поздравлять друг друга с успехом. А несколько секунд спустя мерцание стало принимать определенную форму.       Джо никогда не верил в такую абстрактную вещь, как Смерть, он был абсолютно уверен, что она не выглядит Так. Ибо огромная, тучная туша с четырьмя хищными глазами, рваными крыльями и тремя парами отвратительных, когтистых рук Мрачным жнецом не является по определению. Серая, сальная кожа переливалась в свечении пентаграммы, отбрасывая тени по всему чердаку, пасть полная бритвенно-острыми зубами исказилась в неком извращенном подобии улыбки, в то время, как когти уже тянулись к горе-оккультистам. Монстру хватило секунды, чтобы схватить парня с девушкой, сжав их тела в мясной шар, и с тошнотворным хрустом засунуть в рот.       Поток темной, еще горячей крови пролился на пентаграмму, отчего та всколыхнула с новой силой, заставляя оцепеневших парней прищурится. Открыв глаза, они увидели, что кровь на полу образовала новый узор, который тут же воспылал красным заревом. А потом раздалась кошмарная какофония звуков, и зарево буквально взорвалось изнутри, осыпая осколками все вокруг.       Полупрозрачные «Осколки» с пронзительными криками проходили сквозь стены и одноклассников, устремляясь в ночной Нью-Йорк. Когда один из них прошел сквозь Джо, тому показалось, что в груди застрял огромный осколок льда. Как бы там ни было, именно это и привело его в чувство.       - Марк, уходим отсюда! - проорал он, хватая лингвиста за плечо, и буквально вытолкал его на лестницу.       - Но Фред и Сара, они... - пролепетал тот, глядя на одноклассника остекленелым взглядом.       - Они мертвы, этого уже не изменишь. И если мы не хотим разделить их судьбу, нужно убраться отсюда и побыстрее.       - Но...       Вместо ответа Джо просто схватил лингвиста за плечо и чуть ли не поволок того к лестнице. Как ни странно, вес Марка почти не ощущался, а идти было легко. Наверняка причиной этого был страх, дикий, животный страх, тот самый, что преследовал человечество с темных и жутких времен, когда оно только выбралось из своих пешер. Позже он не мог вспомнить, как они выбежали из полуразрушенного здания и оказались на улице. Но кое-что он запомнит навсегда… Именно оно вошло в его жизнь вместе в фолиантом, именно оно проникло в его мозг во время ритуала, и именно это чувство будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Имя ему – Страх.

***

Убегая прочь, ни один из друзей не знал, что они положили начало катастрофе, которая вскоре заставит Нью-йорк содрогнуться...