Время

Первое, что крутилось в голове напуганной девушки: «Уйти от погони». Надо же было Ворону ляпнуть про волков, которые, как назло, застали Алису, скачущую на коне через опушку. В спину врезается холодок, а позади слышится леденящий кровь, жуткий вой. Алиса уже успела чуть не столкнуться вплотную с их вожаком. Огромный и белый, словно снег, зверь с прорезающими ночную тьму глазами. Кролик неожиданно для себя стала по-настоящему бояться. Может, от того, что в этом выразилась её кроличья натура. Волки всегда ведь не прочь поохотиться на кроликов. Вцепившись в поводья, Алиса чувствовала боль в ногах и спине от непривычки к таким скачкам. Всё-таки ездок из неё неважный, и она еле держалась в седле, но инстинкт, смешанный со страхом, говорил, что надо бежать. Вот уже и к бокам подбираются клыки волков, нетерпеливо щелкающие челюсти только добавляют ужаса и так перепуганной брюнетке. Поочерёдно слышатся рычание и вой. Всё это заставляет девушку испуганно сжаться в седле, но всё равно не выпускать поводья. Внезапно в памяти всплыло предостережение Ворона. Под седлом лежал револьвер, но достать его на большой скорости было невыполнимой задачей. Внезапно перед конём возник белоснежный волк и, сделав выпад, чуть не вгрызся зубами в глотку жеребцу. Резко развернувшись, конь поднялся на дыбы и стал ржать. Чёрная грива скакуна взметнулась, а большие глаза наполнились страхом. - Проклятье! – прорычала Кролик и судорожно стала шарить под седлом. В руку скользнуло что-то холодное и продолговатое, Алиса тут же вытащила его, и в свете луны сверкнул ствол спасительного оружия. По округе пронёсся оглушительный выстрел, все хищники содрогнулись и прижали уши, жалобно скуля. Белый волк зарычал сильней и оскалился, ощетинив шерсть. Девушка прерывисто дышала от страха и от отдачи оружия, не ожидая такого выстрела. Всё же она впервые держала в руках револьвер. Конь же вёл себя намного спокойней своей наездницы. Наверное, по той причине, что он не раз бывал на графских охотах за лисами и соболями, обитающими в этом лесу. Волки, окружавшие вожака, как-то боялись подходить к вороному коню, на котором сидела Алиса со смертоносным оружием. Если бы эти волки знали, что девушка впервые держит его в руках, то так бы не испугались. Вожак, похоже, догадывался о страхе черноволосой и вовсе не боялся её, а лишь показывал свою агрессивность. - Проклятые шавки! – рявкнула Алиса и щёлкнула затвором. Ладонь девушки немного тряслась. Она ведь впервые держит что-то подобное в руках. Её сразу кольнула зависть к тому, как легко и неброско Патлатый обращается с этой железякой. Волк в ответ сощурил золотистые глаза и гулко зарычал. Но Алиса внезапно опустила оружие, увидев возле его лап что-то маленькое и мохнатое. «Дети?... Щенки... Они просто защищают их…». Алиса нахмурила брови, а зверь не отрывал взора от девушки, в то время как возле его лап скулили маленькие волчата. Девушка около минуты продумывала следующее действие, а затем снова нацелила револьвер. - Отойди с дороги. Или я пристрелю твоих щенков! – внезапно зашипела она, и волк тут же сделал шаг, тем самым загородив выводок. Остальные волки тоже стали как-то с подозрением смотреть на девушку, но тут рядом хрустнула ветка, и большая часть стаи ринулась в чащу с заливистым воем, в то время как на дороге, помимо почти бесшумных волчьих лап, послышался цокот копыт. Вскоре остальные звери покинули место и ринулись вслед за стаей, преследуя какого-то парнокопытного. На опушке недвижимо остался только вожак, так и не сводя взора с девушки. Алиса опустила пистолет и немного отвела лошадь назад, на всякий случай, держась начеку: вдруг внезапно нападёт? Отойдя на расстояние около пяти метров, волк встал к ней боком и принялся подталкивать мордой волчат в сторону чащи. Последнее, что увидела Алиса - мелькнувший в лунном свете хвост вожака и золотой огонь глаз. Девушка погладила коня по гриве и шее. Алиса готова была сквозь землю провалиться. Она думала, что умрёт от страха или волки доберутся до неё быстрей. Но, видимо, ей повезло. Чуть дрожащими руками она направила скакуна в сторону огней, за которыми следовала до погони. Сердце в груди перестало сильно биться, но всё же замирало при любом неосторожном звуке и завывании ветра. Как только она с горем пополам добралась до источника света, её взору предстал дом Гастона. Алиса была немало удивлена, но делать нечего. Она была даже рада, что это оказался он. Он хоть знал её и мог пустить на ночь, а ведь надежду на это брюнетка лелеяла всю дорогу. Кое-как спустившись с коня, она подошла к двери и стала барабанить по ней. Дверь открылась, сопровождаемая бранными словами, но перед брюнеткой появился какой-то другой человек. Но Алиса не могла ошибаться. Это точно был дом Гастона. - Ты кто такая? Чего надобно? – грубо отозвался высокий мужчина. Небритое уже неизвестно сколько времени лицо, изо рта тянет перегаром. Алиса, переборов брезгливость и желание зажмуриться, только упёрла руки в бока. - Где Гастон? Он мне нужен. На лице небритого появилась усмешка, и он, отступив от порога, пригласил её внутрь: - Ты, должно быть, та самая девчонка, которая свалилась нашему другу на голову? - Он ваш друг? – спросила Алиса равнодушно, скорее из-за желания не показаться слишком грубой, что совсем не вписывалось в рамки её характера. - Хэнк! Кого там принесло в такую ночь? – послышался знакомый, но грубоватый голос. - Ту самую, о которой ты нам рассказывал! – гулко хохотнул мужчина. Алиса вышла из-за загораживающей её мужской спины, и глаза тут же ослепил блеклый свет зажжённой свечи. За столом, помимо Гастона, сидели ещё двое таких же, как он, мужчин. Все они были высокого роста, с грубыми чертами лица. Проще говоря, похожие на Гастона. - Вот блин! Вот что называется: вспомнишь, всплывет… - почесал бороду Гастон. – Опять, что ли, от друзей сбежала? - Расслабься, я здесь не задержусь, просто мне нужно где-то переночевать, а я наткнулась на твой дом… - Ты так больше не делай… - отозвался сидящий справа шатен. – Здесь головорезов много, да и тебе повезло, что в лесу, помимо таких, ходим мы. А то не только из-за зверей пропадали тут, но и всякие потех ищут… - Ладно, не запугивай девочку, а то ещё приживётся на шее нашего Гастона и он совсем не будет с нами собираться… - кухня наполнилась мужским раскатистым смехом. - Ого! Вот это красавец! Твой, а? Коняга-то? – восхитился сидящий возле шатена брюнет с тёмными глазами и шрамом, пересекающим глаз. – Красавец какой! Породистый… - Ты дворянка, что ль? – спрашивает открывший дверь мужчина, сев с остальными за стол. Алиса только хмыкнула и плюхнулась на стул, стоящий немного поодаль от остальных, небрежно посмотрев в окно… *** Свеча тускло горела на столе, а четверо мужчин высокого роста и с грубыми чертами лица разговаривали и смеялись, вспоминая прошлое. Алиса дремала в кресле, укрытая принесённым пледом, после сытного ужина, устроенного добрыми работягами. Эти мужчины были охотниками в здешнем лесу, и они часто пересекались с Гастоном, когда тот рубил дрова или шёл за яблоками. Все они оказались шумными, то и дело громко хохотали грубым голосом, но на самом деле это были добрые малые. Алиса сквозь полузакрытые веки мельком слышала их разговор. Она решила провести одну ночь тут, а потом пойти в горы. Как и сказал Гастон (пусть и невольно), пещера находилась к востоку в горах, если идти по извилистой дороге. На коне там можно добраться лишь до развилки, а дальше придётся идти пешком, стараясь не споткнуться, иначе запросто сорвёшься - и больше не видать тебе белого света. В это время за окном из леса стал слышаться тот самый волчий вой, и Алиса, едва услышав его, вздрогнула. Воспоминания от прошлой погони так и бушевали в сердце. Но особенно вспомнились золотистые глаза зверя, устремлённые в упор на неё. Алиса вжалась в кресло, когда звук повторился. - Не бойся… - потрепала её по голове грубая, но заботливая рука Гастона. – Чего ты такая напуганная? - Я… - неуверенно замялась Алиса. Она знала, что если рассказать, то станет легче, но гордость не позволяла дать слабину перед этими людьми. Она их почти не знала. Вой опять повторился, и брюнет с тёмными глазами и шрамом взял в руку ружье, которое стояло в углу комнаты. Все переглянулись и стали трогать друга за плечо, успокаивая. - Конрад… - проговорил Гастон, не убирая руки с макушки брюнетки. – Перестань, у нас всё-таки гостья… - Всё нормально... – проговорил Конрад, взяв тряпицу и принявшись начищать двустволку. – Ненавижу эту бестию! До сих пор не могу забыть, как она Ральфа загрызла. Стояла с окрашенной в кровь мордой и облизывалась, щуря глаза. - Ну, ладно-ладно… - гоготали те, хлопая его по плечу. - Я уже месяц охочусь на неё, – вздохнул Конрад, прикрыв здоровый глаз. – Все капканы обошла, ещё и метила их… Ну ничего, я потом украшу свою хибару её шкурой… - Вы говорите о волках? – спросила Алиса, поёжившись и плотнее закутавшись в плед. Брюнет взъерошил короткие пряди, падающие на лицо, и усмехнулся, глядя на свечу, при свете которой шрам, пересекающий глаз, смотрелся ещё более вычурным. - Да не о волках, девчушка… - вздохнул он. – А о волчице… Она здесь с одной стаей всё время бродит… Говорят, молодняк у неё появился, вот она и на охотах стала реже появляться… Никто пока не смог даже попасть в неё или в ловушку поймать… Хитрая она, как лиса… - А как она выглядит? - Сказочно выглядит… - вздохнул охотник, глядя на огонь, танцующий по комнате. – Все здешние охотники называют её «Метель». Её вой пронзителен, а глаза словно дырку прожигают, когда смотришь на неё… А шкура её белая, как снег… Алиса на минутку впала в ступор. Белая волчица, вожак стаи, прожигающий взгляд… Так это и была она? Та, что преградила Алисе дорогу? Ну да. Всё сходится. Тем более что девушка сама видела её щенков, поэтому слова охотника о молодняке только подтвердили её мысли. - Будь осторожна, – предупредил другой охотник, сидевший рядом с Конрадом. – Тебя если стая Метели найдет - пиши пропало. Никто из леса не возвращался, когда за этой волчицей шли. Она как будто каждый закоулок и тропинку лесную знает. Как хранитель лесной прямо. Но это так, глупости, конечно, но она зверь хитрый и умный… Алиса, поёжившись, закуталась глубже в плед, но сон больше той ночью к ней не пришёл… *** Как только наступила заря, Алиса, тихо встав, ушла. Не стала никого будить, а просто ушла, плотно закрыв за собой дверь. Кое-как взобравшись на коня, который всё это время угрюмо жевал яблоки с дерева, растущего у Гастона, Алиса тронулась в путь. И только дойдя до леса, где заканчивалась опушка, она вздохнула глубже и сильнее погнала коня. Копыта стучали о землю, поднимая сзади клубы пыли и опавших лепестков. Деревья мелькают то там, то здесь, но вскоре она видит подножие горы и развилку. Вспомнив слова Гастона, спускается с седла и, взяв на всякий случай револьвер, гладит жеребца. - Ворон сказал, что ты знаешь дорогу назад, так что возвращайся… - говорит Алиса мягко – всё же она обязана этому животному жизнью. Конь только тихонько заржал и, едва только Алиса собралась уйти, толкнул её головой в спину. - Нет, не иди за мной! – приказывающим тоном заявляет Алиса, видя, что конь, рыхля копытом землю, поднимается за ней. – Возвращайся. Если пойдёшь, то сорвёшься… Глубоко вздохнув, Алиса отвязала свой бантик и завязала его как шарф на шее коня. - Передай это ребятам… - проговорила она, и конь послушно фыркнул. Алиса сняла с него седло: – Оно тебе будет только мешать. Всё, иди… Проводив жеребца взглядом, девушка вздохнула и твёрдыми шагами направилась вверх по склону, по правой стороне развилки. Так она шла около двадцати минут, когда неожиданно услышала жалобное скуление. Девушка приподняла брови и, заглянув под первый же куст, из которого доносились звуки, увидела небольшую яму, на дне которой, скуля, копошились два волчонка. Алиса сразу узнала их. Это были щенята той белой волчицы. Собственно, девушке не хотелось снова пересекаться с этим зверем, она хотела уйти, но жалобный писк и скуление щенков были сильнее этого желания. Оглядевшись и поняв, что ни одного волка рядом нет, она вздохнула и наклонилась к яме. Найдя поблизости ветку, одной рукой девушка уцепилась за неё, постепенно спускаясь в яму. Подцепив свободной рукой первого волчонка, она медленно вылезла, а потом так же поступила со вторым. Выбравшись, волчата первым делом принялись скакать и играться друг с другом. Алиса решила потихоньку уйти: всё-таки потом их мама найдёт, а девушке не хотелось повторной встречи с ней. Но только Алиса двинулась вперёд, как волчата стали покусывать её за края плаща и сапожки, тяня куда-то. Девушка решила игнорировать их, но после пяти минут таких вот издевательств она, зарычав, всё же последовала вслед за ними. В нескольких метрах от того места, где упали волчата, были разбросаны разные ветки, но то, что лежало впереди, заставило брюнетку впасть в ступор. Белоснежная шкура была окрашена в багровый цвет крови, золотистые глаза измученно прикрыты. Алиса не верила своим глазам – недавно рычавшая на неё волчица вот так валяется перед её ногами, вся в крови, и почти умирает. Правая лапа волчицы застряла в капкане, а само тело было то ли связано, то ли спутано крепкой бечёвкой. Из открытой пасти доносилось сдавленное рычание. Но, заслышав шаги и писк своих щенков, волчица повела ушами и приоткрыла золотые глаза. Щенята сразу бросились к маме, а Метель принялась поочерёдно вылизывать их. Алиса не знала, что ей делать. С одной стороны, бросить волчицу тут – значит, обречь её на погибель. С другой – эта самая волчица сама хотела её смерти. Но тут же кольнула мысль о том, что она – мать. У неё щенки, без неё они не выживут. Тяжко вздохнув, Алиса присела возле зверя, и тут же волчица стала враждебно ощетинивать шерсть и скалиться, одновременно рыча. Но Алиса не стала поддаваться на это и просто потянулась к веревкам, за что чуть сразу не получила мощный укус. - Я помогу тебе… - сказала в ответ девушка, нервно передёргивая плечами. Она боялась. – Дай мне тебе помочь, иначе умрёшь… Тем более, я спасла твоих щенят… Метель как будто поняла её – перестала рычать и просто ждала. Алиса решила действовать иначе и потянулась к капкану. Собственно, ничего мудрёного: всего-то один крючок потянуть. Работа с бечёвками оказалось тяжелей, но и с ними она справилась, и тут, как только она избавилась от последней веревки, рядом с ней внезапно прогремел выстрел. Алиса, пригнувшись, резко обернулась и увидела рассерженного Конрада с дымящимся ружьём в руках. - Я эту тварь целый месяц ловил, а ты… - мужчина прицелился снова и Алиса, вжавшись в дерево, возле которого она находилась, зажмурилась, ожидая выстрела. Но внезапно вместо выстрела послышался крик боли. Алиса, открыв глаза, увидела Метель, вцепившуюся в руку охотнику. Волчица гулко рычала и, не переставая, дёргала её. Конрад вытащил из-под ремня нож и прошёлся по морде волчицы. Алиса же только шумно дышала, но, придя в себя, вытащила револьвер и, подбежав к мужчине ближе, приставила оружие ему прямо в грудь. - Я не умею стрелять и могу запросто промахнуться, но… - Алиса надавила дулом на грудь брюнета. – С такого расстояния ты умрёшь на месте, если нажать на курок… Метель зарычала сильнее и ощетинила шерсть, щуря золотистые глаза. Девушка, заметив брошенное ружьё возле своих ног, быстро отшвырнула его куда подальше. Правая рука охотника истекала кровью, а сам мужчина еле стоял на ногах. - Уходи, если не хочешь стать её завтраком… Два раза повторять не пришлось: опустив голову, он, медленно держа руки перед собой, последовал к низине горы. Девушка долго провожала его взглядом – на тот случай, если он вернётся и ей придется снова отбиваться от него. Обернувшись, она увидела, что волчицы и след простыл. «Так даже лучше. Всё-таки она могла убить меня зараз, но всё же спасла…» Больше по дороге приключений не случалось, если не учитывать того, что Алисе приходилось каждый раз цепляться за камни, чтобы не соскользнуть и не упасть. Место было опасное, но брюнетка лишь глубже вздыхала и упрямо продолжала идти. В голове крутилось лишь одно: «Я должна идти ради Оза». Но чем дальше шла девушка, тем сильнее ей хотелось повернуть назад. Из пещеры тянуло Бездной, тут чутье Алису не подводило. Там действительно мог находиться проход в Бездну. Но, едва только она вступила во тьму пещеры, как девушке пришлось испытать страшное.