Все было совсем не так

Очередное утро встретило нас хмуро. Поднялся холодный ветер, а на небе собрались серые грозовые тучи. Кутаясь в теплую накидку, я с тоской выглядывала в окно, прикидывая, не начнется ли дождь и не проще ли отложить поездку и переждать непогоду в комнатах. Судя по выражению лица Мая, он только и ждал моего решения, чтобы выскочить из кареты и вернуться к своим картинам. Сильный порыв ветра, ворвавшийся в карету, заколыхал занавеску, заставив меня передернуть плечами. Нет уж, возвращаться я не стану! Даже если начнется наводнение, переделаю карету в лодку и отправлюсь вплавь. Мне и так пришлось потерять слишком много времени, чтобы позволить погоде вмешиваться в мои планы. Преисполнившись уверенности, я задрапировала окно и откинулась на подушку, дожидаясь, пока карета тронется. - Куда прикажете, ваше сиятельство? - словно подслушав мои мысли, спросил кучер. - А, в самом деле, куда, - спохватившись, я вытащила из сумки свиток с написанными именами магов, составленный по моей просьбе иссой. Вполне обоснованно опасаясь запутаться в сложных именах, после каждого визита я ставила галочку, в паре строк описывая результат поездки. Пока вердикты магов были неутешительными, но я продолжала верить в лучшее, ведь не может же быть, чтобы в двух государствах не нашлось ни одного стоящего специалиста, надо лишь получше поискать! Вот только когда я развернула свиток до конца, оптимизм меня покинул. - Мы едем к травнице Гэлэтуриниаллэ, - убитым голосом произнесла я. - И это последний маг, к которому мы едем. - Последний? В самом деле? - обрадованный Май выхватил у меня свиток, перечитывая имена. - Не могу поверить, что наш визит наконец-то завершится! Я не ответила. Безучастно уставившись в стенку, я пыталась уложить в голове тот факт, что мы проконсультировались со всеми магами, и, если мне не поможет травница, не поможет никто. Время летело так быстро.... Постоянно приходилось куда-то ехать, выполнять разнообразные поручения, ломать голову над очередной загадкой, а ведь кроме обязательных визитов к магу оставались не менее обязательные приемы и совещания во дворце, на которых мое присутствие, как Готовящейся Править и супруги Мая, было обязательным. Я крутилась, как белка в колесе, стараясь успеть в срок, а теперь все неожиданно кончилось. - Эй, Эрика, не спи, - затормошил меня эльф. - Слушай, а как все быстро получилось, правда? Поверить не могу, что уже через несколько дней я окажусь дома! Как же это замечательно! Признайся, ты ведь тоже соскучилась по светлому княжеству? Представляю, как нам обрадуются! - Я думала, что в списке еще много имен, думала, что у меня есть шанс, есть надежд вернуться домой. А осталось лишь одно имя. Одно, - медленно проговорила я. - Эрика... - взглянув на меня, Май резко замолчал. - Мне никто не поможет. Я никогда не вернусь домой, - внутри поселилась пустота. Не хотелось ничего делать, не хотелось говорить, все потеряло смысл. Наверное, мне бы сейчас стоило вернуться в комнату, поплакать в одиночестве, но вместо этого я продолжала равнодушно рассматривать стенку. - Ты всегда можешь остаться жить со мной во дворце. Тебе у нас понравится, честное слово. Придворные к тебе привыкнут, перестанет подозревать Светлый Князь, а служанки и так уже почти не боятся, - попытался утешить меня Май. - Спасибо за предложение, - кивнула я. - Ты сможешь стать среди нас своей, эльфы тебя полюбят, - видя, что я никак не реагирую, продолжил супруг. - И правилам сервировки я тебя научу. Вот тут, не выдержав, я, наконец, расплакалась. - Май, почему мне так не везет? Неужели я о многом прошу? Мне не нужно ни славы, ни богатства, ни принца, ни короны, ни красоты, ничего из того, о чем так часто мечтают другие. Я хочу домой, разве это так сложно? - спрашивала я, размазывая по лицу слезы. - Ваш мир слишком сложен для меня, я не хочу такой судьбы. Верните меня домой. - Не плачь, все не может быть так плохо, - эльф неловко похлопал меня по спине. - Куда уже хуже? Я очутилась в мире, в котором выгляжу, как чудовище и в котором меня считают чудовищем. Я себя сама боюсь! - спрятав лицо в руках, рыдала я. - Эрика, не переживай раньше времени. Давай мы все же поедем к травнице, а если она не поможет, ты потом поплачешь, а? - предпринял новую попытку успокоить меня Май. - Вот уже и слуги волнуются, косятся на нас. Упоминание о слугах сразу высушило мои слезы. Этот мир был чужим для меня, я не знала здесь никого, но все здесь знали меня. Пусть ненастоящую, а под маской гордой дроу, но все же мне не хотелось запомниться такой, слабой и растерянной. Эти темные эльфы считали меня своим идеалом, примером для подражания, и я не могла подвести их. - Да, ты прав, я поспешила сдаться. Возможно, травница что-то знает, - вытерев глаза, решительно произнесла я. - Вот, вот, все еще наладится, - заулыбался супруг. Опасаясь, как бы я вновь не начала плакать, всю дорогу Май рассказывал мне разнообразные истории и случаи, происходившие во дворце. У меня на душе по-прежнему скребли кошки, но, не желая расстраивать эльфа и понимая, что слезы ничего не решат, я заставляла себя громко и заразительно смеяться, внушая себе положительные мысли. В итоге, к тому времени, как мы приехали, я окончательно избавилась от хандры и готова была принять любые новости. - Ваше сиятельство, мы приехали, - доложил слуга. - Я уже думал, придется поселиться в карете, - облегченно воскликнул Май, выскакивая из кареты. Мне понадобилась еще пара минут, чтобы собрать юбку и размять ноги. Травница жила неблизко, практически на границе с людьми, ехать пришлось больше почти половины дня, но сейчас я бы не отказалась проехать еще столько же. Вновь накатил страх. Не развеется ли последняя призрачная надежда на возвращение домой? - Эрика, где ты так долго? - раздался недовольный голос супруга. - Вот если бы ты мне выйти помог, пришла бы быстрее, - с напускной обидой воскликнула я. На самом деле слуги открыли мне дверцу и помогли спуститься, но Май-то этого не видел. - Я тебя даже на руках готов отнести, только давай быстрее, - и, прежде чем я успела удивиться столь странному поведению, эльф вернулся и практически отволок меня к поляне. Тут-то все сразу встало на свои места. Жилище травницы представляло собой небольшой домик с крышей, застеленной чем-то похожим на солому. Вокруг не росло ни диковинных деревьев, ни огромных цветов, только скромный огородик, раскинувшийся перед входом. Выложенной цветными кирпичами или листьями дорожки к двери тоже не наблюдалось, ее заменяла протоптанная тропинка. Учитывая, как Май любил красоту и эстетичность, не мудрено, что ему хотелось поскорее уехать отсюда. Хотя мне понравилось. За время дороги погода успела раскаяться в своем плохом поведении, и теперь на небе не было ни единого облачка, а солнечные лучи освещали все вокруг, придавая местности очаровательности. Не обращая внимания на пренебрежительное фырканье эльфа, я продолжала рассматривать строение. Почему-то язык не поворачивался назвать его домом, а в голове само собой всплыла избушка из сказок. Я всегда представляла избушку именно такой. Немного ветхой, немного развалившейся, с соломенной крышей и занавесками на окнах. И вот сейчас, когда сказка ожила, меня окутала умиротворенность и защищенность. Для полного сходства с литературным описанием не хватало только куриных ножек да ступы во дворе. - Слышу, гости ко мне пожаловали, - послышался хриплый голос. - А вот и Баба-Яга, - тихо пробормотала я. Входная дверь со скрипом открылась, явив стоявшую на порогу женщину. Признаться, впервые за все время пребывания у эльфов я увидела старуху. Она была невысокого роста, в длинном платье темного серого цвета. До этого дня я считала, что мои волосы насыщенного белоснежного оттенка, но у нее они были еще ярче. Кожа посветлела, став грязно-белого оттенка, на шее и руках появились морщинки. Но больше всего меня поразили глаза. Синие, как небо, они буквально сияли, заставляя забыть о возрасте собеседницы и напоминая, что в ее сердце еще горит огонь. - Ваше сиятельство! Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль! Какое счастье видеть вас! - улыбка осветила лицо женщины. - Ваше светлейшество, - переведя взгляд на Мая, почтительно кивнула она. - Надеюсь, мы вам не помешаем? Вот, проезжали мимо, решили заглянуть на огонек. Май при этих словах толкнул меня в бок, но я только отмахнулась, продолжая ответно улыбаться. У травницы был такой обрадованный вид, что мне не хватило духу сразу заявить о делах. - Прошу, проходите. Я как раз чайник поставила, окажете мне честь? - засуетилась женщина. - С удовольствием, - я вошла в дом вслед за травницей. Увидев комнаты, я восхищенно ахнула, поражаясь несоответствию внешнего и внутреннего вида. Домик, который снаружи выглядел заброшенным и дряхлым, внутри оказался обставлен не хуже королевского дворца. Пол застилал мягкий, пушистый ковер, стояли небольшие диванчики, на стенах висели картины, комнату освещал магический свет. Здесь не было показной роскоши, какую так любили светлые, не было строгого минимализма, которого придерживались темные. Хозяйка дома просто постаралась создать мягкую и уютную атмосферу. Мне, так и не успевшей привыкнуть к огромным дворцам и поместьям, избушка напомнила родной дом. Даже пахло мятой и свежезаваренным чаем. - Вы располагайтесь, - травница вернулась, держа в руках огромный поднос с чашками и вазочками с печеньем. У Мая при виде горы выпечки сразу заблестели глаза. Грациозно опустившись на диванчик, он сложил руки на коленях и с ожиданием уставился на балансирующую подносом женщину. - Давайте я вам помогу, - не обращая внимания на возражения травницы, я решительно отобрала поднос, а потом сходила вместе с ней на кухню за вареньем. - А у вас хорошо здесь, - заявил супруг, благосклонно кивая травнице. От былого уныния не осталось и следа. Не иначе, вкусная даже на вид еда примирила эльфа с внешней невзрачностью хижины. Впрочем, вдохнув запах выпечки, я тоже сглотнула слюну. Сервированный стол выглядел как настоящее произведение искусства. В центре черной, отделанной белыми кружевами, скатерти стоял букет полевых цветов, а вокруг него были расставлены небольшие тарелочки с блестящей каемкой, на которых лежали разнообразные сладости. Напротив каждого стояла чашка чая. А что мне понравилось больше всего, так это отсутствие столовых приборов, за исключением ложечек в варенье. Наконец-то я смогу поесть спокойно! Заняв свое место, я задумалась, что хочу попробовать в первую очередь. Аппетитно выглядело абсолютно все, но меня останавливала мысль о том, что переедание вредно. Май же, особо не заморачиваясь и не замечая ничего вокруг, уже алчно тянулся к пирожным, сделанных в форме цветов и стоящих в самом углу. Как результат, все остальное, что попало эльфу под руку, оказалось на полу, диване, супруге и мне. Травница, обозрев разрушения, издала невнятный стон, но с места не сдвинулась. - Надо было определяться скорее, - пробормотала я, провожая взглядом растекающееся по полу варенье. - Простите, я случайно, - густо покраснев, Май попытался поднять с ковра пирожки, но неловко повернулся и свалил на меня еще и чашку. Чай немного остыл, но все равно горячеватая ванна настроение мне не улучшила. Безумно захотелось в не очень вежливой форме посоветовать супругу убрать руки подальше от стола и посидеть спокойно. Мысленно сосчитав до десяти, я глубоко вздохнула, отставляя мысли о разборке. Вместо этого, стараясь не думать, как выгляжу со стороны, вся в липком варенье, креме и чае, я опустилась на колени и принялась собирать осколки вазочек и блюдец, размышляя над тем, что лучше бы дроувские мастера, занимаясь изготовлением посуды, делали упор на качество, а не красоту. В полной тишине я отнесла мусор на кухню, умылась и вернулась в комнату. На травницу мне было стыдно смотреть. Нечего сказать, отлично я исполняю роль Готовящейся Править... И даже то, что вазочки уронила не я, не очень меня утешало... - А ты изменилась. Повзрослела, - неожиданно проговорила темная эльфийка. Я изумленно уставилась на нее, не понимая, чем вызван подобный комментарий. - Не ожидала, что ты сумеешь удержать себя в руках. В прошлое время ты вызывала на поединок и за меньшее. Не хотелось бы стать свидетельницей смерти юного светлого, - бесхитростно проговорила травница, взглянув на Мая. - Ты учишься быть настоящей Правительницей, - и снова пронзительный взгляд на меня. - Боюсь, если бы в наказание за опрокинутую чашку полагалось убийство, скоро страна бы опустела, - улыбнулась я. - Слышала бы ты свои слова полгода назад. Контроль и умение держать себя в руках в любой ситуации - одно из самых важных качеств правителя. Я выступала против твоего брака, считая, что ты не справишься со свалившейся ответственностью. И я рада, что ошиблась с выводом. От гордости, звучавшей в голосе женщины, на душе потеплело. Я видела отношение дроу ко мне, знала, каким высоким авторитетом обладаю, понимала, как много зависит от моего поведения, помнила все, что, по мнению "отца" и "сестры", должна была сделать. Мысленно я уже давно составила портрет Готовящейся править, наизусть зная характеристики и требования, которым она должна была отвечать. Но только сейчас я почувствовала, что, пожалуй, не так уж плоха в качестве замены. Я не разбираюсь в государственных делах, не умею командовать слугами и понятия не имею, как управлять целым народом, но настоящая дроу тоже не уделяла много внимания учебе. Я не умею драться и в поединке не выстою ни минуты, но супруге наследника и будущей Княгине и не нужно этого уметь. Может, я и не сумею заставить светлых устраивать тренировки с оружием каждое утро, и не буду называться лучшим мечом страны, но заставить придворных уважать меня и прислушиваться к моему мнению мне точно под силу. Дроу заметили перемену во мне сразу, светлым понадобится время. Но и они поймут и привыкнут к новой Готовящейся править, вызывающей не страх, а уважение. Эльфы живут долго, и Светлый Князь будет править еще не один год, а за это время я научусь всему, что положено знать наследнице. И, когда мне будет позволено войти в Совет, я буду к этому готова. - Чему ты улыбаешься? - заинтересовался моим долгим молчанием Май. - Просто впервые подумала, что, возможно, остаться здесь будет не самым худшим вариантом, - честно ответила я. - Это чудесно, - эльф сияющее улыбнулся. - А ты на меня правда не сердишься? - Если бы я сердилась, ты бы уже это понял. Хотя бы по чайнику, одетому на голову, - засмеялась я. Окончательно успокоившись, я повернулась было к травнице, желая, наконец, начать разговор о цели нашего визита, но заметила, что женщина как-то сильно часто косится по сторонам и напряженно прислушивается. - Что-то случилось? - Да вот, Пушистик куда-то запропастился, - пожаловалась травница. - С самого утра найти не могу. - Ничего страшного, погуляет и вернется, - успокаивающе проговорила я. - Животные любят свободу, их нельзя все время держать дома. - Я его каждый вечер гулять вывожу, по несколько часов, домой на руках нести приходится, так устает. Ох, хоть бы не в лес убежал, не вернется ведь, - травница схватилась за сердце. - Вы думаете, заблудится? - спросил Май. - У животных прекрасное чувство направления. Помнится, отцу как то редкую собаку подарили, а он именно ту породу терпеть не мог. Уже и на охоте ее забывал, и в гостях оставлял, всегда возвращалась, - с улыбкой добавил он. - Не в этом дело. Пушистик у меня умный, он не потеряется. Я боюсь, что его люди увидят. Граница как раз через лес то проходит. Испугаются, убьют его. Сама бы поискала, но силы уже не те, по ямам с кочками прыгать, а внук мой только послезавтра приедет, - на сгорбившуюся, загрустившую травницу было жалко смотреть. Надо же было так к котенку привязаться.... У меня самой животных никогда не было, мама решительно не одобряла подобного, так что такого трепетного отношения я просто не понимала. Ну погуляет животное пару часов в лесу, ничего с ним не случится, проголодается, сразу прибежит. Я снова взглянула на поникшую старушку. В то, что люди убьют Пушистика, мне не верилось, но как убедить в этом хозяйку, в голову не приходило. Продолжать разговор тоже не получалось. Как можно думать о магии, когда все мысли посвящены пропавшему любимцу. - А давайте мы его поищем! - озарило меня. - Вы? Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, мне неудобно тратить ваше время на такие мелочи, - смутилась травница. - Меня это совершенно не затруднит, тем более, что я никуда не спешу и с удовольствием прогуляюсь по лесу, - заверила я. - Расскажите, как выглядит ваш Пушитик. Порода? Особые приметы? Привычки? - Пушистик у меня белоснежный, но умеет менять окраску, полностью сливаясь с окружающей средой. Очень умный, любит дурачиться и играться, но боится чужих и предпочитает подходить только к тем, кого хорошо знает. Очень любит мясо, фрукты, обожает купаться. Пушистик - чистокровный цэррэк, у него очень древняя родословная, - с гордостью произнесла темная эльфийка. - Цэррэк? Вы сказали цэррэк? - с округлившимися глазами спросил Май. - Да, - кивнула она. - Мне его подарили совсем крошкой, на ладони помещался, такой хорошенький был. Уверена, как только вы его увидите, сразу полюбите. Эльфа при этих словах перекосило. - Эрика, я никуда не пойду! И тебе не советую! - больно вцепившись в локоть, прошипел он мне на ухо. - Как хочешь, я и одна прекрасно справлюсь, - пожав плечами, я стряхнула руку супруга и решительно встала. Май догнал меня у порога. - Не могу тебя одну отпустить на это самоубийство, - вздрагивая, признался он. - Какое самоубийство? Я же не медведя ловить собираюсь, - я недоуменно уставилась на него. - Что может быть опасного в том, чтобы поймать котенка? Ну, поцарапает в крайнем случае, так от этого еще никто не умирал. - Котенка?! - брови эльфа поползли вверх. Теперь уже он косился на меня, как на сумасшедшую. - Эрика, Пушистик - не котенок, это паук! Ты только что пообещала поймать паука, - обреченно добавил он. - Паук?! - недолго думая, я ломанулась обратно в дом. - Куда? - Май схватил меня за руку и вытащил во двор. - В самом деле, куда, паук же сюда в первую очередь вернется, - на этот раз я дернулась к карете, но супруг снова меня удержал. - Эрика, ты не можешь уехать. Теперь, после того, как ты пообещала травнице поймать Пушистика, ты должна сдержать слово, - обреченно проговорил супруг. - А если я не хочу? Могу же я передумать! Май, я пауков боюсь! - при мысли о пауке размером с кошку у меня начали стучать зубы. - Открою тебе тайну, - тихо прошептал эльф. - Я тоже их панически боюсь. - Так почему ты меня не остановил? Ведь сразу же понял, что речь идет не о безобидном котенке? - возмутилась я. - Я пытался! Но ты не стала слушать, не мог же я прямо сказать, что к чему,- принялся оправдываться супруг. - Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль обожала цэрреков и в свое время держала в комнате около десяти! Представь, как бы это выглядел со стороны твой внезапный страх? - А может, тогда они мне так надоели, что теперь видеть не могу, - вяло сказала я. Первый страх прошел, и, рассудив трезво, я признала правоту Мая. Вот только как же хотелось махнуть на все рукой, забраться в карету и приказать побыстрее гнать во дворец, подальше от неуловимых цэрреков. - Слушай, а нельзя слуг попросить? Пусть они поймают, - оглянувшись на свою свиту, выдвинула предложение я. - Не получится. Ты же слышала слова травницы, Пушистик боится чужих и к слугам точно не выйдет. Это тебя, вернее, настоящую дроу паук может вспомнить по прошлым визитам, - разбил мою надежду эльф. - Жалко. Мы синхронно вздохнули и, переглянувшись, поплелись в лес. Хотя, на самом деле, назвать десяток кривых деревьев лесом было изрядным преувеличением. Складывалось ощущение, что его посадили только для того, чтобы разграничить земли людей и дроу. И, осознав важность своей миссии, деревья разрослись в длину и ширину, стараясь как можно сильнее искривить ветки и стволы, чтобы не оставить ни малейшей возможности на проникновение. Корни выступали из земли, колючие ветки так и норовили схватить за одежду, волосы. Приходилось постоянно нагибаться и внимательно смотреть под ноги, рискуя в противном случае заработать синяки или остаться без глаз. Неудивительно, что на небольшую полянку мы вывалились, тяжело дыша и выпутывая листья из волос. - Может, просто постоим здесь, а потом вернемся и скажем, что не нашли? - жалобно предложил Май, рассматривая порванный плащ. Первым порывом было малодушно согласиться, но совесть взяла вверх. - Нет, раз обещали, надо попробовать, - как можно решительнее проговорила я. - Впрочем, ты как раз можешь и подождать. - Я без тебя не останусь, - быстро проговорил эльф. Но, прежде чем я успела восхититься благородством и храбростью супруга, добавил. - Вдруг паук сюда прибежит?! Ужас, отразившийся на лице Мая, вызвал у меня невольную улыбку. Конечно, я тоже боялась Пушистика, но все же не до такой степени, чтобы падать в обморок. И уж точно я бы не стала настолько сильно демонстрировать свою беспомощность и зависимость от другого человека. Конечно, без меня он бы здесь не оказался, но и вряд ли поможет ловить паука. - Кис-кис-кис, - оглянувшись по сторонам, принялась звать я. - Эрика, что ты делаешь? - Май как-то странно покосился на меня. - Как что? Зову паука, - ответила я. - Кис-кис? Пушистик же не котенок, он не прибежит, - снисходительно покосившись на меня, произнес эльф.. - Есть другие варианты? Можешь попробовать, - широким жестом предложила я. Судя по тому, как отшатнулся эльф, правильно звать пауков он тоже не умел и совершенно не горел желанием учиться прямо сейчас. Вздохнув, я снова принялась подзывать Пушистика. Но то ли у паука были проблемы со слухом, то ли он убежал куда-то сильно далеко, то ли правда звать надо было как-то по-другому, но результата не было. Я постояла у одного дерева, перешла к другому, заглянула под куст. Ничего. Закусив губу, я лихорадочно размышляла, как можно привлечь Пушистика. Устроить ловушку? Но сколько придется ждать, пока паук в нее попадется и попадется ли вообще. А вдруг, пока мы разговариваем, он убежал к людям? Неожиданно шею кольнуло иголкой. Хлопнув рукой, я с отвращением уставилась на трупик комара. Место укуса начало чесаться, вдобавок я расслышала тонкий писк. Ну просто отлично. Если меня не съест паук, с этим успешно справятся комары. - Э-э-э-эрика, - вдруг проблеял Май. - Ну что теперь? - огрызнулась я. - Не мешай, до вечера же провозимся. А я хочу скорее найти этого проклятого паука и лечь спать. - Нннне провозимся, - побледневший эльф, сильно заикаясь, указывал мне за спину. Пожав плечами, я обернулась. Прямо за моей спиной, раскачиваясь на паутинке, висел огромный мохнатый паук и шевелил жвалами. - А-а-а! - услышав мой, вопль паук моментально поднялся обратно на дерево, где и затерялся среди ветвей. - Ты его спугнула! - очнувшись от шока, возмутился Май. - Так что же ты его не ловил?! - ответно вознегодовала я. - Надо ловить сейчас, пока не убежал! - опомнился супруг. Мы бестолково заметались по поляне, осматривая деревья и кусты. Не знаю, что подумал паук, наблюдая нашу беготню, может, она казалась ему какой-то занятной игрой, но когда он в очередной раз спустился на паутине прямо перед нами, на его морде прямо написано было ехидство. Схватившись друг за друга, мы с эльфом синхронно заголосили. Не выдержав двойного вопля, паук отцепился от паутины и, оглушенный, упал на землю. - Мамочки, надо скорее его хватать, пока не очнулся! - я бестолково заскакала вокруг паука, не решаясь дотронуться до пушистого тельца. - Так хватай, чего ждешь! - поторопил меня Май. - А вдруг он у меня в руках очнется? Я боюсь! - представив эту картину, я взвыла. - Если побежишь бегом, не очнется. А там пусть с ним травница разбирается, ее любимец, - эльф принялся коварно подталкивать меня к пауку. - Э-э-э! А ну прекрати! Все равно не понесу в руках, он противный, - сопротивлялась я. - Представь, что это котенок. Маленький и очень красивый, - уговаривал супруг. - Настолько моя фантазия не распространяется! - не поддавалась на провокации я. - И котенка я б в корзинку посадила. Хм-м, а это мысль! - обернувшись к эльфу, я принялась стаскивать с него плащ. - Ты что делаешь? Отпусти сейчас же, порвешь ведь! Я за него сто золотых заплатил, месяц на заказ шили! - взвившись, Май судорожно вцепился в одежду. - Сам паука понесешь, - припугнула я, отпуская края. - Держи! - плащ тут же оказался у меня в руках. Довольная, я завернула паука в него. - А вот теперь побежали! - объявила я. Правда, учитывая цепляющиеся друг за друга ветки деревьев, бежать было проблематично, но я честно старалась ускорить шаг, на вытянутых руках неся завернутый сверток. - Надо же было додуматься назвать такого монстра Пушистиком, - пробормотала я, со страхом наблюдая, как плащ начинает дрожать. К тому же меня еще и с опозданием озарило, что паук может быть ядовитым, а укус такого точно будет смертельным. Поэтому, когда травница, заметив нас, выскочила из дома навстречу, я с облегчением всунула сверток ей и поспешила отойти подальше. - Пушистик! - поспешно освободив любимца, женщина прижала его к груди. - Бедный мой, соскучился, испугался, ну ничего, теперь я тебя никуда не отпущу, - принялась шептать она. Паук вяло дрыгал лапами и, кажется, уже был не рад,что решил поиграть с нами в лесу. - Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, позвольте выразить вам свою глубокую признательность. Не знаю, что бы я делала без вашей помощи. Пушистик еще совсем малыш, на него бы точно напали или звери, или люди. Сегодня вы спасли жизнь живого существа, да отблагодарят вас Боги, - темная эльфийка отвесила мне почтительный поклон - Вот это - малыш?! - ошарашено переспросила я. - Конечно. Ему до полного взросления еще больше года, - ответила травница. У меня пропал дар речи. При мысли о том, каких размеров паук достигнет через год, зашевелились волосы на голове. Обняв "малыша", травница направилась к дому, а я обернулась к Маю. - Так, говори сразу, у вас еще водится что-то подобное? - Змеи, ящерицы, скорпионы, - дрожащим голосом послушно принялся перечислять эльф. - Стоп, продолжать не надо! - чувствуя, как начинают дрожать ноги, воскликнула я. - Просто понадеемся, что больше у травницы питомцев нет. - А ты думаешь, у нее может быть что-то еще? - опасливо покосился на домик Май. - Не знаю, но если за это время мы ничего не заметили, вряд ли что-то изменится, - с этими словами я втянула застывшего супруга на порог. Травницу мы застали хлопочущую возле корзинки, украшенной камушками. - Пушистик спит только здесь, - объяснила она. - Еще раз благодарю за помощь. Наверное, судьба привела тебя ко мне в гости. - Не совсем судьба, - замялась я. - Мне захотелось перед возвращением домой навестить магов, послушать, каких успехов они добились за время моего отсутствия. Возможно, что-то удастся применить на моей новой родине. - Мудрое желание, - одобрила темная эльфийка. - Но, вряд ли смогу вам помочь. Я всего лишь старая травница и недостойна чести давать советы Готовящейся Править. Куда лучше с этим справится Верховный магистр. Он уже несколько сотен лет числится одним из главных советников вашего батюшки, превосходно знает и политику, и международные отношения, и магическую науку, все вам расскажет да объяснит. - У Верхового магистра мы уже были, но он не смог с нами поговорить, сославшись на то, что выполнял поручение Князя по благоустройству ландшафта и потратил все силы. Но не в этом суть. Для меня важно мнение каждого. Иногда то, что укрылось от глаз одного, откроется другому, - с максимальной серьезностью проговорила я, глядя в глаза травнице, отчаянно жалея, что не могу сказать, насколько в действительности мне нужна ее помощь и сколько от этого зависит. Не скажет ничего она, и я буду точно знать, что ни один мало-мальский маг не в состоянии вернуть меня домой и ничего не остается, кроме как вернуться в светлый лес с Маем, смирившись со своей судьбой. - Говоришь, магистр не смог вас принять, потому что занимался ландшафтом и потратил все силы? Ох, надо будет внука попросить, пусть карту новую поскорее купит, это ж не иначе он полностью все леса да горы снес, устроив вместо них пустыню с морями, или наоборот, обнес страну границей из гор. Видно, сильно Правящий о переменах задумался, раз новую страну кроить начал. Иначе не знаю даже, что магистру сделать надо было, чтобы силы подчистую растратить. Помнится, на войне он один-одинешенек несколько дней защиту держать мог, все войско укрывая, - женщина продолжала рассуждать, а меня как громом ударило. Мы переговорили со всеми магами, кроме одного, Верховного магистра, который так и не принял меня! И уж с ним точно найдется, о чем поговорить. Не зря мне еще с самого начала показалось подозрительным его нежелание выйти к гостям. Пусть он и Верховный магистр, но ведь я Готовящаяся Править, и его долг чтить меня. Да и служанка его вела себя странно, будто заколдованная. Эх, что-то здесь не так... Возбужденная роем догадок, круживших в голове, я еле дождалась того момента, когда можно было попрощаться с травницей и едва ли не бегом бросилась в карету. - Гоните к Верховному магистру! - бросила я слугам. - Эрика, что случилось? Что за спешка? - спросил Май, забираясь следом за мной. - Зачем тебе ехать к магистру? - Все за тем же! - закусив губу, я выглянула в окно. Небо было светлым, безоблачным, но солнце уже начало окрашиваться в фиолетовый цвет. - Мы вернемся только ночью. Магистр наверняка будет почивать, это невежливо, - попытался воззвать к моему благоразумию эльф. - Ничего страшного, разбудим. Я как-никак не простая служанка, могу хоть каждую ночь приезжать, - отмахнулась от советов я, снова и снова прокручивая слова травницы. По ее рассказу выходило, что магистр обладает огромным потенциалом, умеет множество вещей, может в одиночку защитить целую армию, и все это без ущерба для себя. Что же должно было случиться, чтобы теперь, во время заключенного перемирия и спокойствия, ему понадобилось израсходовать весь резерв? Я, конечно, отнюдь не местный житель, но, пропади с горизонта горы, заметила бы. Да и земля под ногами пока не спешит меняться на песок. Так что же он тогда сделал? Что?! - Все равно не понимаю, почему ты хочешь увидеть магистра именно сейчас? - снова спросил Май. - Да потому, что этот чертов волшебник вызвал меня сюда! И если я не поговорю с ним немедленно, то сойду с ума! - возбужденно воскликнула я. - Что? Эрика, ты о чем? Как магистр мог вызвать тебя сюда? Откуда ты знаешь? - эльф непонимающе уставился на меня. - Догадалась! Подумала и сопоставила все факты. Суди сам, магистр фактически правая рука "батюшки", радеет за государственные дела, прекрасно осведомлен об отношении настоящей дроу к браку, понимает, что выльется из международного скандала, который обязательно разразится, и к тому же обладает практически бесконечным запасом сил, - затараторила я. - Уверена, ради спасения двух государств ему не составит труда найти, вспомнить, сочинить заклинание и вытащить меня, обычную девушку, которая не умеет сражаться и не станет поднимать скандал. - А как магистр мог знать, что ты не объявишь во всеуслышание, что ты не Готовящаяся Править и вообще не из этого мира? Да и как можно было провернуть подобное?! - схватился за голову супруг. - Ну, наверное, следил за мной и был наготове применить магию, если вдруг что-то пойдет не по плану, все же я не ваша принцесса, и меня не жалко, - я пожала плечами. - Что касается, того, как он это провернул, именно это мы сейчас и узнаем. - Эрика, ты не можешь заявиться к Верховному магистру и с ходу потребовать объяснений! Это нарушение всех мыслимых и немыслимых правил! - взвыл эльф. - Почему нет? Как раз могу. Ты же сам которую неделю талдычишь мне, какая дроу неуравновешенная и непредсказуемая особа, в любой момент готовая выкинуть что-то сверхъестественное - вот и буду соответствовать, - заявила я. - А что, если ты ошибаешься? Твоя теория слишком сложная, - не желал сдаваться Май. На этот вопрос я ответила не сразу. Честно говоря, я и сама не была стопроцентно уверена в причастности мага, но интуиция прямо вопила, это он. И в данной ситуации у меня были все основания прислушаться к внутреннему голосу. В противном случае мое появление здесь теряло всякий смысл. - А я его проверю. Да, устрою небольшую проверку, начну задавать наводящие вопросы и понаблюдаю за реакцией, - после недолгих раздумий решила я. - Малрасэзуавикэлтруцэль занимает должность Верховного магистра уже несколько сотен лет и прекрасно умеет держать себя в руках. Ты ничего не поймешь по его лицу! Только себя выдашь, это полная бессмыслица, - закрыв лицо руками, простонал Май. Но мою решимость это не пошатнуло.