Все было совсем не так

Глава 7 Оказалось, что переживала я совершенно зря. Недалеко от двери нас уже ожидали четыре служанки с исс'ой во главе. Причем за не такой уж большой промежуток времени девушка успела полностью переодеться, сменив рубашку и штаны на черно-белое платье, а волосы собрав в высокую прическу. - Ваше сиятельство, Ваше светлейшество, - служанки отвесили реверансы мне и Маю. - Если позволите, мы проводим вас в тронный зал. Обрадованная, я была готова заверить, что не только позволю, более того, буду безумно счастлива, но Май меня опередил. - Да, мы позволяем, - степенно кивнул он. Помня о бесконечных коридорах светлых, я заранее настроилась на утомительную дорогу, но, к моему удивлению, мы дошли за каких-то пять минут. Повернув всего-навсего четыре раза и свернув на одной развилке, мы подошли к массивным дверям, украшенными драгоценностями. Невольно я залюбовалась камнями. Выложенные в форме какого-то символа, они не сияли и не переливались, напротив, их цвет был глубоким и насыщенным. Особенно мне понравился рубин. Он завораживал, заставляя забыть обо всем на свете и увлекая куда-то далеко-далеко. Зависнув, я не сразу заметила, что камня перед глазами уже нет, а меня за рукав все настойчивее дергает Май. - А? Что? - вынырнув из оцепенения, я вопросительно посмотрела на эльфа. - Эрика, нас ждут, - тихо проговорил супруг, кивая вперед. Повернувшись, я увидела, что двери распахнуты, а на нас внимательно смотрят собравшиеся эльфы. Причем на их лицах крупными буквами написано удивление. Проклиная камень, отвлекший мое внимание, я поспешно схватила Мая за руку и широко улыбнулась, всем своим видом демонстрируя радость и достоинство. В тишине мы вступили в зал. Смотреть на нас не перестали, но теперь уже удивленные взгляды сменились заинтересованными. Черт, как же я могла так оплошаться-то?! Столько времени продумывать свой визит и банально зависнуть над камнем, забыв обо всем на свете. Поистине, так могу только я! Мысленно награждая себя всяческими эпитетами, я гадала, что же подумали дроу про Готовящуюся Править, струхнувшую войти в зал. Ведь наверняка со стороны все выглядело именно так - будто я испугалась и застыла на пороге. И как теперь завоевывать уважение тех, перед кем только что высказала слабость? С тревогой я глядела по сторонам, ожидая увидеть насмешливые взгляды, но нет, дроу смотрели тепло и благожелательно. Они ободряюще улыбались им, склоняя головы и прижимая руку к груди, стоило мне поравняться с ними. Следя за реакциями дроу, я совершенно выпустила из виду Мая, и поэтому, когда он резко остановился, лишь чудом сумела удержать равновесие. Повернувшись, я поймала взгляд "батюшки". Мы стояли на довольно далеком расстоянии от трона, но мне показалось, будто Князь стоит совсем рядом, возвышаясь надо мной. Непроизвольно я вздрогнула, готовясь к худшему. Но "батюшка" лишь еле заметно качнул головой и перевел взгляд на Мая. Супруг вздрогнул, но почти сразу гордо выпрямился, сейчас как никогда становясь похожим на наследника целой страны. - От лица себя и своего народа, здесь и сейчас я приветствую Правящего, Эрвэстегшэстлуциалдегоэля, Властвующего над душами, - заговорил Май. А пока эльф налаживал дипломатические контакты, я решила воспользоваться моментом и рассмотреть помещение. Если вначале меня больше волновала сама атмосфера, то теперь я решила сравнивать, чем же отличаются церемониальные залы. Помнится, у светлых преобладали белоснежные и голубые тона, а все, что только можно, украшали драгоценные камни. Темные же придерживались абсолютно противоположных взглядов. Стены были из красно-коричневого дерева, их покрывала вязь непонятных узоров, смутно похожих на вырезанный на двери. Черный матовый паркет и темные шторы, занавешивающие окна. Странное дело, обстановка должна была бы выглядеть мрачной и тяжелой, но дело волшебным образом спасали высокий светлый потолок с магическими звездами и канделябры. Май, когда мы еще ехали в карете, то и дело переживал, что во дворце дроу даже дышать тяжело, до того там все унылое и безрадостное, но мне было на удивление уютно и комфортно. На какой-то момент я даже забыла, что нахожусь у непредсказуемых и опасных дроу. Приглушенные цвета вокруг создавали защищенность, а пламя свечей навевало ассоциации с маленькой гостиной, уютным диваном и чашкой горячего чая. Окончательно успокоившись, я отрешенно скользила взглядом по переплетающимся узорам, по выложенному иссиня-черными драгоценными камнями гербу над головой Князя. Размеренный голос супруга убаюкивал, а сознание уплывало все дальше и дальше. Помня, что говорить Май будет еще долго, а потом последует не менее долгий ответ "батюшки", я особенно не переживала из-за своего разморенного состояния. И поэтому толчок супруга стал для меня полной неожиданностью. Я тряхнула головой, моментально выныривая из дремоты и крутя головой по сторонам. Все эльфы вопросительно смотрели на меня, "батюшка" же демонстрировал невозмутимое выражение лица и понять, чего он ждет, было невозможно. Кажется, я что-то пропустила.... Тишина стала угрожающей, Князь нахмурился, а у меня вспотели ладони.... Совершенно ничего не понимая, я затравленно покосилась на Мая. - Просьба, - одними губами прошептал он. -Я, Готовящаяся Править, дочь эльфийского народа, прошу о разрешении вступления в род супруга моего, с которым обменялась я брачными клятвами, - заученно начала я. - Прошу, чтобы принял его ты, отец мой, прошу, чтобы принял его ты, род мой, прошу, чтобы принял его ты, народ мой, - не вдумываясь в смысл фраз, отбарабанила я. - Я подумаю над вашей просьбой, - кивнул "батюшка". Май принялся благодарить, а я лихорадочно раздумывала, когда успела настолько выпасть из реальности, чтобы не заметить, как закончилась часовая речь! Ведь хоть и мыслями я была далеко, но какой-то частью сознания все равно продолжала следить за тем, что происходит вокруг. И уж я точно должна была среагировать, когда все замолчали! Но почему-то этого не произошло, и в себя я пришла, только когда эльф толкнул меня! Почему? Что со мной сегодня такое-то... - Для меня также огромная радость и честь принимать вас в своем государстве. От всего сердце выражаю надежду, что ваш визит будет не последним и еще больше укрепит связь между нашими странами. И пусть мы пока делаем первые шаги навстречу друг другу, и пусть еще слишком свежи в памяти воспоминания о войне, но мы должны смотреть вперед, не оглядываясь в прошлое и не позволяя тучам обид затмить наши взоры. Мы будем строить будущее по новым законам, основными из которых будут мир и взаимопомощь. Но это все только будет. А сегодня призываю забыть о делах и насладиться отдыхом, - договорив, Князь сел на свой трон, а я в который раз убедилась, насколько кратко он умеет выражать свои мысли. Если на нашей свадьбе с Маем, услышав поздравление "батюшки", состоящее всего из пары слов, я сочла это дурным знаком, то теперь понимала - дроу не любят долгих речей, предпочитая не ходить вокруг да около и говорить все сразу. - Эрика, пошли, - проговорил эльф, подхватывая меня под руку. Подождав, пока выйдет Князь со свитой, мы перешли в другой зал, почти такой же, как и церемониальный, только уже без узоров на стенах и оформленный в более светлых тонах. После обязательной программы - обеда с переменой нескольких блюд и произнесения десятка тостов Маем и трех Князем и советниками - наступило свободное время. Кто-то танцевал, другие, сбившись в группы, что-то оживленно обсуждали, третьи остались сидеть за столом. Я надеялась переждать вечер, стоя у стенки и тихо наблюдая за всеми, но не тут-то было. Дроу один за другим спешили подойти ко мне, высказать свое почтение и поздравить со свадьбой. Вначале подобное пугало меня, заставляя нервно кусать губы и коситься по сторонам. Все же я была не настоящей Готовящейся Править, ничего не знала о жизни дроу и больше всего хотела спрятаться где-то в тени, не привлекая лишнего внимания. Но постепенно, видя теплые улыбки и преданные взгляды, я все понемногу успокаивалась. Было видно, что эльфы буквально боготворили девушку, хотя я и не знала, чем она могла заслужить подобное отношение. Разве что со своими подданными Готовящаяся Править вела себя более мирно, чем с будущим супругом. - Общаешься с народом? - с улыбкой спросила исс'а, незаметно оказываясь рядом. - Принимаю поздравления, - кивнула я, думая, что было бы совсем неплохо, топай дроу чуть погромче. - Извини, но я буду вынуждена прервать вас. Отец хочет видеть тебя, - девушка кивнула в сторону. - Зачем? - удивилась я. - Не знаю, - служанка пожала плечами. - Но учитывая, что натворить мы еще ничего не успели, ругаться точно не будет. - Хорошо, сейчас подойдем. - Князь хочет видеть тебя одну, без супруга, - покачала головой исс'а, заметив, что я беру Мая за руку. - Как? Почему? - я кинула растерянный взгляд на эльфа. Все время, пока я общалась с дроу, он молчаливой статуей стоял рядом, уставившись куда-то в потолок и не подавая признаков жизни. Даже рядом со мной темные изрядно нервировали Мая, а что будет, если я уйду? Он же совсем со страху с ума сойдет! И что только делать? Оставлять супруга не хочется, но и "батюшку" ослушаться нельзя, Князь все же... - Все нормально, я тебя подожду, - хрипло проговорил Май. - Точно? - продолжала колебаться я. - Да, иди, не надо заставлять Правящего ждать. Возможно, он захочет сказать что-то важное, - предположил супруг, сделав акцент на последнем слове. Кивнув, я на дрожащих ногах направилась вслед за исс'ой. Девушка оживленно трещала, делясь впечатлениями от вечера, вот только я не совсем не слушала ее. В голове билась одна мысль - "Неужели догадался?!". Все время я старалась вести себя как настоящая дроу, но ведь кому, как не отцу, обнаружить подмену? - Властвующий над душами, ваше приказание исполнено, - громко проговорила девушка. - Рада приветствовать вас, отец, - пробормотала я, вспоминая уроки Мая и делая реверанс. - Вижу, - усмехнулся Князь. - Ясэнтракэлльсуадэвэль, можешь быть свободной. Также смею надеяться, что наглядный пример твоей госпожи, наконец вспомнившей о правилах вежливости, заставит и тебя проявить благоразумие и перестать строить безумные планы по краже супруги светлого наследника и будущей Сиятельной Княгини. Моментально смутившись, темная эльфийка пробормотала что-то извиняющееся и быстро удалилась. - Теперь ты, - продолжая улыбаться, "батюшка" обернулся ко мне. - Признаться, не ожидал увидеть тебя так скоро, твой приезд стал полной неожиданностью. - Если все знать, будет скучно жить, - задержав дыхание, нахально заявила я, садясь за соседний стул. - Другого ответа я и не ждал, - в глазах "батюшки" заплясали веселые искорки. - Рад, что ты не утратила привычного присутствия духа. Не зная, как реагировать на это замечание, я промолчала. Вроде бы Князь сам отправил дочку к светлым и должен был понимать, как это может отразиться на ней, а теперь делает вид, что беспокоится. - Впрочем, я позвал тебя не для этого, - посерьезнел он. - Эриккёстел, я знаю, как негативно ты относилась к свадьбе и как отчаянно не хотела уезжать, смириться с таким резким поворотом в жизни было тяжело, но ты справилась. Собственно, по-другому моя дочь и Готовящаяся править не могла поступить. С самого детства я рассказывал, что власть - это не только вседозволенность и возможность жить в свое удовольствие, а и череда обязанностей, не всегда приятных, но всегда необходимых. И сейчас мне отрадно видеть, что долг в тебе пересилил эмоции. Заключив договор, светлые эльфы получили не только долгожданный мир, а и превосходную правительницу. Уверен, ты станешь самой великой Светлой Княгиней за последние несколько веков, если, конечно, не собьешься с правильного пути. - Приложу все силы, чтобы оправдать ваши надежды, - выдержать пронзительный взгляд "батюшки" было тяжело, но страх оказался хорошим стимулом. - Оправдаешь, если перестанешь метаться и вспомнишь, чему тебя учили, - жестко ответил он. - Сейчас ты никак не можешь решить, кем быть - Готовящейся Править народом дроу или Присветлой Княгиней светлых эльфов, но лишь напрасно растрачиваешь силы. Запомни раз и навсегда: отныне ты жена Майлирэселетьлорскэля и будущая Княгиня. Дроу всегда будут рады тебе, но отныне твой дом там. Не считай, что, выйдя замуж за светлого, предала свой род. Не смущайся, когда тебе напоминают о браке. Не сомневайся в правильности своего выбора. "Батюшка" продолжал давать наставления, я же все больше удивлялась, когда он успевает все замечать. Я в самом деле терялась, когда дроу поздравляли меня со свадьбой, но совсем по другой причине. Эльфы желали мне счастья, силы, побед, но в их глазах читалось сочувствие и поддержка. Прекрасно понимая, что подобные эмоции вызывает Май, я, тем не менее, не знала, что сказать, чтобы возвысить его в их глазах. И именно это заставляло меня переживать, вот только Князь, как раз обсуждающий что-то с советниками, видеть этого никак не мог. - Я также понимаю твое желание сделать Майлирэселетьлорскэля более похожим на дроу, создав иллюзию более привычного спутника, но раз уж ты решилась одеться в традиционный светло-эльфийский костюм, то и он должен выглядеть соответствующе. Помни, что теперь вы наследники, будущие правители Светлого Леса, и должны подчеркивать свой статус, а не скрывать его под тряпками, поддерживая капризы Ясэнтракэлльсуадэвэль. Князь никак не мог знать, как и почему я решила уговорить Мая одеться в дроувские вещи. Князь никак не мог знать, что все необходимое нашла исс'а. Но он знал все. Наверное, именно поэтому он и был Князем. - Я поняла вас. Я буду достойной своего имени, - твердо проговорила я. Не став ничего отвечать, "батюшка" только кивнул и повернулся к очередному советнику. Посчитав это окончанием беседы, я поспешила удалиться. Пробираясь через придворных, я крутила головой по сторонам, выискивая Мая, но супруг нашел меня сам. - Зачем тебя Правящий звал? - спросил он, уводя меня подальше от центра. Признаться, с тем фактом, что через придворных приходилось пробираться, я погорячилась. Напротив, все почтительно расступались, поднося руку к сердцу и кланяясь. Причем не как светлые, торопящиеся убраться подальше, а лишь освобождая дорогу, но провожая меня взглядами. Вот только мне, не переносящей столь пристальное внимание, куда больше понравилось бы, если бы нас в самом деле не замечали. По-крайней мере, ходить в толпе я научилась дома, а вот бывать в роли принцессы раньше не приходилось. - Ну что? - Если честно, я даже не поняла. Говорил, что я должна понять, что отныне являюсь не Готовящейся Править, а твоей женой и будущей Княгиней и должна не забывать об этом, - проговорила я. - Так это ты и без него знала, - протянул Май. - Неужели больше ничего полезного не сказал? Может, прокомментировал как-то наш приезд, твою просьбу? Или велел уезжать домой? - Сказал, что наш приезд стал неожиданностью, но никуда не выгонял, - я покачала головой. - Тогда давал поручения, что тебе делать в Светлом Лесу? Какие-то политические рекомендации? - продолжал гадать эльф. - Нет, ничего такого, - обернувшись, я покосилась на "батюшку". Тот выглядел полностью поглощенным беседой с советником, не обращая ни на что внимания. - Странно.... Зачем же ты тогда понадобилась ему так срочно? Насколько я знаю, на приемах, пусть даже таких неформальных, у правителей редко бывает свободное время и любое их действие должно иметь какую-ту цель, - на лице Мая отразилось непонимание. - Не знаю. Мне трудно судить, я-то в политике не разбираюсь. Хотя, знаешь, у меня возникло впечатление, что он.... волновался... - задумчиво проговорила я. - В самом деле? Наверное, ты его неправильно поняла? - эльф недоверчиво уставился на меня. - Да точно! Я не могу ошибаться, он совершенно ясно высказывал беспокойство. Просил, чтобы я не мучилась сомнениями, объяснял, что вовсе не предала род, уехав в твою страну, а выполнила свой долг. И пусть "батюшка" говорил жестко, но все-таки он волновался. В противном случае ему просто не было смысла звать меня, - чем больше я говорила, тем больше убеждалась в собственной правоте. Определенно, Князь все же не бесчувственный чурбан, плюющий на всех и вся. Может, при первой нашей встрече он и не думал ни о чем, кроме политической выгоды, но его можно было понять. От этой свадьбы в самом деле многое зависело и я своим упрямством могла свести на нет все усилия. И теперь, когда непосредственной угрозы не было, "батюшка" все же нашел время успокоить и поддержать меня. - Пожалуй, это слишком сложно для моего понимания, - покачал головой Май. - А ты не пытайся понять, просто прими как данность, Князь все же не такое чудовище, каким представлялся, и, может быть.... - договорить я не успела. Двери резко распахнулись, и на пороге показалась высокая девушка в узком красном платье, плотно облегающим ее фигуру. По всему платью кольцами обвивался золотой пояс, крупной брошкой крепясь на плече. Окинув собравшихся внимательным взглядом, темная эльфийка быстро зашагала по залу. Мне не надо было спрашивать, кто это. Исказившееся лицо Мая и синхронно склонившиеся в поклоне дроу сказали все сами. Вот я и увидела свою сестричку, великую и ужасную Илэр. И, честно признаюсь, сейчас я понимала, почему супруг так ее боится. Нет, эльфийка не размахивала клинками, не бросалась на придворных, не угрожала всем подряд, не хамила, что, собственно, всегда делала "я", напротив, улыбалась и вела себя предельно вежливо. Вот только в девушке чувствовалась властность и уверенность. Она ни секунды не сомневалась в собственных силах, и на ее лице читалось готовность добиваться желаемого. Сестричка шла легкой походкой, с высоко поднятой головой, смотрела она при этом на всех сверху вниз, но не свысока, а как человек, обремененный властью и чувствующий ответственность за всех. Было видно, она в самом деле Рожденная Править, истинная правительница своего народа. Дроу тоже чувствовали это. Если обо мне они беспокоились и переживали, то Илэр боготворили. Видя, с каким почтением смотрят ей вслед, я невольно исполнилась к эльфийке уважением. А та, казалось, даже не замечала всеобщего внимания. Все такое же отстраненно-невозмутимое лицо, все тот же деловой взгляд, твердая походка и собранность в каждом жесте. - Приветствую, сестренка, - я считала, что эльфийка направляется к Князю, но она неожиданно свернула к нам. - Как вижу, ты изменила свое мнение и уже не так радикально относишься к светлым, удивлена, - она кинула многозначительный взгляд на мое платье, а затем покосилась на крепко вцепившегося в меня Мая. - Да, я решила, что консервативность мне не идет, - подтвердила я. - Надеюсь, ты поняла это прежде, чем разрушила дворец до основания? - ее лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, и я не могла понять, спрашивает она серьезно или шутит. - Даже в мыслях такого не было. Мне же в таком случае жить стало бы негде, - я слегка улыбнулась, наблюдая за реакцией "сестрички". - В самом деле? - брови эльфийки взлетели вверх. - А я думала, именно этим и объясняется твой приезд сюда. - Нет, я всего-навсего соскучилась по вам, - на этот раз я с трудом заставила себя улыбнуться. По коже побежали мурашки. Ой, кажется мне не рады... - То-то в прошлый раз ты обещала убить нас самым мучительным и жестоким способом, который только сможешь придумать, - хмыкнула темная эльфийка. - Да я это всем обещаю в последнее время, традиция у меня такая, - чувствуя себя серийным маньяком, выдавила я. Ладно еще, я понимаю, за что дроу ненавидела Мая, но сестра-то причем? - Так когда мне ждать нападения? - подавшись вперед, поинтересовалась Илэр. Брошка на ее платье, подняв голову, согласно зашипела. Каких же усилий мне стоило сохранить хладнокровие и не завизжать на весь зал. Змей я боялась до ужаса. Холодные, скользкие, шипят постоянно. И кто бы мог подумать, что моя ненормальная сестричка нацепит рептилию в качестве украшения? Видимо, это наследственное... - Ну.... Наверное, не в этот раз. Мне как-то подумалось, что это была не лучшая идея, - проговорила я, настороженно следя за змеей. - Выходит, наше сражение отменяется. Жалко, - "сестра" вздохнула, а рептилия вновь положила голову ей на плечо, застывая брошью. - А я так надеялась.... После твоего отъезда мне стало абсолютно не с кем тренироваться, скоро меч в руках держать разучусь, хоть войну новую начинай, в самом деле! - с негодованием произнесла она. - Только в таком случае сама будешь скреплять мирный договор и выходить замуж, - напуганная алчным блеском в ее глазах, буркнула я. - Тогда и новый супруг составит тебе пару в тренировках. - А моего нынешнего выгнать за ненадобностью? - фыркнула Илэр. - Боюсь, в таком случае я очень быстро стану вдовой. Ч'эстэррэл-то слов на ветер не бросает. - Ну, нет так нет, - я сделала вид, что не заметила прозвучавшего намека. - Кстати, а как твоя семейная жизнь? Хотя о чем это я, какая семья, нельзя же ведь ЭТО, - она кинула презрительный взгляд на Мая, который тут же закашлялся, - считать мужем. А ведь я советовала тебе не отклонять все предложения, получше присмотреться, подумать, заключить хотя бы временную помолвку. Но нет, ты не хотела слушать ничьих советов, считая себя достаточно взрослой. Что ж, теперь тебе остается только посочувствовать. - Не хочется тебя разочаровывать, но сочувствие - это последнее, в чем я сейчас нуждаюсь, - впервые за весь разговор я решительно взглянула девушке в глаза. - Каждый в этом зале уже поздравил нас, пожелав счастья и долгих лет жизни. Каждый, кроме тебя, - а вот и ответный камень. - Эриккёстел, если ты сейчас еще скажешь, что я скоро стану тетей... - изумленная до предела, предположила Илэр. При этих словам Май поперхнулся, а я почувствовала, как запылали щеки. - Только после тебя, - пробормотала я, мучительно раздумывая, краснеют ли дроу, и если да, заметит ли "сестричка" мою реакцию. - Не в этот век, - Илэр явственно вздрогнула. - Впрочем, я хотела поговорить с тобой о другом. - Я внимательно... ай! - не сдержалась я, когда эльф слишком сильно сжал мою руку. От этого Май перепугался еще больше и принялся нервно крутить пуговицы на сюртуке. Руки у эльфа заметно дрожали, но и без этого лихорадочный взгляд и побледневшее лицо выдавали его волнение. В какой-то момент мне стало стыдно. Таким испуганным супруг не был даже на нашей свадьбе. Но, с другой стороны, я тоже чувствовала себя неуютно рядом с Илэр, а синяки на локтях не помогут мне держаться увереннее. - Оставь нас одних, сейчас же, - сестричка кинула на Мая только один беглый взгляд, но эльф сразу выполнил ее приказание, даже не попытавшись спорить. Но самым удивительным было то, что я тоже не сумела ничего возразить! Вполне обоснованно полагая, что Илэр прогонит Мая, я постаралась придумала несколько аргументов в ответ и была готова настоять на том, чтобы супруг оставался рядом со мной. Вот только все умные мысли разом вылетели из головы, а решительность сменилась растерянностью. Эльфийка отдала приказ так уверенно, словно ни секунды не сомневалась - он будет выполнен незамедлительно, без малейших задержек. Она даже не обернулась посмотреть, куда пошел Май и пошел ли вообще. И вот эта ее уверенность заражала. Казалось, что да, в самом деле, нужно поступить именно так, и никак иначе. Сделав глубокий вдох, я в очередной раз подумала, что Илэр абсолютно заслуженно носит титул Рожденной Править. - Знаешь, чем отличается настоящий правитель от прочих амбициозных эльфов, желающих получить власть? - словно догадавшись, о чем я думаю, спросила "сестричка". - Правителя признал народ? Его приказания должны исполнять все, а остальные никогда не знают, кто их поддержит? - предположила я - Настоящий правитель никогда не сомневается. Какой бы приказ он не отдал и какое решение не принял, оно единственное является правильным. Правитель не допускает даже мысли, что кто-то может пойти против него, сознательно не выполнить приказание, и всегда говорит так, как будто его повеление уже выполнено. Правитель не думает, что скажет народ. Он сам народ. Остальные же всегда стараются предугадать реакцию, колеблются и именно это их губит. Заранее настраиваясь на отрицательный результат, они сознательно вкладывают в свои слова сомнение. А народ всегда чувствует любую слабость. Прояви ее всего один раз - и тебе уже никогда не добиться уважения и непреклонного авторитета. Запомни это, - серьезно проговорила темная эльфийка. - Хорошо, я запомню, - пообещала я, раздумывая, зачем Илэр говорит мне все это. И вновь для "сестрички" не стали секретом мои мысли. - Светлый Князь не сможет править вечно. Когда-нибудь он передаст венец своему сыну, и ты, как его жена, станешь Княгиней. Майлирэселетьлорскэль умеет красиво говорить, он мог бы научиться убеждать, заставлять верить в свои слова, но первое же резкое слово заставит его замолчать и сведет на нет все прошлые усилия. Судьба Светлого леса будет зависеть от тебя. Какое направление примет политика, какие будут поставлены цели, какой станет жизнь, все это решить ты. И я хочу, чтобы ты сделала правильный выбор. Не погуби все то, что с таким трудом выстраивает наш отец. Ты можешь не любить, ненавидеть, презирать своего супруга, но ты обязана любить страну, правительницей которой станешь и обязана сделать все, чтобы стать достойной Княгиней. Любая слабость, высказанная тобой сейчас, отразится на будущем целого государства. Светлые эльфы должны знать - ими правит не сумасбродная девица, не умеющая держать свои эмоции в кулаке, а истинная дроу, для которой честь и долг - не пустой звук. Я внимательно слушала, думая о том, как похожа и одновременно как разительно отличается лекция Илэр от напутствия отца. Князь говорил более степенно, плавно, он мягко убеждал, больше советуя, чем приказывая. "Сестричка" же хоть и вспомнила об эмоциях, не смогла сдержать возбужденный блеск в глазах и убежденность в голосе. Было видно, все ее мысли посвящены благополучию государства и она во что бы то ни стало хочет привить такую преданность и мне. Учитывая, что я совершенно не имела желания становиться Княгиней и мечтала только о том, как бы вернуться домой, подобные рассуждения приводили меня в ужас. При мысли, что придется править государством, меня пробирала дрожь. Оставалось только надеяться, что маг сумеет найти настоящую дроу раньше, чем во дворце понадобится ее участие. - И помни, хоть скоро ты вновь уедешь, род всегда будет с тобой. Мы помним о тебе и всегда поддержим. Только, пожалуйста, не пытайся решить все проблемы сама и тем более, не прячь "проблему" в шкаф. Первое время-то поможет, но шкаф не бесконечный и когда-нибудь закончится, - по губам эльфийки скользнула легкая улыбка. Видимо, в прошлом настоящая "я" выкинула какой-то довольно забавный фокус, и теперь Илэр вспомнила об этом. Знать бы еще, про что именно она говорит. - Обещаю, в случае потребности я заранее закажу шкаф побольше, - наугад брякнула я.. Сестричка хрюкнула. - Или даже несколько шкафов, - заметив ее реакцию, задумчиво протянула я. - Эриккёстел, ты абсолютно не меняешься, как была выдумщицей, так ей и осталась. А я так надеялась, что хоть замужество заставит тебя повзрослеть. Видно, придется светлым привыкать не использовать шкафы по назначению, - Илэр звонко рассмеялась, а я в очередной раз подумала, насколько качественной оказалась наложенная иллюзия. Прошло столько времени, а ни светлые, ни темные, ни даже моя "семья" не обнаружили подвоха. Хотя вдруг они редко видятся, ведь, судя по всему, и для Князя, и для Илэр на первом месте стоит политика, а только потом все остальное. Где уж тут, среди кучи бумаг и совещаний найти время для общения с близкими? А может, я просто хорошо играю свою роль... В любом случае, рисковать я не собиралась. И потому, дерзко улыбнувшись, ответила как можно вызывающе: - Наоборот, я расту и совершенствуюсь в профессиональном плане. Ты права, не стоит вспомнить про шкафы, это давно уже пройденный этап. Лучше я придумаю что-то новенькое. - Ох, Эриккёстел, - эльфийка вздохнула, - понимаю, что прошу о невозможном, но пообещай, что будешь более осмотрительной и осторожной. - Приложу все усилия, честное слово! - учитывая, что мне и самой не хотелось ввязываться в неприятности и привлекать внимание, с легкостью пообещала я. Не знаю, поверила Илэр или нет, но, посмотрев на меня, только покачала головой. - Я бы хотела поговорить с тобой подольше, но дела зовут, - с грустью произнесла эльфийка. - Ничего, договорим в другой раз, - улыбнулась я. - Другого раза не будет. Завтра на рассвете мне нужно уезжать, а когда я вернусь, ты уже будешь в Светлом Лесу. Его же по определенным причинам я пока не хочу навещать. А тебе нужно будет начать заниматься делами, включаться в дворцовую жизнь, скучно не будет, - в глазах "сестрички" заплясали чертики. - Мне или эльфам? - не удержавшись, поинтересовалась я. - Всем сразу, - ответила она. - Утром не будет времени, так что попрощаемся сегодня. Будь сильной и береги себя, - голос эльфийки дрогнул. Илэр порывисто обняла меня, а когда девушка отстранилась, ее лицо вновь превратилось в деловую маску. - Да осветят звезды твой путь, Готовящая править Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, из рода а' Кшэсс, пусть не дрогнет меч в твоей руке. Договорив, девушка развернулась, и, не дождавшись моего ответа, решительно зашагала к Князю. Пожалуй, зря я так боялась разговора с ней.... И никакая Илэр не убийца с маниакальными наклонностями, а обычная девушка, желающая защитить свой дом и беспокоящаяся о родных. Может, на войне она и убивала, но тогда светлые были врагами, угрожающими ее стране, и нельзя судить за это. Забрав у отца несколько листов бумаги, Илэр, сопровождаемая поклонами дроу, покинула зал. А возле меня уже материализовался Май, вынырнув будто из-под земли. - Ну? Что она хотела? - порывисто спросил он. - Обязательно подкрадываться ко мне? Хоть бы топал для причилия, - я возмущенно посмотрела на него. - Так можно и инфаркт заработать! - Прости, я не хотел, - эльф смутился. - Вы поругались? Илэр.... угрожала тебе? Оскорбляла? Вызвала на дуэль? Пообещала выкинуть из страны? - Не так быстро, - я подняла вверх руки, вынуждая Мая замолчать. - Все хорошо, никто ни с кем не ссорился и не ругался. Мы просто поговорили, по-родственному. И кстати, Илэр сообщила одну вещь, которая очень тебя обрадует. - Поговорили? И все? Ушам своим не верю, совершенно не похоже на нее.... А какая новость? - заинтересовался супруг. - Просто ты слишком плохо думал о Илэр. Вы познакомились в не очень подходящих условиях, вот и вышло, что сложили друг о друге абсолютно превратное мнение, - покачала головой я. - Новость же состоит в том, что сестра завтра уезжает по делам и будет отсутствовать на протяжении всего нашего визита, более того, в Светлый Лес приезжать она тоже не планирует. Так что можешь спать спокойно, никаких покушений на твою жизнь не будет. - Замечательно! - Май счастливо улыбнулся. - Пожалуй, стоит признать, прием прошел гораздо лучше, чем мы ожидали, - вспомнив, как нервничал супруг, я подумала: уже то, что на входе нас не встретили вооруженные с ног до головы дроу, мечтающие отточить удары на нас, можно считать удачей. - Даже, я бы сказала, прием прошел просто превосходно. - Он еще не закончился, - в отличие от меня, эльф был настроен более пессимистично. - Все будет хорошо, - бодро произнесла я. - Вот увидишь, постоим еще немного, потом Князь произнесет прощальную речь, может, предоставит слово нам, и можно будет расходиться по комнатам. - Прощальную? Ты думаешь, он видит нас в последний раз? - супруг побледнел. - Я не в этом смысле! Просто еще раз поблагодарит за визит, скажет, какая это честь для всех нас, пожелает спокойной ночи и прочую положенную чушь! - повысила голос я. Иногда маниакальный страх Мая начинал меня раздражать. Нельзя же, в самом деле, бояться каждой тени! - Кстати, если вдруг нам слово предоставят, что говорить? - я принялась тормошить впавшего в прострацию эльфа. - Да как обычно, - Май пожал плечами. - А поподробнее? Это для тебя подобные мероприятия обыденность, а я не хочу позориться! Хотя куда уж дальше.... - вспомнив свои многочисленные промахи, тихо добавила я. - Хорошо, слушай. Скажешь следующее, - супруг принялся сыпать длинными фразами. - Ма-а-ай, я же не запомню! Можно как-то покороче, - взмолилась я. Следующий час мы обсуждали и репетировали речь. Дроу иногда косились на нас, но, к счастью, слышать разговор не могли, а со стороны казалось, будто мы увлечены важной и занимательной беседой. По крайней мере, я очень на это надеялась. Как раз бы и авторитет Мая поднялся. Готовящаяся Править-то с кем попало общаться не будет. Время летело незаметно. Как я и предсказывала, к гостям обратился Князь. Кратко поблагодарив всех и подчеркнув важность нашего приезда, он дал слово мне с супругом. Май выдал длинную тираду, отбарабанила выученную речь я, и все, можно было идти спать. - Ура-ура-ура, отдых-отдых-отдых, - радовалась я, под руку с эльфом выходя из зала и предвкушая сон в мягкой постели. А за дверями нас уже поджидала исс'э с парой служанок. - Ваше сиятельство, Ваше светлейшество, - девушки синхронно склонились в реверансе. Пожелав мне светлой ночи, Май направился за своими служанками, я же последовала за исс'ой. Вот уже и моя комната. Приготовиться ко сну не заняло много времени, так что уже через полчаса я сидела в ночной рубашке с заплетенными в косу волосами, а все вещи были убраны по своим местам. Исс'а поначалу хотела завести разговор о приеме, но взглянув на мою уставшую физиономию, передумала и оборвала фразу на средине. Нельзя сказать, чтобы прием был уж таким изматывающим, скорее, меня вымотала необходимость держать маску Готовящейся Править. Наверное, если бы не страх сделать что-то не так, я бы смогла получить удовольствие от вечера. Все же видеть улыбки дроу было куда приятнее, чем косые взгляды светлых. Здесь я чувствовала себя своей, ощущала, что меня любят и уважают. И это чувство согревало душу, помогая держаться. - Ясных снов, Эриккёстел, - пожелала девушка, подходя к двери. - Ясных снов, - кивнула я. - Разбудишь меня завтра пораньше, хорошо? - Как пожелаешь, - изобразив полупоклон, исс'а вышла, а я с блаженной улыбкой растянулась на постели. Узоры на стенах мягко мерцали, стояла тишина, темнота обволакивала. Накрывшись одеялом и прижав к груди подушку, я закрыла глаза, погружаясь в дремоту. Вот только поспать мне не дали. Не успела я начать смотреть сон, как в дверь постучали. "Может, это мне только снится?" - понадеялась я. Вставать не хотелось ужасно. Никогда еще постель не казалось мне такой удобной и мягкой, как сейчас. Ведь только-только прилегла, и на тебе, не дадут покоя. Снова стучат. Значит, не сон. С трудом оторвав голову от подушки, я неохотно поплелась к двери. В последний момент сообразив, что стучаться может и Князь, решивший пожелать дочери спокойной ночи, я накинула халат и пригладила невесть когда успевшие растрепаться волосы. А может, это "сестричка" надумала перед отъездом дать еще пару полезных советов. Стук стал непрерывным. Точно кто-то из родных пожаловал, слуги бы не осмелились барабанить так настойчиво. Разве только что-то срочное случилось.... Но в таком случае, устав ждать, дверь мне бы уже вынесли... - Иду я, иду! - завязав пояс, я открыла дверь и застыла, удивленно уставившись на ночного гостя. Вот уж кого-кого, а Мая, испуганно жмущегося к стенке, я точно не ожидала увидеть. - Эрика, я тебя не разбудил? - робко спросил он. - Нет, я только собралась ложиться, - понимая, что в противном случае супруг начнет пространно извиняться, соврала я. - А что ты здесь делаешь?! - Ну-у-у... - эльф замялся. - Май! Что случилось?! На тебя что, напал дроу, а ты нечаянно его убил и теперь не знаешь, куда девать труп?! - глядя на нервничающего супруга, я предположила самое страшное. - Нет, конечно нет! - решительно покачал головой Май. - Дело в том, что спальня, которую мне выделили, и еще эти багровые движущиеся узоры на стенках.... Совершенно невозможно уснуть! Можно я переночую у тебя? - эльф скорчил жалобную мордашку. - Эм-м-м.... Так у меня тоже комната черная, - не сразу нашлась, что ответить я. - И узоры такие же. - А рядом с тобой мне спокойнее! - выдал супруг. Да уж, убойный аргумент. И возразить-то нечего.... Тем более, помнится, не так давно я по такой же причине и сама ночевала у Мая. - Ну, проходи, - я посторонилась, пропуская эльфа. - Эрика, спасибо тебе огромное! Ты меня спасла. Не представляю, как ты спишь в такой спальне. Я пытался заснуть, но мне сразу начинало казаться, что ко мне тянутся дроу! А стоило открыть глаза, так это впечатление еще и усиливалось! Эти узоры, как живые! Постоянно движутся, меняются, непонятно, чего ожидать. И обстановка ужасная! Повсюду оружие и ни одной картины. И мебель неудобная. И кровать жесткая! - зайдя в комнату, принялся изливать душу Май. Я лишь качала головой, слушая его и удивляясь, супруг умудрился в незнакомом дворце найти мою спальню. Сомнительно, чтобы у слуг спрашивал. Вот что с людьми, то есть эльфами страх делает... - Ну, мы же здесь ненадолго, скоро будешь дома, а там уже все знакомое и привычное, - успокаивающе проговорила я. - Скорей бы... - эльф нервно повел плечами. - А узоров не пугайся, это все кажется. Вот видишь, ничего не происходит, - в доказательство своих слов я провела рукой по стенке, обводя линию. Вот только Мая это не успокоило. Он с ужасом наблюдал за моими манипуляциями, видимо, ожидая, что стена оживет и отгрызет мне руку. Успокоился супруг лишь, когда я легла в постель. - Честное слово, комната как комната, никаких привидений в шкафах и монстров под кроватями нет. Давай лучше спать, завтра же вставать рано, - устало проговорила я. - Привидения?! Монстры?! А они могут здесь быть? - ужаснулся супруг. Видя, как он побледнел, я запоздало прикусила язык. И как только могла забыть, что при Мае нельзя говорить ни о чем страшном! - Нет, их здесь не было и быть не может, это у меня дома так говорится. А хочешь, я тебе сказку расскажу про привидение? Очень доброе, которое помогало детям и любило смотреть на луну? - предложила я. - Конечно! - уловка подействовала и Май, забыв обо всех страхах, быстро лег рядом, приготовившись слушать. - Значит так, когда-то давно.... - я монотонно начала пересказывать мультик о Каспере. Кажется, дорассказать историю я не успела, отключившись раньше, но супруг, за что ему огромное спасибо, не стал будить меня и требовать продолжение.