***
Я хотел первым делом отправить раненых безопасным путем к вертолету, но Эдди мне этого сделать не позволил, за что, в скором времени, и поплатился — за первым же поворотом нами была встречена кучка мутантов, один из которых прикончил раненого парня и неплохо грызанул Эдварда за плечо. Тот, тоже в долгу не остался и убил тварь без помощи, тут же кинувшегося ему на помощь, Вика. Все мы понимали, что после произошедшего наш друг обречен, но кто-то принялся кричать что-то утешительное, не переставая при этом стрелять по тварям, численность которых постепенно сокращалась. И все было просто адски дерьмово, когда отстрел монстров был завершен, и пыль немного улеглась: один из наших лучших людей был смертельно ранен, боевой дух подорван, и всех нас охватило нехорошее скорбное отчаяние, связанное с внезапным осознанием того, что никто из нас, даже самые крутые бойцы не застрахован от смерти в этих трудных условиях… — Оставьте меня, — попросил нас слабеющий Эдвард, — мне не долго уже осталось… — Хорошо, — скрепя сердце, ответил я. — Мы оставим тебе запас патронов и пару гранат. Все замолчали, не решаясь покинуть своего друга или произнести что-либо. Какое-то время мы стояли погруженные в молчание, погруженные в меланхолию и душевные метания. Никто не мог произнести и звука, скорбно глядя на раненого друга… — Я останусь с ним, — внезапно нарушил тишину Вик. — Я останусь с ним и постараюсь привести его к нашему вертолету. — Ты знаешь… — начал я, но не смог закончить фразу, оканчивающуюся словами: «он обречен». Рэттлхэд не обратил на мои слова никакого внимания и, дав Эдварду опереться на свое плечо, повел своего друга по направлению к тому месту, где нас должен был ждать вертолет.***
Я пробирался сквозь полчища зомби и мутантов, размышляя над тем, что один из наших лучших людей сегодня простится с жизнью и о том, что никто из нас от этого не застрахован. Конечно, нельзя на задании отвлекаться на подобного рода мысли, но эту гребаную меланхолию отогнать от себя никак не получалось. И, совсем не удивительно, что меня угораздило «вляпаться в дерьмо». Задание уже близилось к завершению. Монстры уже попадались не так уж и часто и в том, чтобы бегать по улицам и «на автомате» отстреливать зомби, ничего трудного не было. Мы пробирались через небольшую улочку города, зомби там практически не наблюдалось, и внезапно выпрыгнувший из окна второго этажа мутант, произвел весьма внушительное впечатление своим появлением. Я произвел в него несколько выстрелов из своего «Пустынного орла», и таким образом немного ослабил тварь, а когда она оказалась в опасной близости от меня, хорошим пинком отстранил её от себя. Потом я сделал еще пару точных выстрелов в голову монстра из своего оружия, которое держал в руках, после чего сменил его на «Кольт Питон» и уже собирался добить умирающее создание, когда его лапа, дернувшаяся не то в предсмертной агонии, не то еще по какой причине (разумных действий от этих существ я не ожидал) выбила мощное оружие из моих рук. Я бессильно пронаблюдал, как «Магнум», словно в замедленной съемке описал в воздухе дугу и упал точно в подвальное оконце одного из домов. По-быстрому добив виновника своих бед из «Пустынного орла», я прикинул, что окно достаточно большое, чтобы я смог туда пролезть и отправился за «Кольтом», наплевав на все меры предосторожности и здравый смысл. Ни в коем случае нельзя было сразу спускаться в подвал еще не зачищенного дома, а уж, тем более, не имея при себе достаточно мощного оружия, вроде утраченного мной. И вот, я, полный решимости вернуть себе «Кольт Питон», совершил эту глупость, чуть не стоившую мне жизни. Быстро нырнув в оконце и грузно приземлившись обеими ногами на холодный бетонный пол, пропитанного сыростью подвала, я включил фонарик и осветил темное, угрюмое помещение: голые стены, бетонный пол и никаких признаков жизни. Последнее обстоятельство несколько успокаивало, но пустынность и тишина этого места напрягали больше, чем любые крики и обилие всевозможных тварей. Свет мутным пятном падал на грязный пол сквозь единственное узенькое оконце, через которое я сюда собственно и попал, причем располагалось это оконце очень высоко, так что даже не стоило и пытаться выбраться из подвала через него. Внимательно осмотревшись вокруг, я вскоре обнаружил оброненный «Кольт Питон». Проверив свое оружие, я уже собирался отправиться прочь из этого сырого, неуютного подвала, когда из его недр донесся странный неприятный звук, похожий на чью-то отрыжку. Внутри все похолодело. Атмосфера подвала в сочетании с одиночеством и реальной опасностью встретить самых страшных монстров, повергала чуть ли не в панику. Я замер на месте, боясь сделать неверное движение и привлечь к себе не званных гостей… Хотя, если подумать, не званным гостем в этом месте был я сам. Стараясь об этом не думать, я взял себя в руки и, перезарядив оружие, двинулся было вглубь подвала, но тут сверху до меня донесся голос Дэйва Мастейна: — Михаэль, ты там жив? — Угу, — отозвался я. — Это не надолго, ибо ты идиот, а идиоты, в наше время, долго не живут, — зло прорычал Мастейн, затем, немного смягчившись, добавил, — стой там, мы идем к тебе. Потом, обращаясь к нашим ребятам, Дэйв отдал приказ: — Итак, чувачки, сейчас, чтобы спасти нашего незадачливого друга, мы отправимся прямо в подвал дома, всё помещение, предварительно не зачистив… — Лейтенант, это противоречит приказу, и к тому же, мы окажемся в ловушке, если… — Я знаю, Коллинс, — зло отрезал Мастейн. — Жизнь одного человека не… — Заткнись, Джимми, — рыкнул кто-то из ребят, за что тут же получил скромную благодарность Дэйва. Спустя мгновенье, снаружи послышался топот ног, свидетельствующий о том, что ребята отправились искать вход в помещение подальше отсюда. Я же сжал в руках «Кольт Питон» и приготовился, как мне и велели, ожидать прихода друзей в одиночестве, опасаясь любого шороха, но тут через небольшое оконце в подвал нырнула темная фигура. Некто приземлился недалеко от меня и, посветив на него фонариком, я признал в нем Рэттлхэда. — Ты ведь не собираешься тихо сидеть здесь и ожидать спасения, — ухмыльнулся он. Я ухмыльнулся в ответ, и мы оба быстро зашагали вперед, идя по бетонному полу этого неуютного мрачного помещения. Правда пройти далеко нам не удалось — проломив стену подвала, к нам вломилась странная тварь: нечто огромное, напоминающее гигантскую землеройку, смотрело на нас своими крохотными кроваво-красными глазками, неестественно длинные и тонкие зубы в два ряда торчали наружу, в некоторых местах пронзая морду твари, а мощные когти наводили ужас. — Ну, что ж, друг мой, развлечемся? — обратился ко мне Вик, беря в обе руки по «Узи». Я сделал несколько выстрелов в область грудной клетки твари, чем только разозлил её. Адское создание бросилось на меня, не обращая внимания на обстрел Рэттлхэда. Не сдвинувшись с места, я сделал еще один выстрел, попав точно в красный глаз твари. Существо гневно взвыло, хватаясь лапками за голову, у меня же вырвалось лишь самодовольное: «Ха!». Правда ликование мое длилось недолго, очухавшись землеройка вновь кинулась на меня и я чудом успел увернуться, прежде чем на моей голове сомкнулись бы страшные челюсти. Существо встало на задние лапы и издало угрожающий звук. Рэттлхэд опорожнил в тварь обойму «Пустынного орла», а когда у него закончились патроны, резво достав солдатский нож, подскочил поближе и с поразительным проворством нанес удар по ногам твари, вследствие чего та упала наземь, а Рэттлхэд тем временем незамедлительно вонзил по рукоятку клинок в её голову, чем прекратил ущербное существование монстра. Меня просто поразило, что обычным ножом удалось сделать то, что не получилось при помощи патрона сорок пятого калибра… но, кто знает, быть может, в том месте, куда попал мой друг по несчастью, череп твари был несколько тоньше? Или, возможно, сила Вика превосходила ударную силу оружия… После того, как тварь благополучно сдохла, мы с Виком присели, прислонившись к холодной, обшарпанной стене подвала, чтобы немного перевести дух. Не знаю, сколько мы так просидели, словно в трансе, когда из другого конца подвала стали доноситься отдаленные выстрелы и звуки шагов. У меня не было ни сил, ни желания подниматься и идти навстречу своим друзьям, и, когда они показались в поле моего зрения, я лишь устало помахал им рукой, словно персонаж дешевого боевика. Ребята принялись с удивлением разглядывать убитую нами тварь, а Дэйв приказал всем немедленно возвращаться к вертолету, ибо зачистка была завершена и нам следовало возвращаться домой. Все, нехотя оставив землеройку-переростка, направились к выходу, но тут это адское создание чуть пошевелилось. — Убирайтесь все отсюда, я её прикончу, — заверил нас Вик. — Нет, сейчас мы по-быстрому эту тварь примочим и… — не успел договорить Мастейн, когда стена, разрушенная тварью немного осыпалась. — Здесь может быть очень не безопасно, так что, убирайтесь, не ждите меня, — сказал Рэттлхэд. Все сочли слова нашего друга весьма разумными, и мы быстро направились к выходу.***
Мы ждали десять минут, показавшиеся нам вечностью, не решаясь уйти. В какой-то момент из подвала донесся грохот — вероятно стена-таки рухнула. Мы боялись предположить, что стало с существом, спасшим, можно сказать, наши жизни, и, в свете всего пережитого, настолько прониклись к нему чем-то вроде братства и доверия, что не могли спокойно принять мысль о его смерти… И кто-то уже успел пустить скупую слезу, когда из подвала показался живой и невредимый Вик. Грязный и пыльный, словно самодовольно ухмыляющийся своими скобами, скрепляющими челюсти, Рэттлхэд шагал к нам, словно не чувствуя усталости. Хотя я, на самом деле, не уверен, что он вообще был способен её чувствовать, я знаю наверняка, что потеря Эдварда — его лучшего друга, его учителя и наставника была для него гораздо более мучительна, чем боль, усталость и прочие физические чувства…***
По прибытии на базу Джимми Коллинс доложил обо всех оплошностях Дэйва начальству и того разжаловали в ефрейторы. Гневу Мастейна не было предела и впервые за все время нашего знакомства наружу показалась его скверная натура, обусловленная поганым характером и юный Джимми в один прекрасный день явился к завтраку с, простите за выражение, разбитой мордой. Несмотря на нелепые отговорки парнишки, все сразу поняли, что произошло, и все единогласно одобрили поступок Дэйва. Спустя какое-то время, то, что осталось от отрядов Мастейна и Эдварда соединили в один, руководство которым было отдано Колину Белфорду. Дэйва такое положение дел, конечно, не совсем устраивало, но что ему оставалось, кроме как смириться? Да и парень был его поклонником и давал ему полную свободу действий, так что было лишь вопросом времени, когда командование отрядом вновь официально перейдет к Мастейну.