***
Мы направлялись в центр города, продолжая постепенно зачищать выделенную нам область, когда со мной по рации связался Вик. На экране переговорного устройства отображалось до боли знакомое, но от этого не менее пугающее лицо скелета, над которым словно кто-то неплохо поглумился: жуткая вечная усмешка голых челюстей черепа, скрепленных грубыми металлическими скобами; массивная железная пластина, прибитая к черепу крупными гвоздями, закрывающая пустые глазницы; и тяжелые пробки с обрывками цепей. Но даже не столько это приводило в ужас, сколько тот момент, когда это странное существо начинало говорить, не открывая при этом рта и глядя на тебя своими закрытыми столь неестественным образом глазами. — Я знаю ваш маршрут, Мих, и знаю, что он пролегает через мост, ведущий в старый город. Ради всего святого, что бы ни случилось, не ходи тем путем — мост разрушен и если ты пойдешь туда, то все вы окажетесь в ловушке. Там очень много мутантов. — Хорошо, Вик, я приму это к сведению, — коротко кивнул в ответ я, отключаясь. Не успел я сообщить эту новость солдатам и принять какие-либо решения, как моя рация вновь приняла сигнал, на сей раз от Мастейна. Помимо меня, он вызвал командира отряда Вика — Эдди — похоже, дело серьезное. — Эдвард, Михаэль, оба ступайте к разрушенному мосту. У меня есть идея, один я не смогу её осуществить, но если оба ваши отряда ко мне присоединятся, мы могли бы сэкономить массу времени! — резво проговорил Дэйв и отключился. Я не отважился обсуждать приказ и повел своих ребят туда, куда нам велел следовать Мастейн. Недалеко от «места встречи» мы наткнулись на Дэйва и его ребят. Они ожидали нас на пустынной улочке, через которую лежал наш путь к мосту. Среди серости, разрухи и безмолвия, царящих вокруг, ребята во главе со своим лидером казались чем-то противоестественным, чуждым этому миру и… обреченным на уничтожение. — Там этих тварей слишком дохрена, — спокойно сообщил Дэйв, когда мы подошли ближе. — Но, есть небольшая заправочная станция… и если бы нам удалось заманить их туда… — И тебе понадобилось еще двадцать человек, чтобы заманить тварей в ловушку и взорвать? — спросил я, не особо доверяя плану Мастейна, который, честно говоря, не очень то и понял. — Нет. Сначала я и трое моих людей взорвем эту заправку вместе с тварями, которых приведем туда сами. Потом нам понадобится хорошее подкрепление, Чтобы уничтожить остатки нечисти. Там неподалеку есть какой-то склад — очень надежное здание, в котором сейчас абсолютно пусто, так что вы могли бы оставаться там, пока я не запрошу поддержки или не приду со своими ребятами сам. — Хороший план, вот только очень рискованный и не совсем обдуманный, — донеслось откуда-то сзади. Я обернулся и обнаружил приближающегося к нам Эдварда в компании своих ребят, среди которых всадником апокалипсиса выделялся Рэттлхэд, словно воплощение зла шагающий справа от Эдди. — Я сам только что побывал там, — продолжил Эдвард, — и видел, что этой хрени там, у моста, слишком много, чтобы справиться с ней всей посредством одного-трех отрядов, но все же я считаю, что твой план потерпит крах, ибо троица камикадзе во главе с тобой, Дэйв, будет успешно сожрана, прежде чем вы достигнете заправки. — Я не зря пригласил именно тебя с твоим отрядом, — ухмыльнулся Мастейн, глядя на Эдди. — Солдат солдату рознь и если я возьму с собой Вика и еще одного достаточно проворного парня для выполнения этого задания, мы вполне справимся. Все воззрились на молчаливую фигуру Рэттлхэда, по выражению лица которого никогда ничего нельзя было сказать о чувствах и эмоциях этого жутковатого существа, благодаря чему оно казалось еще более зловещим. Молчание повисло среди нас, создавая нехорошее ощущение угрюмого, враждебного затишья перед бурей, заставляя почувствовать себя неуютно и не защищенно даже на этой узкой улочке, где никаких признаков зомби или мутантов не наблюдалось. — То убежище, о котором я говорил, обеспечит в случае необходимости нам хорошее прикрытие и если нам удастся добраться до туда, после того, как мы взорвем этих тварей, перемочить остальных не составит труда, — сказал Мастейн. — Дэвид, сейчас мы нарушаем приказ и ставим под угрозу жизни наших людей… — начал было Эдвард. — Мы подвергнем их жизни гораздо большей опасности, если не сделаем этого и пойдем на мутантов в лобовую атаку, — произнес Дэйв. — Лейтенант Мастейн, Эдвард прав — то, что вы затеяли, мало того, что является нарушением приказа, это еще и почти наверняка заведомо обречено на провал. Даже то, что вы собрали всех нас здесь ради осуществления вашего собственного плана уже не согласуется ни с приказом, ни с нашим уставом, — вдохновенно говорил Джеймс Коллинс, который за те три года, что я его знаю, кажется, совсем не повзрослел, так и оставшись заносчивым, самодовольным юнцом, жаждущим славы и превосходства над лучшими нашими людьми в целом и Мастейном в частности. Эдвард, в чьем отряде находился Джимми, недовольно посмотрел на своего подопечного, этот юный выскочка раздражал абсолютно всех, но, по какой-то необъяснимой причине, был на хорошем счету у начальства, будучи при этом весьма посредственным солдатом… Хотя, если молодой пацан умудрялся выживать в течение трех лет в тех условиях, в которых выживали не все взрослые бойцы, быть может, не так уж он и плох… впрочем, даже предполагать это было крайне неприятно. — Хорошо, Дэйв, — согласился Эдди, — ты прав, этот план в данных условиях наиболее приемлемая альтернатива тупой атаке «в лоб». — Отлично! Вик, Михаэль, вы пойдете со мной и… После упоминания моего имени, мое сознание на какое-то время отстранилось от реальности. Мастейн рассказывал подробности своего плана, я слушал его, но слова будто пролетали сквозь мою голову, не задерживаясь внутри. Я вдруг почувствовал себя словно осужденный на смерть в день своей казни, когда холодным утром его имя произносят в тишине блока смертников, прежде чем начать традиционную процедуру, казни предшествующую… Из серых туч, сгустившихся над городом, пошел мелкий неприятный дождик, заставляя меня немного прийти в себя и последовать за Дэйвом и Виком, на это задание, с которого никому из нас, скорее всего живым вернуться не удастся…***
Обрушившаяся громада моста производила довольно удручающее и гротескное впечатление, вселяя в душу нехорошее ощущение безысходности и сознания обреченности человеческой цивилизации на вымирание. Под серым небом на фоне обрушившегося моста толпы странного вида тварей неторопливо передвигались, словно не зная чем бы им заняться — добычи в поле зрения не было. У меня сложилось впечатление, словно я случайно обнаружил обиталище каких-нибудь мерзких паразитических насекомых, копошащихся жаждя еды. Мастейн сообщил нам, что сразу же, как только на нашем пути начнут встречаться твари крупнее среднестатистического зомби, мы должны будем быстро следовать за ним, ни на что не отвлекаясь и не тратя времени на отстрел нечисти. И вот, маневрируя меж мутантов настолько резво, что приходилось удивляться и восторгаться собственному проворству и удаче, мы пробрались к заправочной станции, приведя за собой полчище нечисти. Все шло по плану, и ничто не предвещало беды, но дождь внезапно усилился и превратился в смачный ливень, а это могло создать трудности с подрывом емкостей с горючим с безопасного расстояния посредством нескольких выстрелов. Мастейн открыл одну из цистерн, позволив топливу медленно стекать на пол, после чего обмакнув какие-то тряпки в горючую жидкость, поджег их и положил на относительно безопасном расстоянии от медленно увеличивающейся лужицы бензина, стекающего из цистерны. После всех этих несложных манипуляций Дэйв велел нам «драпать как паре развеселых шизиков» и, пристрелив одну из тварей, нырнул в окно, ведя нас за собой.***
Неслись мы действительно очень и очень быстро. Подгоняемые постоянным ожиданием того, что в любую секунду может произойти взрыв, который в случае если мы не будем на приличном от него расстоянии, разорвет нас на части. Мы бежали, наверное, так быстро, как еще никогда в жизни, но, несмотря на это, когда прогремел взрыв, нас взрывной волной повалило на мокрую от дождя землю, обдав горячим ветром, смешанным с мелкими осколками, разрывающими одежду и царапающими кожу. Твою мать, если бы мы были на пару метров ближе… Поднявшись на ноги я оглянулся назад: над грудой руин, в которую превратилась заправочная станция и близлежащие места поднимался синевато-серый дым, кое-где пробивались язычки пламени, еще горящего топлива. Через пару мгновений в поле моего зрения появились несколько тварей, медленно приближающихся в нашу сторону, невозмутимо ступающих по тлеющим остаткам заправки. От созерцания этой картины меня отвлек Мастейн, велевший немедленно направляться к тому месту, где нас ждала подмога. И вновь, гонимые страхом за свою жизнь, мы понеслись вперед, про себя с ужасом размышляя над тем, что в отличие от взрыва, те твари, что преследовали нас, не обещали быстрой смерти.***
Когда же мы добрались до того места, где нас должна была ожидать огневая поддержка друзей, твари уже неплохо наступали нам на пятки. Еще несколько секунд и они настигнут нас и тогда… хрен тебе поможет и поддержка друзей и собственный боевой опыт. Эдвард, когда мы были где-то в паре метров от «убежища», скомандовал нам быстро лечь на землю, очистив тем самым для него и его людей радиус стрельбы. Мы тут же послушались приказа, втроем мгновенно упав на землю. Ребята, взявшись за оружие, принялись обстреливать монстров, спасая, таким образом, наши задницы. Как же неуютно было лежать, плотно прижавшись к земле, осознавая то, что над твоей головой сейчас проносятся пули, много-много пуль, и стоит тебе лишь чуть приподняться, чтобы быть изрешеченным из всех стволов нашего отряда. Внезапно мне вспомнился тот факт, что у некоторых солдат на войне после длительного пребывания в блиндажах, создается нечто вроде клаустрофобии, заставляющее покидать убежище и нестись прямо под обстрел. Эта мысль заставила меня невольно поежиться и еще плотнее приникнуть к земле. Стрельба из всех орудий оттеснила тварей назад, и, спустя пару минут, Эдвард приказал солдатам прекратить огонь, после чего велел нам немедленно присоединиться к остальным. Мы, мгновенно сорвавшись с места, рванули к своим и уже через несколько секунд вместе с остальными отходили вглубь укрытия. Боеприпасов у нас было достаточно и трудностей с уничтожением тварей почти не возникало. Гранаты были на удивление эффективны и уже через минут десять-двадцать мы уничтожили всех существ нас теснящих. Все было просто идеально: план Мастейна оказался более чем успешно выполнен, и это стоило нам жизней двоих солдат (но при таком положении дел мы рисковали потерять половину всех наших людей) и двоих раненых и теперь мы могли покинуть это убежище и продолжить выполнять наше задание согласно приказу. Правда, если бы кто-то донес начальству о нашем плане, то те две жертвы, стоили бы нам очень дорого, ведь вряд ли кто-нибудь стал бы рассматривать произошедшее как удачу, и оно было бы сочтено провалом, которого не случилось бы, следуй мы приказу…