The choices we make/Выборы, совершаемые нами.

      Лязг!       Эхо удара металла о металл разнеслось по тренировочному залу. Пирра танцевала вокруг боевого дроида, нанося удары своим мечом, без особых усилий уклоняясь от ответных ударов. Её ловкость позволяла ей изгибать свое тело, чтобы уклоняться или блокировать щитом. Щит был невелик и не создавал никаких проблем с мобильностью, как большой щит, которым владел Жон.       С последним ударом тренировочный дроид упал, и раздался сигнал тревоги, означающий окончание схватки.       - Ух - Пирра протёрла вспотевший лоб.       - Эта обстановка была довольно сложной, но мне удалось справиться с ней без моего проявления. Это новый рекорд       Проявление Пирры была чем-то таким, чем она не хотела делиться с другими. Названное Полярностью, оно позволяло Пирре контролировать полярность металлических предметов и подчинять их своей воле. Проще говоря, она была в значительной степени человеческим магнитом. Большей частью металлов она могла управлять, что делало невероятно лёгкими битвы против тренировочных дроидов. Даже в спаррингах с другими учениками всё, что ей нужно было бы делать, так это контролировать их оружие или броню, и они были бы беспомощны. Это не работало против Гримм или Охотников с необычным оружием, так что ей все равно пришлось тренировать свои навыки. Кроме того, если бы люди знали, что у нее такое мощное проявление, титул Непобедимой девушки ещё крепче приелся к ней.       - Стали бы люди вообще смотреть мне в глаза, если бы знали? - пробормотала Пирра.       Уровень сложности, на котором она сражалась с этими учебными дронами, был выше, чем обычно приходится сталкиваться одному человеку. Поскольку она начала тренироваться в юном возрасте, её навыки были экстраординарными для человека ее возраста, и она могла победить большинство людей, не полагаясь на своё проявление. Кое-что, о чём другие стремились ей напомнить. Недостатком было то, что другие считали, что она вне их досягаемости, и не пытались подружиться с ней. По крайней мере, до тех пор, пока она не встретится со своей командой. Они были лучшим, что с ней случалось.       А потом одна ошибка с её стороны всё испортила.       Схватив со скамейки полотенце, она вытерла лицо. Её тело болело, и она слишком сильно напрягалась. Девушка знала это. Просто сейчас у неё было не так уж много вариантов, как убить время. Поездка в Вейл только привела бы к тому, что её окружили бы толпы фанатов, в то время как домашней работы было так много, что она не смогла бы сделать всё за один раз, не сойдя с ума. Её мысли всегда возвращались к отношениям в команде, и эмоции переполняли её. Благодаря тренировкам ей было на чём сосредоточиться.       И вот чемпионка сделала это.       Даже если она сделала больше, чем ей следовало.       Раздевалка не была пустой, и Пирра не удивилась, увидев там Вайс. Эта девушка всегда работала над собой. Будь то учёба, чтобы сохранить остроту ума, или постоянная работа над улучшением своей физической подготовки. Её мотивированность, возможно, даже была немного чрезмерна, если бы вы спросили остальных членов команды RWBY. Пирра не считала Вайс плохой, но их первая встреча могла бы пройти и лучше. Было очевидно, что она заинтересовалась Пиррой из-за её славы, что насторожило чемпионку. Она сомневалась, что из-за этого они когда-нибудь смогут стать близкими друзьями, но, честно говоря, была готова попытаться.       Вайс могла просто быть такой... утомительной со своим отношением.       - Пирра!       Рыжеволосая почти вздрогнула, когда Вайс внезапно заговорила, но повернулась и одарила её широкой улыбкой. Ту, который она так много практиковала для своего агента по спонсорским сделкам. Это было совсем не то же самое, как она обычно улыбалась Жону или своей команде.       - Привет, Вайс! - Пирра поздоровалась.       - Как ты?       - У меня всё отлично - улыбнулась Вайс.       - Только что закончила отработку пару новых комбинаций символов с прахом. Это сработало гораздо лучше, чем я думала, так что я, вероятно, собираюсь опробовать это на нашем следующем занятии у Гудвич       - Это замечательная новость - Пирра продолжала изображать заинтересованность. Она не привыкла принижать людей и потому изображала интерес, что всегда доставлял людям удовольствие.       - Я с нетерпением жду возможности увидеть это в действии       - Ты тоже только что закончила тренировку? - спросила Вайс, оглядывая её с ног до головы.       - Ты выглядишь немного измученной.       - Я занималась немного дольше, чем, вероятно, следовало бы, чтобы побить свой предыдущий рекорд против тренировочных дроидов - правдиво ответила Пирра.       - Я просто действительно хотела отвлечься от некоторых вещей       - О, я понимаю - Вайс была умна, поэтому сразу поняла, о чём говорит Пирра.       - Знаешь, ты поступила правильно       Губы Пирры были плотно сжаты. Она действительно не хотела говорить об этом. И всё же она не могла просто сказать Вайс остановиться. Вайс была одной из немногих близких ей людей, который был на её стороне, но что-то в этом ей просто не нравилось.       - Арк не был готов к Бикону - продолжил Вайс, не замечая смятения чемпионки.       - Он мог бы пораниться или погибнуть. Если бы ты не спасла его во время посвящения, он бы не выжил. Однако я не думаю, что он должен был быть вознаграждён за то, что сфальсифицировал свой путь в рамках программы ученичества. Я бы немедленно сдала его полиции, несмотря на то, что он друг Руби       - Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? Пирра что-то пробормотала, но Вайс её не услышала.       - Тогда Руби решила сбежать с ним - вздохнул Вайс.       - Это вызвало огромное количество проблем. Янг была не в духе с тех пор, как ушла. По крайней мере, она больше не каламбурит. Я не понимаю, почему все придали большое значение уходу Арка. Он нарушил закон, и ему повезло, что его не арестовали. Фальсификация официальных документов могла обернуться чрезвычайно большим количеством проблем.       - Вайс! - Наконец Пирра твёрдо сказала       - Да?       - Пожалуйста… давай сменим тему, - Пирра старалась, чтобы в её голосе не звучало мольбы.       - На что-то другое.       Пирра уже знала, что Янг сейчас в плохом настроении. Когда она попыталась заговорить с блондинкой на уроке рукопашного боя, всё, что она получила, - это холодный взгляд. Янг всегда защищала свою младшую сестру, так что теперь, когда Руби больше не была в Биконе и занималась какими-то опасными тренировками, её разум, вероятно, был поглощен беспокойством. Пирре было слишком хорошо знакомо это чувство. Она постоянно беспокоилась о том, что делает Жон.       - Э-э… ты в порядке? - неуверенно спросила Вайс.       - Я знаю, что у тебя были некоторые... проблемы с командой. Если хочешь, можешь посидеть с нами за едой       - Нет, я в порядке - Пирра солгала, стараясь сохранить на лице рабочую улыбку.       - Всё будет хорошо… разберусь сама. Я ценю твою заботу.       - Ну, ладно. Если ты так говоришь - Вайс выглядела немного лучше от этой лжи, что заставило Пирру тихо вздохнуть с облегчением.       - Хочешь поработать над эссе профессора Ублека сегодня вечером?       - Я думаю, что просто хочу отдохнуть сегодня вечером - ответила Пирра, слишком уставшая, чтобы что-то делать.       - Я немного перестаралась и начинаю чувствовать усталось. Как насчёт завтра?       - Конечно, тогда увидимся - Вайс помахала на прощание рукой и направилась к выходу. Когда она, наконец, скрылась из виду, Пирра наконец расслабилась.       Опять же, не то чтобы она ненавидела Вайс. Девушка просто сказала то, что было у неё на уме, не сдерживаясь. Часть Пирры действительно восхищалась этим. Говорить то, что ты действительно чувствовал, было благословением, которого у неё не было.       Одна неуместная тирада могла поставить под угрозу её карьеру и поддержку от спонсоров, а также людей, которые смотрели на неё снизу вверх. Взрослея, зная это, Пирра просто приобрела привычку соглашаться с людьми и скрывать своё истинное мнение. Это вызывало у людей симпатию к ней, но в то же время мешало завести настоящих друзей.       Посмотрев на время, она подумала, не пойти ли ей в кафетерий.       - Рен и Нора, вероятно там - пробормотала девушка себе под нос.       - С Реном всё было бы в порядке… но Нора...       Когда Пирра ушла завтракать ранее в тот день, она действительно села с Реном и Норой. Рен поздоровался с ней как обычно, но Нора просто проигнорировала её. Притворилась, что её вообще не существует. Причина этого была известна всем им, но это всё равно причиняло боль. Пирра помнила, как рыжая девочка могла сделать любую историю более захватывающей, и всегда приветствовала её и Жона как родных людей. Из-за этих чувств Пирра начала намеренно избегать их за обедом, ожидая, пока не убедится, что они ушли.       - Возможно, мне следует просто подождать...       - Подождать чего?       Пирра чуть не подпрыгнула и резко обернулась, увидев знакомого мальчика в зеленом, приветствующего ее в коридоре.       - О, Рен! Я не слышала, как ты подошёл       - Мне говорили, что я тихий - Рен попытался улыбнуться, но было видно, что улыбка получилась вымученной.       - Ты избегала нас сегодня, и я хотел проверить, всё ли с тобой в порядке       - Я в порядке, спасибо, но я не избегала тебя - запротестовала Пирра, даже если последняя часть была ложью.       - Я просто была... сосредоточена на тренировках. Я побила свой старый рекорд       - Впечатляет, - голос Рена был спокоен и собран, из-за чего почти невозможно было сказать, о чём он на самом деле думает.       - Ты уже поставила рекорд среди первокурсников, так что это большое достижение. Хотя слишком сильно давить на себя нехорошо       - Я стараюсь учитывать свои пределы - солгала Пирра. В последнее время ей было всё равно. Она хотела измотать себя до изнеможения, чтобы у неё не было сил думать.       - Просто я пытаюсь совершенствоваться, поэтому мне приходится выкладываться на полную       - Угу - Рен не кивнул в знак подтверждения и, казалось, сомневался в правдивости её слов. Однако не нашлось слов, чтобы окликнуть её.       - Поскольку ты избегаешь нас, я...       - Я не избегала тебя! - Пирра снова быстро вмешалась, выглядя пристыженной.       - Я имею в виду… просто...       - Нора.       - Нора - Пирра печально согласилась, опустив глаза в пол.       - Как я уже говорил вам с Жоном, я не буду пытаться заставить её простить, пока она не решит, что готова - голос мальчика был твёрдым, и чемпионка поняла, что он совершенно серьезён.       - Мы все знаем, что каждый думает об этой ситуации, и делаем всё возможное, чтобы избежать ухудшения ситуации. Тем не менее, я бы хотел, чтобы мы постарались остаться командой, когда Жон в конце концов вернётся       - Ты не понимаешь... - Слова рыжеволосой почти душили её, когда в её памяти всплыла последняя встреча между ней и Жоном.       - Даже если… когда он вернётся, я не думаю, что мы сможем снова стать сплочённой командой. Прежде чем он ушел, мы кое-что сказали друг другу… Я не думаю, что мы сможем вернуться...       - Я понимаю - Рен подумал об этом, когда Пирра избегала провожать Жона.       - Вы оба разговаривали и наговорили лишнего, когда не были готовы. Эмоции были на пределе, и слова звучали неправильно       - В том-то и дело! - Пирра покачала головой.       - Слова прозвучали правильно. Это были его истинные чувства. Мои тоже! И… Я разрушила все шансы на примирение - Жон знал о её чувствах, и она знала о его, но они все равно спорили.       Как бы сильно Рен ни хотел помочь, он мало что мог сделать, если вообще что-то мог. Он не понимал, что было сказано и через что проходила Пирра. Девушка действительно открылась только Жону, но теперь это место занял Рен. Нора не хотела общаться с ней, если могла этого избежать. Даже если бы Жон решил простить Пирру, Нора сказала бы, что сделала это, чтобы сделать Жона счастливым, но любое взаимодействие всё равно было бы вынужденным. Как только Нора доверяла кому-то, если кто-то нарушал это доверие, девушке было трудно снова по-настоящему сблизиться с этим человеком.       Сказав это вслух Жону и Пирре, я бы только вызвал еще больше проблем.       Эта ситуация была сложной, потому что каждый в той или иной степени допустил какую-то ошибку, плохо справляясь с последствиями. Рен действительно жалел, что Пирра не рассказала ему и Норе первой. В то же время он не был ослеплён тем фактом, что Жон действительно заварил эту кашу своим бескорыстием, независимо от того, было ли у него доброе сердце.       Рен также продолжал задаваться вопросом, что он мог бы сделать по-другому, чтобы помочь разрядить эту ситуацию.       - Боюсь, это не то, с чем я могу вам помочь - его тон был мрачным, когда он говорил, независимо от того, как сильно он старался оставаться спокойным.       - Ты и Жон… вам придётся прийти к решению самостоятельно. Когда вы оба будете готовы. Ты должна решить, какое именно это будет решение       Пирра сглотнула при этих словах, так как знала, что Рен просто говорил правду. Если бы она простила Жона за то, что он сказал, чтобы сохранить мир, это всё равно создало бы невидимую стену между ними. Что-то, что, скорее всего, никогда не исчезнет. С другой стороны, если бы она этого не сделала, то всё вернулось бы на круги своя.       Всё это пагубно влияло на её мысли.       - Есть хорошие новости: Жон звонил вчера вечером, когда ты допоздна тренировалась - Рен сменил тему, увидев выражение лица Пирры.       - Он закончил свою первую миссию с Кроу и Руби, которая закончилась тем, что он в одиночку убил пару беовульфов       - Уже сражался в одиночку? - Пирра моргнула.       - Это... замечательная новость.       Её истинные чувства были скрыты за наигранно счастливым тоном. Часть её хотела быть той, кто помогла бы Жону, если бы он только попросил её. Это был эгоизм с её стороны.       - Я не знаю в полной мере методику преподавания Кроу - продолжил Рен.       - Что бы это ни было, похоже, это работает. Жон прогрессирует и, кажется, пребывает в приподнятом настроении. Шансы на то, что он вернётся, высоки       - Я... да, я надеюсь, что он вернётся к нам целым и невредимым - Пирра согласилась, натянуто кивнув.       - Нора задержана у Гудвитч из-за несданного эссе этим вечером, - Рен пристально посмотрел на неё.       - Не хочешь ли присоединиться ко мне за ужином? Я просто принесу Норе её долю, когда она выйдет       - Я… у меня другие планы на сегодня - ответила Пирра, пытаясь скрыть свою ложь.       - Может быть, завтра?       - Ладно... - Если Рен и знал, что она лжёт, он этого не сказал.       - Очень хорошо, только помни, не тренируйся слишком усердно       Пирра улыбнулась ему и помахала рукой, когда он уходил. Однако улыбка так и не коснулась её глаз. Это была фальшивая улыбка для прессы. Даже несмотря на то, что Рен пытался помочь, все, что это делало, - будоражило чувства внутри неё. Одна только мысль о Жоне вызывала в ней взрыв стольких чувств. Чемпионка была рада, что у него всё в порядке, но в то же время она всё ещё была напугана и волновалась. Самое заметное из них - чувство вины. Также, в глубине души, какая-то маленькая часть её злилась на него за то, что он поставил её в такое положение.       Всякий раз, когда Пирра замечала это чувство, она пыталась подавить его, избавиться от него, пока оно не переросло во что-то похуже. Размышления об этом не помогли, во всяком случае, это только укрепило её чувства.       Развернувшись, Пирра решила вернуться в тренировочные залы.       Её тело ещё не так сильно болело, и не было никаких сомнений, что она сможет поработать над некоторыми вещами.       Руби и Жон почти были готовы пожалеть о каждом выборе, который они когда-либо делали.       Дождь лил волнами, когда прогремел гром и по небу засверкали молнии. Шторм налетел быстро и сильно. Ни Жон, ни Руби не заметили этого, пока не стало слишком поздно. Жон был первым, кто заметил облака, и с этого начался разговор о поиске укрытия. Затем Кроу кое-что им сказал. То, что ни один из двух студентов не хотел слышать.       'Ты только сейчас заметил? Что ж, думаю, у нас не так много времени, чтобы найти укрытие'       - Я не могу поверить, что он не упомянул о шторме раньше - простонал Жон.       - Это точно так же, как со следами Гримм. Он ждёт, пока мы немного пострадаем, прежде чем поправлять нас       - Это своего рода его способ обучения - объяснила Руби, подтягивая ноги поближе к телу, чтобы согреться.       - Он следит за тем, чтобы мы знали о последствиях ошибок, чтобы уроки усваивались. Я до сих пор помню все те случаи, когда я била себя по лицу, практикуясь в обращении с косой       Смешок сорвался с губ Жона, когда он представил подобное, прежде чем он смог остановить себя, и маленький кулачок ударил его по руке.       - Ой... прости       Когда начался дождь, они укрылись под огромным деревом, так как не могли найти другого места, достаточно просторного для них троих. Потом, конечно, как назло, молния ударила в дерево, расколов его пополам и чуть не задев их самих. Затем дерево загорелось. Жону и Руби пришлось мгновенно отступить в недоумении, но Кроу был странно спокоен, как будто привык к этому. После того, как казалось, что вся надежда потеряна и им придется ютиться под небольшим деревом, их наставник, наконец, провёл их сквозь проливной дождь к небольшому укрытию в скале. Не пещера, так как она была недостаточно глубокой, а небольшой выступ скалы, который обеспечивал сухое место для отдыха. Затем Кроу оставил их там, сказав, что собирается разведать обстановку в поисках Гримм.       Он ещё не вернулся.       - Теперь мы промокли насквозь - продолжил Жон.       - И он сказал, что мы не сможем воспользоваться нашей сухой одеждой до вечера, когда будем готовы лечь спать       - И никаких палаток - Добавила Руби со слабой улыбкой.       - И никаких палаток - повторил Жон.       - У тебя всё хорошо?       - Я в порядке! - Руби попыталась напустить на себя храбрый вид. Однако её ступни и голени болели. Это был их третий день с тех пор, как они покинули город, и поход начинал её утомлять. У Жона было сумасшедшее количество выносливости, так что он казался в порядке. Что было совсем несправедливо по отношению к молодой девушке. Однако эта мысль никогда не покидала её уст, поскольку она знала, насколько это по-детски.       - Просто устала… холодная… мокрая... голодная...       - Слава богу, что есть Аура - тихо пробормотал Жон.       - Защищает нас от холода       - Всё равно это не очень помогает, когда мокрая одежда буквально лишает нас тепла - Руби достала своё аварийное одеяло и завернулась в него.       - Я надеюсь, дождь прекратится       - Каковы шансы, что Кроу все равно заставит нас пойти дальше в ближайшее время - Жон попытался пошутить, но его слова прозвучали серьёзнее, чем ему хотелось бы.       - Э-э... довольно высокие - мрачно ответила Руби.       - Как только он решит, что продолжать безопасно - Её глаза осматривали лес перед ними, всё было размытым из-за дождя.       - Интересно, сколько Гримм поблизости       - Напугана? - поддразнил блондин, слегка толкнув её локтем.       - Да ни за что! - Руби фыркнула.       - Нам просто нужно затолкать тебя в другое гнездо Гримм       - Это было не гнездо Гримм! - запротестовал Жон.       - Это была всего лишь Медведица, спавшая в канаве. Кроу просто подтолкнул меня к ней       - И гримм бегал вокруг, пока ты оседлал его - Молодая девушка хихикнула.       - Не напоминай мне, я чуть не лишился своего обеда. Мальчик пробормотал: "Нора делает свое родео в стиле Урса таким простым"       Руби подавила смешок, когда эти двое предались воспоминаниям.       Урса, Гримм в форме медведя с большими белыми костяными шипами, торчащими из позвоночника и конечностей, была недовольна внезапным появлением Жона. Справедливости ради, Жон тоже не обрадовался бы, если бы кто-нибудь прыгнул на него во сне. Нора сделала это однажды, и это было совсем не весело. Он чувствовал себя так, словно у него отказали лёгкие. Но первой реакцией Гримм было броситься бежать, а мальчик изо всех сил держался за шипы. Зверь врезался в дерево, и Жон был сброшен с него. Ошеломлённый, Урса всё ещё спотыкался, приближаясь к нему, но Жон быстро обезглавил его простым замахом из своего опыта.       - Теперь ты можешь победить Беовульф и Урс - заметила Руби.       - Теперь мы можем перейти к большем Гримм, таким как Дезсталкер, Невермор и Королевский Тайджицу       - Э-э… дай мне сначала привыкнуть к сражениям       Столкнуться с Гримм один на один всё ещё было страшно. Даже когда он знал, что победил их раньше, страх смерти всё ещё витал в воздухе. Последние два с половиной дня были не слишком напряжёнными. Было несколько столкновений с Гримм, но они втроём быстро устранили угрозу. Конечно, Кроу позаботился о том, чтобы Жону пришлось столкнуться с несколькими сразу, без помощи Руби.       Однажды он даже силой удерживал её, когда Беовульф подкрался к Жону. Слава богу, что есть Аура, но его толстовка слегка порвалась. С помощью своего набора для шитья, который он упаковал, Жон сумел починить прямо в ту ночь, удивив их наставника. Кроу обычно латал только серьёзные прорехи, вот почему его плащ был таким потрёпанным и порванным.       - Борьба с Гримм не похожа на всё остальное - мягко прокомментировала Руби.       - Требуется время, чтобы привыкнуть к этому. Скоро ты будешь пробираться сквозь их ряды, и тебе будет скучно       - Это будет тот самый день - Жон усмехнулся, забавляясь этой мыслью.       - Может быть, они так испугаются, что все покинут четыре королевства в страхе встретиться со мной       - Тссс, мы оба знаем, что я та, кого они боятся - Руби выпятила грудь, и затем они оба расхохотались.       - Хех… Я рад, что мы всё ещё можем нормально разговаривать, Жон. Даже несмотря на то, что все это происходит. Я беспокоилась, что ты, возможно, изменишься       - Часть меня тоже беспокоилась об этом - не мог не согласиться Жон, пока его глаза осматривали размытые деревья сквозь пелену ливня.       - Хотя в этой ситуации не было ни малейшей твоей вины. На самом деле, вы сделали ситуацию лучше, чем она должна была быть. Находиться здесь с твоим дядей… Один? - Дрожь пробежала у него по спине.       - Я бы уже умолял отпустить меня домой       - И этот дождь не вызывает у тебя желания сбежать? - Руби ткнула его локтем в бок.       - Э-э, мы вытираемся, и здесь не холодно, - пожал плечами Жон, выглядевший слегка удивлённым.       - Если бы было на 10-20 градусов холоднее, а мы промокли бы насквозь? Мы могли бы довольно быстро получить переохлаждение. Кроу сказал, что Аура защищает нас, но если мы устанем от борьбы, сможем ли мы все еще полагаться на неё?       - Ну, она действительно защищает нас от экстремальных условий, но он прав       Девочка медленно кивнула головой в ответ.       - Мы всё ещё используем её, чтобы защитить себя. Так что сражение означает, что мы теряем эту защиту - Она снова принялась оправлять свою боевую юбку.       - Это не меняет того факта, что носить мокрую одежду ужасно!       Смех вырвался изо рта Жона прежде, чем он смог остановиться, заработав ещё один тычок локтем от своего лучшего друга.       - В конечном счёте, это прекратится - честолюбивый рыцарь положил руку ей на плечо.       - Такой сильный дождь, как этот? Он, как правило, быстро проходит. Лёгкий дождь длится дольше. Я уверен, что через час или два это утихнет, и твой дядя, подрабатывающий погонщиком рабов заставит нас снова начать маршировать       Руби фыркнула и быстро спрятала лицо под своим мокрым капюшоном. Прислонившись к плечу Жона, молодая девушка непроизвольно зевнула.       - Я просто отдохну… чтобы закрыть глаза на несколько минут - Слова теряли всякое прежнее возбуждение, когда на неё начала накатывать усталость.       - Разбуди меня… если что-нибудь случится...       Как бы сильно Руби ни хотела это отрицать, бремя её активности давало о себе знать. Они не только проводили большую часть своего времени в походах, но и у неё был полный рюкзак снаряжения вместе с оружием. Кресент-Роуз была изготовлена из самого прочного и лёгкого металла, который только мог попасться ей под руку, но всё равно это был сложный механизм. Оружие всё равно весило много. Хотя Жон и Кроу тоже носили оружие, они были крупнее и мускулистее. Даже Жон, в чём Руби не стыдилась признаться. Она была маленькой девочкой, так что вес давил на неё.       Не то чтобы она жаловалась. Жон сражался гораздо больше, чем она, и всё равно продолжал идти вперёд. Руби отказывалась признавать, что устала, и даже если бы Жон заподозрил это, она была уверена, что её друг не упомянул бы об этом.       - Конечно - Пообещал Жон, услышав лёгкое дыхание, доносящееся из-за его плеча. Его правая рука сжимала меч, пока он наблюдал за линией, за которыми начинались деревья.       Кроу вбил ему это в голову перед тем, как они отправились на разведку.       'Никогда, я повторяю, никогда не оставляйте лагерь без охраны, особенно тот, который не находится в легко защищаемом месте. Если вы с Руби одни, один из вас должен всегда быть начеку. Никто из вас не приучил себя чутко спать. Гримм мог бы подкрасться к вам двоим и покончить с вами в одно мгновение. Так что помните, один из вас должен постоянно бодрствовать, если меня там не будет.'       Нарисованное воображением событие о том, как его лучшую подругу убивают, пока она спит, было достаточно, чтобы Жон оставался настороже.       Несмотря на дождь, была середина дня, так что он мог видеть относительно хорошо. Линия деревьев заслоняла ему обзор больше, чем дождь. Из-за дождя всё было как в тумане. Честно говоря, теперь, когда он оказался в сухом месте, на самом деле было довольно спокойно. Появлялось тоже ощущение, как и когда ты мог бы сидеть внутри дома и слушать бурю. Это был их первый настоящий отдых, который заключался не просто в разбивке лагеря и отключке. Кроу подтолкнул их, и Жон всё ещё помнил слова этого человека.       'Тебе нужно отдохнуть пару дней в городе. Мэнни даже приготовил тебе еду. Пришло время наверстать упущенное в прошлый раз, сопляки.'       Это вызвало улыбку на губах мальчика.       В каком-то смысле Кроу был прав. Казалось, что обычно он таким и был. Вот почему Жон решил поверить в неортодоксальное обучение этого человека. Каким бы плохим или странным это ни казалось, это безумие работало. Через несколько дней Жон уже сражался с Гримм. Нелегко, и требовалось некоторое усилие, чтобы убить даже небольших, но он убивал их. Впереди было ещё много чего, и слова Кроу и Руби были ясны как божий день. Тренировка выносливости в походах повсюду с полными рюкзаками, тренировки, которые он проводил в любой момент свободного времени, и постоянные сражения с применением навыков, которым он научился.       - Жаль, что я не могу время от времени играть в какие-нибудь видеоигры       Слова были произнесены едва ли громче шёпота, но девушка, лежавшая у него на плече, слегка заёрзала.       Она уже спала, но Жон быстро затих. Руби не отставала от него и Кроу, практически не напрягаясь при этом. Она ни разу не пожаловалась на вес, который она несла. Жон был уверен, что у его подруги возникнут некоторые проблемы с переноской полного рюкзака. Судя по её виду, молодой человек был прав в своём предположении. Руби была измучена, но в каком-то смысле он восхищался этим. Быть охотницей и защищать людей значило для юной охотницей всё. Наблюдение за юной и порой инфантильной девушкой, сдерживающей свою боль и усталость, многое говорило о том, насколько зрелой могла быть Руби.       Урок, который Жону нужно было принять близко к сердцу.       Прошло полчаса или около того, пока Жон сидел там, прислонившись к навесу, наблюдая за дождём, который, казалось, не хотел прекращаться. Руби тихонько похрапывала на нём, отказываясь двигаться. Ситуация была не идеальной, но она расслабляла. Его веки отяжелели, и потребовалось усилие, чтобы держать их открытыми. Заснуть сейчас было бы огромной ошибкой, так как Кроу ещё не вернулся.       - Ссссссссссс....       Глаза Жона резко открылись. Он был уверен, что что-то услышал. Пальцы сжали рукоять меча, пока его взгляд осматривал окрестности.       Всё было тихо, и ни одно движение не привлекло его внимания.       'Может быть, у меня просто паранойя?'       Посмотрев налево на дремлющую девушку, вдохновлённый Охотник покачал головой. Нет, он не собирался рисковать их жизнями. Кроу здесь не было, а Руби спала. Он был единственным, кто мог защитить свою подругу. Пришло время довериться своим инстинктам. Что-то подсказывало ему, что они были не одни. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, верно? Кроу много раз объяснял им, что произойдёт, если они совершат какую-нибудь глупость. Жон не собирался рисковать.       Не тогда, когда другие рассчитывали на него.       - Руби? - прошептал Жон, подталкивая её локтем.       - ...Руби? Я думаю, там что-то есть       - Пять... ещё пять минуточек... - Последовал мягкий ответ.       - Руби! - сказал Жон немного более твёрдо, но всё ещё стараясь говорить потише на случай, если что-то не так.       - Проснись! У нас могут возникнуть проблемы       - Ха… Жон… что? - Руби села и начала тереть глаза, прогоняя сонливость.       - Что не так?       - Я думаю, у нас может быть компания? - Пробормотал Жон, медленно поднимаясь на ноги и подняв своё оружие.       - Из-за дождя плохо слышно, но я был уверен, что там что-то было       Небо прорезала молния, за которой последовал оглушительный раскат грома, как будто природа пыталась подчеркнуть его страхи.       Руби сморгнула остатки сна со своих глаз, когда слова Жона наконец-то дошли до неё. Выражение её лица стало суровым, и она окончательно проснулась. Оглядевшись по сторонам, она окинула взглядом каждый уголок вокруг. Дождь, возможно, и начал понемногу утихать, но всё ещё лил вовсю. Тёмная линия деревьев, казалось, не двигалась странным образом, и всё выглядело тихо.       Девушка ни на мгновение не опускала оружия.       - Что ты слышал? - Слова Руби прозвучали чуть громче шёпота.       - Я не уверен - признался Жон.       - Но это не было похоже на дождь. Возможно, мне это почудилось       Руби покачала головой.       - Никогда не следует отмахиваться от звуков в дикой местности. Папа научил меня этому с самого начала. Даже Янг упоминала об этом пару раз. Некоторые Гримм скрытны и любят подкрадываться к людям       - Так что же нам делать? - спросил Жон, крепко сжимая в руке меч.       - Слегка разделимся - ответила Руби.       - Я пойду налево, ты - направо. Если Гримм нападёт, мы будем достаточно близко, чтобы помочь друг другу, и в то же время достаточно далеко, чтобы оба не попали в засаду       - Хорошая идея, я понимаю, почему Озпин сделал тебя лидером - Жон попытался пошутить, не расслабляясь ни на йоту.       Двое молодых студентов начали выходить из своего укрытия под дождь. Дела определённо шли на поправку. Дождь был и близко не таким сильным. Это был просто завывающий ветер, раздувающий его, придавая ему опасный вид. Когда они вышли, в лесу по-прежнему было тихо, слышались только звуки природы. Похоже, Жон действительно вообразил этот звук. Ему было немного не по себе из-за того, что он разбудил Руби во время её первого настоящего перерыва.       - Ссссссссссс       Мгновенно всё тело Жона застыло. Этот звук раздался снова, и всё же ничего вокруг него не изменилось. Неужели он сходит с ума? Взглянув на Руби, он внезапно почувствовал, как желудок скручивается в узел. Её серебряные глаза расширились, и по лицу девушки было видно, что она тоже это услышала.       Там что-то было.       Треск.       Наконец Жон смог точно определить, откуда доносился шум.       - Над нами!       Повинуясь чистому инстинкту, двое детей отпрыгнули обратно под навес, когда что-то с грохотом обрушилось прямо на то место, где они были всего мгновение назад. Две большие змеиные головы пытались сожрать двух охотников, промахнувшись от них всего на несколько сантиметров. Одна из голов была белой, в то время как другая чёрной. Единственное, что у них было общего - это их красные глаза-бусинки. У черноголового был белый костный покров с красными отметинами на макушке, в то время как у белого окраска головы была серой. В отличие от обычных змей, в челюстях у них были ряды острых, как бритва, зубов.       Они также были соединены одним корпусом, который окрашивался в клетчатый цвет по мере того, как тела соприкасались.       Это был король Тайджиту, большая двухголовая змея Гримм.       Жон и Руби не производили особого шума, так что он не заметил их раньше. Должно быть, он прибыл и стоял на склоне холма над ними под дождём. Поскольку ливень заглушал их голос, он не напал на них, как только появился. Гримму, казалось, было наплевать на дождь. Когда Жон наконец услышал это, дождь начал утихать.       Затем он разбудил Руби, что только добавило дополнительного шума. Король Тайджицу услышал это и наблюдал, как они выходят из своего убежища. Он решил, что они были легкой добычей, и им просто повезло увернуться.       Слом       Остальная часть большого змеиного тела врезалась в грязную землю перед их убежищем, когда Гримм зашипел, поднимая обе головы, чтобы напасть на них. Жон поднял свой щит и принял боевую стойку. Он не встречал Гримм такого размера со времён посвящения. Приёмы, которым научил его Кроу, могут оказаться неприменимыми против чего-то настолько крупного. Мальчик также не привык к движениям змеи по сравнению с беовульфом или Урсой. Он краем глаза взглянул на Руби, но только для того, чтобы испытать шок.       Серебряные глаза девушки сверкали, как будто она была взволнована.       'Вероятно, так оно и есть'       - Мы справимся с этим! - подбодрила Руби, держа косу наготове.       - Сохраняй спокойствие и будь готов, Жон. Пришло время расправиться с большим парнем       Верно, он чуть не забыл. Эта девушка была немного сумасшедшей. В хорошем смысле, конечно. Руби была той, кто разработала план, как заставить остальную часть своей команды выстрелить ей из гигантской самодельной рогатки, чтобы она взлетела в воздух и обезглавила огромного Невермора во время посвящения. Смелость была у неё в крови, и у неё были навыки, необходимые для этого. Это была не просто безрассудная самоотдача. Она была охотницей до мозга костей.       - Я с тобой, Руби! - крикнул Жон, поднимая свой щит и занимая позицию.       Белая змеиная голова была перед ним, в то время как чёрная смотрела на Руби. Нет худа без добра в этой ситуации, Гримм не мог легко обойти одного из них с фланга. Плохая новость заключалась в том, что они промокли насквозь, и Жон чувствовал, как его рукоять меча соскальзывает. Если бы он расслабился хотя бы на мгновение, то мог бы уронить меч. Напоминание Кроу о том, что происходит, когда он роняет свой меч, промелькнуло у него в голове.       И старые синяки начали болеть.       Без предупреждения белая голова короля Тайджиту открыла пасть и атаковала. Клыки столкнулись со щитом Жона, и сила столкновения отбросила его назад. Слава богу, что он не позволил уронить себя. Если бы он хоть потерял равновесие, его бы сбили с ног. Присев на корточки и прижавшись к чудовищу, он не позволил поднять себя и швырнуть на каменный выступ.       По его руке все ещё пробегала вибрация. Почти так же, как если бы Кроу ударил по щиту своим клинком. Учитывая, насколько большими были зубы, это было в значительной степени эквивалентно нескольким кинжалам. Пасть была достаточно велика, чтобы проглотить щит Жона, так что он не мог вечно оставаться в обороне. Король Тайджицу был намного сильнее и обладал большей выносливостью, чем он. Он не мог колебаться.       Тем не менее, его рука уже замахнулась еще до того, как разум подсказал ему сделать это.       Сердитое шипение последовало за ощущением соприкосновения лезвия с плотью. Из неглубокого пореза сбоку на голове змеи сочилась черная кровь. Ключевое слово здесь - неглубокий. Возможно, дождь замедлял его движение или из-за этого его меч скользил по мокрой коже короля Тайджиту, а может быть, он просто плохо прицелился. Какой бы ни была причина, меч Жона не нанес смертельной раны. Гримм, казалось, отпрянул скорее рефлекторно, чем от реальной боли.       Похоже, у Руби была та же проблема, что и у Жона.       Чёрная голова бросилась на Руби, которая исчезла в вихре розовых лепестков.       Появившись рядом с Гримм, она полоснула его своим оружием, нанеся пару неглубоких порезов сбоку на голове и шее. Это привело лишь к тому, что немного чёрной крови забрызгало землю и разозлило Гримм. Оно зашипело, этот звук был наполнен ядом, и снова бросилось вперёд, широко раскрыв пасть.       Молодая девушка пронеслась над змеей и приготовилась нанести удар сверху вниз, обезглавив существо. Однако, когда её коса развернулась и горизонтально опустилась, король Тайджиту дёрнулся в сторону, и она промахнулась. Её ботинки шлёпнулись в грязь, когда она приземлилась, развернувшись, чтобы не показывать спину врагу.       Челюсти монстра были уже в полуметре от неё и широко раскрылись.       Готовясь ещё раз использовать своё проявление, Руби начала двигаться, но задержалась на долю секунды, когда её нога поскользнулась на мокрой земле. Если бы она активировала свое проявление, самое большее, что могло бы произойти, - она могла бы в конечном итоге разбиться из-за неспособности повернуться. Или, что ещё хуже, просто врежется в землю. Такое случалось и раньше, когда она раньше училась контролировать свою скорость.       Её глаза расширились, когда змея укусила её.       - Нееееет!       ЛЯЗГ!       Жон врезался в чёрную голову короля Тайджицу сбоку. В тот момент, когда он увидел затруднительное положение Руби, он уже двигался. Белоголовый попытался остановить его, но промахнулся на десяток сантиметров и сам врезался в грязную землю. С силой, приложенной к боку зверя, даже более крупный Гримм обнаружил, что сдвинулся с места, промахнувшись мимо Руби, когда сделал выпад. От удара в воздух взметнулись комья грязи. Король Тайджицу поднял обе свои головы, вытряхивая грязь из глаз и высматривая свою добычу.       У Руби было достаточно времени для этого момента.       В вихре лепестков Руби снова появилась над Гримм и опустила свой клинок вниз, сделав один выстрел, чтобы придать ему инерцию. Одним ударом коса пронзила шею черной головы, отделив её от остального тела. Белая голова короля Тайджицу взвизгнула звуком, который совсем не походил на змеиный. Отрубленный обрубок болтался вокруг, когда змея отступила назад от боли, врезаясь в деревья.       Руби упала на землю и споткнулась, едва удержавшись на ногах под дождем и в грязи. Жон заметил, что у неё дрожат ноги. Но не из-за страха.       'Руби была в ужасе'       Девушка вела себя как обычно, но теперь, когда ей действительно приходилось выполнять физическую работу, её тело болело и взывало об отдыхе. Её обычный стиль ведения боя, вероятно, вызывал большую нагрузку на её больные мышцы. Мало того, ходьба по грязи и дождю истощала её оставшиеся силы по меньшей мере в три раза быстрее. Используя свое проявление так сильно, как она это делает, Жон был шокирован тем, что она вообще стояла.       В то время битва на выносливость не входила в планы.       - Руби? - обеспокоенно спросил Жон, делая шаг вперёд.       - Ты можешь продолжать?       Он хотел спросить, всё ли с ней в порядке, но знал ответ.       - Я в порядке, но давай побыстрее закончим с этим и укроемся от дождя       Руби знала о своих пределах. Её тело кричало ей, чтобы она отдохнула, но на это не было времени. Дядя предупреждал её о подобных ситуациях. Они никогда не смогли бы полноценно отдохнуть, поэтому им нужно было беречь как можно больше энергии. Было трудно размахивать её любимой Кресент-Роуз, и у неё осталось сил всего на один или два хороших взмаха. Однако ей всё равно пришлось прибавить шагу. Жон так многому учился и совершенствовался с поразительной скоростью, но король Тайджицу был хитёр, и с ним лучше было встречаться ловким бойцам. Стиль Жона был больше подходящим для физически более сильных Гримм.       - Я быстро это закончу - заверила молодая девушка своего друга.       - Я просто должна ударить его по шее, так что отойди и прикрой меня       Пока они разговаривали, белая голова приподнялась и уставилась на них, обнажив клыки. Кровь продолжала литься с другого конца, но, казалось, это никак не влияло на ненависть, исходящую от этого зверя.       - Нет.       Руби застыла, услышав это единственное слово.       - Ж-Жон, что? Она резко повернулась к нему.       - Мы не можем здесь спорить. Ты никогда раньше не испытывал ничего подобного. У меня есть опыт. Я могу позаботиться об этом       - Отчасти ты прав - ответил Жон сквозь стиснутые зубы, делая шаг вперёд.       - Мы не можем спорить, и ты та, кто собирается это сделать, но я тебя не прикрываю. Я собираюсь пойти первым и дать тебе возможность атаковать - Подняв щит и меч, он сделал ещё один шаг.       - Приготовься       - Жон... - Руби попыталась возразить, но что-то в этой ситуации заставило её слова застрять у нее в горле, когда она уставилась на своего друга.       - Ты сильная и умная - сказал ей Жон, не оборачиваясь.       - Итак, я знаю, что ты можешь это сделать. Я бы не смог этого сделать       Стиснув зубы, Руби почувствовала, что спорить действительно бессмысленно. Её ноги ныли от боли, когда она стояла, крепко сжимая в руках оружие, ожидая момента, когда сможет нанести удар. Часть её, в глубине души, была благодарна Жону за то, что он был там. Сражаться с королем Тайджицу в одиночку в её состоянии было бы трудно. Жон тем временем скрывал свои истинные чувства.       'О, БОЖЕ! Что я делаю?! Эта штука может проглотить меня целиком!'       Страх и паника, пронёсшиеся в голове мальчика, не отразились на его лице. Ну, по крайней мере, на его спине, так как он стоял спиной к Руби. Он не мог позволить девушке увидеть выражение его лица. Король Тайджицу наконец преодолел боль и, казалось, был полон решимости убить по крайней мере одного из них, чтобы отомстить за свою голову-близнеца. Бросившись вперёд с ослепительной скоростью, зверь раскрыл пасть с острыми, как бритва, зубами и приготовился проглотить Жона целиком.       - А-а-а-а!       Боевой клич сорвался с губ блондина, когда он бросился в атаку, как раз в тот момент, когда он был готов столкнуться со зверем, он поднял свой щит и приготовился к удару.       Это было похоже на то, как будто его сбил грузовик.       Раздался оглушительный лязг, и его отбросило назад, в грязь. Неустойчивая опора мешала ему полностью стабилизироваться, но он ни за что не сдастся. Его тело начало слабо светиться, когда он пытался удержаться. Несмотря на то, что зверь не мог сдвинуть его с места, его щит застрял во рту Гримм, не давая ему закрыться. Откатившись назад на десять футов, он, наконец, остановился, и в результате Король Тайджицу также потерял инерцию.       - СЕЙЧАС! - Жон закричал, когда его руки онемели.       Над королем Тайджицу появился развевающийся красный плащ, и последовал звук лезвия, рассекающего воздух.       Затем из уст короля Тайджиту вырвался крик, и Жон подумал, что они победили.       Именно тогда он услышал два слова. Два слова, от которых кровь отхлынула от его лица.       - Рана неглубокая!       Усталость Руби, наконец, накопилась за последние несколько дней, и её атаке не хватило мощи и точности. Всего лишь мгновение колебания в её усталых руках - вот и всё, что потребовалось. Голова одинокого короля Тайджиту всё ещё была прикреплена и дёрнула пастью в сторону, вырвав щит из онемевших рук Жона, отправив его в полёт. Удар сбоку по голове отбросил его назад, когда Гримм забился в конвульсиях. Руби была сбита случайным рывком тела и рухнула в грязь. Змеиная голова повернулась и приготовилась сожрать девушку.       - НЕЕЕЕЕТ!       Жон приподнялся и бросился в атаку, все колебания исчезли. Паника подавляла все нормальные эмоции. Он заставил своё тело двигаться быстрее, чем когда-либо прежде. Без щита Кроцеа Морес был его единственной надеждой. Один-единственный одноручный меч, чтобы убить гигантского Гримма. Однако у него не было времени беспокоиться о подобных мелочах. Не тогда, когда Руби была в беде. Его лучшего друга собирались съесть прямо у него на глазах.       Ни за что на свете он не позволил бы этому случиться.       Первобытный инстинкт руководил мальчиком, когда он схватился за рукоять.       Любая сознательная мысль исчезла из головы Жона, когда он отвёл меч назад и бросился в атаку. Затем, приблизившись к открытому рту, он изо всех сил ударил. И снова вспышки белого света пробежали по его руке и достигли клинка. Пройдя мимо зубов, лезвие пронзило нёбо и продолжало входить в череп зверя.       Руби почти ничего не видела из-за того, что происходило, так как её глаза были в грязи. Дико моргая, она, по крайней мере, увидела конечный результат. Король Тайджицу перестал двигаться, и его тело обмякло. Всё, что она могла видеть от Жона перед собой, - это его спину, обеими руками сжимающую меч, который в данный момент находился во рту Гримм. Кончик лезвия торчал из головы Гримм. Ему удалось пронзить его мозг насквозь и нанести смертельный удар. Жон просто стоял там, тяжело дыша, пока приходил в себя. Вглядевшись, Руби увидела кое-что ещё. Она увидела человека, который рисковал своей жизнью, чтобы спасти её.       Герой.       'Жон такой крутой...'       Двое подростков оказались в обмороке в укрытии, когда останки короля Тайджицу растворились в дыму. Они оба не хотели двигаться, даже если бы могли, и их тела отказывались позволять им даже пытаться. Они старались отдыхать как можно больше. Дождь прекратился, и солнце только-только проглядывало сквозь тучи, но оба студента были перепачканы грязью, промокли насквозь и устали. Как этот Гримм нашёл их, они никогда не узнают.       Подростки и не подозревали, что он никогда бы не напал, если бы птица, сидевшая на дереве и наблюдавшая за ними, не вцепилась когтями в глаза короля Тайджицу, прежде чем привести его к ним.       - Жон? - наконец спросила Руби после почти получасового молчания.       - Да, Рубс? - Тон охотника был усталым, но он всё же нашел в себе силы ответить.       - Спасибо. Ты спас меня       - Нет, у тебя точно получилось - усмехнулся Жон.       - Он был почти мёртв, когда я ударил его мечом. Если бы я был сам по себе, я никогда не смог бы обезглавить ни одного из близнецов       - Тогда почему ты предпочёл атаковать? - Руби настаивала, даже если знала ответ.       - Почему бы не предоставить это мне?       - Потому что какой друг, не говоря уже о герое, будет сидеть сложа руки и позволять кому-то из своих близких взять всю опасность на себя - ответил Жон.       - Особенно тот, кто устал и при этом ни разу не пожаловался. Кто-то, кто последовал за мной, потому что верит в меня... - Его слова затихли.       - Я никогда не прощу себе, если позволю кому-то, кто мне дорог, пострадать у меня на глазах, не сделав всё, что в моих силах, чтобы помочь       Руби улыбнулась, а потом кое-что поняла.       - Ты знал, что я устала? Она думала, что хорошо справилась с тем, чтобы скрыть это.       - Ну, у тебя дрожали ноги, и твои движения были достаточно медленными, чтобы я иногда мог за ними уследить - Жон ухмыльнулся. - Аргх, если ты знал, то дядя Кроу определённо знает - Лицо Руби покраснело от этой мысли. Она хотела доказать, что достаточно сильна, чтобы сделать это. Её тело болело, но она отказывалась жаловаться.       - Он, вероятно, оставил нас здесь отдыхать, а сам пошёл и занялся всякими крутыми вещами       - Ну, мы студенты, так что естественно, что мы не так хороши, как он - признался Жон, потирая больную руку.       - Вообще-то, поскольку его здесь нет. Я могу достать это. - Застонав, он потянулся к своей сумке, когда Руби в замешательстве наклонила голову.       - Что ты принёс? - Девушка не смогла сдержать своего любопытства.       - Ты увидишь       Жон вытащил скомканный гамак. Беглый взгляд заставил бы большинство просто подумать, что он скомкан, но поскольку Жон осторожно вытаскивал его, Руби знала, что в нём что-то есть. Нетерпение увидеть то, что распространялось по ее телу, когда Жон медленно разворачивал гамак. Когда девушка, наконец, смогла разглядеть, что это было, у неё отвисла челюсть.       - Ты принёс немного? - Слова были произнесены шёпотом.       - Вот - Жон передал ей упаковку.       - За то, что ты лучший друг, о котором только может мечтать парень. Я приберегал это для такого момента, как этот       Девушка могла только смотреть вниз на маленький пакетик с шоколадным печеньем в своей руке. Инстинкт требовал, чтобы она просто съела их все так быстро, как только сможет, ведь прошло уже несколько дней, но другая часть останавливала её. Было кое-что, что она должна была сделать в первую очередь. Открыв пакет, она достала одно из них.       - Вот - Руби вложила печенье в руку Жона.       - Поешь со мной.       - Ха, я купил их для тебя. Их совсем немного, так что продолжай...       - Нет! - Молодая девушка прервала его.       - Мы едим вместе. Как ты сам заметил, мы друзья. С моей стороны было бы эгоистично не поделиться       - Что ж, если ты настаиваешь - Жон не мог спорить с Руби, когда в её глазах была такая решимость, что они, казалось, светились.       - Ладно, давай поедим побыстрее, пока нас не поймали.       Они вдвоём сидели там, наслаждаясь угощением, позаботившись о том, чтобы избавиться от всех улик до возвращения Кроу.       Мэнни хмыкнул, неся большую сумку с продуктами обратно к себе домой.       С тех пор как Кроу и его подопечные уехали, дела в городе шли неважно. Хотя поблизости больше не было никаких угроз от Гримм, три человека в конечном итоге погибли. Двое, по-видимому, были отравлены, в то время как третий человек умер, когда на него упал столб. Однако всё выглядело так, как будто столб был срезан, но свидетелей не было. Двое других пропали без вести. Эти инциденты наложили тяжелую тень паранойи на город, и люди стали гораздо менее разговорчивыми, даже на рынке. Из-за этого беспокойства Мэнни беспокоился, что они привлекут ещё больше Гримм.       Казалось, между тремя жертвами не было никакой связи, так что это не имело никакого смысла. Никто из них не знал друг друга, не работал вместе, не имел близкой семьи или друзей, которые общались бы вместе. Вот почему люди думали, что они не родственники. Может быть, новое насекомое было ядовитым, и парень умер случайно. Мэнни был слишком опытен, чтобы поверить в это. Если это было то, о чем он подумал, то это был серьезный признак неприятностей.       Труднее всего было выследить серийного убийцу, который случайным образом нападал на людей.        -Надеюсь, я ошибаюсь - пробормотал мужчина себе под нос, поднимаясь по ступенькам крыльца.       - Я действительно так думаю, но у этого есть все признаки - Он вставил ключ в замок и замер.       Дверь была не заперта.       Так вот, у Мэнни было много достоинств, многие из которых не были лестными, но забывчивость, не входила в их число. Нахмурившись, он толкнул дверь и шагнул внутрь. Его глаза обшаривали тёмную прихожую, мгновенно фиксируясь на маленьком оранжевом мерцании, исходящем из гостиной. Молча поставив продукты на стол, он полез в шкаф в прихожей и вытащил топор. Незваным гостем не мог быть ни Кроу, ни его ученики, так что он собирался быть готовым.       Шагнув вперед, он приготовился к засаде из-за угла. Когда ничего не последовало, он опустил топор. Камин только что разожгли, и пламя медленно разгоралось в куче дров. Ровно настолько, чтобы мерцание начало освещать всю комнату. Мэнни застыл, увидев мужчину, стоявшего у стены, смотревшего прямо на него и ухмылявшегося. Ухмылка ничуть не успокоила нервы Мэнни. Во всяком случае, это вывело его из себя.       Особенно глаза.       Нельзя было недооценивать глубину их безумия.       - Кто ты такой? - спросил Мэнни, сохраняя спокойствие, но его рука крепко сжимала топор за спиной.       - О! - Мужчина прыгнул вперёд, а затем удивил Мэнни, отвесив ему неожиданный поклон.       - Меня зовут Тириан, мой друг. Я пришёл в поисках тебя. Прошу прощения за неожиданное вторжение       - Зачем? - Тон Мэнни был грубым и вызывающим.       - Ты работаешь на Озпина, верно?       Ладно, это на мгновение удивило мужчину. Кем бы ни был этот Тириан, он знал Озпина? Хотя, прожив столько, сколько ему было отпущено, он не собирался ничего отдавать тому, кто вломился в его дом. Просто потому, что кто-то произносит чьё-то имя, это не значит, что он союзник. Озпин не был совсем неизвестной фигурой.       - Вы не ответили на мой вопрос - Мэнни раздраженно огрызнулся в ответ.       - Я искал тебя, - улыбнулся Тириан и заложил руки за голову.       - Хорошо, хорошо, хорошо. Видите ли, богиня хотела, чтобы я проверил, чтобы убедиться, что маленькая избалованная сучка ничего не напутала. Мне было поручено это славное задание, ты же знаешь - Он потёр руки.       - Город довольно большой. И люди не любили разговаривать. Но когда вы начинаете сдирать с кого-то кожу, он визжит, как свинья. Хе-хе-хе!       Мэнни уже двигался, его топор описывал дугу в воздухе, направляясь вниз, на безумного убийцу.       Лязг!       Дуэльные клинки выскочили из наручей на запястьях Тириана, и топор с лязгом встретился с правым. Лезвия и наручник напоминают клешни и панцирь скорпиона соответственно, с концами, изогнутыми наподобие клешней. Так вот, Мэнни был стар и далеко не в расцвете сил, но физически? Он всё ещё был довольно силён, и у него была аура, усиливающая его силу. Плюс, учитывая размах от удара, силы должно было хватить, чтобы разрубить Тириана надвое.       Топор остановился в тот момент, когда ударился о дугообразное лезвие, и, если не считать незначительного сотрясения, положение противника оставалось устойчивым.       - Ты можешь придумать что-нибудь получше! - крикнул Тириан, пиная Мэнни в живот, отчего тот отлетел к дивану и с грохотом опрокинул его.       - И вот я надеялся… опси!       Он пригнулся, когда топор просвистел в воздухе, нацеленный отрубить ему голову.       - Ого, похоже, в твоих старых костях ещё осталось немного мужества - Тириан хихикнул и хрустнул костяшками пальцев.       - Эй, если ты расскажешь мне обо всех, кто связан с тобой, я сделаю твою смерть мучительной       - Ты имеешь в виду безболезненной? - прорычал Мэнни, вставая и беря второй топор.       - Я знаю, что я сказал       - Тогда поешь дерьма.       Мэнни перепрыгнул через перевёрнутый диван и изо всех сил взмахнул топором обеими руками, вынудив Тириана блокировать удар обеими руками, противодействуя ему. Затем, когда они оба заняли свои позиции, пытаясь оттеснить друг друга назад, ремень вокруг Тириана начал двигаться, и Мэнни едва успел заметить жало, направленное ему в живот. Он ударил Тириана ногой, заставив мужчину развернуться, когда тот уклонялся от удара, но это дало Мэнни возможность уйти с пути хвоста.       - Итак... похоже, именно вы ответственны за недавние смерти - Мэнни тяжело дышал.       - Я был обязан - простонал Тириан, прижимая руку ко лбу, как будто ему было больно.       - Всё это было во имя великой богини и её милосердия       - Милосердие? - Старик сплюнул на землю.       - У тебя какое-то искажённое определение этого слова.       - Она дала мне разрешение освободить их от цепей плоти - Тириан ухмыльнулся, а затем пнул полено в голову Мэнни. Уклонение дорого ему обошлось, когда Тириан бросился вперёд. Быстрым движением клешни на левой руке Тириана с нечеловеческой силой вонзились в плечо Мэнни. Его аура мало что сделала, чтобы замедлить это, когда металл вонзился в плоть.       - Ааааа! - непроизвольно вскрикнул Мэнни, когда топор выпал из его руки, а давление стало чрезмерным.       Двое мужчин рухнули на пол, а Тириан оказался сверху Мэнни.       - И вообще, зачем столько дров? - с любопытством спросил Тириан.       - С таким количеством, как будто ты хотел, чтобы я ударил тебя ими       - Отъебись!       - Сейчас, сейчас - Тириан ухмыльнулся, его глаза стали фиолетовыми.       Его правая рука тоже засветилась, когда он коснулся другого плеча Мэнни. Мужчина внезапно почувствовал, что его аура просто исчезает из этого места. Без Ауры Тириан смог вонзить свои клинки-наручи в другое плечо Мэнни, фактически лишив его возможности пользоваться руками. Мэнни попытался заглянуть в глаза Тириану, чтобы использовать свое проявление, но боль была слишком сильной, чтобы сосредоточиться.       Мэнни снова издал вопль, и Тириан прикрыл ему рот левой рукой.       - Эй, ты хочешь, чтобы все знали, что мы вот так вместе? - Тириан рассмеялся.       - Мне придется убить всех, кто придёт. Я имею в виду, я могу, если ты хочешь. Так как насчет того, чтобы ты успокоился и ответил на мои вопросы? - Он убрал руку, чтобы услышать ответ Мэнни.       Комок слюны попал ему в глаз.       - Какой взрослый, - пробормотал Тириан, заталкивая в рот Мэнни старую тряпку. Затем мужчина вонзил оба своих лезвия в ноги раненого.       - А теперь ты расскажешь мне, кто из всех работает с тобой, хорошо? Я знаю, как заставить тебя петь, как соловья - Он снова ударил Мэнни ножом в ногу, но на этот раз от него не исходило ни звука, даже будучи приглушенным тканью.       - Отлично, ты учишься. Прежде чем мы начнем, ты ничего не хочешь мне сказать?"       - Мммф, мммм       - О, точно. Глупый я - Фавн рассмеялся, вытаскивая тряпку.       - Попробуй ещё раз.       - У тебя дурацкий хвостик       - Чтоаааа...?!       Тириан на мгновение действительно показался обиженным, когда откинулся назад и приложил руку к груди с недоверчивым видом.       - Вот это было просто грубо! Вот мы и вели вежливый разговор о том, что я разрублю тебя на мелкие кусочки, чтобы заставить говорить во имя ее славы, а ты решаешь оскорблять, как подлый школьный хулиган. Похоже, мне нужно научить тебя хорошим манерам - Оглядевшись по сторонам, Тириан улыбнулся.       - После того, как мы закончим разговор, ты видишь все эти дрова? Может быть, тебе не следовало так много резать. Это такая пожароопасная ситуация, хе-хе-хе       - Я ничего тебе не скажу - прорычал Мэнни.       - С таким же успехом ты мог бы разрезать меня на куски.       Мэнни слегка ухмыльнулся, прекрасно понимая, что это будет его последняя улыбка. Все, на что он надеялся, так это на то, что этот Тириан никогда не забудет, что он ушёл не как трус.       - О, они все так говорят, и мне доставляет особое удовольствие разоблачать их ложь       Посреди ночи в городе сработала сигнализация. Дом Мэнни был подожжён, и вскоре под угрозой оказались другие близлежащие здания. Пожарные уже прибыли на место, но было слишком поздно. Весь дом рушился, всё внутри сгорело дотла.