Бесконечная история. 10 лет спустя

Несколько дней подряд после того, как Лита покинула Хрустальную башню, она вспоминала рассказы Хранителя магии о камнях и, особенно, его рассуждения о светлой и темной магии. «Если бы я была магом, какую магию я бы выбрала?» – все чаще возникал вопрос в ее голове. – «Светлую или темную? Конечно, светлую. Но темная тоже не всегда бывает во вред. Ведь чтобы защищать мир от тьмы нужно знать, как она устроена, какие у нее сильные и слабые стороны. А еще все-таки интересно, что произошло в Фантазии? До сих пор никто ни разу не обмолвился о проявлениях Нечто, о котором рассказывала мне Лунита. А она говорила, что в Фантазию пришла какая-то новая темная магия». Рассуждая подобным образом, Лита шла вперед. Каменистые тропы Зачарованных степей давно остались позади. Их сменили лесные тропинки Искрящегося леса. Назывался он так потому, что в нем росли деревья с зеркальными листьями. Листья колыхались на ветру, отражали солнечный свет, и по лесу бегали тысячи солнечных зайчиков. Все это приводило Литу в искренний восторг. За солнечными зайчиками среди деревьев гонялись маленькие летающие существа, одновременно похожие на светлячков и на фей. Это были фламмы – светящиеся. Они ловили солнечные отражения в специальные ловушки и использовали их в своей повседневной жизни. Отражения быстро гасли, и им приходилось ловить новые. К слову сказать, поймать прыгающего солнечного зайчика от листа, колышущегося на ветру, было делом весьма непростым. Молодые фламмы долго учатся этому искусству у опытных мастеров. Постепенно лес стал отступать, а тропинки превращались в настоящие дороги. Стали попадаться небольшие поселения, в которых жили гномы. Гномы, как известно, делятся на две расы: подземные и лесные. Подземные гномы всю жизнь проводят в подземельях. Это невысокие, но крепкие и коренастые создания, обладающие отменным здоровьем и большой физической силой. Они строят огромные подземные города. Главное их занятие – добыча руды и драгоценных камней в шахтах, уходящих на многие сотни метров под землю. Подземные гномы добились выдающихся успехов в геологии и металлургии, а также кузнечном и ювелирном искусстве, поэтому их изделия пользуются большой популярностью у наземных жителей, с которыми гномы охотно торгуют. Лесные гномы куда мельче и слабее своих подземных сородичей. Это существа ростом по колено обычному человеку. Свои дома они строят в виде небольших кочек или под корнями деревьев и соединяют их длинными подземными галереями, по которым могут беспрепятственно передвигаться на большие расстояния. Лесные гномы не являются выдающимися мастерами, зато они превосходные следопыты и разведчики. Они умеют прятаться так хорошо, что можно пройти мимо них, не подозревая, что столбик или камень возле дороги – на самом деле вовсе не столбик и не камень, а гном, завернутый в свой дорожный плащ. Лесные гномы всегда в курсе всех последних новостей, происходящих в их лесу. Обычно лесные гномы довольно добродушны, хотя стараются не показываться людям. Но среди них встречаются довольно злобные существа. Таковыми, например, являются серые гномы. В отличие от прочих своих лесных родственников, они не переносят других живых существ. Если человек или кто-то еще вторгнется в их владения, они всячески стараются изгнать непрошенного гостя и могут причинить серьезный вред здоровью своими колючими дубинками. Всех взрослых мужчин-гномов, что подземных, что лесных, объединяет одно – обязательное наличие бороды. Гном никогда не бреется и не стрижет свою бороду. Борода – главная гордость гнома, которую он бережет больше всего на свете. Поэтому к старости гномы могут носить бороду, доходящую до самой земли. Женщин и детей гномов можно встретить нечасто. Как правило, они не доверяют посторонним и не показываются им. Кроме того, женщины-гномы мало чем внешне отличаются от мужчин, разве что отсутствием бороды. Поэтому у некоторых народов бытует мнение, что у гномов вообще нет ни женщин, ни детей, а сами они рождаются сразу взрослыми из камней, похожих на яйца, которые феи осыпают специальной волшебной пыльцой. Это, конечно же, ошибка. Итак, Лита попала в область, населенные лесными гномами. Маленькие добродушные человечки приветливо встретили девочку. Лита очень удивилась, когда под корнями высоких деревьев стали открываться незаметные дверцы, из которых стали выходить маленькие человечки. Она с изумлением смотрела на них сверху вниз и не могла поверить, что все это происходит с ней наяву. Иногда ей казалось, что все происходящее вокруг нее – это сон. Самые высокие гномы не доставали ей даже до пояса. Гномы проводили Литу к старейшинам. Каждой гномьей общиной управляет совет из трех старейшин, избираемых всей общиной на общем собрании. Старейшины уже были готовы к приходу гостьи. Вообще, все выглядело так, будто девочку давно ждали. На поляне стоял накрытый стол. С одной его стороны стояли три кресла, на которых восседали старейшины. Все трое были почтенными старцами с бородами по щиколотку. Бороды они заправляли за пояс, чтобы они не мешали при ходьбе. Напротив было подготовлено место для Литы. Поскольку она не смогла бы уместиться на гномьих стульях и креслах, для нее застелили небольшую площадку. Лита опустилась на землю, чтобы было удобнее разговаривать с гномами. – Приветствуем тебя, Спасительница Фантазии и избранница Девочки Королевы, носящая Золотой Амулет, – произнес средний из старейшин. – Мы ждали тебя к нам в гости. – И я приветствую вас, – ответила Лита. – Только откуда вы знали, что я приду к вам? Я никого не видела по дороге, пока шла сюда. – Мы давно знали, что ты в нашем лесу, – ответил другой старейшина. – Ты не видела нас, зато мы уже давно заметили тебя и успели приготовиться к твоему приходу. – Просим тебя не отказываться от нашего угощения, – сказал третий старейшина, обводя рукой стол. Лита и трое гномов принялись за еду. Согласно гномьей традиции, за едой разговаривать не следовало. Поэтому обед прошел в полном молчании. После еды, когда посуда была убрана, средний старейшина обратился к Лите: – Мы понимаем, что носящая Золотой амулет выполняет задание Девочки Королевы и действует от ее имени. Мы не имеем права спрашивать, что это за задание. Но, быть может, ты сможешь рассказать нам, откуда ты направляешься и куда держишь свой путь? – Конечно расскажу, – ответила Лита. Она подробно рассказала о том, как ее призвала Девочка Королева, какое задание она выполняет, как получила диадему из Купели вдохновения и как побывала в гостях у Хранителя магии, который рассказал ей столько интересного о магических свойствах камней. Старейшины с большим интересом выслушали рассказ девочки. Особенно тронуло их упоминание коварного Нечто, с которым им пришлось столкнуться самим. Несколько членов их племени исчезли в подземных галереях при точно таких же загадочных обстоятельствах, как описала Лита. Поэтому они горячо надеялись, что ей удастся найти причину этого явления, а, может быть, даже избавить Фантазию от него. – Сейчас мне хотелось бы понять, на чьей я стороне, – закончила Лита. – А еще – что же случилось с Фантазией и как помочь Девочке Королеве. Старейшины зашептались друг с другом. Закончив обсуждение, сидевший посередине сказал: – Твое желание очень похвально. Мы думаем, что тебе стоит отправиться в Замок четырех стихий. Это самая известная школа магии в наших краях. До нее не так далеко идти, и ты быстро туда доберешься. Лита поблагодарила старейшин и хотела сразу же отправиться в путь. Однако гномы убедили ее остаться у них до утра. Правда, возникло одно затруднение. Каждый был готов пригласить девочку в свой дом, но она не смогла бы пройти ни в одну гномью дверь и не поместилась бы ни в одной комнате, не говоря уже о кроватях. Поэтому Лите, как в предыдущие ночи, пришлось ночевать под открытым небом. К счастью, погода была сухая и теплая, и ночевка не вызывала затруднений. Вечером гномы собрались вокруг костра. Они играли на музыкальных инструментах, пели песни и расспрашивали Литу о ее приключениях. Девочка охотно отвечала на вопросы, а со своей стороны интересовалась жизнью этих маленьких лесных человечков. Она умудрилась даже заглянуть в несколько гномьих домиков, освещенных небольшими фонариками из светлячков. Вся их обстановка для нее выглядела как игрушечная. Лита пыталась расспросить гномов об известных им случаях проявления Нечто. Однако ничего нового к тому, что рассказывала ей Девочка Королева, она не узнала. Спать разошлись, когда было уже совсем поздно. Лита заснула с новым желанием – как можно скорее попасть в Замок четырех стихий и расспросить тамошних магов о светлой и темной магии. Утром Лита отправилась в дорогу. Идти ей пришлось недолго, гораздо меньше, чем она представляла по рассказам гномов. Видимо, маленькие человечки меряли расстояние по скорости собственного передвижения и не учли, что девочка ходит быстрее них. К тому же, как уже говорилось ранее, расстояния в Фантазии меняются в зависимости от силы желания попасть в то или иное место.