Песнь моих кошмаров

Подготовка к предстоящему праздничному вечеру занимала все свободное время. Леди Альфия даже решила сшить себе специальное платье, так что теперь я должна была вечно сопровождать ее в походах к портнихам. Первоначально мне это нравилось: я любила разглядывать в магазинах разнообразные наряды и фантазировать, как это смотрелось бы на мне — порой здесь были очень необычные фасоны. Однако леди Альфия совсем не знала меры, она не могла остановиться и выбрать что-то, вечно выискивая во всем недостатки. То цвет казался ей неуместным, то юбка слишком длинной, а корсет чересчур узок... Самое ужасное случалось тогда, когда кто-нибудь из портних начинал с ней спорить. В такие дни настроение леди Альфии скатывалось до отрицательной отметки, она неистово ругалась с мастерами, а я была вынуждена все это слушать. Более того, когда мы поспешно покидали магазин, леди Альфия не стремилась останавливаться, и поток оскорбительных реплик в адрес неудачного заведения продолжался, только на этот раз это был уже монолог. Я никогда не участвовала в этих разговорах: лично мне всегда казалось, что она чересчур придирается, однако заявить это ей в лицо означало навлечь гнев еще и на себя. Поэтому я смиренно выслушивала эти стенания. В один из таких дней я как обычно с тихой завистью рассматривала платья на манекенах, пока леди Альфия присматривалась к тканям. — А у вас нет чего-нибудь... Поблагороднее? — наконец спросила она. Портниха оскорбленно посмотрела на нее и начала скатывать предложенную ткань в рулон. Я приготовилась к тому, что сейчас будет очередной скандал, однако в это раз судьбе было угодно повернуться иначе. Колокольчик на двери зазвенел, и внутрь ателье впорхнула высокая темноволосая девушка. Я никогда не видела ее вблизи, но узнала сразу: это была та самая незнакомка, вместе с которой я видела Аль-Кайрама на рынке. — О, госпожа Аль-Кайрам! — заметив посетительницу, девушка склонилась в поклоне. — Какая неожиданная встреча! Пухлые губы на ее хорошеньком лице вытянулись в улыбке. От одного взгляда на эту подобострастную гримасу мне стало противно, и я со злорадством начала строить предположения, что же обидного ответит ей леди Альфия: я уже успела узнать, что она терпеть не может, когда перед ней лебезят. — Леди Аль-Нур, как я рада вас видеть! — всплеснула руками госпожа Альфия. — Ну что вы, я уже не раз говорила, что вы можете обращаться ко мне по имени — Каусария! — с деланной скромностью потупила глаза девушка. Я удивленно глядела на то, как леди Альфия благодушно всплеснула руками, оглядывая собеседницу. — Ты будто бы еще сильнее похудела... Как дела у твоего отца? — заботливо спросила леди Альфия. Впервые я видела ее в столь замечательном расположении духа. Обычно она так общалась разве что с сыном и никогда — с кем-то из посторонних. Хотя эта — Каусария, кажется? — явно хорошо ей знакома. Они принялись живо обсуждать какие-то сплетни, и я нерешительно переглянулась с портнихой: судя по усталому виду той, разговор в заведении, не приносящий ей денег, ее не интересовал. Она убрала ткани и понесла в задние помещения. — Кстати говоря о нарядах. — неожиданно опомнилась госпожа Альфия. — Каусария, ты уже определилась с платьем, в котором пойдешь на праздник середины лета в нашем особняке? — Как раз думаю над этим! — мило захлопала ресницами леди Аль-Нур. — У меня были идеи, но когда я встретила вас... право, о таком даже просить неловко... — Ничего, продолжай, — милостиво разрешила госпожа Аль-Кайрам. — В общем, раз уж судьба свела нас вместе сегодня, то я хотела бы попросить у вас совета, что мне выбрать. Ведь вы как нельзя лучше знаете вкусы своего сына, — пояснила девушка. У меня едва не отвисла челюсть. Да кто она такая, раз так уверенно говорит леди Альфии о планах на ее сына?! — Конечно, дорогая! — расплылась в улыбке леди Альфия. Окинув фигуру девушки оценивающим взглядом, она продолжила. — Думаю, для твоего силуэта нам подойдет темно-зеленый оттенок ткани. Кроме того, Авир собирается надеть костюм схожего оттенка, так что вместе вы будете смотреться чудесно! Я едва смогла скрыть свое негодование. У них еще и парные костюмы будут, какая мерзость! — Селеста, — леди Альфия окликнула меня, и ее голос стал как обычно холоден. — Позови портниху, куда она запропастилась? Мы не будем ждать до вечера! Мне очень хотелось напомнить ей, что пару минут назад она заявила, что в этой лавке предлагают какое-то барахло, но я лишь смиренно склонила голову. — Слушаюсь, госпожа. — О, у вас новая горничная! — обратила на меня внимание леди Аль-Нур. Под взглядом ее пронзительных темных глаз я почувствовала себя неприятно. — Да, Авир нашел ее где-то в городе, — небрежно махнула рукой госпожа Альфия. — Авир, значит... — глаза девицы недобро блеснули. Мне был знаком этот взгляд. Именно так на меня смотрели обиженные леди на балах, кавалеры которых пригласили на танец меня, а не их. Кажется, Каусария увидела во мне соперницу на пути к сердцу Аль-Кайрама. И пусть меня он абсолютно не волнует как мужчина, почему-то при одной мысли о том, что он станет разговаривать с этой неприятной леди Аль-Нур мне становилось тошно. В день праздника я устала задолго до прихода гостей. Леди Альфия загоняла меня так сильно, что к вечеру я уже с ноги валилась от усталости. Перед глазами мелькали душистые цветы, которые я расставляла в вазах для празднества, разноцветные ткани, которые полагалось развесить по стенам и многочисленные блюда, которые пришлось расставлять на столах. Ох уж эти традиции южан! В Фальтере день середины лета не праздновали, и потому мне было трудно понять эту суету. Я спрашивала у Нико об истоках этого праздника, и он объяснил, что это самый долгий день в году, когда, согласно легендам, несколько сотен лет назад родился основатель Кромленса. Мне удалось отдохнуть лишь в тот момент, когда начали приезжать гости. Ноги отваливались от бесконечной беготни, но я все же присела на край окна, желая посмотреть на приезжих. Красивые экипажи останавливались у главного входа, где их встречали слуги Аль-Кайрама. Великолепно одетые гости чинно поднимались по лестнице, устланной ковровой дорожкой, и оказывались в царстве света. На их лицах были маски: обычное правило в Кромленсе, где на праздниках старались веселиться, а не трепетать перед вышестоящими. Я завидовала гостям. Чего скрывать, я бы многое отдала за то, чтобы отказаться среди них. Как же давно я не кружилась в свете сияющих магических ламп! Если так подумать, то в Кромленсе очень редко выдавались светские мероприятия... и до чего же обидно практически присутствовать на одном таком, но не иметь возможности туда попасть! У меня ведь даже нет платья! Я впервые поняла, что чувствовали те слуги, которые не участвовали в подобных мероприятиях. Мои размышления прервал стук в дверь. — Войдите, — негромко ответила я. Мне все-таки выдали ключ от моей комнаты, но дверь я так и не научилась запирать. Да и кому я могу понадобиться в это время? Разве что леди Альфия опять придумает для меня очередное поручение... Однако, к моему удивлению, в проеме двери я увидела Нико. — Господин просил передать тебе, — управляющий поставил коробку прямо передо мной. —Что это? — с недоумением посмотрела я на него. Вроде бы я ничего не просила у Аль-Кайрама. — Не опаздывай! — подмигнул мне Нико, быстро выскочив за дверь. Я подалась за ним, но когда выглянула в коридор, то Нико уже куда-то умчался. Недовольно покачав головой, я вернулась к коробке и медленно приподняла крышку. Едва сдержала возглас восхищения: внутри оказалось потрясающей красоты кремовое платье. И в придачу к нему - изящная маска, закрывающая верхнюю часть лица, и туфельки на небольшом каблуке. Было очевидно, что это приглашение. И отказаться от него было выше моих сил.