Pride is the Devil

      Наташа видела это за километр.       Для большинства этот человек был бы обычным прохожим. В городе не было ничего странного в темной одежде. А на холоде держать руки в карманах было вполне разумно. Но его походка всегда была чересчур целеустремленной, а глаза обводили улицу со спокойным, но злобным намерением.       Итак, она подкрадывалась к нему, как лиса в поле. Достаточно далеко, чтобы остаться незамеченной, и достаточно близко, чтобы нанести удар в мгновение ока. Был шанс, что она ошиблась, но она узнала насильника, когда увидела его.       Двигаясь вместе с толпой, они пересекали улицу за улицей, сворачивая то тут, то там. В то время как у него, казалось, было представление о том, куда он направляется, Наташа знала лучше. По ее мнению, он не собирался никуда идти, а искал кого-нибудь, с кем можно было бы куда-нибудь пойти. И только когда они во второй раз миновали переулок, оказалось, что она права.       С применением насилия мужчина толкнул проходившую мимо девушку в пространство между зданиями. Но прежде чем он успел хотя бы прикоснуться к ней, Наташа оказалась рядом, и внезапное появление ее тени привлекло внимание подонка.       - Ты только что совершил худшую ошибку в своей жизни. - Наташа выплюнула, когда он повернулся к ней.       Судя по тому, как он стоял, более крупный мужчина даже не выглядел так, будто воспринимал Наташу всерьез. Девушка, распростертая на земле, застыла в шоке, ее всхлипы были едва слышны.       - О, да? Что ты собираешься с этим делать, а? - Мужчина хрустнул костяшками пальцев, и из его кармана появился пистолет. - Совсем дурная?       - О, да. - произнесла Наташа, опускаясь в боевую стойку. - Настолько что ты об этом пожалеешь.       Она повалила его на землю прежде, чем он успел ответить. Сначала сжав его запястье, чтобы обезоружить, она затем с легкостью поймала его летящий локоть. Мужчина думал, что это игра, но для Наташи это была война.       Одним-двумя движениями кулаков она подставила под удары все свое тело. Сначала правой, затем левой, завершая ударом локтем прямо в лицо.       Мужчина схватился за свой сломанный нос. - Ты сука! - Он закричал.       Что бы еще он ни говорил, Наташа этого не слышала. Все, что она могла слышать, - это шум своей бурлящей крови, когда ярость овладела ее чувствами. Хрупкая плотина внутри нее прорвалась. Все сдерживаемые эмоции, которые она сдерживала, проявились в ее ярости.       Стиснув зубы, она продолжила атаку.       Удар за ударом обрушивались на лицо мужчины, для пущей убедительности выставляя локти и предплечья. Коленями она прижимала его к жесткому тротуару, а ногами наносила удары всякий раз, когда считала нужным. Беспомощный, насильник поднял руки в слабой попытке защититься, но это никак не помогло утихомирить ярость Наташи. И вскоре у него из носа хлынула кровь, глаза опухли и закрылись, а по переулку разнеслось эхо его криков.       Что-то более сильное, чем адреналин, подпитывало Наташу, ее кулаки наслаждались тем ущербом, который она причиняла. Непоколебимая, она надеялась, что каждый удар даст подонку почувствовать вкус боли, которую он нанес девушке. Но как раз в тот момент, когда она собиралась нанести нокаутирующий удар, что-то в воздухе изменилось, остановив ее на середине удара.       Неровно дыша, она позволила себе отвести взгляд от своей жертвы.       Девушки нигде не было видно, переулок был таким же пустынным, как и раньше, сзади никого не было, кроме проезжающих машин. Повернувшись спиной вперед, Наташа в шоке отшатнулась. Придавленный к земле, под ней был уже не мужчина, а Клинт, смотревший на нее снизу вверх. От леденящего кровь спазма у нее внутри все сжалось, когда перед глазами вспыхнуло, превращая кирпичные стены переулка в скалистые утесы.       Она увидела улыбку Клинта. Она видела падение. Она увидела камень.       Грудь изо всех сил пыталась приподняться, мужчина извивался под ее хваткой. И на секунду Наташа задумалась о том, чтобы разжать руки.       - Пожалуйста. - Он что-то пробормотал голосом Клинта, и капли крови упали ей на щеку.       - Пожалуйста, остановись.       Еще один неприятный спазм образовался внизу ее живота, и гнев снова захлестнул ее. Однако на этот раз по другой причине.       Закрыв глаза, Наташа замахнулась.       Хруст ломающихся костей был на удивление громким.

***

      Несмотря на душ и смену одежды, Наташа все еще чувствовала на себе кровь, когда нашла пустой барный стул. В баре не было ничего особенного, атмосфера фермерской усадьбы с рок-музыкой, побуждающей к разговорам растущую толпу. Хотя, несмотря на шумную атмосферу, она чувствовала пугающую пустоту внутри.       Без всякого изящества она уронила голову на покрытые синяками руки, пальцами массируя виски в попытке вызвать в себе хоть какие-то чувства. Она едва могла вспомнить, что произошло в переулке ранее. Все, что она чувствовала сейчас, - это шероховатость стола под ее локтями и знакомую атмосферу, царившую в баре.       Она медленно подняла голову, когда теплый голос окликнул ее.       - Буду честен, Нат, я действительно не ожидал, что получу сообщение с просьбой встретиться с тобой в подобном месте.       Наташа села, когда Брюс сел рядом с ней, ибо больше не был в состоянии между человеком и Халком.       - И все же, ты пришел.       - Только потому, что ты вежливо попросила. - Признался он, прочищая горло. - Надеюсь, я не заставил слишком долго ждать.       Наташа покачала головой, отметив его внешность.       Во многих отношениях Брюс выглядел так же, как и тогда, когда они впервые встретились в Калькутте, много лет назад. Гладкие волосы, умные глаза и тонкие черты лица - все это было на месте. Хотя сейчас в нем также была грубость, которую невозможно было не заметить.       - Итак, ты снова стал просто Брюсом?       - Я подумал, что, вероятно, пришло время отправить другого парня на пенсию. - пробормотал Брюс, его руки нервно двигались, пока он говорил. - Какое-то время все было здорово, и мы хорошо сработались. Но без него жить намного легче.       - И твоя рука полностью зажила?       - Вроде того. - Брюс согнул ранее обожженную конечность. - Все еще немного болит, что вполне понятно.       Наташа выпрямилась еще больше, отводя взгляд обратно к бару. - Что ж, я рада видеть, что у тебя дела идут лучше. Правда.       - Правда? Потому что, глядя на тебя прямо сейчас, я бы так не сказал. - Он настаивал.       Слабый смешок сорвался с ее губ, она снова уткнулась лбом в ладони. - Мне жаль, это просто… Я не знаю, Брюс. Все просто было... чем-то особенным. Я не знаю.       - Так вот почему ты пригласила меня? Самый умный человек, которого ты знаешь? - Подтолкнув ее локтем, он придвинул свое кресло поближе к ней. - Есть что-то, о чем ты хочешь поговорить?       Наташа снова посмотрела на него, на этот раз со слабой улыбкой. - Ничего особенного, но я уверена, что у тебя есть что-то на уме.       Лицо Брюса сияло ярче в тусклом освещении бара, в то время как остальные люди вокруг них были не более чем движущимися и разговаривающими размытыми пятнами.       - Может быть, мы можем начать с обращения к слону в этой комнате? - предположил он.       - И что же это? - спросил Наташа.       - О том, что это первый раз, когда я вижу тебя с тех пор, - Брюс сделал паузу, нахмурив брови. - С тех пор, как все случилось.       - Не уверена, что это не столько слон в комнате, сколько констатация факта.       Улыбка Брюса выражала недоверие, и этот взгляд был ей чертовски хорошо знаком. - Неужели для тебя столь сложно сказать человеку, что ты скучала по нему?       - Это то, что ты хотел услышать? И "Я скучала по тебе?" - Наташа закатила глаза.       - Как насчет давно не виделись?       - Тоже сойдёт, - согласился Брюс, снова устраиваясь поудобнее.       Глядя на него сейчас, Наташа не могла не вспомнить, когда они в последний раз вели содержательный разговор. Разговор между ними двумя в фермерском доме Клинта, который намекал на нечто большее, чем дружба. Как быстро пришли и ушли те времена.       Брюс нахмурился, когда указал на ее руки. - Ты что, весь день долбила стену кулаками?       Наташа изучала свои ушибленные костяшки пальцев. - Если ты считаешь тело мужика стеной, тогда, может быть?       - Мужика?       - Обычный подонок, - уточнила она, заправляя волосы за уши. - Столкнулась с ним, когда он пытался напасть на девушку.       То, что было почти беспокойством, охватило Брюса. - Хочу ли я знать, как он выглядит сейчас?       - Вероятно, нет. - Посоветовала Наташа.       Брюс поморщился. - Я поверю тебе на слово. Учитывая внешний вид твоих рук, мне остается только гадать, жив ли он вообще.       - На данный момент. - Она небрежно пожала плечами. - То, что они сделают с ним в тюрьме, находится вне моего контроля.       - Значит, для тебя все по-прежнему? - Выражение лица Брюса стало заинтересованным, когда он еще больше повернулся к ней. - Все в порядке?       - Дел невпроворот. - Солгала Наташа. - Но по большей части у меня все в порядке.       Молча они встретились взглядами, ему хотелось задать тысячу вопросов, а она увиливала, как только могла. Это был человек, который знал, каково это - бояться самого себя. Кто-то, кто испытывал ненависть к потере контроля. Таким образом, он понимал ее лучше, чем большинство других.       - Почему у меня складывается впечатление, что не все в порядке. - Намекнул Брюс.       Наташа не сводила с него глаз, но удерживать их становилось все труднее. - Доктор Брюс Беннер, теперь эмпат?       Он невинно пожал плечами, поправляя очки. - Я понял, что когда ты говоришь, что что-то в порядке, мне стоит волноваться. Ты точно не можешь меня обмануть, Нат.       - Стараюсь как могу. - В ответ она тоже пожала плечами.       - Ну да. - Брюс рассмеялся. - И у тебя нет намерения что-то менять?       - Может быть, однажды. - Наташа улыбнулась и помахала вслед бармену.       - Вы еще ничего не заказала? - спросил Брюс.       - Нет, я ждала тебя. - Наташа указала на бутылки вдоль стены. - Выбирай свой яд, выпей за мой счет.       - Вообще-то, я лучше выпью воды. - Сказал Брюс, покачав головой. - Жидкая храбрость никогда не была моим коньком.       Тем не менее, Наташа заказала две порции.       - Одна рюмка не повредит. - сказала она после того, как они прибыли, пододвигая одну из них. - Я думаю, после всего, что произошло, нам обоим это нужно.       Брюс продолжал настаивать, возвращая ей рюмку. - В следующий раз.       - А если следующего раза не будет?       - Ну, мне хотелось бы думать, что всё таки будет.       Когда Наташа подняла шоты, раздался звук, похожий на смех. Стараясь не смотреть на свое отражение, она опрокинула в себя оба, наслаждаясь ощущением жжения, от которого у нее воспалилось горло.