***
Я обошла пять магазинов. Три бара. Семь кафе! Все безрезультатно. Поиски парня зашли в тупик, так нормально и не начавшись. Никто не видел лешего с серьгой. Никто не знал, где он. Сердце сжималось от боли и безысходности каждый раз, когда мне отрицательно мотали головой. А если он уже ехал в холодной и тесной клетке в другую страну? Если его везли, чтобы отрезать изящные и мощные рога? Как я могла такое допустить? В стрессе я даже успела сделать короткий звонок сестре. Фризель, ни минуты ни думая, сказала, что приедет для помощи мне, и я была несказанно рада. Вот только ждать её нужно было крайне долго… Я же буду винить себя до конца жизни, если не найду лешего, так пусть хоть сестра поможет. Потянув очередную ручку двери на себя, я сразу поздоровалась с продавцом и, по совместительству, администратором магазина. — Здравствуйте, вы не видели лешего с серьгой и в светлом свитере здесь? — с надеждой спросила я. — А зачем вам леший, девушка? — человек насторожённо задал встречный вопрос, из-за чего я впала в короткий ступор. — Он… Он мой парень, и я волнуюсь за него, так как он пропал. Администратор скептически оглядел меня с головы до ног и прищурился. Это я настолько жалко выглядела или он просто недолюбливал ведьм? — А не из тех ли вы существ, что охотятся за ними? — склонил голову мужчина и нахмурился. Он что, не верил мне? — Чего? — Уходите из магазина, я вам ничего не скажу! — он повысил тон и преградил мне путь вглубь помещения. Мне оставалось только позорно уйти: проблем с полицией мне иметь не хотелось. Подумать только — меня обвинили в похищении моего солнышка. Ещё и в его продаже! Да как он смел? Что за чушь… — О, Мастария, — чей-то голос позвал меня из-за спины, и я обернулась. Ко мне шла женщина в довольно модном прикиде. — Ты та должница Ли, из-за которой ей пришлось ехать в Ирестин? — Вам какое дело? — огрызнулась я, садясь в повозку. Пора сваливать, пока я не приобрела проблем ещё и из-за этой странной дамочки, смахивавшей на одну из телохранителей кредиторши. — Если ты приехала отдавать ей долг, то она в баре на Киркилёвой, — она небрежно кинула мне визитку и ушла обратно в магазин. Ли… Ли? О нет! Что, если это она причастна к исчезновению Ласвэлла? Вспомнить только её леденящие душу слова о нём… Мне нужно было её навестить.***
— Мне нужна Ли, срочно! — запыхавшись от спешки, я опёрлась о столик, за которым сидел бармен. — Одну минуту, леди. Как мне ей вас представить? — мужчина говорил неспешно, с уважением и ленью, а я была вне себя от этой медлительности. Она могла забрать его и мучать, а этот толстяк еле-еле языком мелет и ногами ворочает. — Мастария. Пожалуйста, у меня очень важное дело! — Хорошо-хорошо. Сейчас позову её, — он скрылся за дверью позади него, а я пыталась отдышаться от паники и безысходности. Деньги при мне, лишь бы она вернула моего лешего! Долго ждать не пришлось, и к барной стойке подошла Ли — такая же недовольная, как и в нашу встречу с ней в вагоне до Памира. При виде меня её лицо сменилось сначала на ошеломлённое, затем на надменное. — Надо же, кого я вижу… — женщина не успела договорить, как я грубо перебила её, вдобавок повышая голос: — Ли! Это ты его забрала? — Во-первых, придержи коней и убавь тон, — и всё же лицо гончей вновь вернулось к ошеломлённому. — А во-вторых, кого? — Будто ты не знаешь, больная ты на голову женщина! — из моих глаз брызнули слёзы, ведь я не в силах была терпеть это безумие. Многие в баре недоумеваючи смотрели за этим представлением, поэтому Ли цокнула и что-то сказала своим прихвостням. Несколько телохранителей взяли меня под руки и проводили за ту самую дверцу, из которой вышла кредиторша. По монотонным коридорам меня вели недолго и завели в одну из комнат. — А-а-а, Ласвэлла, что ли? — продолжила гончая переговоры со мной уже в более тихой обстановке. Существа уже не удерживали меня, но стояли рядом в случае чего. — Нет, он мне не сдался. Пока. Если долг не будет выплачен до послезавтра, тогда возможно я им займусь… Если не она, то кто тогда? Где был мой леший? Я уже везде поискала, всё перепробовала! Неужели его украли другие существа? Фанатики? Я полезла в сумку, вытащив огромную стопку купюр от заказчиков в Памире, и протянула их ей. Эмоции женщины сменились. На этот раз ей стало… Жалко меня? Слёзы все сильнее текли из моих глаз, и я просто кинулась обнять её. Охранники тут же последовали за мной, чтобы оттащить меня от Ли, однако она лишь что-то им показала, и прихвостни ушли за дверь. Теперь мы были с ней тет-а-тет. — Что произошло, Мастария? Что произошло? Что произошло… А что произошло?! Произошло то, что, наверное, и должно было случиться когда-либо. Леший пропал! Его похитили, может быть, уже убили, может, продали, или над ним издеваются, пытают его! Ох, если бы я знала, что произошло… — Вы будто поможете в том, что произошло…! — сквозь истерику крайне нечётко ответила я, глубоко вздохнув, и постаралась взять себя в руки. Нужно сначала найти Ласвэлла, а затем уже заниматься этим гнусным самобичеванием. — Может, в мои методы и входит насилие, чтобы вернуть свои деньги, однако это не значит, что я не могу сочувствовать существам. К тому же, ты вернула всю сумму и даже больше, — Ли положила мне руки на плечи, отстранив, и начала вытирать слёзы платочком, который она, вероятно, взяла со своего стола. — Всё, успокоилась? Теперь давай рассказывай. — Леший пропал. Его нигде нет, никто его не видел! Я искала его целый день, — эмоции иногда вновь выливались в жгучий коктейль, который мозг усердно взбалтывал, пытаясь вызвать слёзы, но я выровняла дыхание и всеми силами старалась не плакать. — Думала, он у вас, но и тут его нет. Вы… Вам хватит той суммы для помощи мне? Мне нужно, чтобы вы его нашли, пока ещё не поздно!***
Ли согласилась помочь. Её люди и власть… Она определенно могла найти лешего, и у нее было больше шансов, нежели я делала бы это одна. Сидя в кабинете гончей, я была вся на иголках и думала о парне. Ли молчала, заполняя документы, и попивала чай. Не могла я ждать, ничего не делая! Мой Ласвэлл… С ним сейчас могло происходить всё что угодно. И это меня жутко пугало. — Почему в полицию не обратилась за пропажей? — строгий голос Ли окутал помещение. Пошла бы я в полицию, и что с того? Они начали бы проверять Ласвэлла и меня по базе, да ещё нашли бы то, чего не стоило им знать. — Я не доверяю полиции, — я потёрла переносицу и тяжело вздохнула. Уже прошло как минимум полдня, и результатов не было. — Они точно найдут его? — Не гарантирую, но… Я подключила большую часть моих подчинённых, — не успела женщина договорить, как в кабинет зашёл один из её прихвостней. — Мы нашли лешего, — осмотрел он меня, а затем повернулся к гончей. — Провести ведьму? — Просто дайте адрес! — я повысила голос, ответив за Ли. Нервы сдавали, и это отражалось на мне. Мужчина, участвовавший в поиске, быстро чиркнул ручкой буквы и цифры адреса на клочке бумаги из кармана и передал его мне. — Спасибо большое! — перед тем как выбежать из комнаты, я поблагодарила женщину от всей души. Сев в повозку, я рванула по надписи на бумажке. Эти неаккуратные буквы являлись моим спасением, до которого ехать было очень близко. Три светофора и один поворот направо, во двор дома. Что парень там делал? И зачем пришёл туда? Мне было не важно. Моё сердце радовалось тому, что я наконец увижу Ласвэлла, что я обниму его и успокоюсь. Но зайдя за угол дома, я не совсем обрадовалась тому, что увидела. Да, он был там. Они были там. Обширная площадь полукруглого дома, скрытая тьмой, прекрасно справлялась с задачей отгородить толпу от лишних глаз. Все в многоэтажке спали, а это значило, что зрителей не было вовсе. Я застыла в проезде для машин, ошарашенная зрелищем. Детская площадка, созданная приносить радость, показала жестокость битвы, окрасившись в алый и в более тёмные оттенки, чем кровь. Но резкий запах прямо-таки кричал, что это она. Сколько здесь существ? Сколько их было? Природные ростки, торчавшие из земли, всё ещё держали на себе тяжесть мёртвых тел, распарывая их животы. Внутренние органы висели на столбах, будто гирлянды, вместе с их разорванными пополам владельцами. Стоило ли говорить о лозах, монотонно ползавших по песку, асфальту и мёртвым телам? Впервые я увидела кровавый дождь, и меня вывернуло наизнанку. Бывший перекус мгновенно оказался на полу возле чьей-то человеческой ноги. Глаза, пальцы, снятая живьём кожа… Куда ни посмотри — везде месиво из расчленённых существ. О нет, кажется, я снова почувствовала рвотные позывы… Темнота пыталась скрыть ещё двоих. Двоих выживших, перетягивавших жизнь на свою сторону. Ласвэлл и Дарий. Дарий, уже не человеческой формы. Даже не полу-оборотнической. Он был волком. Злым, клыкастым и быстрым. Тем, кто пускал пыль когтями, отталкиваясь ими от песка; метался зигзагом, уворачиваясь от лиан, и нападал, разрывая плоть противника. Дарий и Ласвэлл. Ласвэлл со светившимися зелёным, но налившимися кровью глазами. Ласвэлл, яростно оборонявшийся природой, изредка уворачивался и наносил удары своими хилыми когтями. Ласвэлл, в моих глазах постепенно приобретавший облик дикого монстра… Мой шок не прошёл — он усилился вдвойне. Они обманули меня, ушли, а сейчас собирались убить друг друга! Мне срочно нужно было что-то сделать! Но что? Я вспомнила об амулетах на шее и зажмурила глаза, пытаясь подавить слёзы от отступившего адреналина. Два больших и гладких клыка. Тигр. Лев. Почувствовав стук моих ногтей, животные появились, из-за чего я сразу же ощутила слабость. — Нет, -нет, ребята, не берите мою энергию, — я присела на коленки, трясущимися руками обнимая обоих. Запомнить бы этот момент навсегда и не отпускать бы его ни на мгновение. — Вы видите, что происходит? Леший — друг. Задержите или отвлеките оборотня. Это моя последняя просьба и ваш последний бой. Мои руки резко сорвали зубы с шеи и разломали их напополам. Казалось, я услышала такой же хруст треснутого сердца где-то внутри. — Используйте всю свою силу. Вперёд. Ласвэлл отползал назад, изредка отбиваясь лианами, в то время как огромный рыжий волк наносил ему сильные удары, которые оставляли страшные шрамы. Таким образом леший мог истечь кровью, которой уже и так много имелось под ним! Он выбивался из сил, теряя способность к регенерации. Оскалившись, звери пробегали совсем невесомо над лианами, чтобы не оказаться их пленниками. Они направились в самую гущу событий. Их мышцы перекатывались под короткой шерстью, пока они приближались зигзагом. Я услышала короткий взвизг и зажмурилась. Это был не Дарий, в которого слишком поздно вцепились фамильяры, а мой мальчик, получивший удар по лицу. Только я думала, что страх и грусть за животных взяли надо мной верх, как гнев с адреналином вновь заиграли в крови. Я должна была сделать что-нибудь ещё. Звери не могли остановить Дария навечно! Напрягая глаза, я огляделась по сторонам, пока параллельно искала хоть что-нибудь подходящее в сумке. Пройти к ним я не осмеливалась, скорее, придумывала план из длинных прыжков с одной детской горки на другую. Сумка мне ничем не помогла, в отличие от острого зрения в темноте. На земле я заметила более-менее острые камни и подобрала один — какое-никакое оружие мне пригодилось. Посильнее сжав его в руке до боли, я резко рванула в обходную, следуя своему плану. Животным удалось хоть немного оттащить неконтролируемого Дария, нападая с разных сторон. С его стороны я слышала лишь свирепые рыки каждый раз, как он получал царапины острыми когтями, острыми зубами и столь же острой местью. Он посмел тронуть моё счастье. Стараясь внимательно наблюдать за боем, я бежала изо всех сил по песку между лиан, скрываясь во тьме и не попадаясь в столбы света от повреждённых фонарей. Дрожь в ногах усиливалась. Мне приходилось прыгать по остаткам детских аттракционов, чтобы не попасться в хватку злобных растений. Они все плотнее загораживали мне почву, ощущая мой бег. И я перешла на менее большие прыжки, путая их. Рыжему волку, которому неистово доставалось от фамильяров, было будто всё равно. Он разрывал ростки острыми когтями, не давая загнать себя в ловушку, и отбивался от животных. Мне оставалось совсем чуть-чуть до них. Шаг вправо, прыжок. Я оказалась на карусели, которая колыхнулась и закрутила меня в вихрь: на секунду потеряв концентрацию, я отлетела в железную спинку, подавляя вскрик. Мне нужно было идти дальше. Мне нужно было спасти Ласвэлла. И только это заставило меня встать после необдуманного прыжка на землю… Прямиком в лианы. Одна из них успела обвить мою лодыжку до того, как я продолжила движение, из-за чего я боязливо обернулась. Нет, нет, я была так близко к Дарию, я не могла ждать! Фамильяры и так выбились из сил, стараясь уложить волка на лопатки и отвлечь. Точно, у меня в руках был камень! Резко чиркнув по ростку, я намеревалась бежать, но вторая лиана обвила мои руки, крепко прижав их к бокам, а затем и талию. Ну всё, я погибну самой глупой смертью, так и не успев спасти лешего. Мне показалось, что я выплюну все органы наружу. Даже воздух выдавливался из моих лёгких лианами. Я никогда не подумала бы, что сила парня могла быть такой разрушительной и деструктивной. — Ласвэлл… — прохрипела я, словно рыба на суше, и он отвлёкся от боя, повернув голову в мою сторону. Лианы в мгновенье отступили, сбрасывая меня на твёрдую землю, и я внутренне радовалась отсрочке своей смерти: так же неожиданно упал в обморок парень, и исчезла вся «живая» трава. — Потерпи, дружок. Теперь я имела свободную тропу перед собой и не упустила этот шанс, побежав по неровному песку. Всем сердцем я надеялась, что леший в порядке, всей душой верила, что переизбыток использования сил не смертелен, и всем разумом контролировала своё едва слушавшееся тело, заставляя его бежать в сторону драки. Фамильяры нападали на оборотня, кусали ему лапы, как можно сильнее отвлекая его от соперника, но это не всегда получалось, поэтому Дарий потихоньку, но приближался к Ласвэллу. Растения ему уже не мешали. Но я догнала его первее. До озверевшего парня оставалось три шага. Моё сердце бешено стучало, руки тряслись, поэтому я через силу обхватила камень пальцами. Два шага разбежки. На третий я прыгнула что было мощи. Пронзительный скулёж сигнализировал о том, что орудие приземлилось туда, куда надо — прямо в спину. Я не видела этого, потому что зажмурила заслезившиеся глаза и больно упала с тела оборотня на землю. Кожа на коленях и локтях ободралась, покрывшись кровью вперемешку с грязью. Мгновенье — и передо мной лежал Дарий. Не волк, не зверь, а оборотень, преданный любовью. — Аст… — закашлялся он и хило пытался дотянуться до спины, что не представлялось возможным. Сильное тело постепенно теряло мощь. Вниз по коже стекали крохотные струйки крови — основное кровотечение происходило внутри. — Аст… Ореховые глаза угасали, а жизнь выходила из него постепенно, отдаваясь болью. Его лёгкие заполнялись жидкостью, из-за чего грудь вздымалась всё реже, а каждое движение головой и руками давалось тяжелее. Я посмотрела на него так, будто оборотень сейчас вновь встал бы, превратился в волка и разорвал бы на части не только Ласвэлла, но и меня. Волнение за лешего пересилило страх, и я ринулась к нему, бессознательно лежавшему неподалеку. — Ну всё, пойдем отсюда!.. Хрипы и кашель оборотня затихали, и вскоре я слышала с его стороны только предсмертное бульканье.