Наследники. Пораженные тьмой

      Молодая стройная девушка шла по каменистой пустоши. Вокруг было так жарко, что казалось ещё чуть-чуть и камни под её босыми ногами начнут плавиться. Не спасал даже слабый ветерок, всколыхнувший выбившуюся из-под её кожаных доспехов багровую шифоновую ткань. Однако адская жара, правящая этим миром, не доставляла девушке никакого дискомфорта.       Она твердой походкой шагала вперёд, по её длинным белым волосам едва заметно пробегали оранжевые искры. В руке девушка сжимала тонкий изящный меч, ножны которого были прикреплены к её бедру.       Каменистую пустошь со всех сторон окружили странного вида скалы. Они были похожи на оплывшие свечи, и выглядели так, будто их долгое время поливала раскалённая лава. На самой высокой вершине высилось исполинское дерево с раскидистой кроной. Мощные корни в некоторых местах пробивали каменную скалу, а в некоторых стелились прямо по ней. Огромные нижние ветви переплетались между собой, скрывая от глаз толстые цепи, которыми был опутан деревянный гроб, обитый стальными обручами.       У подножия дуба виднелись развалины старинного храма из грубых серых камней. Именно к дереву девушка и направлялась.       Вскоре она уже стояла у полуразрушенной стены со стороны парадного входа, на единственной петле которого ещё висели тяжёлые перекошенные ворота. Но девушка даже не взглянула в их сторону. Она прошла мимо, подошла вплотную к дубу и запрокинула голову. Девушка бросила злобный взгляд на висящий в огромных ветвях гроб, размахнулась и со всей силы всадила свой меч по самую рукоять в скалу.       В следующий же миг в стороны от меча побежали огромные трещины. Дуб слегка покачнулся, но остался стоять. Гроб в его ветвях угрожающе закачался, но девушка не обратила на это внимание. Она уже увидела сквозь расщелину то, за чем пришла. Во множестве переплетений могучих корней дуба, сияло что-то стеклянное. Оно мерцало так ярко, что девушка даже зажмурилась, но тем не менее протянула к предмету руку, аккуратно извлекла его из корней и спрятала в кожаную сумку на поясе. Яркий жёлтый свет, исходящий от предмета, тут же померк. Как только это произошло, девушка выхватила из скалы меч и осторожно ступила на широкую круглую площадку.       В её центре, образуя между собой равносторонний треугольник, вздымались вверх три жутких каменных столба. И поверхность площадки и все три столба покрывали иероглифы, похожие на извивающихся змей.       Ветер усилился, теперь он стал горячим и сухим. Девушка не обратила внимания и на это. Она прошла в центр испещрённой странного вида значками площадки, замерла между трёх столбов и закрыла глаза. Её губы беззвучно зашевелились. Меч едва заметно подрагивал в её руках, но она продолжала что-то говорить. И чем дольше она говорила, тем сильнее вокруг бушевал ветер. Постепенно его порывы усилились настолько, что принялись носиться вокруг каменных столбов по кругу, вздымая тучи раскалённого песка.       В тот момент, когда воздушные потоки подняли столько песка, что смогли скрыть от посторонних глаз и девушку, и каменные столбы, она вдруг запрокинула голову назад и распахнула глаза, наполненные жидким огнём. С её губ сорвался беззвучный крик. Вены под кожей замерцали огненно-красными всполохами. Шифоновая ткань, выбившаяся из-под доспехов разметалась в разные стороны наподобие огромных огненных крыльев. По фигуре девушки забегали языки пламени, в мгновение ока превратив её в пылающий факел. Языки плясали по её одежде, по коже, приобретая очертания неясной, движущейся огненной фигуры, в центре которой было маленькое хрупкое девичье тело.       Казалось, огненному вихрю не будет конца. Его всполохи сияли в центре воздушного кольца, кружащего раскаленный песок. Но вскоре воздушный поток замедлил свой ход. Огонь тоже начал стихать. Он становился всё меньше и меньше, и, в конце концов, его последние язычки превратились в оранжево-жёлтый цветок, который завис над головой девушки.       Вихрь стих, но песок по-прежнему оставался висеть в воздухе, скрывая от глаз каменные столбы плотной завесой. Но вот песчаная завеса снова пришла в движение, на ней, словно на огромном экране, проступили очертания чешуйчатой головы дракона с плотно прижатыми к ней рогами, длинная изящная шея, мощные когтистые лапы, длинный узорчатый хвост, покрытый чешуёй. На спине существа разворачивались два огромных кожистых крыла. Как только дракон предстал перед девушкой полностью, он раскинул крылья, обвив ими каменные столбы и сотворив из них нечто вроде кокона. Девушка тут же упала перед ним на одно колено и низко склонила голову.       Дракон тоже преклонил перед ней голову. Его клыкастая пасть открылась, и он беззвучно что-то проговорил. Пока он говорил, девушка сидела на колене, не поднимая головы. Но как только он замолк, она вскинула голову, кивнула, и огненный цветок обрушился на неё сверху. Девушка снова запылала ярким пламенем и поднялась над землёй.       В пламени поочередно вспыхнуло пять ярких вспышек разных цветов.       Зелёная.       Красная.       Жёлтая.       Белая.       Чёрная.       Увидев это, дракон удовлетворённо кивнул. Девушка плавно опустилась на землю. Огненный вихрь в последний раз полыхнул вокруг неё и исчез. Сразу же после этого дракон обвил её своим хвостом и с силой сжал. Девушка изумлённо распахнула глаза, но, не издав ни звука, вдруг превратилась в облако белого пара и растворилась в воздухе.       Вместе с девушкой в воздухе растворился и песчаный занавес, и дракон. И как только это произошло, крона могучего дерева зашаталась так, словно на неё налетел шквальный ветер. Огромные ветви яростно заходили ходуном. Где-то вдалеке полыхнула ослепительная молния, а затем всё резко стихло.       В выжженной пустыне снова установилась безветренная погода. Ничто больше не напоминало здесь об огненном и воздушном вихрях. Казалось, раскидистый многовековой дуб снова остался единственным живым обитателем в этой выжженной пустыне. В небе над ним висела яркая абсолютно круглая луна, вокруг которой теперь вдруг замерцало пять ярких вспышек.       Елена запрокинула голову, звёзды вокруг луны мерцали сегодня гораздо ярче обычного. Она замешкалась лишь на миг, и тут же ей в спину угодил чей-то снежок. Обернувшись, она успела заметить Антона. Он нырнул за стену снежной крепости, которую они с Никитой успели возвести во дворе дома Татьяны, дожидаясь, пока девушки соберутся.       Елена и Таня всё никак не могли решить, в чём им пойти на новогодний корпоратив в Департаменте безопасности.       Это был их первый новогодний корпоратив, который они отмечали вместе. Елена уже несколько месяцев работала криминалистом в их группе. А потому девушки решили готовиться к празднику вместе и заранее.       Ни Елена, ни Татьяна не были большими любительницам долгих походов по магазинам. Однако когда выяснилось, что ни у одной, ни у другой нет приличного наряда для празднования Нового года, всё же решили пробежаться по бутикам.       И как только у них выдался первый совместный выходной, они тут же запланировали этот поход, прихватив с собой и Антона с Никитой. Парни оказались от этой новости в глубочайшем унынии. Но, так как Антон с Татьяной состояли в отношениях, у Василевского просто не было выбора. Никита же этой участи мог избежать, однако судьба-злодейка не пожалела и его.       Вот уже на протяжении нескольких месяцев он упорно добивался расположения Елены, а потому всегда старался быть где-нибудь поблизости. И хоть девушка не спешила отвечать ему взаимностью, его к ней влекло, и он ничего не мог с собой поделать. Елена держалась изо всех сил, но её броня нет-нет да и давала иногда трещину. В такие моменты она могла позволить ему себя обнять, взять за руку или поцеловать на прощание в щёку, но затем, вдруг словно опомнившись, переводила его действия в шутку. И Никита снова спускался с небес на землю.       В день, когда у Тани и Елены был запланирован поход по магазинам, снег валил с самого утра. Ощущение праздника неумолимо приближалось, а в такие моменты даже самые серьёзные взрослые были готовы уверовать в чудо и впасть ненадолго в детство. Что уж говорить о двух ещё вчерашних школьниках?       Антон с Никитой пришли к дому Пожарской, как и было оговорено, в назначенный час. Однако Елена и Таня именно в этот день решили вспомнить о девчачьем кодексе, в котором сказано, что настоящим девушкам всегда следует опаздывать.       Татьяна предложила мальчишкам зайти в гости. Её приемный отец Павел Васильевич Воропаев — главный прокурор Санкт-Эринбурга — пригласил свою жену Людмилу Афанасьевну в театр оперы и балета, а потому квартира была полностью в распоряжении Тани и Елены. Но ребята, увидев как во дворе разворачивается снежная баталия, отказались от приглашения Тани и поспешили присоединиться к детворе. Видя это в окно, девушки решили не спешить.       Когда же они наконец появились на улице, во дворе развернулось целое сражение за часть снежного городка. Раскрасневшиеся и взбудораженные Никита и Антон выглядели настолько счастливыми, что девушки тоже не удержались от соблазна к ним присоединиться. Снежная баталия закипела с новой силой, да так увлекла всех четверых, что поход по магазинам был отложен до лучших времён.       — Один-один! — завопил Антон, хватаясь за живот и давясь от хохота. — Теперь мы квиты!       — Вот уж дудки! — крикнула в ответ Елена и бросилась вниз, уклоняясь от очередного снежка. — Даже близко нет! Но сейчас ты у меня получишь на орехи!       Елена, которая обычно умудрялась замерзать даже летом, так увлеклась игрой, что и не заметила, насколько кусачим стал мороз. Её щеки раскраснелись, в глазах плясали весёлые искорки. Сейчас она была очень похожа на прошлую себя до того момента, как в её жизни случилась страшная трагедия.       Она несколько раз ловила на себе взгляды Никиты, с которым оказалась в одной команде. И вместе с этим ловила себя на мысли, что эти взгляды ей нравятся всё больше и больше.       Внезапно Никита оказался совсем рядом и дёрнул её за руку вниз. В нескольких сантиметрах над их головами пролетело сразу три снежных заряда.       — Спасибо! — выдохнула Елена и рассмеялась.       Никита был так близко, что они едва не касались друг друга носами, весь в снегу и с горящими от возбуждения глазами. Елена невольно залюбовалась. Её сердце, против воли, застучало громче. Влечение к юному оборотню кратно усилилось. Всё остальное и все остальные сейчас отступили на задний план. Даже шум снежной битвы как будто бы стих.       Не отдавая сама себе отчёт в том, что делает, Елена вдруг подалась вперёд и едва коснулась губ Никиты своими. Парень растерянно замер. Он слегка отстранился от девушки.       — Ты… Ты что делаешь? — выдохнул он, словно не веря в произошедшее.       Девушка мягко улыбнулась.       — Ты себе даже не представляешь, как сильно я хочу, наконец, побыть обычным подростком. Поэтому сейчас делаю то, что обычные люди моего возраста делают, когда им кто-то нравится.       Никита не сдержался, прикоснулся ладонью к её щеке и снова приблизился к лицу девушки. Елена подалась вперёд и коснулась его губ сначала словно невзначай, а затем вдруг поцеловала его по-настоящему, мягко и нежно. И Никита ответил ей тем же.       Сердце девушки застучало чаще. Она больше не могла себе врать, ей этого хотелось. Хотелось с того самого дня, когда они оба сидели за решёткой в подвале пансионата «Лазурная звезда», будучи в заложниках у Анаит. Хотелось с того самого момента, когда она вдруг поняла, что Никита — весь избитый и израненный — собирается её поцеловать. Ей этого хотелось, и это же её пугало. Ведь она всё ещё скучала по Стасу.       Девушка мягко отстранилась от юного оборотня.       — Мне это снится? — тихо спросил он.       Елена печально улыбнулась.       — Не тебе, — прошептала она.       И в тот же миг окружающая её реальность покачнулась. Детвора, снежная крепость, двор Тани, дома вокруг потеряли четкость и превратились в клубы дыма. Они ещё какую-то долю секунды держались, а затем вдруг начали рассеиваться. Последним растворился образ Никиты.       Елена осталась одна в окружающей мгле. Напротив неё появилось зеркало. Она подошла к нему ближе. Глаза девушки снова были наполнены раскалённой лавой. Вены вокруг глаз слегка подсвечивались красно-жёлтым.       — Очнись! — коротко бросило отражение.       Елена закрыла глаза и почувствовала невесомость. Когда же снова их открыла, она опять оказалась в круглом кабинете директора Корнелиуса. Привязанная кожаными ремнями к стулу, Елена сидела напротив большого зеркала в тяжёлой деревянной раме. Её сердце стучало так, словно готово было выскочить из груди. Девушка тяжело дышала и абсолютно не понимала, что с ней произошло.       Она оглядела собравшихся. Магистр, директор Корнелиус, Алекс и Дмитрий стояли на тех же местах, где и были до того, как Магистр запустил метроном.       Елене казалось, что она всего на секунду закрыла глаза, но внутренние ощущения подсказывали, что времени прошло гораздо больше.       — Что случилось? — тихо спросила она, всё ещё делая глубокие вдохи и выдохи.

***

      Одно видение сменилось другим чересчур быстро. Ни Магистр, ни Корнелиус, наблюдавшие за метаморфозами подсознания Елены через зеркало, даже не успели ничего предпринять.       То, что они увидели в первом видении о девушке в кожаных доспехах и с белоснежными волосами, абсолютно точно было воспоминанием. Но чьим?       Елена определённо не могла быть в том мире. Егор говорил Дмитрию, что Елена попала под защиту Ангелины Зверевой сразу после рождения. А через три дня Ангелина уже привезла её в особняк Зверева. После этого Елена ни разу не покидала Землю. Егор вообще старался делать всё, чтобы девушка была как можно дальше от мира сверхъестественного.       Но девушка в пустыне была так на неё похожа. Может быть это было воспоминанием Алиры до того, как она потеряла память, и которое каким-то чудом оказалось в голове Елены?       Возможно было бы проще разобраться, услышь они хоть слово из этого воспоминания. Но они видели только картинку. Вероятнее всего, воспоминание было повреждено или было вовсе не полным. Поэтому Магистр и Корнелиус решили копнуть немного глубже. И в тот самый момент, когда это произошло, оно исчезло вовсе, на его место пришло другое, которого в жизни Елены точно не могло быть.       — Как это так? — удивился Алекс, как только сцена с поцелуем померкла в зеркале. — Разве Елена не познакомилась с этим парнем меньше двух месяцев назад? Они ведь не могли встречать Новый год вместе! Почему появилось это воспоминание?       — Потому, что это было не воспоминание, — тихо отозвался Корнелиус.       Директор Экзистерната мрачно глянул на Магистра, тот ответил взволнованным взглядом. Алекс переводил растерянный взгляд с Магистра на отца и Корнелиуса. Но все трое хранили молчание и обменивались многозначительными взглядами, словно общаясь друг с другом без слов.       — Что здесь происходит? — не выдержал Алекс. — Объясните же наконец!       — Момент, в котором Елена поцеловала того юношу, был не воспоминанием, — пояснил Магистр. — Это было желание Елены, сокрытое глубоко в её подсознании. Видишь ли, Алекс, подсознание — это такая область разума, которая не контролируется сознанием. Оно не доступно для осознания. Можно сказать, это некий подвал, в котором хранится всё то, чего человек боится больше всего на свете или то, чего человек очень желает, но не хочет себе в этом признаться. Этот подвал находится за пределами сознательного. Подсознание хранит худшие страхи человека и его подавленные желания таким образом, чтобы человек не мог осознанно с ними столкнуться. Также подсознание может хранить в себе слишком болезненные воспоминания. Мозг человека вообще очень тёмная и до сих пор почти совсем не изученная материя. Однако во сне некоторые границы размываются, и разум становится более беззащитным. И чем глубже в сон погружается мозг, тем беззащитнее он становится. Так как чем глубже сон, тем ближе человек подбирается к своему подсознанию. Самый низший уровень сна — лимб, чистое подсознание. И с ним мы сейчас и пытались работать, там, где мозг наиболее беззащитен против чужого вмешательства. Но, похоже, мозг Елены устроен иначе. У неё сработала защита даже на этом уровне.       Магистр замолчал.       — И что это значит? — не унимался Алекс.       — Либо в голове Елены стоят очень сильные блоки, которые скрывают воспоминания наподобие первого.       — Такие же как были у Алиры? — уточнил Дмитрий.       — Возможно, — кивнул Магистр.       — Но кто их мог наложить?       — Если эта теория верна, а я в этом сильно сомневаюсь, потому что не чувствую чужеродного вмешательства, то это нам и придется выяснять.       — Вы сказали «либо», — напомнил Алекс.       — Верно, — кивнул Магистр. — Либо её собственное подсознание устроено таким образом, что как только эти подавленные воспоминания начинают всплывать на поверхность, разум тут же заменяет их на что-то более приятное. Например, на подавляемые чувства к этому юноше. В любом случае я бы очень хотел вас попросить об одной вещи. Скорее всего Елена, когда очнётся, не будет ничего помнить. Если так и случится, то я попросил бы вас держать язык за зубами о том, что мы увидели в начале.       — Что?! — вскинулся Алекс. — Вы хотите, чтобы мы скрыли от Елены правду? Вы помните к чему это привело в прошлый раз?! Я чуть не лишился сестры! Извините, Магистр, но я не хочу повторения!       — Ох, как ты запел? — вскипел Корнелиус. — Помнится мне, несколько месяцев назад ты даже на её поиски отправляться не собирался! А тут вдруг распереживался! Если Магистр просит о чём-то молчать, ты будешь молчать! Нравится тебе это или нет!       — Погодите, — вскинул руку Дмитрий. — Все присутствующие прекрасно знают, что Алекс зачастую бывает чересчур импульсивным, но в данном случае я полностью поддерживаю сына. Если нет особой причины скрывать от неё правду, мне бы хотелось, чтобы моя дочь знала обо всём.       Алекс с торжеством глянул на Корнелиуса. Тот едва не принялся дёргать волосы из своей бороды, взбешённый словами Грановских. Однако Магистр сохранял абсолютное спокойствие.       — Поверьте мне, причина есть и даже не одна, — спокойно отозвался он. — То, что ты, Алекс, так переживаешь за свою сестру, очень греет мне душу. Но ты ведь сам слышал, что она устала от всего сверхъестественного и хочет побыть обычным человеком. К тому же мы понятия не имеем, с чем именно столкнулись. Дай мне пару недель. И возможно мне удастся выудить больше информации. Тогда я смогу собрать более полную картину, а не напугать Елену каким-то отрывочным воспоминанием. Я не прошу не рассказывать ей об этом вообще никогда, я лишь прошу немного времени. Девушка сейчас находится в шатком эмоциональном состоянии, её нужно правильно подготовить к такой информации.       Алекс нахмурился. Ему всё ещё чертовски не нравилось то, что от Елены снова придется что-то скрывать.       — Плюс ко всему, — недовольно заметил Корнелиус. — Вы не думаете, что если информацию, которую подсознание девчонки старательно прячет настолько глубоко, так грубо вытянуть наружу, то её разум вообще может закрыться? И тогда мы точно не сможем докопаться до сути.       — А тебя только это беспокоит? — хмуро поинтересовался Алекс.       Корнелиус уже глубоко вдохнул, готовясь выдать очередную гневную тираду, но Магистр его остановил.       — В словах директора Корнелиуса есть здравый смысл, Алекс. В конце концов, мы все здесь собрались, чтобы узнать правду. В том числе и Елена. Она ведь сама хочет во всём разобраться.       — Да, — не унимался юноша. — Только вот Елена — единственная, кто эту правду не узнает. А все остальные копаются именно в её мозгах!       — Вот поэтому я и был против присутствия посторонних в процессе работы, — недовольно заметил Корнелиус.       И прежде, чем Алекс успел возразить, Магистр снова мягко сжал плечо директора Экзистерната.       — Алекс, я обещаю тебе, что как только у меня будет более полная картина произошедшего, я сам лично расскажу Елене о том, к чему я уже успел прийти и к чему ещё приду после работы с её памятью. А пока мы скажем твоей сестре, что ничего конкретного увидеть не смогли. Да в общем-то так на самом деле и было.       Алекс не поверил ни единому слову. Судя по выражению на лицах взрослых кое-что они всё же поняли. И это очень их взволновало.       — Простите, Магистр, — склонил голову Алекс. — Но если Елена спросит меня, я не буду ей врать.       Корнелиус снова набрал полную грудь воздуха, но Магистр заговорил раньше.       — Конечно, Алекс, — мягко улыбнулся Калиостро. — Поступай так, как велит тебе твоё сердце.       В этот момент Елена открыла глаза.       — Что случилось? — тихо спросила она. — Моё сердце стучит, словно отбойный молоток. Что произошло?       Корнелиус и Магистр подошли ближе, директор Экзистерната при этом бросил какой-то странный взгляд на Алекса. Дмитрий тоже приблизился к дочери. Алекс же остался стоять на своём месте. По его лицу непонятно было, о чём он думает, однако от былой весёлости не осталось и следа. Юноша медленно скрестил руки на груди и всё же приблизился на два шага.       — Как ты себя чувствуешь? — спросил Дмитрий, присаживаясь перед дочерью на корточки так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.       — Н-нормально, — заикаясь, проговорила Елена.       Девушка вдруг закашлялась. Во рту мигом пересохло. Она огляделась по сторонам. Ей жутко хотелось пить. Дмитрий тут же отстегнул её руки от подлокотника кресла. Магистр тем временем налил воды в высокий прозрачный стакан и подал девушке. Елена осушила его в три глотка. И глубоко вдохнула.       — У меня такое ощущение, что в голове настоящая каша. А ещё она немного кружится. И… И я ничего не помню. Вам удалось что-нибудь узнать?       При этих словах Елена почему-то посмотрела на Алекса. Но он молча подошёл к сестре и присел перед ней, потянувшись к кожаным ремням, охватывающим её щиколотки. Тогда девушка перевела взгляд на Дмитрия. Он тяжело вздохнул, а потом тряхнул головой.       — Ничего такого, что могло бы помочь нам разобраться в ситуации.       В этот момент девушка громко ойкнула. Алекс дёрнул ремень с такой силой, что шпенька, фиксирующая его, выскочила из своего паза и оцарапала ногу Елены.       — Прости, — спохватился Алекс. — Я не хотел.       — Всё в порядке, — качнула головой Елена и перевела взгляд на Магистра. — Совсем ничего?       Калиостро покачал головой.       — Возможно нужно копнуть немного глубже. Ты не против будешь поработать со мной ещё несколько дней?       Елена задумалась. В общем-то сеанс по работе с памятью прошёл гораздо лучше, чем она себе представляла. Но она не собиралась задерживаться в Зерцалии надолго. Ей было приятно пообщаться с братом, узнать, чем он живет, было интересно посмотреть мир, о котором она столько всего слышала, но на Земле был её собственный дом, по которому она начинала скучать тем больше, чем дольше проводила время вдали от него. На Земле остались её друзья, семья, любимая работа, Никита.       Вспомнив юного оборотня, девушка почувствовала, как сердце в груди снова начало разгоняться. Такое бывало и раньше, но только в те моменты, когда он был рядом. Но сейчас что-то изменилось. Елена не могла этого допустить, у Никиты была девушка, а её парень совсем недавно погиб. Она не могла позволить себе этих чувств. Это было неправильно. Это было подло. Это нужно было прекратить.       Елена кивнула.       — Я готова продолжать сеансы. Сколько именно времени вам потребуется, Магистр?       — Около двух недель, — немного подумав произнёс Калиостро. — Думаю этого времени будет достаточно, чтобы более-менее разобраться в лабиринтах твоей памяти.       Девушка медленно кивнула. Пожалуй, две недели — это достаточный срок, чтобы её чувства подуспокоились и пришли в норму. А дальше она вернётся на Землю, снова начнёт работать и будет делать всё, чтобы встречаться с Никитой как можно меньше.       Остаток дня прошёл в целом очень неплохо. Под вечер в Экзистернате Зюйд-Алистера собралось множество людей: созерцатели из Столицы, юноши и девушки, которые обладали необычными способностями и учились в других провинциях, но были знакомы с Алексом лично, обучающиеся этого же Экзистерната. С севера даже прибыл целый клан волков-оборотней.       Все они поздравляли, тормошили и обнимали Алекса, дарили ему подарки. И юноша, ходивший после сеанса по работе с памятью Елены почему-то мрачнее тучи, понемногу начал оттаивать и в конечном итоге вернулся в своё обычное состояние балагура и весельчака.       Мама Катерины — Маргарита — прибыла из Столицы одной из первых. Это была очень весёлая и добрая женщина. С недавних пор, из-за ужасного стечения обстоятельств, она тоже обладала стеклянным телом. Но её это нисколько не смущало. С прибытием этой женщины Экзистернат словно заново ожил. Она шутила, смеялась. Иногда складывалось ощущение, что она находилась одновременно в нескольких местах, куда бы Елена ни шла, она везде сталкивалась с Маргаритой.       Марго помогала Илеане готовить праздничный обед, помогала накрывать столы во дворе Экзистерната, где и было решено размещать гостей, помогала украшать площадку для танцев и возводить шатёр над праздничными столами. Елена удивлялась, как только женщину не разрывает от переполнявшей её энергии.       — Не каждый год любимому племяннику исполняется двадцать лет! — весело проговорила Марго.       Елена смущённо улыбнулась.       Они познакомились сразу же, как только Маргарита появилась в Экзистернате. Женщина прижала её к себе и расцеловала в обе щеки. Елена даже пикнуть не успела. Марго была добром в чистом виде. Она не отпускала девушку от себя до тех пор, пока в поле её зрения не попал Алекс.       — Как же ты похожа на свою маму, родная, — улыбнулась Марго, поймав смущённый взгляд Елены.       — Вы тоже знали мою маму? — удивилась Елена, помогая Маргарите расставлять блюда с угощениями.       — Милая, давай договоримся общаться друг с другом на «ты». Всё же мы родственники как-никак.       Елена снова улыбнулась. Она вдруг поняла, что обращаться на «ты» к Маргарите ей будет гораздо проще, чем к родному отцу.       — Вот и славно, — улыбнулась Марго. — Конечно, я знала твою маму. Пожалуй, я была первой после Дмитрия и Алекса, кто с ней познакомился. И мне безумно жаль, что всё получилось так, как получилось. Ужасная трагедия. Знаешь, у нас ведь с ней немного схожие судьбы. Я тоже не могла быть рядом с собственным ребёнком долгое время. Моя дочь выросла без меня. Для матери нет ничего ужаснее, когда понимаешь, что не можешь участвовать в жизни своего ребёнка, не можешь ничем помочь крохе, которой ты дала жизнь. И нет большего счастья, чем понимание, что твоя дочь выросла красивой, смелой, сильной, достойной девушкой. Я более чем уверена, Елена, что твоя мама гордилась бы тобой.       Елена испугалась, почувствовав как к горлу подступает предательский ком.       — Спасибо, — тихо проговорила она и быстро отвернулась, делая вид, что пересчитывает стеклянные столовые приборы.       Но Маргарита нежно коснулась её плеча и, развернув девушку к себе, заключила её в материнские объятия. Елена почувствовала, как одинокая слезинка всё-таки скатилась по щеке. Недолго думая, она обняла Марго в ответ, представляя, что именно так могла бы обнимать её собственная мама.       Девушка большую часть жизни прожила в квартире Ангелины вместе с Тимофеем. Но Ангелина всегда была достаточно холодна и к своему сыну, и к Елене. Она заботилась о них, как могла, в те редкие моменты, когда не пропадала на гастролях. Большую часть времени дети были представлены либо сами себе, либо бабушке Тамаре. И хоть Елена не могла сказать, что Ангелине на них было плевать, всё же должного материнского тепла она от неё не ощущала. Когда же выяснилась причина столько прохладного поведения, Елена уже жила в отдельной квартире и с Ангелиной старалась пересекаться как можно меньше. Она перестала винить её в смерти своего возлюбленного почти сразу, но вот наладить с ней отношения не могла до сих пор.       Потому Марго, пожалуй, оказалась первой женщиной, которая смогла подарить Елене ощущение материнского тепла рядом.       — Ну хватит уже сопли на кулак наматывать, — услышала вдруг Елена голос Алекса. — К нам тут ещё гости пожаловали.       — Ну всё, — вздохнула Илеана, появляясь во дворе с очередным блюдом. — Не успели накрыть на стол, придётся подключать стражников праздничного стола, иначе сейчас здесь пройдётся тайфун обжорства.       Елена с Маргаритой засмеялись. Уж им-то прекрасно было известно о бездонном желудке Алекса.       В этот момент во двор Экзистерната следом за Алексом из большого зеркала, прикреплённого на стене одной из башен, вышла красивая, стройная темноволосая кареглазая девушка.       — Катерина! — радостно воскликнули в один голос Марго и Елена.       Вечер прошёл в лёгкой и непринуждённой обстановке. Гости, пришедшие поздравить Алекса, много шутили и смеялись, танцевали без передышки и устраивали шутливые бои на деревянных мечах.       Несколько раз Алекс поочерёдно вытаскивал на танцпол то Катерину, то Елену. Пару раз они принимались дурачиться под музыку вместе. Один раз Елена даже согласилась потанцевать с незнакомым парнем из клана оборотней. Он был ненамного старше Елены. Симпатичный молодой парень с светло-карими, почти жёлтыми глазами и тёмными длинными волосами, стянутыми в хвост. Его звали Марк. Как и все его сородичи он был одет во всё кожаное: кожаные штаны и сапоги, кожаная куртка, отороченная мехом.       Но как только одна музыкальная композиция сменилась другой, к танцующей паре приблизился Дмитрий. Марк поклонился Елене и едва коснулся кончиков её пальцев губами. Девушка тепло улыбнулась. Марк хитро подмигнул ей и скрылся в толпе.       — Потанцуешь со мной? — галантно предложил руку дочери Дмитрий.       Елена снова улыбнулась и приняла приглашение.       По всей видимости в этот раз Елена чувствовала себя рядом с ним не так скованно. И Дмитрия это радовало. Однако он всё же почувствовал, как напряглись её мышцы.       — Елена, что тебя мучает? — тихо спросил он, заглянув в глаза дочери.       Девушка качнула головой. Её улыбка стала шире.       — Сегодня впервые за то время, что я вышла из комы, меня ничего не волнует. Я чувствую себя обычной девчонкой, пришедшей на день рождение старшего брата. Однако завтра от тяжких дум убежать не получится.       Дмитрий понимающе кивнул.       — Значит вернёмся к этому разговору завтра?       — Договорились, — улыбнулась ему Елена.       И вдруг сделала то, что ещё ни разу себе не позволяла. Подступила на полшага ближе и сама обняла Дмитрия. Мужчина на секунду замер, но быстро взял себя в руки и ответил на объятия дочери. Это мгновение было мимолётным. Елена отошла от него так же быстро, как и подступила.       — Я ведь тебя так и не поблагодарила за то, что прибыл тогда в Новый Ингершам с целым отрядом Созерцателей, чтобы мне помочь, — проговорила Елена, не отводя от Дмитрия взгляда.       — О чём речь, родная? — мягко улыбнулся Дмитрий. — Так бы поступил любой отец.       Елена ещё раз тепло улыбнулась. Она чуть сильнее сжала руки Дмитрия, в которых он всё ещё держал её ладони. И, прислушавшись к своему сердцу, внезапно выдала то, чего сама от себя не ожидала.       — Я очень рада, что познакомилась с тобой. Хоть и при таких странных обстоятельствах.       — Ты себе даже не представляешь, как я счастлив слышать эти слова, — признался Дмитрий.       Ближе к полуночи за столом остались только самые стойкие. Созерцатели развели своих воспитанников по домам пару часов назад. Клан оборотней тоже засобирался в путь, ни в какую не поддавшись уговорам остаться. Марго, Дмитрий, Корнелиус и Магистр поднялись в кабинет директора Экзистерната на внеплановое совещание. Илеана, зевая и потягиваясь, покинула праздник одной из первых. Сегодня она превзошла сама себя и устроила Алексу такой праздник живота, которого ещё не было в стенах этой школы. А потому никто не был оскорблён её быстрым уходом.       У Катерины на носу были первые экзамены, но она решила немного задержаться. Когда ещё выпадет шанс собрать стольких родственников вместе? Елена тоже пока не спешила возвращаться к себе. Эмоции от торжества переполняли её настолько, что уснуть сейчас всё равно бы не получилось.       Алекс продолжал набивать живот оставшимися блюдами и тоже, похоже, никуда не спешил. Рядом с ним сидели Вера и Андрей Невзоровы. Они были одними из первых, с кем Елена успела познакомиться в Зерцалии. Андрея она уже мельком видела во время битвы в Новом Ингершаме. А вот Веры с ним тогда рядом не было, хотя она тоже числилась одним из воинов Отряда Созерцателей. И Елена лишь недавно узнала почему.       — Я до сих пор поверить не могу, что эти двое скоро станут родителями, — выпалил Алекс, как только знакомство Елены с четой Невзоровых состоялось.       — Ты теперь будешь трепать об этом всем, кто только попадётся тебе на пути? — хмуро поинтересовалась Вера.       — А что такого? — не понял Алекс.       — Да ведь весь Экзистернат благодаря тебе узнал об этом раньше, чем Андрей! — возмутилась Вера.       — А нечего было трепаться об этом со своей подружкой, — заметил Алекс, пока Елена, едва сдерживая улыбку, наблюдала за их перебранкой.       Вера явно была боевой девчонкой, которая за словом в карман не полезет. А Андрей — полная её противоположность. Тихий, спокойный парень. Он нежно обнимал жену, не отводя от неё влюблённого взгляда. Елена невольно залюбовалась. Наверняка когда-то в прошлой жизни они со Стасом выглядели приблизительно также.       — Да Камилла в жизни бы не рассказала такому треплу, как ты, мою тайну, — между тем продолжала бушевать Вера.       — Да, но она рассказала своему муженьку, а вот он-то как раз настоящее трепло, — возразил Алекс.       — Прям там, — отозвалась Вера. — Весь Экзистернат узнал эту весть не от Беркута, а от тебя!       — Зато я избавил тебя от объяснений с Андреем, — улыбнулся Алекс. — Я крутой, не нужно благодарностей, возьму хот-догами.       — Да уж, я прям спала и видела, как Андрей узнает о том, что он станет папой, не от собственной жены, а от бабки на заваленке!       — Знаешь, — мягко возразил Андрей. — По сравнению с тем, что я считал, что ты решила со мной развестись, новость о ребёнке даже рассказанная Алексом была настолько впечатляющей, что я почувствовал себя тогда самым счастливым человеком на свете!       Он нежно прикоснулся к её виску губами, и Вера тут же оттаяла.       Елена вспомнила об этом моменте и снова не сдержала тёплую улыбку. Эта парочка произвела на неё самое положительное впечатление с первого же взгляда.       Они сидели напротив неё. Андрей мягко обнимал Веру за плечи, а Вера с сожалением смотрела на жующего Алекса. В конце концов, она тяжело вздохнула и поднялась на ноги.       — Кажется, я уже достаточно насмотрелась на то, что у меня теперь вызывает тошноту. Приятного аппетита, Алекс!       Алекс даже не смутился.       — Хочешь заверну тебе с собой? — поинтересовался он.       Вера фыркнула, Андрей тоже подхватился и вскочил на ноги. Извинившись перед оставшимися ребятами и пожелав всем спокойной ночи, они медленно двинулись в сторону семейного общежития. Елена проводила их взглядом до парадных ворот замка и тут вдруг её осенило. Она тоже вскочила на ноги.       — Я ведь совсем забыла про подарок! — хлопнула она себя по лбу. — Он у меня в комнате. Я мигом!       И прежде чем кто-либо успел что-нибудь возразить, Елена выскочила из-за стола и побежала вслед за Верой и Андреем к парадным воротам.       Елена вернулась быстро. Пока её не было, Алекс принялся распаковать оставшиеся подарки, Катерина сидела рядом и с улыбкой наблюдала за братом.       — А я уж было подумал, что твой подарок и правда заключается в том, что ты пришла ко мне на день рождения, — протянул Алекс, когда Елена снова заняла своё место. — Даже обидно как-то стало.       — Ты по этому ходил сегодня полдня мрачнее тучи? — не осталась в долгу Елена.       Катерина засмеялась. Алекс предпочёл пропустить слова сестры мимо ушей. Однако Елене на долю секунды показалось, что на лбу брата появилась хмурая морщинка.       Алекс закончил распаковывать подарок от Катерины. В красивой ярко-красной коробке оказался набор метательных ножей из чёрного металла с тёмно-красной окантовкой на невероятно остром лезвии. Также в коробке лежала набедренная портупея из тёмной кожи для крепления этих самых ножей. Алекс едва не застонал от восхищения. Он тут же вытащил один из ножей, взвесил его на ладони, покрутил так и эдак и, недолго думая, метнул в ближайшую деревянную стойку. Нож с резким свистом вошёл в дерево, как в мягкое масло.       — Вот это я понимаю подарок! — присвистнул Алекс. — Спасибо, Катерина!       Он вытащил из стойки нож и вернулся на своё место за столом.       — Следующий! — протянул он, довольно потирая руки.       Алекс схватил подарочную коробку Елены и сейчас же извлёк из неё содержимое. Металлическая пластина удобно легла ему в руку. Юноша проделал всё то же самое с ней, что и с метательным ножом. Взвесил на руке, покрутил, осмотрел со всех сторон, а затем хмыкнул.       — Классная вещица, — наконец выдохнул он. — Буду подкладывать её под ножку качающегося стула. Спасибо, Елена!       Катерина с Еленой засмеялись, после чего Зверева взяла из рук брата пластину и резко встряхнула кистью. Как и в прошлый раз, из её центра, отразив на разящих кромках догорающее пламя свечей, выдвинулись шесть загнутых лезвий.       — Ого! Вот это да! — воскликнул Алекс. — А ты не так проста, как кажешься!       Он выхватил из рук сестры свой подарок и с восхищением осмотрел его со всех сторон.       — Конечно, к такому оружию нужно привыкать, — заметила Елена. — Но я надеюсь, что с этим проблем не возникнет.       — Это очень круто, Елена! Я назову его «Веер мертвецов»! — торжественно объявил Алекс, продолжая осматривать загнутые клинки.       Катерина тоже с интересом принялась рассматривать конструкцию. Она уже хотела было взять «веер», но вдруг нахмурилась и резко отдёрнула руку.       — Я узнаю эти письмена, — тихо проговорила она. — Это заговоры. Поэтому лучше не буду рисковать и брать в руки.       Елена кивнула.       — Да, одна ведьма на Земле усовершенствовала ножи. Но не бойся они теперь заговорены против всяких тёмных колдунов и чёрных ведьм. Тебе не должны причинить никакого вреда.       Катерина покачала головой.       — Не совсем, — возразила она. — На каждом лезвии разные заклинания. Вот смотри, — Катерина принялась перечислять заклятия и поочередно указывать на разные клинки. — Этот против низших демонов и некромантов, которые им поклоняются. Этот против более сильных демонов, поэтому возможно подействует и на меня. Кто знает сколько во мне от Темнейшего осталось? Этот против всякого рода нечисти, типа злыдней, упырей и так далее. Этот от подлуннных созданий, скорее всего здесь идёт речь об оборотнях или вампирах.       — О, так значит твоему мохнатому другу лучше меня не злить? — хихикнул Алекс.       — Мохнатому другу? — удивилась Катерина.       Елена лишь отмахнулась.       — Алекс думает, что между мной и Никитой Легостаевым что-то есть.       — О! Я ведь его знаю, он учится в параллельном классе! — воскликнула Катерина. — Но мне казалось, у него девушка есть. Так вы действительно встречаетесь?       — Да нет конечно! — возмутилась Елена. — Кого ты слушаешь?       — Жаль, — огорчилась Державина. — Он — красавчик! Хотя… Может оно и к лучшему. У меня такое ощущение, что этот парень не вылезает из неприятностей.       — Ты давай не отвлекайся, — напомнила Елена, решив сменить тему. — Что тут ещё написано?       Катерина присмотрелась к оставшимся двум лезвиям и указала не предпоследнее и последние.       — Ну вот тут действительно заклинание против чёрных ведьм и колдунов. А здесь, — Катерина нахмурилась. — Очень странное заклинание, даже не знаю, как его перевести, чтоб вам понятнее было.       — Ты уж постарайся, — съязвил Алекс. — Мы не такие тупые, как тебе кажется.       Катерина хмыкнула.       — Я бы перевела это как заклинание против предателей.       — Предателей? — удивилась Елена.       Алекс усмехнулся.       — Испытаю его на своих друзьях, когда они вернутся из свадебного путешествия, которое не могли прервать даже в честь моего дня рождения.       Елена шутку не оценила. Чтобы это заклинание могло значить?       — Ты уверена, что не ошибаешься? — уточнила она у Катерины.       Катерина указала на символ на последнем лезвии, который очертаниями напоминал птицу с плотно сложенными перевязанными крыльями.       — Вот этот символ. Я бы его перевела, как «предатель» ну или «изменник». Наверное, это будет самый приближенный перевод этого символа.       Елена прищурилась. Она взяла «веер» в руки. В тусклом свете догорающих свечей, символ был виден плохо. Недолго думая, она провела по нему кончиками пальцев, пытаясь определить его на ощупь. И в следующее же мгновение с криком отдёрнула руку.       На кончиках пальцев Елены быстро начали разрастаться багровые пятна, покрываясь прозрачными мелкими пузырьками. Ощущение было такое, словно она сунула руку в кипящее масло, и расцветающий на её коже ожог средней степени это подтверждал.       Елена сжала руку в кулак и перевела испуганный взгляд на брата с сестрой. Катерина ответила ей не менее испуганным взглядом. Алекс выглядел так, словно впервые в своей жизни не знал, что сказать. Он молча открыл рот, но, так и не произнеся ни звука, снова его закрыл.       Елена перевела взгляд на мерцающий в окнах директорского кабинета свет. Кажется, её день обычного подростка без тайн и сверхъестественных проблем подошёл к концу.