…
На кровати была разложена форма офицера Альянса. Тали предложила помощь, которую Шепард с благодарностью принял. Коммандер мог позаботиться о себе сам, но знал, что Тали будет рада помочь ему в ритуале облачения. Во-первых, он всегда начинал с нижнего белья и носков, обязательно черного цвета. Тали практически мурлыкала от желания, когда обнаженный Шепард стоял к ней спиной. Ей приходилось делать титанические усилия, чтобы не встать и… не сделать что-нибудь… За номером два, всегда шла темно-синяя рубашка. Тали помогла Шепарду застегнуть пуговицы, не забыв пару раз игриво провести руками вверх-вниз по его груди, на что он ухмыльнулся, а ее глаза алчно сверкнули. — Контролируй себя, Тали. — Ничего не могу с собой поделать, Шепард. Мне очень нравится мысль о тебе в парадной форме или без нее. За рубашкой, последовали форменные брюки того же цвета, затянутые на все пуговицы и крючки, и, черный ремень в петлях с со знаком отличия Альянса по центру, ровно над ширинкой. В-третьих, всегда должен был быть галстук. Также темно-синий со знаком отличия Альянса внизу. Шепард столько раз повязывал его, что мог выполнить двойной виндзор* с закрытыми глазами. Тали была поражена ловкостью его пальцев. Она всегда удивлялась как люди обходятся всеми этими четырьмя пальцами и одним большим. Четвертым номером по списку, был парадный китель со все те ми же знаками отличия Альянса на правой груди и офицерскими планками на плечах. Все пуговицы должны быть застегнуты от живота до шеи. В-пятых, черные парадные туфли, отполированные до блеска с затянутыми до скрипа шнурками. И, наконец, фуражка с головной эмблемой Альянса спереди, строго по центру. Шепард разгладил свою форму, рассматривая себя в зеркале. Он улыбнулся — прошло слишком много времени с тех пор, как он видел подобное отражение. — Я когда-нибудь говорила, как сексуально ты выглядишь в своей форме, Шепард? — голос Тали был немного хриплым от возбуждения. — Хм… может быть, раз или два. Напомнишь еще раз? — Бош’тет! Не дразнись! Шепард, прихрамывая, подошел к кровати и взял свою трость, кинув последний взгляд в зеркало. — Готовы, мисс ван Нормандия? — спросил он, когда Тали перекинула свою руку через его и они вместе вышли за дверь.…
Ожидая в приемной, он внимательно смотрел на двойные двери, которые венчали собой парадный вход в больницу. Тали сидела на стуле справа от него, сложив руки на коленях. Кварианка была олицетворением абсолютного спокойствия в отличие от Шепарда, который был немного взволнован. Он понятия не имел, как сложится сегодняшний день. Его единственный разговор с Хакетом за две недели до этого был весьма загадочным и туманным. Само обсуждение лондонской операции не было проблемой, однако идея продвижения по службе и его роль в галактической политике заставляла погрузиться в раздумья. Он внутренне собрался, когда открылись двери и внутрь шагнули двое вооруженных морских пехотинцев, вставших по обе стороны от них. За ними вошел адмирал Хакет и Шепард тут же вытянулся по стойке смирно, отдал воинское приветствие. Тали встала рядом, сложив руки за спиной. — Коммандер Шепард, рад вас видеть воочию, — Хакет отсалютовал, протягивая руку. — Я тоже, сэр. Прошло довольно много времени, — ответил Шепард, отвечая рукопожатием. Хакет обратил свое внимание на Тали. — Также рад видеть вас, адмирал Тали’Зора. Кварианка слегка поклонилась. — Мне очень приятно, адмирал. Пожалуйста, называйте меня мисс вас Нормандия. Хакет коротко улыбнулся. — Конечно. С вами хорошо обращались? Какие-нибудь проблемы? Они ответили в унисон, — Никаких, сэр. — Хорошо, хорошо. Полагаю, нам организовали помещение, где мы можем посидеть вместе и обсудить то, о чем я говорил во время нашего последнего сеанса связи — адмирал обратился к охране, получив незамедлительный ответ. — Верно, сэр. Поднимитесь на один этаж, там есть комната для переговоров. Также, там организовали закуски и прохладительные напитки. — Отлично. И, прежде чем мы начнем, позволю дать небольшой совет, Шепард — нет повода для волнений, это всего лишь неофициальная встреча. Вот почему здесь только я, один. Альянс просто улаживает некоторые неувязки. Хотя их интересует все о том, что произошло шесть месяцев назад — ваши сведения просто дополнят отчеты, которые сейчас готовятся. Правда, любая информация, которой вы располагаете о том, что произошло на ГОРНе, как я уже говорил, будет бесценной. Шепард кивнул в ответ. — Я полагаю, вы хотите, чтобы мисс Вас Нормандия также сопровождала вас? — Да, сэр. — Очень хорошо, Шепард. Мы не будем обсуждать ничего, требующего особого допуска Альянса. Мисс вас Нормандия может с легкостью присоединиться к нам. Тали слегка поклонилась. — Спасибо, адмирал. Все трое вышли из приемной и направились вверх по лестнице. Двое морпехов, молчаливым эскортом, следовали за ними. Хакет посмотрел вниз и заметил трость, которую Шепард использовал для ходьбы. — Как ваше колено, коммандер? — Постепенно становится лучше, сэр, но временами все еще адски болит. Мисс Лоусон считает, что я оправился от большинства травм, хотя колено еще долгое время будет проблемой. Возможно, даже на всю жизнь, если я не сделаю серьезную операцию. Вероятно, потребуется кибернетическая модернизация или полная замена сустава. — Ну, тем не менее, держите меня в курсе вашего выздоровления. Есть идеи, как долго вы еще здесь пробудете? — Мисс Лоусон считает, что я могу покинуть эти стены довольно скоро. — А каковы ваши дальнейшие планы? — Это будет зависеть от того, что мы будем обсуждать сегодня, сэр. — Хорошо. Все трое молчали, пока не пришли в подготовленную комнату для совещаний. Хакет кивнул двум морпехам, вставшим по обе стороны двери, и закрыл ее за собой. Шепард оглядел помещение — в левом углу стояли два дивана, перед которыми расположился небольшой журнальный столик. Правее стоял круглый стол со стульями, возле которого размещалась целая мини-кухня с маленьким холодильником и принадлежностями для приготовления кофе или чая. — Почему бы нам не занять один из диванов, Шепард? Повторюсь, это неформальная встреча. Необходима более расслабляющая обстановка. Если сядем за стол это будет выглядеть как интервью или даже допрос. А я здесь не для этого. Присаживайтесь, а я принесу напитки. Кофе, как обычно? Шепард улыбнулся и кивнул. — Спасибо, сэр. Два кусочка сахара и немного молока. — А для мисс вас Нормандия? — Предпочту фильтрованную воду в бутылке, если найдется в холодильнике. Спасибо, адмирал. — С удовольствием. Пожалуйста, присаживайтесь рядом с Шепардом. Напитки будут через минуту. Тали подошла к месту, где сидел Шепард, и села слева от него. Она наклонилась и прошептала: — Все адмиралы Альянса угощают своих подчиненных? Шепард тихо хмыкнул. — Обычно нет, Тали. Хотя технически он здесь в официальном статусе, я думаю, что для него это личный визит. Мы знакомы уже более трех лет, но редко оказывались лицом к лицу в одной комнате. Они уселись поудобнее, ожидая когда Хакет принесет поднос с напитками. Кофе для Шепарда, фильтрованную воду для Тали и травяной чай для себя. Все сделали пару глотков, прежде чем адмирал начал беседу. — Хотя это неофициальная встреча, коммандер, я надеюсь, вы не будете возражать, если я запишу все то, что вы расскажете о лондонской операции, на мой омни-инструмент. — Конечно, нет, сэр. Я не ожидал иного. — Отлично. Давайте начнем.…
— Итак, Шепард, вы вызвали «Нормандию», чтобы эвакуировать то, что осталось от вашего отряда. Что произошло дальше? — Там все еще было несколько человек, которые шли в атаку. Я также видел пару «Мако» и танк. Но механизированной пехоты почти не было, как и воздушного прикрытия. Так что я просто сосредоточился и бросился бежать вперед, видя, что Предвестник ведет огонь по всему, что движется. Я был примерно в 50 метрах от луча, когда Предвестник выстрелил прямо в меня. — Господь милосердный, Шепард! Он уничтожал все, оставляя после себя лишь пепел, мертвые тела и разбитые машины. Как вам удалось остаться в живых? — Честно говоря, сэр, понятия не имею. Я помню только невероятную боль и запах моей горящей плоти. Я пришел в себя примерно через минуту после того, как его лазерный луч попал в меня, но Предвестника уже не было. Моя броня была вся в крови, и, фактически сплавилась с кожей. Из оружия остался лишь пистолет. Мне пришло сообщение о том, что отряд «Молот» полностью уничтожен, и, хотя я прохрипел что еще жив, полагаю, что они меня не услышали. В любом случае, мне удалось добраться до луча, уничтожив еще пару хасков и мародеров. — Хорошо, значит, вам удалось достигнуть луча. Где именно вы оказались? — В одном из туннелей хранителей. То что предстало перед моими глазами… — Шепард остановился на миг. Его лицо искривилось в гримасе и он с болью в глазах осмотрел на Хакета. — Помните, старые видео о том, что нацисты делали в середине XX-го века? То, что мы называем Холокостом? Кинохроника, показывающая груды тел, бессистемно оставленных повсюду, когда союзники освободили лагеря? — Понимаю, Шепард. Более 200 лет спустя, это все еще свежо в нашей памяти. Один из худших периодов в истории человечества. Первые 50 лет XX-го века были просто полным безумием. — Это было похоже на сцену из одного из тех концентрационных лагерей, сэр. Груды кровавых трупов были повсюду. Это было… — Шепард снова остановился, вспоминая. Он моргнул глазами, пытаясь очистить свой разум. Тали быстро схватила его руку и сжала, прежде чем отпустить. — Простите, сэр. Просто вспоминать ту картину… ни один человек не должен быть свидетелем подобного. Хакет кивнул. — Мы часто видим ужасные вещи на войне, Шепард. Никто не стал бы думать о вас хуже, если подобное зрелище вас поразило. Помню некоторые из ваших отчетов о Коллекционерах. Похожая картина? — Да, сэр. Это было очень похоже на корабль Коллекционеров, который мы нашли, когда Призрак подставил нас. — Хм. Вернемся, значит, в туннели Хранителей. Андерсон был с вами? — Нет, он переместился в другую область, но смог связаться со мной. Он проинструктировал меня, куда идти. Я направился по туннелю, и, в конце концов, попал в круглую комнату, где была расположена консоль. Андерсон также был там. — Он приготовил оружие? — Нет, сэр. Там также был Призрак. — Подождите минутку, Шепард. Ни в одном отчете, нет абсолютно никаких упоминаний об Призраке. — Поверьте мне, сэр. Он был там. Ублюдок был напичкан технологией Жнецов, по уши. И, конечно, полностью индоктринирован. Он… взял под контроль Андерсона, — Шепард остановился, сделал глубокий вдох и добавил. — И меня. Глаза Хакета расширились от удивления. Тали снова взяла Шепарда за руку — она знала, что ему необходимо это сейчас и плевать ей на все протоколы Альянса. — Технологии Жнецов и индоктринация? — Да, сэр, целиком и полностью. Он был в моем сознании, пытаясь управлять мной. Мы с Андерсоном пытались бороться, но он был слишком силен. Тогда я попробовал свою обычную тактику — попытаться его успокоить и выйти из положения путем переговоров. — Чего хотел добиться Призрак? — Он болтал о контроле над Жнецами. Это был бред сумасшедшего. Как он думал, что кто-то может контролировать Жнецов, я не понимаю. Он постоянно вспоминал о моей работе в «Цербере», как я никогда не видел «общей картины». Все, что я наблюдал в тот момент, — это манию величия с возможным главным призом в виде наивысшей власти в галактике. Его необходимо было остановить. Но он заставил меня… — Шепард сглотнул и почти прошептал, прогоняя неуместные слезы. — Застрелить Андерсона. Тали инстинктивно сжала руку Шепарда и заговорила. — О, Шепард… Это не твоя вина, а Призрака! — Я все равно нажал на курок. Он был слишком силен. Я пытался бороться с ним, с его голосом у меня в голове. «Стреляй» — повторялось снова и снова и я чувствовал, что не контролирую свои мышцы. «Стреляй.» Знаю, что мысленно я этого не делал, но все же именно мой палец нажал на спусковой крючок. Я не был достаточно силен и подвел его. Хакет наклонился вперед, положив правую руку на плечо коммандера и заговорил с толикой гнева в голосе, отбросив официоз. — Шепард, послушай меня, внимательно. Ты не убивал Андерсона. И ни в коем случае не подвел его! Никогда так не думай. Никогда. На совести Призрака гибель миллионов человек, включая и смерть Андерсона. Впредь, я не собираюсь слышать ничего иного! Ясно? Шепард только кивнул, несколько ошеломленный словами и тоном адмирала. «Андерсон тоже был ему хорошим другом. Неудивительно, что он разозлился.» Хакет выдохнул после гневной тирады и вернулся к своему обычному поведению. — Итак, я полагаю, у вас были убедительные аргументы, Шепард, чтобы прекратить его контроль? — Думаю, да, сэр, поскольку в итоге он пустил себе пулю в лоб, как и Сарен в свое время. Правд Призрак на этот раз остался мертвым. Как только этот вопрос был решен, я открыл Цитадель для нашего оружия возмездия, готовясь к прибытию флота. Андерсон был все еще жив, слабея от потери крови каждую минуту, но я ничем не мог ему помочь. Так что мы сидели и наслаждались тем, что, как мы думали, было нашим последним взглядом на Землю. — Лучшие места в переднем ряду. Он сказал мне… что я хорошо справился. Я поблагодарил его. Потом… — он не закончил фразу, хотя Хакет уже знал что случилось дальше. — Я полагаю, вы получили мое сообщение о том, что ГОРН не активирован? — Я слышал ваше сообщение, сэр, но здесь мои воспоминания немного расплываются. Помню, что пытался снова активировать консоль, но потерял сознание. Придя в себя я обнаружил, что нахожусь где-то в другом месте на Цитадели где Катализатор начал со мной разговор. — Катализатор говорил с тобой? Что или кто это был? — Сверхпрограмма ИИ, направляющая Жнецов. — Что сказал Катализатор? — Объяснил причины создания Жнецов. Основной целью была попытка соблюсти баланс и предотвратить хаос в галактике. Катализатор был уверен, что органические и синтетические существа всегда будут воевать, и, если их не контролировать, синтетики уничтожат органику. Жнецы были призваны предотвратить подобный исход. Каждая развитая цивилизация — «возносится» в новую, высшую форму — Жнеца. Катализатор считал, что уничтожение развитых видов позволяло процветать молодым цивилизациям. Следовательно, цикл должен был продолжаться и человечество ждала та же самая, печальная участь во время последней войны Жнецов. — Кто создал этот Катализатор? — Левиафаны. Они также были первыми живыми существами которых «собрали». Их собственное детище восстало против них. Я упоминал это в отчетах, после разговора с Левиафаном на Деспойна. — Так как вы заставили ГОРН выстрелить? — Катализатор сказал, что ГОРН был просто основным источником энергии. Катализатор заявил, что сам факт моего нахождения там, является доказательством того, что решение «циклы жатвы» — больше не является верным и требуется новое решение. Именно я должен был выбрать это новое решение. — Новое решение? — Да, мне было предложено три варианта: уничтожить Жнецов, контролировать их или же выбрать синтез. Катализатор заявил, что синтез — это идеальное решение. Окончательная вершина эволюции всей жизни. Хакет в задумчивости погладил подбородок. — СУЗИ передала мне информацию о вашем решении, Шепард. Могу только сказать, что согласен с ним. Хотя я считаю, что вы были бы идеальным выбором для контроля над Жнецами, но как можно доверится древнему ИИ? Что это не было очередной формой внушения? А, что касается синтеза, мне не нравится идея, что кто-то может изменить мою базовую ДНК. Мне нравится быть полностью человеком — и телом, и разумом. Навязывать синтетические изменения каждому живому существу в галактике — это неправильно. — Значит, вы согласны с моим выбором? — Конечно, Шепард. Галактике уж точно будет лучше без Жнецов. Тот факт, что у нас мир с гетами, доказывает, что доводы Катализатора частично ошибочны. Длительность решения этой проблемы не была идеальной, но, тем не менее, она была решена. И органики и синтетики могут совершать ошибки, но и исправлять их должны также мы вместе. Шепард глубоко вздохнул и сдержал сердцебиение. Момент, который волновал его больше всего, уже прошел. — Как вы уничтожили Жнецов? — Не совсем уверен, сэр. Последнее, что я помню, это то, что мне сказали, что все варианты были доступны. Я подошел к узлу питания, который должен был высвободить энергию для уничтожения Жнецов, сделал один или два выстрела… потом я очнулся в больнице. — Сила, высвобожденная ГОРНом, была огромной, Шепард. Каждый Жнец просто застыл на месте, как будто их выключили. Наши полевые подразделения сообщили, что все виды пехоты Жнецов, такие как: хаски, мародеры или твари просто растворились в пепел и исчезли. Огромная мощность вызвала некоторые структурные повреждения массовых реле и Цитадели, но не настолько большие, как предполагалось ранее. Массовые реле были вновь открыты в течение двух месяцев, а еще через такое же время Цитадель вернулась в Систему Вдовы, хотя предстоит еще много восстановительных работ. — Честно говоря, сэр, я просто счастлив, что остался жив. До сих пор не знаю, как мне это удалось. — Называйте это чудом, Шепард.…
Шепард, Тали и Хакет стояли в приемной и вели светскую беседу, ожидая прибытия транспорта для адмирала. Он передал Шепарду стопку датападов с информацией о политической ситуации в галактике, и предложил ему их изучить, так как информация могла бы пригодиться перед возможным возвращением на Цитадель. Что же касается ожидаемых новостей о повышении, то слова Хакета были особенно туманны. — К сожалению, Шепард, нужно еще разобраться с некоторыми бумагами. Вы же знаете, как начальство любит оформлять все в трех экземплярах, ставить синие печати, расставить все точки над «i», перечеркнуть все «т»*. — Сэр, остаться в звании коммандера — не проблема для меня. Все знают меня именно в подобном статусе. Хакет только покачал головой, с небольшой усмешкой. Вскоре вернулся один из морпехов сообщив адмиралу, что его транспорт прибыл. — Шепард, рад снова видеть вас в добром здравии, — протянул он руку для рукопожатия. — Мы обязательно увидимся до вашей выписки. — Я тоже рад вас видеть, сэр. Думаю, Миранда будет держать вас в курсе моего выздоровления. — Если не возражаете коммандер, я хотел бы на секунду одолжить у вас мисс Вас Нормандию. Пусть она проводит меня до машины. Проинформирует меня о ситуации с кварианцами. Шепард был слегка озадачен. «Тали здесь уже несколько месяцев и не отходила от меня ни на шаг. Что она может знать?» — Хорошо, сэр. Если Тали не против. — Конечно, адмирал, давайте пройдемся и поговорим, — весело ответила кварианка. Шепард наблюдал, как Хакет и Тали вышли на улицу. «Что же все-таки происходит?»