***
Тай Ли и Мэй ждали нас у причала. Почтовый ястреб с известием о нашей победе и возвращении в столицу прилетел в Омашу, и девушки отправились в путь, чтобы встретить друзей. Омашу находился ближе к столице страны Огня, чем Ба Синг Се, поэтому они оказались на месте раньше нас. Настало лето, и жара стояла неимоверная. Сора страдал больше всех. Охрана вокруг нас держала толпу на расстоянии, но восторженные горожане всё прибывали и прибывали. Когда мы подошли к дворцу, они заполонили целую площадь. — Ура героям! Да здравствуют победители! Принц Зуко, леди Айри, принцесса Азула! Ура героям! Оставив радостную толпу позади, мы вошли во дворец. Сора, Тай Ли, Мэй и Суюки остались ждать у входа в тронный зал. Хозяин Огня был один, отделённый стеной пламени от простых смертных. Я опустилась на колени и села на пятки, Зуко и Азула сделали то же самое. Глубокий голос человека, преисполненного чувством собственной важности, наполнил тронный зал: — Я доволен. Вы хорошо справились в Ба Синг Се. Скоро я посвящу вас в финальную часть моего плана, плана, который даст мне абсолютную власть. А пока можете отдыхать. Я призову вас ровно через месяц. И всё. Ни награды, ни простого «спасибо». Совсем охренел дядя Озай. Но как выяснилось, я ещё недооценила степень его охренения. — Айри, я только что узнала! Твой папа — он в тюрьме! Я слышала слова Тай Ли, видела движения её губ, но отказывалась воспринимать информацию. Папа в тюрьме? Не может быть! Мы отдыхали во внутреннем садике дворца, возле пруда с уткочерепахами. Зуко кормил их хлебом, я разминала его плечи, Сора свернулся у ног Азулы, Мэй скучала одна под деревом, Суюки лежала на спине и любовалась небом. Из-за жары она оделась в лёгкое летнее платье и босоножки, я была в безрукавке и шортах до колен, Мэй парилась в длинном балахоне. Азула нацепила топик и мини-юбку, но не пожелала расстаться с высокими сапогами, которыми она попирала Сору, а тот тащился вовсю. Тай Ли, в коротких шортах и топе, прибежала последней и поставила всех на уши. Зуко, Азула, Тай Ли, Мэй, Сора и Суюки обступили меня сочувственным кругом. Милое личико Тай Ли хмурилось. — Его называют предателем, но как и кого он предал — непонятно. — Никого он не предавал, это чушь! Папа всегда боролся за интересы страны Огня. Дядя его просто не любит! — Предвзятость и семейные дрязги, — вздохнула Мэй. — Как знакомо. Суюки взяла меня за руку. — Айри, мне очень жаль. Твой папа хороший человек. Толстый и смешной. Я улыбнулась сквозь слёзы. Слёзы? Я что, плачу? Сора, хуже всех знакомый с моим отцом, протянул мне платок. Азула молча кусала губы. — Мы должны его увидеть, — сказал Зуко. — Идём, Айри! Шесть человек направились в подземелье. Поколебавшись мгновение, Азула последовала за нами. Видимо, мне всё же удалось донести до неё важность родственных связей. Папа выглядел ужасно. Грязный, заросший, с потухшим взглядом. Но когда он услышал мой голос, его лицо просияло радостью. — Айри! Дочка моя! И Зуко здесь! Азула, Тай Ли, Сора! Вы все живы! Нас разделяла решётка, но я могла коснуться папиной руки своей. Его кожа была грубоватой и шершавой. — Ты думал, что мы умерли? — Стражники говорили, что вас схватили в царстве Земли и казнили, как шпионов. Я не хотел этому верить, но время шло, а вас всё не было… — Давно ты здесь, папа? — Озай бросил меня за решётку на следующий день после вашего отлёта. Я давно был для него костью в горле. А через месяц начались разговоры о вашей смерти. Теперь я понимаю: Озай хотел сломить меня. Но ему это не удастся! — Отец врал и о моей смерти тоже? Папа кивнул. Азула сжала челюсти и выдохнула через ноздри воздух такой обжигающий, что даже я почувствовала жар. Кузина была в бешенстве. — Мы освободим тебя, папа! Скоро солнечное затмение, и тогда… Я коротко рассказала папе про то, что мы узнали в библиотеке Ван Ши Тонга. Зуко был в курсе, остальные удивлённо переглядывались. Стража находилась в дальнем конце коридора и ничего не слышала. Раньше я не говорила об этом, потому что не была полностью уверена в Азуле, а держать в неведении только её не получилось бы: кто-нибудь обязательно бы ей разболтал. Сейчас я решила, что Азуле можно доверять. Выслушав меня, папа словно сбросил десяток лет. Он вновь стал похож на генерала Айро, наводившего ужас на врагов нашей страны, когда я была ещё младенцем. — Ты очень помогла нам, дочка. — Вам? Разве ты не один, папа? — Разве я не говорил тебе, что у меня есть друзья по всему миру? Один из них недавно передал мне весточку. Мастер Пиандао будет очень рад увидеть вас, как и его гости… Тшшш! Стража идёт сюда! — Хватит болтать! Время для посещения заключённого вышло. Герои или не герои — приказ Хозяина Огня одинаков для всех. Стражник говорил нарочито грубо, пытаясь скрыть смущение. Он тоже восхищался нами, и его обязанности были ему неприятны. — Я понимаю: такая у вас служба, — сказала я стражнику. Повернулась к отцу. — До встречи, папа. — До встречи, дочка.POV Суюки
К мастеру Пиандао Айри, Зуко и Азула решили идти втроём. Напирая на строгость мастера и его нелюбовь к гостям — плюс, по словам генерала Айро, какие-то гости у него уже были — Айри убедила всех, что ввалиться в его дом всемером будет плохой идеей. Освобождение её папы — дело семейное, сказала она. Как и убийство её дяди, хотя об этом она умолчала. Сора, Тай Ли, Мэй и я остались вчетвером. — Ну, что будем делать? До затм… — Сора осёкся, когда Мэй шикнула на него, — в общем, целый месяц впереди. Как мы его потратим? — Оттянемся на Угольном! — жизнерадостно воскликнула Тай Ли. Сора громко простонал. Кто бы ни был этот Угольный, с ним у Соры явно связаны неприятные воспоминания. — Или мы можем пожить в столичной резиденции моей семьи, — сказала Мэй. — Будем читать книги, любоваться по ночам звёздами и сочинять романтичные стихи. — Скууучно! — Ты сочиняешь стихи, Мэй? — удивился Сора. Мэй покраснела. Надо же. Настал удобный момент. Я показала остальным объявление, которое заметила и сорвала ещё возле выхода из тюрьмы. Но тогда все были так взбудоражены и заняты, что у меня не было возможности вставить реплику. — Смотрите! «Разыскивается беглый маг воды. Крайне опасна. Награда за голову — 300 золотых». Это же Катара! — Точно, — подтвердил Сора, — это она. Интересно, как ей удалось сбежать из тюрьмы? — Кто такая Катара? — спросили одновременно Тай Ли и Мэй. — Девушка Аватара, — ответила я. — Я видела, как она сражается. И Сора тоже видел, верно, Сора? Зуко дрался с ней один на один, Айри дралась одна против неё и Джета. Оба раза Катара проиграла. Мы, может, не настолько круты, как наша огненная парочка, но вчетвером как-нибудь справимся. Кроме того, мне просто хотелось снова увидеть Катару. Хоть она и стала нашим врагом, я помнила девочку, прибывшую на остров Киоши вместе с Аватаром. Уже тогда в ней чувствовалась ненависть. Тем не менее, мне её было отчасти жаль. — Деньги поделим поровну, — сказал Сора. Тай Ли расплылась в улыбке. Она такая радостная, что даже раздражает. — Это будет весело! Мэй пожала плечами.***
Начальник тюрьмы не смог сообщить ничего вразумительного. — Никаких признаков нападения или взлома. Она просто исчезла! И трое охранников вместе с ней. — Подкуп? — предположила я. — Да, это основная версия. Но в посёлке говорят, что видели какую-то странную беловолосую старуху. Светила полная луна, старуха шла первой, маг воды и трое охранников следовали за ней. Пошли в посёлок, расспросили семьи охранников. Для всех их исчезновение стало сюрпризом. Никто не был недоволен службой, ни у кого не было отчаянной нужды в деньгах. Если охранники помогли заключённой бежать, то их мотивы были совершенно не ясны. Расследование постепенно увлекало меня. Загадки, тайны! И благородная цель — защитить мирных жителей от преступников. Беглый маг воды вызывал у большинства страх, некоторые упорно твердили про беловолосую старуху-ведьму. — Из этой тюрьмы уже был побег, — задумчиво сказала Мэй. — Много лет назад одна из магов воды просто исчезла, её так и не смогли поймать. Об этом не любят говорить, и я знаю это только потому, что мой дядя управляет Кипящей Скалой. Начальники тюрем делятся друг с другом такой информацией. Сора почесал затылок. — Если старуха-ведьма и есть та давняя беглянка, то понятно, как Катаре удалось уйти. Два мага воды при полной луне — это серьёзно. Но почему за ними шли охранники? И куда они делись потом? — Нужно поспрашивать в соседних поселениях, — сказала я. — Не было ли ещё похожих исчезновений. Оказалось, были. А на седьмой день поисков, в десятом по счёту городке, нашёлся и след старухи. — Вы про старую Хаму? Она живёт здесь уже много лет. Некоторые называют её ведьмой, но по-моему это просто суеверие! Она совершенно безобидна! Добродушная рыночная торговка взвешивала яблоки, одновременно болтая. — А люди у вас не пропадают? — спросила я. Торговка посерьёзнела. — Иногда. Здесь, и у соседей тоже. Всегда во время полнолуния. Некоторых пропавших в последний раз видели на той горе. Говорят, там живёт оборотень! Днём человек как человек, а при свете луны превращается в ужасного волка! Последние слова торговка произнесла испуганным шёпотом. Я передала ей деньги и взяла яблоки. — Спасибо. Где живёт этот ваш об… в смысле, Хама? Перед указанным домом мы остановились, чтобы обсудить план. — Я захожу первой, — сказала я. — Отвлекаю их, Сора страхует. Мэй и Тай Ли заходят сзади по его свистку. Мэй ножами фиксирует их на месте, Тай Ли вырубает им магию. Сейчас день, они должны быть не так сильны. Пока Мэй и Тай Ли обходили дом со двора, я думала о том, до чего же скверно в стране Огня борются с преступностью. Эта Хама похищает людей уже много лет, и никто так и не почесался. Это надо изменить. Я и Сора поднялись на крыльцо, постучали в дверь. Открыла Катара. Из-за жары она была в красной безрукавке и шортах, и радостно улыбнулась при виде Соры. — Сора! Я помню тебя! Ты один из учеников Пакку, с северного полюса! Сора неуверенно кивнул. Могла ли Катара не заметить его участия в битве против Аватара? Наверное, могла. По словам Айри, она тогда дралась с Зуко и пыталась спасти Аватара — вряд ли у неё было время на что-то ещё. То, что на стороне её противников сражался маг воды, она наверняка заметила, но вот его лица она могла и не разглядеть. А после гибели Аватара она сидела в своей каюте в прострации и не желала никого видеть. — Как ты оказался здесь? — Катара прямо сияла дружелюбием. — Меня завербовали в армию страны Огня, — Сора явно выдумывал на ходу. — Но война быстро кончилась, и теперь я в отпуске. А это моя подруга Суюки, вы должны быть уже знакомы. Глаза Катары сузились. Моё участие в битве против Джета и его банды она помнила. — Суюки хорошая! — убеждал Сора. — В смысле, я знаю, что воины Киоши присягнули стране Огня, но ведь и северное племя воды тоже. Суюки дралась только против пиратов и бандитов, а когда Джао затеял поход на северный полюс, она отказалась участвовать и дезертировала. Я встретил её в Омашу. Я кивнула. Каждая фраза по отдельности правдива, а всё вместе — ложь. Удивительно, до чего хорошо Сора научился врать. Это всё влияние Азулы. С кем поведёшься, от того и наберёшься. — Ладно, заходите оба, — разрешила Катара. Старая Хама принесла обед. Я поделилась купленными у торговки яблоками, Сора уплетал рисовые колобки. Катаре было не до еды — она делилась ненавистью. — Люди огня убили моих родителей. Маму прямо на моих глазах, папа ушёл воевать и тоже погиб. Это случилось больше года назад, но я узнала недавно, из разговоров здешних солдат, вернувшихся с войны. «Отряд Хакоды уничтожен», говорили они. «Южного племени воды больше нет», говорили они. Убийцы! Катара стукнула кулаком по столу. Хама молча улыбалась, но от её улыбки веяло жутью. — Хама тоже из южного племени. Её похитили много лет назад, и держали в той же тюрьме, что и меня. Но она выбралась, и помогла выбраться мне. Вместе мы отомстим людям огня! Они уничтожили наш народ, а мы будем уничтожать их! Сора попытался направить мысли Катары в более мирное русло. — Ты не хочешь вернуться на северный полюс? Увидеть учителя Пакку, Юи, своего брата? Лично я бы не отказалась увидеть Сокку. Хоть он и женился на какой-то там Юи. Подумаешь, принцесса! — Мой брат — предатель! Они все предатели. Живут себе, как ни в чём не бывало. Прислуживают людям огня. Им наплевать, что люди огня убили Аанга! Джета! Аппу! Они только и делают, что убивают всё хорошее в этом мире! — И поэтому ты хочешь стать такой же? — И поэтому я должна стать такой же. Мы оба должны, Сора. Поможешь ли ты мне, мой собрат из водного племени? Сора вздохнул. Надо было соглашаться, чтобы выведать больше информации, но ему явно не хотелось. — Ладно, я помогу. Суюки тоже, правда, Суюки? — Угу. Катара просияла. — Отлично! Сегодня ночью полнолуние. Мы поднимемся на гору, и я покажу тебе нечто удивительное!***
Воины Киоши не должны бояться. Но мне страшно. Три мага воды и одна я стоим на поляне под полной луной. Мэй и Тай Ли прячутся в кустах. Хорошо, что они тогда зашли во двор: Хама с Катарой так и не увидели их. Но когда мы вышли из дома Хамы, Тай Ли Сору чуть не прибила. Целый час, мол, я ждала свистка, ты там заснул, что ли? Только услышав наш план, она успокоилась. Мэй спокойна всегда. — Вода есть везде, — говорила Хама. — В земле, в растениях, в животных. В людях. С точки зрения мага воды, мы все просто мешки с жидкостью. И этой жидкостью можно управлять. Вот так! Моя рука дёрнулась вверх против моей воли. Пальцы гнулись сами по себе. Ноги пустились в пляс. Хама безумно улыбалась. На меня она даже не смотрела: ей важны только её драгоценные маги воды. — Охранники тюрьмы сами выпустили меня. Точно так же они выпустили и Катару. Когда вы освоите моё искусство, вы тоже сможете проделывать подобное. Катара, теперь ты! Сила, державшая меня в тисках, исчезла. Её место тут же заняла другая. Катара была не так опытна, как Хама, управлять моим телом у неё получалось плохо. И ещё она выглядела немного виноватой. — Извини, что мы так с тобой. Просто нам надо на ком-то тренироваться, и ты оказалась рядом. Мы не причиним тебе вреда. Помучав меня минут пять, Катара передала очередь Соре. В третий раз мне пришлось стать марионеткой, но третья сила была слабее двух предыдущих. То ли Сора был слабым магом, то ли он намеренно щадил меня. — Вы будете прекрасной парой, мои ученики, — прошамкала Хама. — Я хочу, чтобы у вас были дети, и вы передали им моё искусство. Моя месть будет длиться поколениями! Если бы Сора не контролировал моё тело, я бы сблеванула. Сора спросил Хаму: — Пропавшие в округе люди — ваша работа? — О да. Нужно же мне практиковаться, чтобы моя магия крови не заржавела! Я держу моих марионеток здесь неподалёку, в пещере. Кормлю их, но не так чтобы часто. Когда они умирают от истощения, я беру новых. — Они это заслужили, — сказала Катара, — потому что они люди огня. — Правильно, девочка моя! Мы уничтожим весь этот проклятый народ! Будем над ними потешаться! Будем их мучить, наказывать, накааааазывать!!! Сора наконец отпустил меня. Моё отвращение к Хаме было не передать словами: она стала для меня кем-то вроде таракана. Сора притворялся намного лучше. А Катара не притворялась. — Сокка предал меня, он мне больше не брат. Стань моим братом по магии крови, Сора! — Даааа!!! — завопила Хама. — Нет, — сказал Сора, и это было самое лучшее слово за сегодня. Катара закричала. Её конечности выгибались под неестественными углами. — Прости, что я сначала сделал это с тобой, — сказал Сора мне. — Мне нужно было попробовать, чтобы убедиться, что я смогу её контролировать. Прощаю, так и быть. — Предатель!!! — взвыла Хама. Я рванулась к ней, но не успела: моё тело рухнуло на землю. Следом рухнул Сора. Освободившаяся от его хватки Катара тоже упала, тяжело дыша. Ей должно быть больно — и это хорошо. — Предатели, — шипела Хама, — я уничтожу вас! А это ещё кто? Мэй и Тай Ли выскочили из кустов. Уклоняясь от ножей Мэй, Хама потеряла контроль надо мной, и я сразу атаковала её. Я успела пнуть старуху раза два, прежде чем моё тело перестало повиноваться мне. Хама заставила меня атаковать Мэй. Видимо, от пинков старуха ослабела, потому что Сора освободился. Вытянув воду из растений, он атаковал водным хлыстом Катару, которая успела сделать то же самое. Хлысты распались дождём капель. Продолжения схватки двух магов воды я не видела: ножи Мэй пригвоздили меня к дереву. Я вошла в боевой режим, и слабо ощущала боль, но я знала, что это ненадолго. Мэй снова бросилась на Хаму, и та взяла её под контроль, выпустив меня. Стало ясно, что больше одного человека Хама удержать уже не может. Это её и погубило. Борясь попеременно со мной и Мэй, старуха упустила из виду Тай Ли. Град быстрых ударов лишил Хаму магии, а затем девушка вынула нож и перерезала безумной старой карге горло. Я ещё никогда не видела на милом личике Тай Ли такой злости. Освободившаяся от пут Хамы Мэй выпустила в Катару целую дюжину ножей, Катара ответила смертельно острыми ледяными иглами. Только целились эти иглы не в Мэй, а в Сору. — Умри, предатель! Сама Катара тоже умирала. Скоро на поляне лежали три трупа — всё, что осталось от проклятой магии крови в этом мире. Мэй вытащила из меня свои ножи. Я зашипела от боли. Раны были неглубокие, но боевой раж схлынул, и от усталости я еле передвигала ноги. — Ты в порядке? Самый идиотский из вопросов. — Под горку до посёлка как-нибудь доковыляю, а там есть доктор. Не беспокойтесь обо мне. Лучше освободите похищенных людей. Пещера… — я охнула от резкой боли в ноге, — должна быть где-то недалеко.