***
Озай собирался призвать нас через месяц, за день до затмения. Этот месяц мы трое посвятили тренировкам. Зуко сражался с мастером Пиандао, учась у него всё новым трюкам. Я наблюдала за его тренировками, когда у меня было свободное время, но это случалось нечасто. Мы с Азулой сражались под присмотром Джонг Джонга, дававшего советы и комментарии. Он очень много знал о магии огня, недаром его считали третьим по силе магом огня в мире. Зачем тренироваться с магией, если во время затмения она будет недоступна? Затем, что затмение продлится всего восемь минут. Вдруг мы не успеем, или нас что-то отвлечёт, задержит? На пятый день тренировок я почувствовала, что приближаюсь к своему пределу. На восьмой день я окончательно упёрлась в стену. Я спросила Азулу — у неё было такое же ощущение. Мы сказали об этом Джонг Джонгу. — Все лучшие маги огня проходят через этот период, но не все могут преодолеть его и двинуться дальше. Я поведаю вам один секрет. Знаешь ли ты, Айри, почему твоего отца называют Драконом Запада? — Потому что он убил последнего дракона? — спросила я, уже зная, что это неправильный ответ. Если бы всё было так просто, Джонг Джонг бы не спрашивал. — Так говорят. В действительности как минимум два дракона живы, — глаза Азулы расширились. — Айро не убивал их, а танцевал с ними. Как и я в своё время. Если хотите, я научу этому танцу и вас. — А Зуко? Джонг Джонг посмотрел на Зуко, отдыхавшего, лёжа на спине. Меч был воткнут в землю рядом. — Принц Зуко ещё не подошёл к своему пределу магии и, скорее всего, не подойдёт никогда. Он избрал путь меча — магия всегда будет для него второстепенным навыком. Вы хотите учиться дальше без него? А чем мы тут восемь дней занимаемся? — Хотим, — сказали мы с Азулой хором. — Тогда поклянитесь самым дорогим, что никому не расскажете о том, что увидите и узнаете в ближайшие дни. — Зачем? — спросила я. — Затем, что на свете полно дураков, жаждущих титула «Дракон Запада» или там «Дракон Юга». Всё связанное с последними драконами — тайна, и вы должны поклясться её хранить. — Клянусь своей любовью к Зуко, — сказала я. — Клянусь своей половиной царства, — сказала Азула, и тут же спросила: — К чему эта клятва? Что помешает мне её нарушить? — Самоуважение, — сказал Джонг Джонг. — Насколько ты ценишь свои слова, настолько их будут ценить и другие. Азула смутилась. — Ладно, так в чём там дело? — Источник магии огня — солнце, вы обе хорошо чувствуете его, и умеете использовать его силу. Но драконы пользовались той же силой задолго до людей. Как кротобарсуки являются природными магами земли, так и драконы — природные маги огня. Мы отправимся на остров, где они живут. Будьте скромны и вежливы. Мастера Рэн и Ша не потерпят неуважения. Наказание за дерзость — смерть. Вы готовы? Мы были готовы.***
О том, что мы увидели и узнали на острове драконов, мне мешает рассказать моя клятва. Поэтому я промолчу.***
В столицу мы вернулись вшестером, но там наши пути разделились. Джонг Джонг, мастер Пиандао и мастер Пакку пошли в закрытый клуб Белого Лотоса; Зуко, Азула и я отправились во дворец. Хозяин Огня ждал нас. На военном совете присутствовали четырнадцать человек: четыре члена правящей семьи и десять генералов. В этот раз совет проходил в тронном зале, и на совет он походил мало. Никто не расстилал карт, не рисовал стрелок, не спорил о стратегии. О чём спорить? С кем воевать? Весь мир уже завоёван. Абсолютный властелин мира говорил один, а тринадцать наиболее приближённых слуг почтительно его слушали. — С тех пор, как мои дети и племянница покорили Ба Синг Се, весь мир в моей власти. Но насколько крепка эта власть? Люди земли сопротивляются моей воле. Уже побеждённые, они продолжают бессмысленную борьбу. Жалкие черви! Они воображают, что их копошение в грязи может изменить ход истории. И они будут копошиться, пока у них есть надежда. Поэтому я лишу их надежды! Он ждал реакции, и я улыбнулась. Это было легко: я просто представила, как Зуко отрубает ему голову. Зуко и Азула, наверное, тоже представили нечто подобное. — Грядёт комета Созина, и я воспользуюсь её мощью, чтобы сжечь царство Земли дотла. Маги и воины, торговцы и ремесленники, крестьяне и рыбаки, бедные и богатые, мужчины и женщины — все до единого отправятся в огненный ад! Я думала, что ужаснее моей (к счастью, невысказанной) идеи уничтожить столицу царства Земли придумать невозможно. Дядюшка сумел. Озай умудрился превзойти мои худшие ожидания — не в первый раз. — Все последние месяцы мы строили дирижабли — новое изобретение Механика, развитие идеи воздушного шара, на котором летали мои дети и племянница. Сейчас готово восемь штук, к прилёту кометы их будет четырнадцать. Одним буду командовать я, ещё по одному возьмёт каждый из вас. Мы поднимемся в небеса и обрушим карающее пламя на ничтожных земляных червяков! Небрежный жест Хозяина Огня дал понять, что «совет» окончен. Тринадцать избранных в разрушители мира молча удалились. Говорить было не о чем и незачем. Да и не с кем.***
Мы снова собрались в садике с уткочерепахами, впятером. Тай Ли и Мэй присоединились к нам, Суюки всё ещё лечилась от ран. Тень погибшего Соры, казалось, висела над всеми нами. Особенно над Азулой: узнав о гибели своего… друга? любимца? — кузина стала мрачной и раздражительной. Зуко нарушил молчание, выразив общую мысль. — Отец сошёл с ума. Азула злобно пнула неосторожно подплывшую к берегу уткочерепаху. — Он хочет сжечь мою половину царства! Кем я тогда буду править — головёшками? — Поэтому мы должны убить его до прилёта кометы, — сказала я. — Идеальная возможность — завтрашнее затмение, но если не получится, мы сможем попытаться ещё раз. Зря мы у мастеров Рэн и Ша учились, что ли? — Кто такие Рэн и Ша? — спросил Зуко, уже в третий раз. — Никто, — ответили я и Азула хором. Кузина на удивление серьёзно отнеслась к своей клятве. — Жалко Сору, — всхлипнула Тай Ли. — Он был такой милый. Азула молча зыркнула на неё. Зуко сказал: — То, что случилось, не должно повториться. Катару и Хаму довели до крайности жестоким обращением. Когда я стану Хозяином Огня, тюрьму для магов воды закроют, а заключённых выпустят на волю. Из других тюрем тоже — останутся сидеть только убийцы, разбойники и другие преступники. Люди воды и люди земли получат равные права с людьми огня. — В твоей половине царства, Зу-Зу, — ядовито сказала Азула. — В моей половине люди огня будут высшим классом, а земляшки и водняшки будут нам прислуживать. — И тогда все они убегут от тебя к нам, — сказала я. Азула фыркнула. — А я их не пущу! — Если хочешь управлять тюрьмой, поговори с моим дядей, — равнодушным тоном сказала Мэй. — Он тебе расскажет, что к чему. Только стоило ли ради этого брать полцарства? Вопреки обыкновению, Азула промолчала.***
В назначенный день, в назначенный час три человека вошли в тронный зал. Папа пока ещё был в тюрьме, но вот-вот должен освободиться. Я назвала точное время затмения, а папа и его друзья из Белого Лотоса сделают всё остальное. Тай Ли и Мэй с нами не пошли. Это — семейное дело. Магический огонь, отделявший трон от остальной части зала, слабел и гас на глазах. В невидимых из глубин дворца небесах лунный диск наползал на солнце. В тронном зале потемнело: теперь его освещали только факелы на стенах, с обычным немагическим пламенем. — Что это значит? — прогремел Озай. — Я не назначал вам аудиенции! Он хорошо держался. Не показывал страха, хотя уже должен был понять, что магия огня пропала и он беззащитен. Зуко обнажил меч. Тот самый, из метеоритного железа, сделанный мастером Пиандао, чей подарок Зуко сидящий на троне человек пытался выдать за свой. — Это значит, что твоё правление закончилось, отец. — Поднимешь на меня руку? На своего собственного отца? — Как ты поднял руку на меня. Взгляд Озая переместился на меня. — Айри, моя племянница. Убийца Аватара и покорительница северного племени воды. Ты тоже предала меня? — Ты первый предал меня, дядя. Когда изгнал Зуко. И ещё раз — когда бросил в тюрьму моего отца. Озай посмотрел на свою дочь. На его лбу образовалась морщинка, а когда он заговорил, в голосе прозвучала боль: — И ты, Азула? Больше он ничего не сказал. Это были его последние слова, как в разговоре, так и в жизни, но Азула любила оставлять последнее слово за собой. — Дорогой отец, у меня к вам небольшая просьба. Не будете ли вы так любезны сдохнуть? Стража за дверями тронного зала наверняка всё слышала. Слышала и не вмешивалась, зная, что лезть в семейную ссору правящего клана — себе дороже. Какая им разница, кто будет сидеть на троне, если жалованье они будут получать точно так же? Мы бросились на Озая одновременно. Удивительно, но он даже не попытался бежать. Не мог поверить в реальность угрозы? Или считал, что повелители мира не бегают от подростков? В любом случае, далеко бы он не убежал. Аватар бегал куда шустрее, но это его не спасло. Азула пнула отца в пах, я парализовала ему руки, а Зуко снёс мечом увенчанную золотым символом огня голову — примерно так, как я себе и представляла. Кровь забрызгала моё и Азулы лицо. Обернувшись ко входу, я увидела папу. Он был всё ещё в тюремной робе, всё ещё заросший и грязный. Но во всём его облике ощущалась грозная сила, которой я в нём не видела с нашей первой встречи в Сянь Жу. Мы расступились, пропуская папу к обезглавленному телу его брата. Затмение подходило к концу. Слабые язычки магического пламени вновь заплясали перед троном, усиливаясь с каждым мигом. В тронном зале стало светлее, и я увидела на папином лице слёзы. — Всё должно было закончиться не так, — прошептал он. — Озая должен был победить Аватар. Это — неправильный способ.***
Коронация Зуко, наша с ним свадьба, отъезд Азулы в Ба Синг Се, разнонаправленные реформы в двух государствах, четверо наших с Зуко детей (два сына и две дочери), новые изобретения Механика, возрождение южного племени воды, создание в стране Огня полиции (идея и руководство Суюки) — о событиях последующих лет рассказывать можно очень долго. Но это уже другая история, а эта подошла к концу. Осталось лишь рассказать о папе. Возглавляемый им орден Белого Лотоса посвятил все свои силы возрождению Аватара. Аватар считался мостом между нашим миром и миром духов, поэтому папа занялся последним. После долгих неудачных попыток папе удалось попасть в мир духов, он даже вернулся назад, но полученный опыт изменил его. Он удалился от окружающих, похудел, часами медитировал, и с годами всё больше напоминал гуру Патика, к тому времени давно умершего. На все расспросы о мире духов он отвечал уклончиво. Лишь один раз, когда я его особенно достала, он сказал: — Способ возродить Аватара существует. Символ Инь и Ян, Айри. Чёрная точка внутри белой половины, белая точка внутри чёрной. Свет из тьмы. Но это слишком опасно. Пусть тьма остаётся там, где аватар Ван её запер. Много лет спустя, уже после папиной смерти, я узнала, что означают эти слова. Но это совсем другая история.