***
Змеиный перевал — который точнее было бы назвать Змеиным перешейком — представлял собой узкую скальную тропу между двух озёр. Паром ходил через восточное, а западное контролировал наш флот. Один из кораблей как раз проплывал неподалёку. Их капитан (от нечего делать, видимо) решил обстрелять нас из катапульты. Знали бы они, по кому стреляют — померли бы на месте от страха. Самое обидное, что мы даже не могли им ответить. Сора прикрывал нас ледяным щитом, как от огненных ядер, так и от сыпавшихся сверху камней. В конце концов им надоело тратить снаряды, и они оставили нас в покое. Примерно на середине пути в скальной тропе был разрыв, то есть она уходила под воду. Сора создал льдину-катер и домчал нас на другую сторону с ветерком. — Почему мы не можем проделать так весь путь? — спросила Суюки. — Потому что у меня не хватит сил поддерживать такое заклинание долгое время, — ответил Сора. Когда мы уже думали, что все опасности позади, из озера вылез змей. Здоровенный, в десять Ван Ши Тонгов ростом, и такой же злобный. — Прямо как наш Унаги, — пробормотала Суюки. Сора закрутил змея в водовороте. Утопить не утопил, но очухается он ещё не скоро. Когда перевал остался позади, у женщины начались роды. В Сянь Жу мне приходилось помогать при родах, так что я знала, что делать. Суюки тоже, а Зуко нам помогал. Азула с отвращением отказалась. Сору рожающая женщина повергла в суеверный хтонический ужас. Я начала догадываться, почему у него такие странные отношения с женщинами. Интересно было бы познакомиться с его матерью. Спорю на мешок золота против дырявой медной монетки, что она его чрезмерно контролировала и всячески доминировала. Бедный парень. Зуко ещё повезло: его хотя бы мать любила. Родилась девочка. Её мать, видимо из благодарности, спросила меня, как её назвать. — Рассветная звезда. Я верю, что рассвет уже близко. Женщина кивнула, явно решив, что я говорю о грядущем поражении страны Огня, хотя я имела в виду прямо противоположное: рассвет новой эры после нашей победы. Всем нам свойственно тешить себя иллюзиями. Таких, как гуру Патик, в мире очень немного. Возможно даже, что он такой один.***
Великая стена Ба Синг Се была высотой в два змея и тянулась от горизонта до горизонта. Вот, значит, где папа потерпел своё знаменитое поражение. Сейчас всё вокруг выглядело мирным и спокойным. Наши армии ещё не добрались сюда. Я опасалась, что на входе в город у нас могут снова спросить паспорта, но обошлось. В конце концов, многие настоящие беженцы тоже не имели документов — потеряли их, или изначально не имели, ведь в обширном царстве Земли есть такие места, куда цивилизация и сопровождавшая её бюрократия ещё не добрались. Так трое людей огня хитростью проникли в город, куда нашему народу за сто лет не удалось проникнуть силой. Но внешняя стена оказалась не единственной в Ба Синг Се. Внутренние стены разделяли город на пять частей: предместья с полями и фермами; Нижнее кольцо, где жили самые бедные слои; Среднее кольцо, где жили торговцы и ремесленники побогаче, а также располагался тот самый университет, где работал профессор Зей; Верхнее кольцо, где жили чиновники; и наконец сам царский дворец. Беженцам вроде нас дальше Нижнего кольца ходу нет — хоть с паспортами, хоть без. Мы сняли одну комнату на пятерых в бедной гостинице (и ту удалось найти с трудом, всё было переполнено беженцами) и стали совещаться, что делать дальше. — Нам нужно найти магов земли, готовых помочь, — сказал Зуко. — Они смогут открыть нашим армиям проходы в стене. Азула кивнула. — Верно, Зу-Зу. Хорошо бы ещё заручиться поддержкой кого-то из дворца, чтобы транзит власти прошёл гладко. Нам нужен высокопоставленный предатель. — Прежде всего, — сказала я, — нам нужно найти работу. — Это ещё зачем? — удивилась Азула. — Мы взяли с собой достаточно денег. — Чтобы не привлекать лишнего внимания. Все беженцы ищут работу. Богатые и праздные беженцы выглядят подозрительно. — Мы можем изображать уличный цирк, — сказала Суюки. — Айри будет акробатом, Зуко — силачом, я — жонглёром. Сора маг воды, он будет нашим главным козырем. А на кассу посадим Азулу. — Почему меня? — Потому что ты больше ничего не умеешь. Кроме магии огня, а её нам использовать нельзя. — Для цирка неплохо бы найти животных, — заметила я. — Надо пообщаться с владельцем местного зоопарка. Работа это не только деньги и прикрытие, но и возможность познакомиться с разными людьми. Завести контакты. — И выведать информацию, которая нас интересует, — подхватила Азула. — Пока вы четверо развлекаете зрителей, я буду слушать всё, что они говорят. План был готов.***
В чисто денежном отношении план оказался успешным. Публика толпой валила посмотреть на живого мага воды. У остальных тоже имелись фанаты: у меня и Суюки в основном парни, у Зуко в основном девушки. В зоопарке мы арендовали крольгуру и пуму. Крольгуру ел капусту, которой жонглировала Суюки, а Зуко кидал мясо угрожающе рычащей пуме (на самом деле она была большой трусихой). Азула считала деньги и ворчала. — Две недели потратили, а толку ноль. Не познакомились ни с кем полезным и не узнали ничего интересного. У местных две темы разговоров: кто с кем, да что почём. Ни слова о войне или политике. Примитивные людишки. — Мне кажется, они боятся, — сказал Зуко. — Пару раз я слышал, как кто-то начинал разговор про войну, но остальные тут же заставляли его замолчать. — Чего они боятся? — Дай Ли, — ответила Суюки. — Мы видели их, помните? Такие мрачные мужчины в забавных шапках с зелёными хвостиками. Стоит им появиться на улице, как все разговоры смолкают. Говорят, что они охраняют местную культуру, но по-моему они больше похожи на тайную полицию. Тут в дверь нашей комнатки постучали. Открыв, я обнаружила хорошо одетого господина, который представился как Ли. Господин Ли сразу взял быка за рога. — Мне очень понравилось ваше выступление. Настолько, что я последовал за вами до вашего дома, чтобы сделать выгодное предложение. Я добуду для вас пропуска в Среднее кольцо. Публика там намного богаче, вы сможете заработать в десять раз больше, чем здесь, в Нижнем. Взамен я хочу половину вашей прибыли. Азула, уже отчасти вжившаяся в роль кассира, возмутилась. — Это грабёж! Вы платите за наши пропуска один раз, а мы должны платить вам постоянно! — Рискую я тоже постоянно, — возразил Ли. — Способ, которым я добуду вам пропуска, он… не совсем законный, скажем так. Если начальство устроит проверку, у меня и моих друзей в Канцелярии Общественного Спокойствия будут большие проблемы. — Допустим. Но половина — это чересчур. Одна пятая. Сторговались на трети. Ударили по рукам. — Нас кое-что интересует, господин Ли. Простите, если мой вопрос покажется вам глупым или неуместным. Мы недавно прибыли в город и не знаем всех здешних правил. Ли настороженно кивнул. — Почему никто не говорит о войне? Здесь тысячи беженцев, но все делают вид, что за внешней стеной Ба Синг Се ничего не происходит! Ли поморщился. — Это действительно неуместный вопрос, но ради нашего будущего сотрудничества я отвечу. О войне здесь не принято говорить. Тех, кто нарушает это правило, забирают Дай Ли, и больше их никто не видит. — Кто командует Дай Ли? — Господин Лонг Фенг, советник царя. Его положение настолько же выше моего, насколько моё выше вашего. Простите, но я не хочу продолжать эту тему. — Всё в порядке, — поспешно улыбнулась Азула. — Простите, что задала вам неприятные вопросы. На том и расстались.***
В Среднем кольце публика действительно была богаче. Азула с довольным видом считала деньги, а Сору после выступления окружили студенты местного университета. Они забросали его вопросами про культуру племени воды. Что на северном полюсе едят? Как одеваются? Правда ли, что дома там изо льда? Правда ли, что северное племя воды билось с флотом страны Огня, и в этой битве погиб Аватар? Студента, задавшего последний вопрос, его товарищ тут же пихнул локтем в бок. — Ты что несёшь, дурак?! Студент пугливо оглянулся. У угла соседнего дома стояли двое Дай Ли и смотрели в нашу сторону. Мне пришла в голову идея. — Если меня арестуют, я смогу всё разузнать, — шепнула я Зуко и Суюки. — Подыграйте мне. — Айри, это опасно… — начал было Зуко, но я шикнула на него. — Я победила Аватара, уж с Дай Ли как-нибудь справлюсь. Но сначала я всё разведаю. Скорее, пока они не ушли! Зуко и Суюки кивнули. — Это правда, — громко ответила я студенту. — Я была там, и видела всё своими глазами. Аватар мёртв. Страна Огня выиграла битву. Дай Ли переглянулись и двинулись в нашу сторону. — Ты с ума сошла! — воскликнула Суюки. — Какая ещё битва? Во всём мире царит мир, разве нет? — И Аватара уже сто лет как не видели, — добавил Зуко. — Айри просто не в себе. Ей нужно отдохнуть. — Ничего мне не нужно! Страна Огня побеждает, говорю вам. Племя воды присягнуло Хозяину Огня, маги воды присоединились к его армиям. Они идут сюда! Тяжёлая рука опустилась мне на плечо. — Что здесь происходит? Студенты смотрели на меня с ужасом. — Эта девушка — сумасшедшая, господин! Она несёт какую-то чушь. Что-то про войну, что армии страны Огня идут сюда… — Кто ещё поддерживает подобные разговоры? — Никто, господин! Только эта девушка. Она явно сошла с ума. — Девушка идёт с нами, — сказал Дай Ли. — Остальные — свободны! Студентов как ветром сдуло. Мои запястья сковали кольцом из камня. Подкатил экипаж без окон, запряжённый парой страусовых лошадей. Второй Дай Ли открыл заднюю дверь, и меня запихнули внутрь. Щёлкнул замок. Я поехала в неизвестность.