***
Азула злилась. — Нам надо разобраться с повстанцами, а у вас тут дуэль? — С завтрашнего утра я к твоим услугам, — сказала я. — Завтра мы уже будем в воздухе! Нам надо наверстать время, которое мы потеряли, ожидая, пока Механик доделает двигатель. Шар перекрасят к вечеру. Утром мы должны вылететь в Ба Синг Се! — Вот утром и приходи. А сейчас не мешай: мне нужно подготовиться к бою. Мэй не владеет магией, но её многочисленные ножи могут убить или ранить ничуть не хуже, к тому же от них сложнее уклониться. И вообще: никогда не недооценивай противника. — Айри занята, а что насчёт Зуко и Тай Ли? — спросил Сора. — Я тоже занят. Я буду помогать Айри и следить, чтобы она и Мэй друг друга не поубивали. Тай Ли выгнулась «мостиком», касаясь пола кончиками пальцев рук и ног. — Тогда я буду помогать Мэй! — Предатели, — зло буркнула Азула, но я видела, что злится она не всерьёз. — Придётся нам поработать вдвоём. Сора, за мной! — Да, моя принцесса! — Она убила царя? — спросил Зуко у Тай Ли, когда дверь за Азулой и Сорой захлопнулась. — Ага. Такой смешной старикашка! Наружу только лицо торчит, а каменюками кидается ой-ой! Но я их все разбила, а Азула прикончила его молнией. Мы с Зуко переглянулись. Конечно, убийство пленника выглядит не очень… но в данном случае Азула поступила правильно. Оставлять такого сильного врага живым неразумно. — Хорошо, — сказала я. — Нам не нужны проблемы в тылу. Чем быстрее жители Омашу смирятся с нашей властью, тем лучше. Тай Ли перекувыркнулась в позу лотоса и кивнула. — Вот и Азула так же говорит. Люди земли должны прислуживать людям огня, потому что мы лучше их. Я совсем не это имела в виду… и Зуко тоже, судя по тому, как он нахмурился. — Может, ещё гимн споёшь? Тай Ли то ли не заметила иронии, то ли сделала вид. Скорее второе. — Я бы спела. Но он такой дурацкий! «Хозяин Огня, моё пламя горит» — ну кто это придумал? Надо что-то весёлое, зажигательное! Злобный старикашка сдох, огненный цветёт цветок! Я рассмеялась. А вот Зуко, кажется, рассмотрел идею всерьёз, прежде чем отвергнуть: — Не годится. Это гимн. Гимн должен быть величественным. Тай Ли упёрла локти в колени, слегка сгорбилась, кулаками подпёрла щёки. Скорбным голосом произнесла: — Тогда я буду думать. Не мешайте мне! Думала Тай Ли минут пять. Затем пропела:Сквозь тучи и пыль солнце светит нам ярко И Созин великий нам путь озарил Пылает в сердцах наших пламя так жарко Рождается в битвах с врагом новый мир.
Я зааплодировала. — Круто, — признал Зуко. — Только я не понял первую строчку. При чём тут тучи и пыль? — Тучи и пыль символизируют магию воды и земли, — объяснила Тай Ли. — А солнце магию огня, и оно светит сквозь них, потому что огонь сильнее. Я в очередной раз убедилась, что Тай Ли намного умнее, чем кажется. — Отлично, — сказал Зуко. — Придумай ещё пару куплетов, и когда я стану Хозяином Огня, я сменю гимн на твой. — Уряяя!***
Время до заката тянулось медленно. Я и Зуко устроили тренировку; для этого нам пришлось выйти на широкий балкон дворца. Отсюда открывался вид на весь Омашу с окрестностями. Город представлял собой огромную пирамиду, дворец был на вершине в центре, к окраинам спускались крутые желоба, по которым маги земли перемещали грузы вверх, а вниз они ехали сами. Эта система доставки пронизывала весь город и на ней можно было кататься, как на горках. Несколько детишек этим и занимались. Тай Ли ушла к Мэй: мы мешали ей сочинять гимн. Мэй, наверное, тоже готовилась к поединку, но как обычно делала это молча. Утомившись от беготни, прыжков и маханий конечностями, мы остановились у края балкона поболтать. Зуко беспокоился насчёт нашей миссии. — Как мы проникнем в Ба Синг Се? — Как беженцы. Многие стремятся к безопасности за его стенами, мы легко сможем смешаться с толпой. — А что дальше? — Разберёмся на месте. — Я не об этом. Что мы будем делать потом? После победы? Я тоже задавала себе этот вопрос. И все ответы упирались в нынешнего Хозяина Огня. — Меня больше волнует, что будет делать твой отец. Ты слышал разговоры о комете? Зуко кивнул: в последнее время это стало популярной темой. Люди верили, что возвращение кометы Созина сулит окончание войны и победу. Я не была так уверена. То есть победить-то мы победим, даже без кометы, но что отец Зуко сделает с такой силой? Созин с помощью кометы уничтожил воздушный народ. Кого захочет уничтожить Озай? — Я боюсь твоего отца. Ты тоже. Мы оба это знаем. Гуру Патик продемонстрировал нам наш главный страх. Зуко снова кивнул. — После победы нам придётся решить этот вопрос. Наконец-то я сказала это вслух. Зуко кивнул в третий раз.***
В поединке с Мэй я сделала ставку на оборону. Сколько бы ножей она ни прятала в широких рукавах своего длинного платья, их число конечно. В отличие от моей магии. Самый верный способ выиграть битву с ней — превратить её в битву на истощение. Мэй понимала это не хуже меня. Ей нужна быстрая победа, нужно, чтобы я атаковала и тем самым стала уязвима для атаки сама. Ей нужно меня спровоцировать. — Ты и с Аватаром так же дралась? Убегала и уворачивалась? Как тогда тебе удалось победить? Наверное, это вышло случайно. Её слова я пропускала мимо ушей, а вот за действиями следила очень внимательно. Мэй экономила свои ножи. Атаковала, только будучи уверенной в успехе. Дважды ей удалось задеть меня по касательной. Меня спасала скорость. Остановиться на миг, чтобы выпустить прицельную стрелу пламени, означало мгновенный проигрыш. На молнию времени требуется ещё больше. А стрелять огнём куда попало — нечего и силы тратить. — Думаешь, ты достойна Зуко? Ты многое умеешь, но ты не первая ни в чём. В магии ты хуже Азулы. В акробатике ты хуже Тай Ли. Ты посредственность. Глаза Мэй следили за мной, но ни одного ножа не полетело в мою сторону. Она поняла, что пока я начеку, это бесполезно. Такими темпами дуэль может продлиться много часов. — Зато я красивее тебя. Ты дылда, и причёска у тебя дурацкая. Это правда: она выше даже Зуко. Красота понятие субъективное, есть ценители и высоких женщин, и толстых, но вечно унылую морду не оценит никто. — А ты его двоюродная сестра! Спишь со своим родственником, извращенка! Рассказать ей про одну восьмую? Нет, в перебранке математика неуместна. Это как волейбол: мячик туда, мячик обратно. — А ты спишь одна. С такой мрачной рожей ты будешь спать одна всю жизнь. — Ааааа!!! Как легко оказалось её взбесить. Я высоко подпрыгнула, пропустив под собой её ножи, в воздухе выбросила вперёд правую ногу, а из ноги — стрелу пламени. Пока она уклонялась, я приземлилась на левую ногу, выпустила пламя из двух рук, и пока она снова уклонялась, я сделала двойной кувырок и оказалась у неё за спиной. Мэй обернулась, но слишком поздно. Удар, удар, ещё удар, опять удар и вот парализованная Мэй падает к моим ногам. Из рукавов её платья выпала ещё дюжина ножей, которые она не успела использовать. Получилось намного быстрее, чем я рассчитывала. Тай Ли бросилась обнимать сначала меня, затем Мэй, заодно сняла её паралич. Зуко подошёл ко мне и взял за руку, другой рукой нежно погладил по щеке. — Ты в порядке? Я сдержанно кивнула. Внутренне я ликовала, не столько от победы, сколько от того, что на Мэй Зуко даже не посмотрел. Последней, демонстративно аплодируя, приблизилась Азула. Сора плёлся за ней хвостиком. — Поздравляю, Айри. Мои соболезнования, Мэй. Пока вы тут занимались своими глупостями, мы сделали всю работу. — Я сделал, — сказал Сора. То, что он заговорил при Азуле без её разрешения, удивило меня не меньше, чем её реакция: кузина не рассердилась, а поощрительно улыбнулась. — Сора доказал мне свою полезность. Он проник в канализацию, которая соединяется с пещерами под городом, нашёл там логово мятежников, и завоевал их доверие, продемонстрировав им магию воды. — Сточной воды. Целый час потом отмывался, а местным пофиг: они сидят там давно и воняют не меньше. — В общем, Сора убедил их покинуть город. Там в канализации живут такие забавные зверушки, вроде осьминогов… — Фиолетовые пентапусы, — уточнил Сора. — Их присоски оставляют на коже пятна, похожие на пятна от пентакори. Мятежники изобразят эпидемию, чтобы губернатор выгнал их из города, но вместо этого… — Азула сделала драматичную паузу, — вместо этого их сгонят в кучу и всех сожгут! Идея Соры мне понравилась. Идея Азулы — не очень. — Разумно ли это? — спросила я. — Лишняя жестокость породит новых мятежников. Не только в Омашу, в других городах тоже. Пускай уходят, вне города они менее опасны, чем внутри. — Знаю, знаю. Ты предпочитаешь решать дело миром. Северный полюс, остров Киоши… — И это отлично работает, — сказал знакомый голос. Я обернулась. — Суюки! Тяжёлое платье она сменила на более удобные куртку и штаны, боевую раскраску смыла, но это несомненно была она. Вообще я, Суюки и Азула были одеты схожим образом, что неудивительно для девушек, которым нужно бегать и драться. Тай Ли вообще щеголяла голым пузом. Одна Мэй в своём длинном платье смотрелась белой вороной. Мы обнялись. Затем Суюки по очереди обнялась с Зуко и Мэй, вежливо поклонилась Тай Ли и Соре, и довольно холодно посмотрела на Азулу. Та ответила ей таким же взглядом. — Разве ты не осталась в том городишке на севере? Айри рассказывала, что ты сбежала с каким-то фокусником… Суюки снова повернулась ко мне. Нервно поправила причёску. — Он мне изменил. Расставшись с этим козлом, я направилась обратно на Киоши, в Омашу оказалась по пути. Зашла на рынок, увидела там Мэй, познакомилась. Я не знала, что она дочь губернатора. Представляешь, она покупала капусту! Мэй — удивительное дело! — улыбнулась. — Жизнь здесь так скучна, что даже покупка капусты становится развлечением. Тем более я была рада встретить девушку, которая тоже умеет драться. — Почему ты не сказала, что Суюки здесь? — сердито спросила я. Мэй ответила в своей неподражаемой манере: — Ты не спрашивала. — Мэй сказала, что вы отправляетесь завоёвывать Ба Синг Се, — сказала Суюки. — Я хочу с вами! Мне очень не хотелось отказывать ей, но в воздушном шаре лишних мест нет. Так я и сказала. — Нет, есть, — возразила Тай Ли. — Я остаюсь здесь. Чтобы Мэй не было так скучно. Мы всё-таки подруги. Мэй обрадовалась, Суюки обрадовалась ещё больше, а вот я была в сомнениях. Суюки и Тай Ли обе мои подруги. Но это выбор Тай Ли, я могу только принять его. — В таком случае — с возвращением! Суюки по очереди обняла всех, кроме Азулы. — Имейте в виду, ваше высочество, что воины Киоши хоть и приняли подданство страны Огня, наши предки были из народа Земли. Мне не нравится идея сжигать людей земли, даже мятежников. — В самом деле, — поддержала я. — Правитель должен уметь не только карать, но и миловать. Ты убила Буми, прояви милость к его подданным. Со временем они поймут бесперспективность своего мятежа и придут просить прощения. Накажи главарей, прими остальных, и они станут твоими верными слугами. Я хотела заманить Азулу в наш заговор. При всей своей жестокости она умна, чего нельзя сказать об её отце. — Моими слугами, — задумчиво повторила Азула, теребя прядь волос. — Хм. — А если они решатся атаковать, губернатор легко с ними расправится, — сказал Зуко. — На открытой местности они будут намного уязвимее, чем в пещерах. — Будь по-твоему, Зу-Зу. Мэй, скажи своему отцу, что я решила проявить милосердие. Мы все решили, но я не стала её поправлять. Пусть считает себя главной — так ей проще манипулировать.