***
Мы опоздали. Когда мы прибыли на место, шестеро друзей Соры стояли замороженными скульптурами, а Катара с Аппой исчезли. Пока Сора освобождал своих друзей, Зуко разглядывал морскую даль в подзорную трубу. — Нашёл! Зуко передал трубу мне, и я увидела Катару. Она летала кругами над нашим флотом, держа бизона на недосягаемой для катапульт высоте. Казалось, она что-то ищет. — Она ищет наш корабль, — поняла я. — Я упомянула при ней, что Аватар содержится на нашем старом корабле. — Зачем ты ей это сказала?! — Я говорила не ей, а Джао. Хотела поддеть его. Я же не знала, что она так продвинулась в магии воды. Бизона вылечила, шестерых противников раскидала. Когда я дралась с ней, она была намного слабее. — Тогда Аватар уйдёт! Команда корабля не сможет её задержать, а мы её не догоним! Пока мы доберёмся до катера, пока доплывём до нашего корабля… — Я могу помочь, — вмешался Сора. — Быстро доставить вас на ваш корабль. — Как? Взмахнув руками, Сора сделал льдину с плоским верхом, достаточно большую, чтобы на ней поместились три человека. Льдина быстро заскользила вниз к каналу. В воде Сора наклонил льдину, чтобы её «нос» торчал над водой, а «корма» уходила под воду. — Держитесь крепче! Мы с Зуко вцепились в шубу мага воды, и льдина рванула с места. Мы мчались вдесятеро быстрее самого быстрого катера. Ветер свистел в ушах, плотный стеклянный бурун образовался перед задранным носом нашей «лодки». Зуко показывал дорогу, я пыталась отыскать в небе бизона. Мы двигались так быстро, что было сложно уследить даже за неподвижными объектами — относительно нас они были очень даже подвижны! Я увидела бизона (и Катару на нём), только когда мы остановились у борта нашего корабля. Зуко полез на палубу первым, Сора за ним, я замыкала. Катара летела к нам: она тоже нас заметила. Возможно, именно мы помогли ей понять, который из двухсот кораблей ей нужен. Я оказалась на палубе одновременно с ней. Мне сразу же пришлось убегать от бизона. Зверюга явно запомнила, кто её ранил (дважды, если считать небольшую подпалину в истории с Джетом), и целенаправленно атаковала только меня. Сора пытался помочь мне, Зуко занялся Катарой. Уворачиваться от бизона на палубе не самого большого корабля — занятие не из лёгких, даже с моими навыками акробатики. Помимо скорости и массы, зверь обладал слабыми навыками мага воздуха: его рёв и удары его хвоста создавали воздушные волны, которые мне и Соре приходилось перепрыгивать. Бизон ярился, ломал всё на своём пути. Бедный наш кораблик. Ему снова понадобится ремонт. Мне приходилось постоянно уворачиваться, на создание мощного заклинания вроде молнии или огненного шара у меня не было времени. Сора обстреливал бизона острыми льдинками, я изводила его огненными уколами, кусала здесь и там, стараясь попасть в глаза или в нос. Затягивала бой, выматывала его. Наносила множество мелких ран. Зуко как-то сказал мне, что мастер Пиандао называл такую тактику «смерть от тысячи порезов». Воздушный вихрь ударил, откуда я не ждала, и только палубное ограждение спасло меня от полёта за борт. Я зацепилась за него и повернулась к новому противнику — вернее, к старому. Аватар как-то сумел освободиться. Не полностью; он всё ещё был связан. Но от кляпа он избавился, и мог выдувать ветер из своего рта. Вероятно, именно так он убежал от своих тюремщиков. Тюремщики явились следом, и не только они. Вся команда корабля высыпала на палубу. Аватар хотел сдуть их, но моя огненная стрела вынудила его отпрыгнуть, в результате вихрь прошёл мимо. Рёв бизона напомнил мне, что мне нельзя отвлекаться. — Сора! — крикнула я. Маг воды приморозил Аватара к палубе как раз вовремя, чтобы его очередная атака ушла впустую. Аватар быстро освободился, магию воды он отчасти выучил, но команда корабля к тому времени успела его окружить. Аватар попытался взлететь вертикально вверх; Сора снова его приморозил. Всё это я наблюдала урывками: большую часть моего внимания занимал бизон. От многочисленных ран зверь ослаб и устал, но всё ещё представлял опасность. Тем не менее он замедлился, что позволило мне наносить удары вдвое чаще. Скоро на его шкуре не осталось живого места. Всё было в подпалинах, четыре из шести лап хромали, на животе большой ожог (один раз он попытался взлететь и обрушиться на меня сверху) и ещё один на морде. В его глазах я увидела страх. На миг мне стало жалко животное, вся вина которого заключалась в верности своему хозяину. Но дело нужно довести до конца. Половина силы Аватара заключается в его звере; бизон помогал Аватару уходить от нас раз за разом. Без него всё станет легче. Я направила поток пламени в морду зверя. Он попятился, проломил задом палубное ограждение, и упал в воду. Он попытался взлететь, но ему не хватило сил. Он тонул. — Аппа! Аватару удалось не только избежать поимки, но и полностью освободиться. Кружась в воздушном вихре, он выпутался из верёвок, проскользнул между двумя членами команды, увернулся от потока воды Соры и замер перед огненной стеной, внезапно выросшей между ним и Аппой. Обернулся и встретился взглядом со мной. В серых глазах я прочла смертельную ненависть. — Огненная тварь! Тот же взгляд, те же слова. Слова мальчишки из Сянь Жу. Тогда, перед бунтом. Аватар рванулся вбок, но я окружила его племенем со всех четырёх сторон, и ещё сверху. — Зуко хочет привести тебя отцу живым, — сказала я. Я не была уверена, что он меня слышит. Сквозь стену огня я видела, как Аватар оглядывается на своего бизона, тонущего у него на глазах, которого он не мог спасти. Он попытался поднять его магией воды, но вода ещё плохо поддавалась ему, и у него не получилось. У Катары могло бы получиться, если бы Зуко дал ей передышку — но он не давал. Глаза и татуировки Аватара вспыхнули белым светом. Я знала, что это значит. Так нечестно! Мы же почти победили! Но почти не считается, и мир вовсе не обязан быть честным. Чудовищная сила Аватара — лучшее тому доказательство. Через полминуты он получит силу всех своих прошлых воплощений: аватара Року, аватара Киоши и всех, что были до них. Ни я, ни Зуко, ни тем более Сора, ни все мы вместе ничего не сможем сделать. Я не уверена, что даже папа смог бы справиться с ним. Мой единственный шанс — нанести удар первой. Я начала готовить молнию раньше, чем додумала эту мысль. Извини, Зуко. Взять Аватара живым не получится. Я успела: молния ударила Аватара в сердце ровно в тот момент, когда он играючи развеял созданную мной огненную клетку. — Нееееет!!! Это кричала Катара.***
Всю обратную дорогу Катара просидела в своей камере. Её не держали там силой: она сама не хотела никого видеть и ни с кем говорить. Папа несколько раз пытался подойти к ней. Угощал её чаем, что-то рассказывал. Она не отвечала. Хотя возможно, что она говорила с папой без меня. Я не спрашивала его, потому что, во-первых, не была уверена, что он ответит, а во-вторых, у меня был куда более интересный объект для внимания. Наконец-то у нас с Зуко появилось время друг для друга. Впервые за год с лишним мы могли не спешить, не гнаться за кем-то, не изнурять себя тренировками, а просто наслаждаться жизнью и любовью. Все наши мечты сбылись. Аватар больше чем мёртв: он уже никогда не возродится. Я не знала этого, пока папа не сказал, что если Аватара убить в его особом состоянии, то цикл воплощений прервётся и Аватар исчезнет из мира навсегда. Папа казался расстроенным; он считал это большой потерей для мира. Он говорил: пускай Аватар был нашим врагом, но ведь война когда-нибудь закончится. А без Аватара нельзя сохранить равновесие в мире. Я не считала какое-то там равновесие важным, но не спорила с папой, чтобы не расстраивать его ещё больше. Папа не винил меня. Я защищалась, и я не знала, что Аватар не возродится. Хотя если дядя Озай сочтёт это намеренным поступком, я не стану возражать. В его глазах это будет плюс. Мой страх перед отцом Зуко никуда не исчез, но временно отошёл на задний план. Для него я должна быть героиней. Покорительница северного полюса, убийца Аватара, ещё можно вспомнить Механика и остров Киоши… Убийство Джао терялось на фоне моих заслуг. С такими заслугами можно убить не одного адмирала, а десятерых, и это сошло бы мне с рук. Зуко тоже внёс свой вклад. Без его помощи я бы не выиграла и половины своих боёв. Достаточно ли этого, чтобы отец перестал считать его неудачником? Зуко беспокоил этот вопрос, меня нет. Главное, чтобы он сам себя не считал неудачником. С этим всё было в порядке: за время нашего путешествия самооценка Зуко окрепла не меньше, чем его тело. Меня радовало и то и другое. Когда убитую горем Катару увели с палубы, Сора попытался спасти Аппу. С третьей попытки ему удалось поднять бизона из глубин, но было уже поздно: животное последовало за хозяином. Сора сильно расстроился. Это был последний летающий бизон в мире, говорил он. О последнем маге воздуха он не жалеет, а о бизоне жалеет? Я расспросила Сору и поняла, в чём дело: зависть. Соре нравилась Катара, но Катаре нравился Аватар, который ещё и у учителя Пакку быстро стал любимчиком. Катара тоже, но Сора любил уступать и подчиняться девушкам, а парням — нет. Другим ученикам мастера Пакку он тоже завидовал, слегка. Сам мастер Пакку со своими учениками не поехал. Он остался на северном полюсе, помогать вождю и учить новых магов воды. Также на северном полюсе остался наш гарнизон. У них были почтовые ястребы, чтобы вызвать помощь, если что-то пойдёт не так. Я не особо опасалась бунта водников. Это не аннексия, как в Сянь Жу, а вассалитет, и самые влиятельные члены племени (вождь, мастер Пакку, старая целительница) настроены соблюдать договор. Чтобы поднять людей на бунт, нужен харизматичный лидер вроде Катары, а она плывёт в страну Огня вместе с нами. Что с ней будет? — Для магов воды есть специальная тюрьма, — сказал Зуко. — Их держат в железных клетках, и дополнительно приковывают все конечности, когда поят водой. Никакого доступа к жидкости, иначе они могут освободиться. — Бррр. Врагу не пожелаешь. Уж лучше смерть. — Как сказать. Много лет назад одной заключённой удалось бежать, хотя никто не понимает, как. Её до сих пор не могут найти. Наконец день, которого Зуко так долго ждал, настал. В тронном зале нас собралось пятеро, вся семья. Дядя Озай сидел на троне, отделённом от остальной части зала языками пламени, а папа, Зуко, Азула и я опустились перед ним на колени. Таков церемониал. Провинившимся полагалось на коленях стоять, остальные могли сесть на пятки. Я села. — Айри, встань и подойди ко мне. Я подчинилась. Натянув радостную улыбку, я смотрела в лицо своего главного врага. Он тоже улыбался. — Я горжусь тобой, племянница. Ты убила Аватара, величайшего из врагов нашего народа. Ты подчинила северное племя воды, хотя этот глупец Джао всё время путался у тебя под ногами. Хорошо, что ты его убила. Его назначение адмиралом было ошибкой. Если бы Джао победил, ошибкой была бы я. — Ты превзошла даже мою дочь, которой придётся постараться, чтобы доказать, чего она стоит. Жаль, что я стою к Азуле спиной и не вижу её лица. Её отец пытается нас поссорить; надеюсь, она не поведётся на такой дешёвый приём. — Не беспокойся, Азула, в скором времени я предоставлю тебе такую возможность. Сейчас я говорю с Айри. Какую награду ты для себя хочешь? Сдохни. Или просто уступи трон Зуко. — Поместье на Угольном острове. Я никогда там не была, но слышала, что это отличное место. — Оно твоё. Твоя просьба слишком скромная, поэтому дополнительно ты получишь такую же сумму деньгами, двадцать служанок, и прогулочную яхту. Наслаждайся отдыхом — он будет недолгим. Что он имеет в виду? А, неважно. Теперь у меня есть собственный курорт! Можно жить там вместе с Зуко, можно пригласить толпу друзей, или полностью расслабиться в одиночестве. Служанки удовлетворят любой мой каприз. Я вернулась на своё место, и Озай вызвал Зуко. — Зуко, ты не разочаровал меня. Хотя тебе далеко до твоей кузины, и всё ещё далеко до сестры, ты наконец стал похож на мужчину. Как тебе удалось избавиться от шрама? — Айри вылечила меня водой из оазиса духов. — Что ж, я рад, что мой сын попал в хорошие руки. Раз уж ты предпочитаешь быть воином, а не магом, я дарю тебе этот меч. Его сделал твой учитель, мастер Пиандао. Зуко вытянул руки вперёд, и принял награду с глубоким поклоном. Затем настала очередь папы. — Айро, я никогда не любил тебя и не ждал от тебя многого. Ты не совершил предательства — довольно и этого. Это было преднамеренное оскорбление. Насколько я поняла, не первое. Когда мы вышли из тронного зала, Мэй, Тай Ли и Сора ждали нас за дверью. Прежде чем они успели что-то сказать, я прыгнула и обняла Тай Ли. По ней я соскучилась больше всех! — Поедем тусить ко мне на остров! Зуко, Азула, Сора — вы тоже! — А я? — спросила Мэй. — Нуууу… ладно, ты тоже. — Спасибо, но я откажусь. Не хочу быть кем-то из разряда «ладно, ты тоже». Ишь какая привереда! Тай Ли принялась рассказывать мне про жизнь в цирке — ей всё очень нравилось, «моя аура стал розовой!» — а с Зуко я держалась за руки. Сора оказался рядом с Азулой. — Ты должен делать всё, что я скажу, — донёсся до меня её голос. — Должен разговаривать со мной почтительно, молчать когда я тебя не спрашиваю, и заканчивать любую фразу, обращённую ко мне, «моя принцесса». Ты понял? — Да, моя принцесса! Судя по голосу, Сора был в полном восторге. — Если ты нарушишь мои правила, я тебя накажу. Больно. — Быть наказанным вами — счастье для меня, моя принцесса! Это будет весёлый отдых.