***
— Он сумасшедший, — повторил Зуко. — Просто псих! — Джао глупец, — мрачно кивнул папа. — Он не понимает, что луна нужна не только водному народу, а всем. Моряки и рыбаки, все кто полагается на приливы и отливы. С духами шутки плохи! — Без луны ночь лишится половины красоты, — вздохнула я. Зуко спросил: — Как мы можем ему помешать? Если мы выступим против Джао сейчас, он всех нас арестует за предательство. — Джао не сказал, что из себя представляет дух Луны и где он находится, но это место должно быть на территории водного племени. Джао придётся совершить вылазку с небольшой группой, чтобы добраться до духа. В словах папы был резон. Если бы дух Луны жил в легко доступном месте, Джао уже убил бы его. А группа должна быть небольшой, потому что крупный отряд привлечёт внимание. — Один из нас должен пойти с Джао и остановить его, — сказал Зуко. — Я уже дрался с Джао. Я готов! — Ты дрался с Джао, поэтому он не доверяет тебе. Он не согласится тебя взять, а если возьмёт, то будет за тобой следить. Пойду я. Ко мне он относится хорошо, даже предложение делал. Глаза Зуко стали круглыми. — Джао делал тебе предложение? Когда? — В первую нашу встречу, за день до твоей дуэли с ним. Я его отшила — он ужасный кавалер. Зуко облегчённо выдохнул. Папа хитро улыбнулся. — Я слышал, Джао недавно женился. На прекрасной Лили из Ю Дао. Повезло ему. Эх, не ценит человек своего счастья! — Она так красива? — спросила я. — С точки зрения некоторых — да. Она такая же толстая, как я. Зуко с размаху ударил себя ладонью по лицу. — Лучше бы ты промолчал, дядя. Теперь мне никогда не избавиться от образа Джао под ручку с женской версией тебя.***
С неба падал снег вперемешку с сажей. Я стояла на мостике одного из кораблей авангарда и смотрела на ледяную стену, которую обстреливали наши катапульты. Символ водного племени — похожий на тот, что был на ожерелье Катары — прикрывал центральный канал. От центрального канала ответвлялись боковые. В подзорную трубу я видела город: мосты, дома, дворцы. Всё изо льда. Как они тут живут и не мёрзнут? Северное племя воды крупнее южного, здесь много магов, ещё больше воинов. Маги открыли в ледяной стене канал, через который прошли два десятка кораблей с их воинами. Канал закрылся за их спинами; флот противника устремился навстречу нашему. Я подняла трубу выше. Прямо на меня летел бизон Аватара. Итак, он здесь. Донесения оказались верными. Джао ничего не говорил об Аватаре, но папа имел дружеские отношения со многими капитанами, и те рассказали, что сообщения о перемещениях Аватара Джао получает регулярно. Он утаил эту информацию от нас. Этому гаду мало убить Луну, он и Аватара хочет себе заграбастать. Бизон пролетел дальше, а Аватар спикировал на палубу и побежал к катапульте. Он был очень быстр и увёртлив, этот несчастный озлобленный мальчик, последний из своего народа. Солдатам никак не удавалось его поймать. Он расшвыривал их воздушными вихрями и пытался повредить катапульту. Молот оказался для него слишком тяжёл, тогда он взял цепь, чтобы связать одну катапульту с другой. В два прыжка я оказалась на палубе и разбила цепь молнией. Как ни странно, это было наше первое сражение. До сих пор с Аватаром дрался Зуко. Я дралась либо с его друзьями, либо не дралась вовсе, добиваясь своих целей переговорами. Сейчас говорить было не о чем. Аватар ударил меня воздушным вихрем; я уклонилась. Побежала к нему. Он отбежал подальше, а когда упёрся в палубное ограждение, начал обходить меня по большому кругу. Он знал, что я могу парализовать его касанием, и старался держать дистанцию. Но у дистанции есть и минусы. Я выпустила струю пламени, и пока он уклонялся, сократила расстояние между нами. Повторила этот приём ещё дважды, и оказалась с ним лицом к лицу. — Убийца! — выплюнул он. — У тебя стрела на голове отклеилась, — сказала я. Аватар рассмеялся, на миг забыв, где он находится и с кем разговаривает. Я быстро напомнила ему это, ударив по ключевым точкам. С парализованными руками Аватар больше не мог драться. Но всё ещё мог убегать. Он создал у себя под ногами шарообразный вихрь, и покатился на нём по палубе. Увернулся от моей молнии, а когда я собиралась выпустить вторую, на палубу между нами рухнул его бизон. Стукнул лопатообразным хвостом, страшно заревел. Я взбежала по вертикальной стене обратно на мостик. Аватар тем временем взобрался в седло. Я снова начала делать молнию. — Аппа, хип-хип! Бизон взлетел, но молния была уже готова. Человека удар такой силы убил бы. Бизон заревел и рухнул в море, но в последний момент выправился и кое-как, на бреющем полёте, из последних сил потащился к своим. Я смотрела ему вслед.***
— Солнце садится, — сказал Зуко. — Айри, нам пора. Первый день битвы закончился. Пока я дралась с Аватаром, Зуко и другие маги огня отбили атаку водников. Магов (их было мало) перебили, часть воинов взяли в плен, остальные утонули. В качестве трофеев нам досталось несколько комплектов их одежды. Их высушили над огнём и привели в порядок. Катапульты, которые Аватар так и не смог повредить, пробили стену. Десант на носорогах и переворачивающихся танках (изобретение Механика) занял кусок территории у начала центрального канала. Больше до рассвета ничего сделать нельзя. Луна взошла, и люди огня перешли к обороне. План был рискованный, но иначе никак. Уже завтра Джао может пойти убивать духа Луны, Аватара надо поймать до этого. Мы не сможем заниматься Джао и Аватаром одновременно. А с племенем воды без Джао можно будет договориться. Мы с Зуко переоделись в синие шубы племени воды. Гораздо теплее, чем привычная мне одежда, но сковывает движения. Папа помог нам снарядить лодку и собрать вещи. Зуко сел на корму, я на нос. Каждый взял свою пару вёсел. Когда луну скрыли облака, мы тронулись в путь.***
Лодка ткнулась носом в ледяную гору. Мы вышли на берег и вытащили лодку за нос, чтобы её не смыло волной. Зуко смотрел назад. Там, в черноте на границе моря и неба, стоял на якорях наш флот. Папа остался присматривать за Джао. — Жаль, что с нами нет Суюки, — сказал Зуко. Суюки решила остаться с тем фокусником. Я не могла ей приказывать, это был её выбор. — В каком смысле жаль? Не хватает рядом красивых девушек? Я поддразнивала Зуко. Он, конечно, это понял. — Красивая у меня ты. Зуко притянул меня к себе. Мы поцеловались. — Суюки я ценю только как воина. — Только как воина, — повторила я. Я не ревновала (ну может самую капельку), а опять-таки дразнилась. — Хотя до тебя ей далеко. Ты убийственно смертоносна. Такие комплименты мне по душе. Почаще бы Зуко это говорил. — Как мы проберёмся в город? — деловым тоном спросил он. — Подлёдный туннель? Угу, я тоже видела, как тюленечерепахи в него ныряют. Только лезть туда мне не хочется. Один раз я уже поплавала в ледяной воде, и что-то больше не тянет. — Полезем через скалы. Мы стали взбираться на ледяную гору. Опыт скалолазания у нас с Зуко ого-го. Мы в четырёх храмах воздуха побывали — без всяких летающих бизонов, между прочим. Верёвки, крючья, ловкость рук и немного реактивного пламени. Когда мы добрались до гребня, полная луна вышла из-за облаков. Пришлось резко лечь, чтобы наши силуэты не заметили на её фоне. Хотя вряд ли водники сейчас смотрят в нашу сторону. Им не до нас: битва за плацдарм в самом разгаре. С высоты гребня отлично видно, как потоки воды гасят всполохи огня. Луна благоприятствует противнику. Мы начали спуск. Спускаться было сложнее, потому что с этой стороны нас могли заметить. Лежащий под нами в темноте город казался пустынным. Все ушли драться с нашими, но что если кто-то остался? Шуметь нельзя, огненное ускорение использовать нельзя (пламя очень хорошо видно на тёмном фоне). Вбиваем в ледяную скалу крюк, закрепляем верёвку, скользим вниз, нащупываем опору. И ещё раз, и ещё. Наконец мы оказались в городе. Быстрый взгляд по сторонам: кажется, всё чи… — Эй, что вы здесь делаете? Парень из водного племени, но одет в доспех страны Огня. Старый доспех — эту модель перестали использовать задолго до моего рождения. Типа диверсант, что ли? — А ты что здесь делаешь? — перешла в атаку я. — Попридержи язык, простолюдинка! Я скоро стану зятем вождя! Как только убью адмирала Чо. — Джао, — автоматически поправила я. — Какая разница. У этих огненных придурков все имена похожие. И вообще, я занят. Куда она запропастилась? — Потерял девушку? — Да. Я назначил ей свидание, и она должна быть здесь. Удивительно бестолковая эта принцесса Юи. Красивая, конечно, волосы необычного цвета, но… Да что я с вами разговариваю! Вы, простолюдины, ничего не понимаете в политике. Как же этот водник меня бесит. Тупой, высокомерный и вдобавок трус. Всё его племя сражается, а у него свидание! Он пошёл вдоль канала. С другой стороны показалась парочка. Длинные волосы девушки, необычного белого цвета, сияли в свете луны, отражавшейся в канале. Парень был в тени, я не видела его лица. Они остановились на мосту и начали целоваться. — Эй! — окликнула я диверсанта-недоучку. — Это случайно не твоя принцесса? Кажется, у неё свидание с кем-то другим. Я насладилась всей гаммой эмоций на лице тупицы, прежде чем вырубить его и сбросить в канал. Целовавшаяся парочка ничего не заметила. — Эта Юи — дочь вождя, — сказала я. — Возьмём её в заложницы. Заодно спросим про Аватара, она должна знать, где он. Мы рванули к парочке, я с левой стороны канала, Зуко с правой. Одним прыжком я взлетела на мост, заломила девушке руки и связала их. Зуко сделал то же самое с парнем. Это оказался Сокка. — Все ваши дерутся, а ты на свидание пошёл? — спросил Зуко. Эй, это был мой вопрос! — Вождь велел мне охранять принцессу, — буркнул Сокка. — Где Аватар? — Не знаю. Я приставила огненный клинок к горлу Юи. — Подумай ещё раз, парень с бумерангом. — Он с целителями. Они пытаются вылечить Аппу.***
Раненые воины племени воды занимали два больших помещения. Целители — все они были женщинами и девочками — уже закончили свою работу, собрались в кружок и пили чай. Спать никто не ложился, видимо потому, что в любой момент могли поступить новые раненые. Такую верность своему народу можно только уважать. — Не бойтесь, — сказала я. — Вам и вашим раненым ничего не угрожает. Нам нужен только Аватар. Старшая целительница настороженно кивнула. Её подчинённые смотрели со страхом, но не пытались оказать сопротивление. — В нашем племени женщин не учат драться, — тихо проговорила Юи. — Женщины лечат, мужчины сражаются — таков обычай. — Но моя сестра его нарушила, — довольным тоном сказал Сокка. — Катара сейчас у главных ворот, дерётся с вашими. Кажется, моё обращение с их целителями прибавило мне очков в глазах водников. Последняя реплика была почти дружеской. Бизон Аватара спал. Тяжёлое хриплое дыхание со свистом вырывалось из огромных ноздрей. Сам Аватар спал рядом, свернувшись в клубок. Зуко быстро его связал. Я освободила Сокку. — А как же Юи? — спросил он. — Она пойдёт с нами. Не бойся, ей не причинят вреда. Она нужна нам для переговоров. — Каких переговоров? — Таких же, как на острове Киоши. Вассальное соглашение в обмен на мир. — Если вы хотите мира, тогда зачем всё это? Сокка махнул рукой в сторону главных ворот, где огонь вёл неравную битву с водой. — Джао хочет истребить всё северное племя воды, а главный пока он. Как только мы решим эту проблему, ничто не помешает нашим народам договориться. Скажи это вашему вождю. Сокка кивнул и собрался уходить. Он выглядел на удивление спокойным. — Почему ты не стал защищать Аватара? — спросил Зуко вдогонку. — Только потому, что у нас твоя девушка? Сокка опустил голову. — Не только. Аанг изменился. Он уже не тот весёлый ребёнок, которого мы с сестрой нашли в айсберге. Он ненавидит ваш народ. Катара любит его и не хочет этого замечать, но как он восстановит баланс в мире, если будет только ненавидеть?***
До скалы мы добрались без препятствий. Все боеспособные члены племени сражались на другом конце города. Надеюсь, нашим удастся продержаться до восхода солнца. Аватар проснулся и дёргался, пытаясь освободиться. Бесполезно. Зуко крепко связал его и заткнул рот кляпом, чтобы он не мог использовать магию воздуха. Юи наоборот, покорно шла с нами. — Я надеюсь, что вы говорите правду, — тихо сказала она. — Мир между нашими народами это то, чего я желаю всем сердцем. Я освободила ей руки. Они ей понадобятся, чтобы лезть по скале, а бежать она, кажется, не собирается. Зуко перебросил Аватара через плечо, зацепился крюком за ледяной выступ и взобрался по верёвке, помогая себе реактивным пламенем. Я поднималась рядом с ним, Юи держалась за мою руку, и я тянула её вверх. Реактивное пламя помогало мне поднять её вес. Снизу нас могут заметить, но это уже неважно. Сейчас скорость важнее скрытности. Надо торопиться; Джао не должен заметить нашего отсутствия. Перевалив через гребень и с облегчением убедившись, что наша лодка на месте, мы начали спуск. Луна спускалась к горизонту. Близился рассвет. Когда мы садились в лодку, уже занималась заря. Времени совсем мало. Мы гребли изо всех сил, и до окончания темноты успели добраться до нашего бывшего корабля. Джао не догадался поменять команду: все они, от капитана до кока, были верны нам. Лейтенант сбросил лестницу. Я пошла переодеваться, а Зуко повёл пленников в их камеры. Нужно держать их подальше от глаз Джао, пока всё не закончится. До флагманского корабля я догребла в одиночку. Папа ждал меня и помог взобраться на палубу. Солнце взошло, и наши возобновили бомбардировку. Плацдарм ночью устоял, носороги и танки снова двинулись в атаку. Мы с папой пришли на мостик. Джао стоял там, заложив руки за спину, и наблюдал за бомбардировкой. — Генерал Айро, леди Айри. А где принц Зуко? — Мой племянник устал, адмирал. Он сейчас отдыхает. — Леди Айри. Вы тоже выглядите уставшей. Я зевнула. — Мне плохо спалось, адмирал. Джао понимающе улыбнулся. Догадываюсь, о чём он подумал. — Советую вам выспаться до вечера. Пока солнце высоко, мы нанесём столько ущерба противнику, сколько сможем, ну а вечером… — Джао нехорошо улыбнулся. — Вечером мы с вами отправимся на рыбалку.