9. Дезертир
25 августа 2023 г. в 20:45
Мы приближались к месту нашего назначения. Западное побережье осталось позади; теперь мы были недалеко от северного храма воздуха. Эти земли принадлежали стране Огня уже довольно давно — лет пятьдесят. Люди огня составляли тут большинство, и остатки местного населения ассимилировались, принимая нашу культуру. Я убедилась в этом, увидев афишу, приглашавшую путников на праздник Огня в городе неподалёку. Маскарад, традиционная еда, жонглёры, фокусники. Была указана и дата.
— Эй, это же сегодня вечером! И совсем рядом — пять миль! Если мы пойдём быстро, то успеем!
Идея идти куда-то пять миль, да ещё и быстро, пришлась папе не по вкусу.
— Староват я для такой беготни. Мы же собирались только прогуляться по берегу, размять ноги.
— Возвращайся на корабль если хочешь, дядя. А мы с Айри пойдём на праздник.
— Я с вами! — воскликнула Суюки. Она обожала города, праздники и магазины.
— Смотрите не задерживайтесь, — проворчал папа. — Джао пишет, что флот для экспедиции на северный полюс уже готов, и скоро отплывает. Мы не хотим опоздать.
Зуко сжал кулаки.
— Джао думает, что заберёт себе и Аватара, и всю славу. Я ему не позволю!
Легко сказать, трудно сделать. Джао теперь адмирал. В его подчинении двести кораблей и несколько тысяч солдат… а у нас только один небольшой корабль и пара десятков людей в команде. Но у нас есть и преимущества. Среди подчинённых Джао нет никого сравнимого по силе со мной и Зуко (и тем более с папой), а сам он очень глуп и спесив. Надо лишь позволить ему сесть в лужу, а потом оттуда не вытаскивать. Главное, чтобы его глупость не лишила нас победы.
О чём думал Озай, назначая Джао адмиралом? О чём он вообще думает? Аватар объявился — а он не делает ничего для его поимки (Зуко изгнали, когда Аанг ещё сидел в айсберге). Гениального изобретателя приходится вырывать из лап местного самодура. Тюрьмой для магов земли управляет коррумпированный идиот. Рейды на южный полюс остаются частной инициативой, захватывать северный полюс отправляют Джао, карусель эта дурацкая… Только стабилизацию фронта и присоединение острова Киоши можно записать в успехи, и те достигнуты другими людьми: папой и генералами в первом случае, мной во втором.
Я понимала риски, когда просила у Джао помощи. Понимала, что он попытается оставить нас с Зуко ни с чем. Но я также понимала, что Джао во главе армады на северном полюсе это наш единственный шанс. Без армады северное племя воды нам не победить. Если армаду возглавит кто-то компетентный, вроде адмирала Чана, его не получится посадить в лужу и добиться успеха за его счёт. С точки зрения интересов страны Огня Джао далеко не лучший выбор, но для нас он подойдёт идеально.
В конечном итоге возвращение Зуко из изгнания принесёт нашей стране больше пользы, чем немного более умелое завоевание северного полюса.
Зуко вырос и возмужал, после изгнания особенно. Он научился принимать непростые решения и понимает, что нужно для блага страны. Во многом эта трансформация — моя заслуга. Озай будет доволен изменившимся сыном, и Азула наконец примет брата.
Будет здорово снова увидеть Азулу и Тай Ли.
***
Когда мы вошли в город, праздник уже был в разгаре. Мы купили маски, огненных хлопьев (у Суюки дым пошёл из ушей, но я люблю остренькое) и подошли к сцене. Там как раз закончился спектакль. Фокусник, симпатичный молодой парень, попросил девушку-добровольца. Суюки вылезла вперёд. — Я, я! Фокус назывался «укрощение дракона». Суюки была похищенной принцессой. Привязав её к стулу, парень выпустил огненного змея. Дракон летал вокруг принцессы, но не мог к ней приблизиться, удерживаемый рукой фокусника. Суюки визжала от восторга. — Зря мы сюда пришли, — услышала я чей-то шёпот. Кто-то пришёл на праздник, но не празднует? Подозрительно! Я навострила уши. — Врага нужно знать в лицо, — детский голос, но не детские слова. Хм. — Среди людей огня, конечно, много неприятных типов, но все ли они враги? Что тебе сделал этот фокусник? — Я им мешаю. Я для них осколок прошлого! Я дёрнула Зуко за рукав. Он наклонил своё ухо к моим губам. — Аватар здесь, — прошептала я. — Вон тот, в синей маске. Будем следовать за ними, пока они не окажутся в безлюдном месте, и тогда нападём. Если нам удастся захватить Аватара сейчас, не придётся конкурировать на северном полюсе с Джао. Фокусник закончил представление, получил заслуженные аплодисменты и покинул сцену. Суюки ушла вместе с ним. Аватар с друзьями пошли в сторону ворот, но свернули не туда и оказались в глухом переулке. Мы следовали за ними и остановились за углом. Вряд ли они нас заметили, а даже если заметили, то в масках никак не могли узнать. Зуко коснулся рукояти меча. Я кивнула: место подходящее. Сейчас маски будут сброшены. От стены переулка отделился человек в сером плаще, скрывавший лицо под капюшоном. — Отбой, — прошептала я с досадой. Зуко убрал руку с меча, маски остались на месте. Из подслушанного разговора стало ясно, что этот человек был дезертиром. Он служил другому дезертиру, «великому человеку» по имени Джонг Джонг, и хотел, чтобы Аватар встретился с ним. Хотел ли этого сам «великий человек», оставалось неясным. Аанг тоже не горел желанием. — Зачем мне встречаться с вашим дезертиром? — хмуро спросил он. — Он маг огня, Аанг! Он может стать твоим учителем! — Не хочу ничему учиться у людей огня! — Тебе придётся. Аватар должен овладеть всеми четырьмя… — Бла-бла-бла. Кто это сказал? Может мне и трёх хватит. Обойдусь только воздухом, водой и землёй. Аанг изменился с нашей последней встречи. Раньше он был весёлым оптимистом, а теперь стал мрачным и сосредоточенным. До сих пор помнит слова Зуко про «осколок прошлого». Это смерть Джета так на него повлияла? Пережитые испытания? Или я? — Ну хотя бы поговори с ним, Аанг. Дай ему шанс. Не могут же все люди огня быть плохими! Аватар тяжело вздохнул. — Ладно, Катара. Я поговорю с ним. Но не жди от этого разговора слишком много. Мы спрятались за угол, пропуская Аватара с компанией, и пошли за ними, держась на расстоянии. Когда мы оказались за пределами города, мы сняли маски и Зуко сказал: — Я знаю этого Джонг Джонга. Его считали третьим по силе магом в стране, после моего отца и дяди. Он был генералом при дедушке Азулоне, но дезертировал, когда на трон взошёл мой отец. За его поимку объявлена награда, но непохоже, что его ищут очень старательно. Вне города нам пришлось увеличить дистанцию до Аватара и его спутников, мы их едва не потеряли. Мы осторожничали зря, потому что Аватар вёл себя беспечно. Всё-таки он оставался ребёнком. Несколько человек сумели подойти к ним незамеченными и, тыкая в Аватара и его спутников копьями, повели их дальше. Мы пошли за ними. Они привели нас к небольшой хижине на берегу реки. Прячась за деревьями и пересекая пространство между ними быстрыми перебежками, мы сумели подобраться достаточно близко, чтобы услышать их разговор. Оказалось, что люди с копьями тоже дезертиры, и тоже служат Джонг Джонгу, который находится в этой самой хижине. Вот только по их словам Джонг Джонг видеть Аватара не хочет. Зачем тогда они привели его к нему? Аватар и его спутники ложились спать, мы с Зуко отошли подальше в лес. — Что будем делать? — спросил он. — Нападём на них? Я немного подумала. — Лучше сначала поговорим с Джонг Джонгом. Надо понять, чего он хочет и на чьей он стороне. Если он за Аватара, то победить их всех нам вдвоём не удастся. Если Джонг Джонг не будет вмешиваться, тогда мы нападём. Мы сделали крюк через лес, обходя лагерь Аватара, и вышли к хижине Джонг Джонга с другой стороны. Внутри горел свет: хозяин не спал. Слышны были голоса, и вскоре мы увидели выходящего из хижины Аватара. Он выглядел подавленным. — Не договорились, — прошептала я, и мы вошли в хижину. Она была почти пуста. Седой старик сидел к нам спиной, окружённый многочисленными свечами. — Кто вы? Что вам надо? Убирайтесь! Какой сердитый дедушка. — Я Айри, дочь Айро, а это Зуко, сын Озая. Мы знаем, кто вы такой. Пламя в свечах полыхнуло ярче. — Хотите получить за мою голову награду? — Нет. Я хочу понять, почему вы дезертировали. — Потому что Озай — безумец, который ведёт нашу страну и весь мир к гибели. Самым поразительным в его словах было то, что они меня не поразили. Об отце Зуко я могла сказать мало хорошего и очень много плохого; не знаю, ведёт он мир к гибели или нет, но как правитель и как отец он ужасен. Зуко тоже не возразил Джонг Джонгу, что говорило о многом. — Спрятаться в хижине в глуши не кажется мне удачным способом свергнуть Озая, — заметила я. — Свергнуть? Я не собираюсь никого свергать. Это задача Аватара. Восстановить баланс в мире — его предназначение. — Поэтому вы отказались его учить? Я видела, как он от вас выходил. — Я отказался его учить, потому что он не готов. Сначала он должен овладеть водой, затем землёй, и только потом огнём. Это единственный способ победить Хозяина Огня. — Нет, не единственный, — тихо сказала я. Старик молчал. Огоньки свечей отражались в его золотистых глазах, и наверное в моих тоже. Тени плясали на стенах. — Вы пришли за Аватаром, — сказал наконец Джонг Джонг. — И вы хотите, чтобы я не вмешивался. Но как я могу вам верить? Рядом с одной из свечей я заметила костяшку пай-шо. У меня возникла идея. — Сыграем? И мы сыграли.***
Зуко уснул в середине партии. Когда на доске образовалась финальная комбинация, уже брезжил рассвет. Несмотря на бессонную ночь, я чувствовала прилив сил. Джонг Джонг с довольным видом поглаживал бороду. — Вижу, ваш отец многому научил вас. — До мастерства мне ещё далеко. — Не скромничайте. Те, кто познал тайны Белого Лотоса, всегда могут найти друзей. Вы знакомы с мастером Пиандао? — Зуко у него учился. Он тоже играет в пай-шо? — Пай-шо — больше, чем просто игра. Уверен, генерал Айро об этом говорил. Он намекает на тайное общество? Хотя какое там намекает. Говорит практически прямым текстом. — Да, говорил. — Что ж, леди Айри. Хоть вы ещё и не достигли высшего мастерства, моё доверие вы заработали. Я не стану вмешиваться в ваше противостояние с Аватаром. — Благодарю вас, учитель. — Не спешите с благодарностями. Я ещё не уверен, что ваш способ — правильный. Если Аватару суждено победить Хозяина Огня, то сначала он должен победить вас. — А если нет? — Тогда вы победите его. И не теряйте времени! Он выгонял нас. Я растолкала Зуко и скорее потащила его наружу. Джонг Джонг прав: Аватар может уйти в любой момент. Если уже не ушёл. Мои опасения подтвердились: лагерь Аватара был пуст. Зуко в ярости топнул ногой. — Чёртов старик! Он нарочно задержал нас в этой хижине, а сам предупредил Аватара и дал ему уйти! — Он всё время был у меня на глазах, — возразила я. — Он никак не мог передать сигнал Аватару, чтобы я этого не заметила. — Аватар сам ушёл, что ли? — Скорее всего. Джонг Джонг отказался его учить, ему было нечего здесь делать. — Тогда мы просто потеряли время. — Нууу… не совсем. Мы сыграли отличную партию. — Как твоё дурацкое пай-шо поможет нам найти Аватара? — Аватара — никак. Но оно поможет нам найти друзей. — Друзей? Джонг Джонг согласился помочь нам? — Ещё нет, но нашим врагам он тоже не поможет. И я узнала кое-что о твоём учителе Пиандао. — Он лучший мастер меча в мире. Что ещё о нём надо знать? — Точно не уверена, но… Зуко зевнул. Он всё ещё хотел спать. — Нам надо возвращаться на корабль. Твой отец нас уже заждался. Я кивнула. Добравшись до своей каюты, я свалюсь и просплю часов двенадцать, но пока мы шли, в моей голове складывались детали будущего заговора.