***
Когда папа сказал мне, что Зуко и Джао будут драться на Агни Кай, я подумала, что это из-за меня. Оказалось, нет. О нашем разговоре Джао даже не упомянул. Видимо, воспринял мой совет насчёт тридцатилетней вдовы всерьёз. Зуко и Джао поссорились из-за Аватара. Джао расспросил-таки команду, понял, что Зуко сказал ему неправду, и публично назвал принца лжецом. Слово за слово — в общем, дошло до вызова на дуэль. Я не сомневалась, что Зуко сильнее, но все равно меня грызло беспокойство. Что если Джао применит какой-нибудь грязный трюк? Или Зуко совершит ошибку. Он вспыльчив и часто действует, не подумав. У меня тоже бывают такие моменты, но в целом я лучше контролирую себя, чем он. И я лучше в магии. Не вызвать ли мне Джао на дуэль самой? Нет. Зуко никогда мне этого не простит, ведь тут затронута его честь. Возможно, он уже не так одержим ею, как раньше, но одно дело признать это в частном разговоре, и совсем другое — опозориться публично. Репутация важна. К тому же я ещё не вполне здорова. Пройдёт время, прежде чем я вернусь в форму. Выходить на Агни Кай до тех пор — не лучшая идея. Я волновалась зря: Зуко отлично справился. Очень красивая победа. Полная противоположность предыдущей дуэли (если её вообще можно так назвать), в которой Зуко принял участие. Той, где он получил свой шрам. Агни Кай — прекрасная традиция нашего народа, а этот козёл превратил её в садистское шоу. Никогда его не прощу. Джао по сравнению с Озаем просто лапочка. С командующим Джао я попрощалась по-доброму. Хоть он и никудышный кавалер, и дуэлянт так себе, но базой управляет неплохо и честно заслужил свой ранг. Наш корабль отремонтировали в срок и качественно. Можно преследовать Аватара хоть до самого северного полюса. Джао вряд ли составит нам конкуренцию, обязанности будут держать его здесь. Я его даже немного жалела. Скучно тут, наверное. Единственное развлечение — рейды на южный полюс. Хуже только карусель. Каруселью моряки называли морскую блокаду вокруг островов, составлявших исконную территорию страны Огня. Чёртова уйма кораблей кружила по кругу, не пропуская внутрь кольца никого постороннего. Абсолютно идиотская трата ресурсов. При Азулоне такой херни не было. Пока наш корабль был в ремонте, на базу пришло несколько известий об Аватаре. Его видели в разных местах, и все они находились у южного побережья царства Земли. В южном храме воздуха Аватар наверняка уже побывал, но в остальные почему-то не спешил. Его хаотичные перемещения по карте выглядели так, словно он что-то ищет. Что? Зуко задал этот вопрос вслух. Папа в задумчивости погладил бороду. Я снова склонилась над картой. — Что это? Здесь написано «остров Киоши». — Остров Киоши, очевидно, — огрызнулся Зуко. — Написано же. — Он так назван в честь аватара Киоши? — Это её родина, — сказал папа. — Четыреста лет назад остров был полуостровом. Всё изменилось, когда завоеватель Чин… — Мне некогда слушать твои россказни, дядя! Если это остров аватара, то Аватар наверняка там! Долгое ожидание сделало Зуко раздражительным и нетерпеливым. Он зыркнул на меня, я в ответ зыркнула на него. — Я это и пыталась сказать. Просто у Аватара нет нашей карты, вот он и не может сразу найти этот остров. Зуко бросился в рубку, я за ним. — Капитан! Курс на остров Киоши!***
Деревянная статуя, которую я видела в подзорную трубу, обладала несомненным сходством с той, которую я видела в южном храме воздуха. Только была в десять раз выше и блестела свежей краской. Хм. — Кажется, тут встречают важных гостей, — я передала Зуко трубу. Зуко посмотрел в трубу и кивнул. — Каков наш план? Используем носорогов? Клетки с боевыми носорогами стояли в трюме. На базе Джао было с десяток этих животных, и Зуко решил, что они нам пригодятся. После поражения на Агни Кай Джао не осмелился возражать. — Остров Киоши нейтрален, вроде бы. Попробуем сначала мирный путь. Зуко разочарованно вздохнул. Ему очень хотелось использовать носорогов. Едва мы ступили на берег, нас окружили девушки в тёмно-зелёных платьях, с раскрашенными лицами и веерами. Они выглядели точь-в-точь как статуя, только живые. — Люди огня! Что вам здесь нужно? Девушка вела себя агрессивно, но чутьё говорило мне, что она не слишком опасна. По-настоящему опасные люди ведут себя спокойно. Как я. Я улыбнулась и помахала пустыми руками. — В гости приехали. Вы ведь не откажетесь принять пару туристов? — Остров Киоши соблюдает нейтралитет! — То есть мы вам не враги? Этот вопрос, казалось, поставил её в тупик. Она вообще знает, что такое нейтралитет? — Не враги, — наконец сказала она. — Можете быть нашими гостями, но мы будем за вами следить! Не вздумайте выкинуть какой-нибудь фокус! — С гостями принято обращаться вежливо. Может, представишься для начала? Девушка отчётливо скрипнула зубами. Я посмотрела на Зуко: он явно наслаждался представлением. — Суюки. — Я Айри, а это Зуко. Приятно познакомиться. Кажется, у вас тут есть и другие гости? Суюки зарычала. Это выглядело очаровательно, как рычащий котёнок. — С чего. Ты. Взяла? — Интуиция, — улыбнулась я. — О, я кажется вижу одного из них. Он похож на парня в женском платье. Это был выстрел наугад. Одна девушка отстала от остальных и двигалась очень неловко, платье было ей явно непривычно. Она могла быть просто новенькой, но я предположила, что это один из друзей Аватара, причём именно парень. Если бы я ошиблась, Суюки подняла бы меня на смех, но она покраснела так, что было видно даже сквозь толстый слой белил. — Я хочу познакомиться с вашими гостями, — сказала я. — У меня есть отличный жасминовый чай!***
Чай пили вшестером. За низким прямоугольным столиком сидели: я и Зуко (длинная сторона), Аанг и девушка из племени воды (вторая длинная сторона), Суюки (левая короткая сторона), парень в женском платье (правая короткая сторона). Удовольствие от чаепития получали только я и Аанг. Зуко скучал. Девушка из племени воды горела едва сдерживаемой ненавистью. Суюки было неловко. Парень в женском платье просто сгорал от стыда. Аватар был полон оптимизма. — Мы уже встречались, — радостно сказал он мне. — Это была не самая приятная встреча, но ты сказала мне правду. А я не поверил и повредил ваш корабль. Извините. Он извиняется за свой побег? — Я не извиняюсь за то, что сбежал, — уточнил он. — Только за то, что повредил ваш корабль. — Извинения приняты, — сказал Зуко с улыбкой. — Ты сказал, что я — осколок прошлого, и мешаю вам строить будущее. Ты правда так думаешь? Девушка из племени воды грохнула кулаком по столу. Чашки зазвенели. — Хватит, Аанг! Как ты можешь просто сидеть с ними и разговаривать! Они — враги! — Но ты тоже сидишь с ними и разговариваешь, Катара, — заметил Аанг. Катара покраснела, Зуко фыркнул от смеха. Я сказала: — Аватар действительно наш враг, но мы уважаем нейтралитет острова Киоши. Мы не будем драться с ним здесь. Катара злобно посмотрела на меня, но набросилась почему-то на Суюки: — Этот ваш нейтралитет — просто трусость! Вам нужно выступить против людей огня! Они — убийцы! В её ненависти к нам явно есть что-то личное. — Позволь жителям Киоши самим решать, что для них лучше, — я поднесла чашку к губам и посмотрела на Суюки. — Я бы посоветовала вам принять подданство страны Огня. — Ну ещё бы, — саркастически заметил парень в платье. Не обращая на него внимания и продолжая смотреть на Суюки, я сделала глоток. Папин жасминовый чай хорош. — Не все будут столь же уважительно относиться к вашему нейтралитету, как мы. Взять хотя бы нашего командующего Джао. Ему ничего не стоит прислать сюда десяток кораблей и сжечь здесь всё дотла. Если, конечно, он не увидит над вашим посёлком знамени страны Огня. Игра, в которую я играла с ними, называлась «добрый следователь — злой следователь» и была стара, как мир. Но эти дети о ней явно не знали. — Кто это — Джао? — спросил парень в платье. — Я дрался с ним на дуэли, — Зуко потрогал свой шрам. — Поверь, парень, тебе с ним лучше не встречаться. Браво, Зу-Зу! Твоя двоюродная сестрёнка гордится тобой! Парень в платье не сдавался: — Если этот ваш Джао так опасен, почему бы жителям Киоши не стать подданными царя Земли? Ведь аватар Киоши была магом земли! — Четыреста лет назад. С тех пор многое изменилось. Остров Киоши отделился от царства Земли и полностью независим, — Суюки энергично кивнула. — К тому же царство Земли ослабло за сто лет войны. Принять подданство страны Огня будет для вас наилучшим выбором. — Защитит ли нас Хозяин Огня, если царь Земли нападёт на нас? — спросила Суюки. — Можешь не сомневаться. Мы всегда защищаем свои колонии. Суюки нахмурилась, и я поняла, что допустила ошибку. — Колонии? — И вассалов, — быстро добавила я. — Мы составим вассальный договор и оговорим в нём степень вашей самостоятельности. Суюки всё ещё хмурилась. — Если вы так сильны, как говорите — докажите это! — Каким образом? — я уже догадывалась, каким будет ответ. — Сразись со мной в поединке! — С удовольствием. Если я выиграю, вы подпишете вассальный договор. — Я поговорю со старостой, — кивнула Суюки. — А если ты проиграешь, вы уйдёте отсюда! Я тоже кивнула. Суюки сделала шаг к выходу. — Эй, погодите! — Аанг очнулся. — Может, не надо вассальный договор? Если вы станете подданными Хозяина Огня, то мы окажемся врагами! Я не хочу быть вашим врагом! Суюки посмотрела на него с жалостью. — Я тоже не хочу быть твоим врагом, мальчик со стрелой на голове. Но мы не всегда делаем то, что хотим. — Я не хочу с тобой драться! — Тогда тебе придётся покинуть наш остров до того, как договор будет подписан. Если ты задержишься, мы нападём на тебя. Катара вскочила. Чай из чашек поднялся в воздух и слился в один водяной (или чайный?) хлыст. Хм. Кажется, слухи об истреблении южных магов воды оказались сильно преувеличенными. — Я маг воды! Если вы нападёте на Аанга, вам придётся иметь дело со мной! — Не придётся, — сказала я. — Иметь дело с тобой буду я. Катара замахнулась хлыстом. Аанг дёрнул её за рукав, и хлыст распался, забрызгав парня в платье. — Катара, не надо! Она опасна, помнишь, я говорил, что она умеет парализовывать прикосновением? Не будем нарушать нейтралитет. Договор ещё не подписан, вдруг она проиграет? — Неисправимый оптимист, — простонал парень в промокшем от чая платье. Суюки сосредоточенно смотрела на меня. Явно обдумывала тактику борьбы с противником, умеющим парализовывать прикосновением. С моей стороны глупо использовать то, что она от меня ожидает… но просто долбануть её молнией будет и нечестно, и недальновидно. Нечестно потому, что она не владеет магией. Недальновидно потому, что я не хочу её унижать, я хочу с ней подружиться. Суюки оказалась довольно неплоха. Я бы оценила её примерно в четверть Зуко (без магии). С Зуко-без-магии я без магии не справлюсь, но с четвертью — вполне. Я уворачивалась от её быстрых, но слишком предсказуемых выпадов, и выжидала подходящего момента для обездвиживающего удара. Сначала обездвижила ей локоть. Затем плечо. Затем второй локоть. — Сдаёшься? Суюки тяжело дышала. Битва была достаточно долгой, чтобы поражение не выглядело для неё унизительным. — Сдаюсь. Мы пошли к старосте. Аанг с друзьями улетел на бизоне до подписания договора. Зуко злился, что Аватар опять ушёл, но пока нейтралитет ещё действовал, я не могла его нарушить, это бы всё испортило. Не успели на договоре просохнуть чернила, как Зуко бросился на корабль. Ему не терпелось скорее отплыть. Я стояла на берегу, глядя на посёлок. Рядом со статуей аватара Киоши развевался флаг страны Огня: мы поделились им из корабельных запасов. Ко мне подошла Суюки. В руках у неё был узелок с вещами. — Я хочу плыть с вами, — объявила она. — Я не буду обузой. Я умею готовить, шить, стирать, прибираться… — Хватит, я поняла. Ты взрослый самостоятельный человек. Но почему ты хочешь плыть с нами? Суюки потупилась. Затем набралась храбрости и посмотрела мне в глаза. — Научи меня драться, как ты! Я улыбнулась. — Добро пожаловать на борт.